Льётся алая река

— Убьём её, — прошептала рядом Астэр. Горная львица грелась на солнышке, нализывая палевые бока. Мы замерли на соседней ветке, с подветренной стороны. Астер говорила тихо, но у меня хороший слух. Львица щурилась на солнышке. Начать дискуссию о морали значило бы спугнуть добычу. Я решила отложить. Кивнула эльфийке. Я поймаю, когда она прострелит ей сердце. Астер неслышно извлекла из-за спины лук и наложила стрелу из колчана на поясе. В этот раз стрелы были хороши. Я заметила с любовью прилаженное пятнистое оперение хищной птицы. Не моргая, она отпустила стрелу с громким глухим звуком. — Б-бля-ять!.. — с чувством выругалась Астэр. Я приподняла брови. Не сговариваясь мы ринулись за удирающей львицей, оставляющей кровавые ручьи на траве. Я старалась не отставать, скорость эльфийки меня насторожила. Она мне не уступала. А привлекать раздумья о моей природе полутенью я не хотела. — Жаль шкуру, — сокрушалась Астэр, уже перерезав львице глотку. Я мялась неподалёку, думая как бы мне начать болтать о моральной стороне убийства львицы. Ладно бы лев, но львица. У подруги какая-то фиксация убивать самок в первую очередь. Попахивало эльфийской жестокостью. Она встала, и я подала ей лук, который она оставила на засидке на дереве в пылу погони. — Спасибо, не хотелось бы его лишиться, — передёрнулась она. — Как собираешься это тащить? — кивнула я на тушу. — Нужно освежевать, — поморщилась та. — И слить кровь по-нормальному. Мы вместе перетащили тушу так, чтобы голова была ниже туловища, а точнее перерезанное горло. Я пригляделась к клыкам, те были впечатляющими. Почувствуешь тут себя изнеженной голубой кровью с такими подругами. Это вам не тощий волк. Глядя на уже слабеющий кровавый поток, я грустила что не могу её выпить. Я никогда не пробовала львов. Только вытащив рывком стрелу из междурёберья дичи, отёрла о траву, вернула в колчан на поясе, и тронула меня за плечо рукой, в которой держала нож, не испачканной. Хотя на моей куртке из черной кожи всё-равно не видны были бы следы. — Ты как? — она нахмурилась, — Ты испугалась? Я невольно хмыкнула. Потом присела над добычей, рефлекторно потрепав мертвой львице гладкий лобешник, и отдернув руку, ощутив отвратительную мягкость пушистых ушек под пальцами. Она мертва. — Просто я не привыкла. Знаешь, убивать. — О, — недавно сказала Астэр. — Извини за это. Я охотник. В нашей деревне тоже не особо любят нас. Но увы. Зима длинная, — она вздохнула. — О, представляла бы ты, какой бой мне пришлось выдержать, чтобы заняться охотой наравне с безродными стариками, — фыркнула она. — Ну что ты, это искусство. Я уже по-другому, с трепетом, посмотрела на тушу. И на простое, но эффективное оружие Астэр. Что-то наполнило мою душу и я извлекла свой любимый ханджал из голенища высокого сапога: «Давай что-ли выпотрошим её». — Разделаем, а не выпотрошим. А то так мы её даже вдвоём не дотащим до сторожки. Хэй, красивая штука, — она указала на ханджал, — Где взяла? — Мародёрство, старое доброе, — довольно отозвалась я. — Мне нельзя покидать деревню до совершеннолетия. Быть охотником — единственный способ выбираться за границы. И избавиться от этих скучных идиотов. Но вообще, — похвастались она, — мы с тобой из одной касты. Я задумалась. — Ты благородная? — Нет, — жестковато сказала та, — формально я маг, как и ты. Жрец. Отвратительнее слово, если честно. Я предпочитаю считать себя магом. Я не особенно удивилась. Какая там у эльфов магия? Растить леукотоэ с омелой и пророчествовать на положении звёзд. Астрономию порочит астрология именно из-за них. Оторвавшись от нашего занятия я щёлкнула когтями, едва подавив их