***
Через два дня в кабинете князя ждал его сын. Он отказался отдохнуть с дороги и попросил сразу же обговорить дела. Ярослав с трудом заставил Аннушку заняться шитьем и только тогда вошел в кабинет. — Добрый день, отец, - Владимир вытянулся и протянул князю руку. Ярослав крепко обнял сына. — Я скучал по тебе. Ты очень изменился, - князь оглядел сына. Он сделался ростом с отца, темные каштановые кудри падали на лицо из-под шапки. Голубые глаза постоянно напоминали о его матери. Такие же выразительные с длинными ресницами. — И совсем я не изменился, такой же по-моему. Не вздумайте только сейчас слезу пустить, - сын с отцом рассмеялись. — Хорошо, теперь поговорим о делах. Что баскак говорил тебе? Передай слово в слово. Владимир долго вспоминал слова ханского чиновника и пересказывал отцу. — Ты не поедешь в Орду, - заключил Ярослав. — Но это приказ. Я не хочу новой рати на Минск. Он не отстроился еще после пожара, - Владимир недоуменно смотрел на отца, который расхаживал по комнате. — Нет, это слишком опасно. Ты не поедешь — и это мой приказ. — Что такого страшного в Орде? Ты же сам жил там, рядом с ханом, - Ярослава передернуло. — Только потому, что я там жил, я не пускаю тебя. Степь опасна. Я не хочу потерять тебя. — Отец, ничего не случится, я уверяю тебя. Может, я женюсь на его дочери. И сразу вернусь, обещаю. Не волнуйся так за меня, - Владимир попытался успокоить отца. — У Авдая есть дети? — Баскак говорил его дочери от наложницы недавно исполнилось шестнадцать. Как раз моя ровесница. — Наложницы.. Он не женат, значит, - проговорил Ярослав, отводя взгляд в сторону. — Так что думаешь по поводу моей поездки? — Идем, Аннушка скоро выломает дверь своей спальни, только чтобы с тобой встретиться, - Ярослав сложил руки за спину и вышел из помещения. Ярослав так и не смог уговорить сына не ездить в Орду. Характером Владимир точно пошел в отца — такой же непокорный и гордый. Проведя день с сестрой и отцом, Владимир стал собираться в дорогу. — Ты только мне пиши. Свое самочувствие, обстановку вокруг, как тебя приняли. Хоть каждый день пиши, - отец еще долго давал наставления сыну и рассказывал о том, как нужно себя вести. Владимир кивал, запоминал каждое слово отца, и все еще не понимал, почему он так волнуется. — Я буду писать, как смогу, обещаю. Не переживай, отец. Князь устало потер глаза и перекрестил сына. Владимир сел в седло и пустил лошадь галопом из города. Ярослав не мог найти себе места, откладывал все дела. Ходил из угла в угол кабинета, за ним хвостиком ходила Аннушка, копируя все движения отца. — Идем в город, прогуляемся, - сказал князь, когда от расхаживания кругами закружилась голова. Аннушка радостно захлопала в ладоши и побежала к Агафье за платком. Князь с дочкой вышли в город и отправились к торговым рядам. Здесь, как обычно, устраивали ярмарку. Все были пестро и нарядно одеты, шумели и завлекали к себе. Князь с дочерью гуляли до самого вечера, пока первые звезды не начали появляться на небе. Аннушка шла домой с красным леденцом, новой куклой и вязанкой баранок. Ярослав, смог немного отвлечься от переживаний за сына и отдохнуть. Но воспоминания о пережитых в степи месяцах не отпускали его ни на секунду. Они становились ярче и прозрачнее в памяти князя. То, что он отчаянно пытался забыть все семнадцать лет, теперь выходило наружу.***
Авдай сидел за рабочим столом. По нему были разложены многочисленные карты и пергаменты. Хан пытался сосредоточится на делах, но мысли его были где-то далеко. Он ждал гостей из подвластных ему княжеств. Скоро должен был прибыть князь Олег из Новгород-Северской земли, наследник Тверского князя Иван и сын Ярослава из Минска. Встречи с Владимиром хан больше всего ждал и боялся. Будет ли он похож на отца? А может, Ярослав решит поехать с ним. Да, это будет абсолютно в характере князя — приехать в Орду без приглашения. Авдай не следил за судьбой Ярослава, но раз в несколько лет вместе с данью до него доходили различные слухи. Вот он женился и ожидает ребенка. Вскоре его жена умирает, князь горюет. Хан хотел написать письмо. Рассказать о своих мотивах, объясниться, почему прогнал его в ту ночь. Но не решался. Ярослав стал удельным князем, вступив в наследство своего отца и, кажется, совсем забыл про Авдая и их чувства. У самого Авдая было двое детей. Старшая дочь Акия была невероятно умной и красивой девушкой. Она постоянно училась у отца чему-то новому и мало времени проводила в гареме с матерью Гюль. Младший сын Джил, единственный наследник огромной империи, сильно отличался от своей сестры. У мальчика было слабое здоровье, он много болел в раннем детстве. Постоянно находился в гареме среди нянек и лекарей. Поэтому с ним Авдай не сумел наладить отношения. Джил