извлечение, и из них высеклась иллюзия искр. — Можешь так? — чуток самодовольно спросила я. Та погрустнела. — Иллюзии это или трансмутация, моя сила не такая. — Какая же она? Без слов Астэр сорвала ближайший к нам цветок, чахлый зонтик дикой моркови. Закрыла глаза и сосредоточилась, и которое время ничего не происходило. А после цветок сник и повял, будто был оставлен по палящим солнцем, выпив всю воду в вазе. После стал сохнуть и жухнуть, и наконец остался сухоцветом, прошлогодним сеном. — Как-то так, — пробормотала Астэр, когда я схватила цветок из её окровавленной руки и внимательно осмотрела его. Никаких магических следов. — Это как-то не очень по-эльфийски, — я даже с сомнением понюхала его, но запах крови сейчас перебивал для моего чувствительного носа всё. Даже прошлась куском силы, в надежде потревожить иллюзию, даже тактильную, ведь цветок буквально высох. Астэр смотрела на цветок с грустной улыбкой. — У меня очень слабый дар. Это всё, что я могу показать. Я просмотрела на неё, на цветок, и обратилась к своей силе. И иллюзиям. Истинным иллюзиям, ведь я хотела впечатлить её. Так, потихоньку зонтик с тихим шуршанием распрямился, меняя песчаныый соломенный на шелковый черный. Листья раскрылись как лапки крупного жука, царапающе льня к коже, на каждой спице зонтика набухли цветоносы будто капли крови, стекающие наверх. Со звоном они раскрылись белыми гранёными бриллиантами, искрящимися снегом на солнце. Посреди зелёной проталины, где мы расположились, это был дьявольский цветок. — Ну держи, — протянула я эльфийке. Сложно было едержаться и не приколоть к волосам, но у меня были руки в крови. — Научи меня иллюзиям, — мрачно попросила Астэр. — Всему своё время, — улыбнулась я. — Сколько он останется таким? — спросила она, вертя цветок. Я задумалась. В истинной иллюзии я создала бутоны и заставила их распуститься по физическим законам, сплетая их сильнейшими нитями заклинания. — Пару лун?.. — прищурившись чтобы разглядеть нити силы предположила я. Я слишком недавно научилась этому. Пока ни одна из моих тестовых иллюзий не расплелась. — Тогда я заберу его себе!.. — воскликнула с улыбкой Астэр. Цветок дикой морковки, приколотый к грубой ткани её светлой накидки, с маленьким следом крови, остался в моей памяти. Ей бы больше подошёл самый обычный, живой. Так она выглядела опасной. Но как я узнала сегодня, она и была опасной. Мы завернули в песочную шкуру куски мяса без костей и внутренностей, и отправились к сторожке. Астэр рассказывала мне по пути сказочки эльфийской малышни и сказания друидов, смешно дёргала ушами на лесные шорохи, и больше совсем не казалась страшной. Очень жаль, что я не доверяла своему предчувствию. Когда мы впервые встретили Его Астер рассеянно сдирала кроличью шкурку, не отвлекаясь от непринужденной беседы. В моей голове не сочетались тонкие окровавленные пальцы с самым обыкновенным ножом дешевой стали и следами ржавчины, и легкая улыбка не здесь с мягкими словами. Я присела на посеревшую от старости скамейку, облокотилась спиной на круглые бревна поперек, постаралась не морщиться когда присохший кусок мха выпал из-за случайного движения и мягко плюхнулся на пол. Тут и там сушились шкурки и тонкие полоски мяса на веревочных подвесах под потолком и проволочных крюках. — Ну вот и всё! Астер задорно свистнула и её нож попал точно в накарябанный крест на противоположной стене. Центр креста был весь в зазубринах, где-то старых, где-то белеющих свежих. — Свобода, Нехалена, – объявила эльфийка и направилась к выходу. Я подивилась такой привычности её движений. Это вам не лучница-воин и не аристократка. Это охотник, так почему же при её способностях она тратит время на добычу животных? Скрипящие немилосердно петли хижины, пыль, низкий потолок… Как необычно что мы встретились. На улице она мыла руки из бочки под крышей делянки дождевой водой, брызги летели на исхоженную сухую землю и примятую траву – не хотела портить воду. Я рассматривала ветки, маскирующие избушку, это были кусты и целые изогнутые ивы с осинами, они надежно скрывали вход с трех сторон, оставляя место перед дверью и просторную терасу. — Часто бываешь здесь? — Пару раз в неделю, – Астер, казалось, не интересовалась своим охотничьим делом. Я же хотела найти как можно больше общего между нами, а потому захотела рассказать историю. — А я знаю почему ты не охотишься на волков. Астер подняла голову нахмурившись, но предчувствуя подвох глаза её заискрились и она подыграла. — Опасаюсь какая таинственная леди оборачивается по ночам оборотнем… Я помотала головой, фыркнув. Вот же шуточки у неё. — Я слышала историю о белом волке. — Белом? — Он ходит зимой по вашим эльфийским лесам и ни один эльф не убьет его. Иначе весна никогда не наступит. Мне рассказывали в детстве. Астер приподняла брови, как и всякий раз на мои скромные познания эльфийской культуры. — Ну во-первых, это снежный леопард. Ходит по горным плато, не в лесах. Мы не охотимся в горах. Весна в безопасности, дорогая княжна. Сегодня моя подруга полна сюрпризов! Пока я укладывала в голове этот новый факт, стараясь уцепиться за какое несоответствие, она встряхнула руками в сторону избавляясь от лишней воды, а затем по-простому в два быстрых движения отерла о полы длинной серой рубашки. Неожиданно она схватила меня за плечи с таинственным видом. — Но я б эту кошку прикончила, – её глаза искрились напротив, — Это знаешь ли вызов. Забраться в самую даль, выследить, затем выжить в сражении за его шкуру. Иначе смерть. Но того стоит, поверь мне. — Возьмешь меня с собой в охоту на чудовище? – её азарт передался мне. Казалось, я уже видела нас вместе среди горных снегов, идущих днями по следу, а после… Моя тень и её стрелы – идеально. Я видела, она тоже представила это. Астер вдохнула ответить, но нас прервали. Первой хрустнула веточка, и я услышала явственное «черт». Наедине с Астер я так разнежилась, что вздрогнула и едва не схватилась за скрытый под накидкой кинжал и не ринулась вперед, такой уж был рефлекс на страх. Но вышедший мшистой широкой тропкой был безопасен. Это был эльф. Выглядел молодо и разухабисто, полностью безопасно. — Охотница, тебя ищет мать, – поведал он, заинтересованно глядя на меня. Я отвечала так же. Что ж, это второй эльф, что я вижу. Величие и возвышенность расы таяли в моём воспитанном сказками разуме. Я думала, с простотой и искренностью Астер вышло везение. Но кажется они были такими все. Я широко улыбнулась не показав зубов и протянула первой руку: — Нехалена. Паренек с удар сердца рассматривал её, а затем мимолетно задумав что-то склонился и быстро коснулся губами. Какой мягкий. Мне он сразу понравился. Мягкий и безопасный. — Шаридаль, леди. Из семьи Лиин. И ещё немногословный. И красивое имя. Я обернулась к моей Астер, у неё тоже должно же быть длинное эльфийское имя, что она мне так и не рассказала. Какое упущение. — Мы кажется не виделись ни разу, – продолжал эльф, сверкнув глазами, — Охотница, нехорошо скрывать таких подруг. Я едва не изобразила задохнувшийся звук от веселья и доброй отеческой злости. Не надо смущать мою Астер. С силой похлопала эльфа по плечу: — Зато теперь знакомы, друг. Будем видеться чаще, ведь так? Насладилась его недоумением. Так перейти личные границы… Мне ведь не всё о эльфах лгали, у них ведь есть эти границы? Эльф открыто рассмеялся, но всё же глаза двигались быстро с меня и на неё. Очень безопасное создание. — Дела зовут. Леди. – он чуть поклонился мне, — Мой белый цветок. – преувеличенно серьезно кивнул Астер, – Не задерживайся. Я всё же задохнулась, пускай только в мыслях. Едва дождалась пока он скроется, и потом тихо зашипела, а то мало ли, вдруг услышит. — «Белый цветок», Астер?!.. Что это такое значит? Ты из той самой семьи Альфильдр? И ты скрывала это от меня?.. Она молчала, и скрывала глаза. Спокойная и закрытая. Я вдруг поняла что эльфу она не сказала ни слова. — Я даже из другой общины, – пробурчала она, — Белый цветок – не семья и имя. Что-то для меня начало складываться по кускам. — Значит из-за дара он назвал тебя так? Мда, что-то я слишком потеряла контроль. Нужно быть спокойней, Нехалена. Особенно с теми, кто тебе дорог. Астер так же мрачно добавила: — Белый цветок — значит суженная. Девушки в черных туфельках танцевали на помосте перед полукругом эльфячьей детворы. Кто-то подпрыгивал в такт, кто-то свистел. Тут и там раздавались выкрики и смех. Совсем маленькая деревенька хранила в своём сердце музыку и разноцветные ленты на ветру. Я была к такому гомону непривычная, на вампирских балах обычно ничего не происходило если я не была тому причиной. Повезет если есть знатные гости. Тогда прием пройдет встречами старых знакомых, и может даже по саду будут раздаваться громкие голоса и смех. В остальное время – мертвая тишина и кружащие в темных одеждах пары мертвецов. Астер же буквально ожила. Тянула меня вперед, хотя кто я такая чтобы отставать? Не улыбаться всему было невозможно, так что я быстро проверила истинным зрением чтобы в округе не было ни одного друида заметить магию скверны, и мгновенно изменила иллюзией длинну своих клыков. Всё бы ничего, не такие уж и длинные, но знающий вампиров в лицо, не моя дурочка Астер, приметит их остроту с первого же взгляда. — Хочу-хочу-хочу-хочу!.. — крикнула Астер, и отпустив руку подбежала к пустеющему помосту, где танцоры завершили представление. Я наблюдала за ней. В основном эльфийский молодняк как и она, парни и девушки, заняли кажется заранее определенные места, и принялись за те же движения с дробным стуком каблуков. Мои брови сами собой поползли вверх. Потом Астер нашла моё лицо и не прерывая танца махнула мне рукой, ужасно счастливая. Невольно я широко улыбнулась, пересилила себя и сделала это с зубами, и даже хлопнула руками раз, второй, третий. Потом в спину врезался кто-то, небольно, но тяжело. Шаридаль. — Леди Нехалена! Какая встреча! Кажется он говорил что-то еще, но я не вслушивалась, моё внимание было полностью поглощено Астер. Она тоже его заметила и порывалась сразу спрыгнуть к нам, но я старалась сказать ей взглядом что всё хорошо. Дотанцевала она уже медленней и грустней, заполучила заслуженную ниточку засахаренной рябины в тройке лучших, и подошла к нашей компании. Настороженная. Нехорошо. После Я разулыбалась хорошей шутке, приятно было ощутить что наш черный юмор сходится. Из-за контекста мне казалось я тот вампир что отец желал меня видеть, по старой привычке из детства я клацнула зубами и немного удлинила клыки, что в обществе вампирской молодежи считалось проявлением темного веселья. Ощущение как острейшие зубы разрезают плоть даже обладателя… Да уж, это именно то, о чем говорила Астер сейчас. Соответствует. Вдруг Астер тронула моё плечо и вгляделась в меня настороженно. Я мигом исправилась, пожевала губами, и даже в своей голове выглядела жалко и застанутой врасплох. Мои вампирские привычки, а ещё она ведь всегда обращала внимание на мои слишком длинные клыки… Вот так и рождаются комплексы. В моей голове вдруг за один миг разрушилась вся блестящая и хрупкая башенка до небес, моей к ней симпатии. Что я делаю, зачем мне было сближаться с эльфом? Её лёгкая рука на моем плече показалась лапой ледяного голема, а взгляд — придворных мегер моего отца, когда они делали попытки стать мне новой матушкой. Точней это был их взгляд, понимающий поражение, бессильный но готовый убивать. К своему стыду я застыла изваянием и подрагивали даже кончики пальцев. Никогда ещё я не чувствовала ни с кем такого доверия, нежели с ней. — Астер… – тихо прошептала я. Астер дёрнула кончиком прижатого к голове уха и её пальцы сжались на моём плече. Инстинктивно положила руку поверх её чтобы начать сражение не на жизнь а на смерть, как тут услышала треск леса позади нас, с северо-востока. Мне понадобилось драгоценное мгновение чтобы осознать очень быстрое приближение этого нечта. Лавина. Я схватила в объятия Астер, и понеслась в тени в сторону. Стараясь не ломать собой деревья и не влезать в кусты, совсем недалеко. Мне некогда было думать как я объясню тень, я сразу отпустила её и пригляделась к месту где мы стояли с ней только что. Грохот нарастал, а когда стих, на поляну с высоких деревьев спрыгнуло несколько вампиров. Или эльфов? Из черной вспышки копоти возник ещё один — вампиры. — Мы их упустили!.. — воскликнул он. Его товарищи оглядывались на вершины деревьев и вдаль чащи, но я не пряталась. Природная гордость не позволяла мне отказаться от вызова. — Проклятые твари… — выплюнул второй, — Они же там наведут такого шороху... Я склонила голову на его словах. Где это? Подоспевшая не издав ни звука Астер потянула меня вниз с линии их взгляда. Только из-за растерянности я подчинилась. — Значит быстро! — крикнул кто-то командным тоном, — Рассредоточились и ищем их следы! Женский голос, тихий но уверенный, расставил для всей компании факты по местам. — Бесполезно, Аркей. Война началась. Хлопки поочередных уходов в тень оставили странное ощущение рока в моей душе. Астер сидела привалившись к мшистому высокому пню и не смотрела на меня. Её брови хмурились. — Нужно доложить в деревню, — строго сказала она самой себе, — Война со всеми кланами — не шутки. — Да постой же!.. – я остановила её, ничего не понимая, — Почему они следили за нами?.. Астер тихо выдохнула. — Не за нами, Неха. — Почему ты решила так? — Черные Драконы не пересекают границы без крайней нужды. — Черные Драконы?.. — я потрясла головой, — Они же давно не являются собственным кланом… Астер исправилась: — Я не знаю. Сотни лет назад с нами граничили именно они, ведь мы не ведём с вампирами дел. Неха, это не важно. Они сказали Носферату прорвались. Я должна сообщить друидам быстрей чем проклятые атакуют. Я замерла в растерянности. С Носферату мне не приходилось встречаться лицом к лицу. — Спасибо что укрыла нас от чужих глаз, маг, — поблагодарила напоследок Астер, — Но тебе тоже стоит быть осторожной и позаботиться о себе. Если Черные Драконы решили быть войне… Скорее всего скоро каждый эльф будет в опасности. Я встала и повысив голос прояснила скорей для себя: — Черные Драконы ничего не решают. Их клан давно влился в чужой. Астер наблюдала за мной без капли понимания. — Это неважно, Неха. Они вампиры, а мы эльфы. Может они живут в мире с людьми, но мы всегда были проблемой. — Но Астер!.. — невольно я не хотела расставаться, — Тогда позволь проводить тебя в деревню!.. Астер побежденно прикрыла глаза и вдруг чуть улыбнулась. — Почему же нет, мой друг маг? Помощь не помешает если что, так ведь? Я ощутила прилив тепла, и даже протянула ей руку. — Тогда идём. Носферату не пережить встречи с нами двоими. Дома — Война приближается, — говорит Надиль, — Что Элайджа? Я помотала головой и простонала себе под нос. — Отец собирает приближенных, самых доверенных. Зовет меня с собой, но я там лишняя, подруга. — Что-о-оо?.. — её глаза расширились, — Ты шутишь так, не хочешь заявить о себе как новой княжне? Не хочешь уделать этих дряхлых лордов? Я тихо рассмеялась в сжатый от нервов кулак. — Герцогиня. Ты тоже могла бы быть там. Твоя мать ведь одна из основателей. Доверенная, как там дальше… — Доверенная Белого Замка. — Именно. — Я не могу. Все эти придурки знают что при дворе я лишь по твоей воле и никто не станет меня слушать. В твоё отсутствие. — Не тупи! — вскрикнула я, — Не стоит меня недооценивать. Я не поведусь на твои попытки вызвать жалость. Надилька презрительно скривилась. — Какая проницательная. — Что есть то есть. — Я хочу чтобы ты пошла туда. — Куда это? — я издевалась. — Кровавый черт, Нехалена! Пойдем на совет лордов вместе! Я слишком открыто поколебалась. Конечно я пойду на совет лордов, в этом не может быть никаких сомнений, это мой клан, моя территория, моя семья, мои подданные. Никакие распадающиеся от яда остряки из числа прошлых приближенных не изменят этого и не подточат мою волю. Моё священное право на трон и на пребывание в совете. Решить как поступить в войне — и мой голос тоже. И он будет звучать громко — никакой войны. Никаких истреблений таинственных эльфов и слабых людишек. Они не враги нам. Враг лишь один — Носферату. Я не могла выложить всё это Надиль. Мы были самыми близкими людьми, я зависела от неё во всем. Её слова решали многое когда я колебалась, и я ценила это в ней. Уверенность, собственное мнение несмотря ни на что и ни на кого. В этом же вопросе я приняла твердое собственное решение. Мне не нужны обсуждения до того как я выскажу его. Мне, черт возьми, не нужны сейчас подколы в мягкотелости моего видения войны и её причин. Поэтому я вероломно изображала пассивность. — Я планирую осесть в пещере в горах и грядущие пару сотен разводить серебряное руно и посвящать время медитациям, совершенствуя магический талант. Ты не думала, дорогая сестра, сколь много мы теряем от жизни в каменной громадине, паразитируя на этом городе людей? Когда ты в последний раз думала о Боге? Что бы он хотел от нас, вампиров? Для чего… — Стоп, — лицо Надильки сделалось сложным под мой внутренний глумливый смех, и она оборвала меня быстрей чем я закончила. А жаль, распинаться о жизни в горах я могла бы вечно. — Если ты такая безвольная, так может хотя-бы перед этим объявишь меня новой княжной вместо себя? А потом да, гуляй. Уголки моего рта поползли в стороны независимо от меня. — Забросила залипать на Отца значит? — Нехалена! — она с силой ударила по моему боку подушкой. — Да зачем я Элайдже сдалась, а? «А зачем ты нужна мне?» Я не сказала этого. Не хотелось. Я и так лживая стереотипная вампирша. Будущая глава клана. Надиль была мне дорога. Она будет хорошей приближенной. Верной. Управляемой. Как там, держи врагов далеко… а друзей всё же еще дальше. Я взяла её руки в свои, она выглядела совершенно потерянной и раздавленной. — Хорошо, Надиль, — мой голос был собранным, пускай даже слишком послушным, — Идем на совет вместе. Домик в горах может и подождать до конца войны, а? — Вот это моя Неха, — чуть более успокоенная, Надиль потрепала мои щечки и сразу повеселела. Вот же сучка. Мне нужен кто-то более проницательный на роль приближенного. Кто-то, кто не даст моему интриганскому уму заскучать. Астер. Но тут я скорей скучать не буду из-за разжижения мозгов в её присутствии. Надо что-то с собой сделать.