не похож на отца вовсе. Он не любит лошадей, не хочет учиться государственному делу, только и делает, что читает, хотя шел уже одиннадцатый год его жизни. У Джила был бледный цвет лица, потому что он почти не бывал на улице. Хан позвал слугу и вместе с ним пошел осматривать приготовленные для гостей аулы. Вернувшись уже вечером, он обнаружил Акию у себя в шатре. — Добрый вечер, отец, - она слегка поклонилась. — Приветствую, моя дорогая. Отужинаешь со мной? - девушка кивнула. Слуги начали быстро составлять миски с дымящейся едой. Хан с дочкой сели друг против друга. — Я осмотрел аулы, все готово к принятию наших гостей, - сказал Авдай. — Скоро они приедут? - с интересом спросила девушка. — На днях, я думаю. Раньше всех наверняка приедет Владимир. Баскак из его города уехал уже давно, - рассуждал хан. — Какой он, Владимир? Что мне надо будет сделать, если я выйду за него замуж? - Акия отложила ложку и посмотрела на отца. — Владимир красивый, я думаю, как его отец. У него гордый характер. Ты должна будешь слушаться своего мужа во всем и принять православную веру. — Как это — принять православную веру? — Священник проведет обряд крещения. Тебе дадут новое имя и ты станешь христианской девой. — Новое имя. Это интересно. Как бы меня назвали? - Акия улыбнулась. — Не знаю точно, но это будет самое красивое имя из всех славянских имен, я уверен. - Авдай посмотрел на дочь. Представил себе её свадьбу. Владимир еще не дал точного ответа, согласен ли он жениться, но хан думал, что от такой красавицы княжеский сын не откажется.***
Владимир, как и ожидал Авдай, приехал в Улус раньше остальных. В поселение он зашел рано утром, когда рассвет только начинал брезжить вдалеке. Его отвели в аул для отдыха. Хан был не готов к встрече и поэтому поехал на охоту, чтобы прояснить собственные мысли. Встречу назначили в обед. Авдай долго ездил по лесу, но добычи не было. Словно звери знали, что сегодня он приедет за ними, и все попрятались. Охота не задалась, и спустя два часа хан уже подъезжал к поселению. Лошадь привела его к южному краю. За чертой стояли воины, они поклонились хану. Авдай слез с лошади и дальше пошел пешком. У одного из аулов стоял юноша. Авдай узнал его сразу же. Эти черты лица, длинные кудри, только более темного цвета, и голубые глаза. Это определенно был Владимир. Хан медленно подошел к нему. — Добрый день. Ты, вероятно, Владимир? - обратился Авдай к юноше. Княжеский сын был удивлен, услышав русскую речь. — Да, вы правы. Я сын Ярослава Полоцкого. — Хан Авдай, - они одновременно поклонились друг другу. — Ты уже успел здесь осмотреться? — Нет, великий хан, я боюсь заблудиться. Поэтому осматриваю все отсюда, - княжич улыбнулся до боли знакомой улыбкой. — Хочешь, покажу тебе конюшню? Это здесь недалеко. - произнес хан. — Да, я бы очень хотел увидеть своего Солнце. Его забрали и куда-то увели, - Владимир последовал за Авдаем. — Солнце? — Да, мы с отцом так назвали моего жеребца, - князь улыбнулся. Авдай вспомнил Полночь и отметил, что Ярослав не оригинален в придумывании кличек лошадям. А вот имя сыну выбрал красивое. Спустя пару минут ходьбы Владимир с ханом оказались у конюшен. Здесь в загоне стоял Солнце: рыжий жеребец с яркой лоснящейся шерстью. Он издалека заметил хозяина и подошел к краю ограды. Владимир погладил коня, Солнце водил ушами и довольно ржал. — Что ж, раз мы встретились, предлагаю пойти и сразу о делах поговорить, - сказал Авдай, передавая свою лошадь конюху. — Хорошо, только как мне потом вернуться? - спросил Владимир, заглядывая хану в глаза. Он совсем забыл, что не должен был этого делать. — Слуги проводят тебя, идем. Хан с князем зашли в аул и расположились в кабинете Авдая. Теперь правитель строго спрашивал Владимира о том, почему тот не прислал нужное количество дани. От его любезности не осталось и следа. Владимир рассказал о недавнем пожаре в Минске, о сгоревших домах и посевных площадях. Ему не было страшно, Авдай не внушал ужас, как рассказывал отец. Хан слушал внимательно. Все больше угадывал во Владимире черты отцовского воспитания. Этот вздернутый подбородок, слегка надменный взгляд, будто Авдай под властью князя, а не наоборот. — Что же ты не попросил отца помочь дань собрать? У него, наверное, много богатств, - говорит хан, когда Владимир заканчивает свою речь. — Отец мне и так помог город восстанавливать, про дань я ему не рассказал, - князь слегка покраснел. — Хорошо. Ты довольно смело себя ведешь. Совсем не боишься меня? Отец тебе, наверное, нарассказывал ужасов, - Авдай улыбнулся собственным словам. — Да, он многое рассказывал. Но я не верю и не боюсь, - сказал Владимир. — Последнее, что я скажу про дань: в следующем году ты должен будешь оставшуюся сумму отправить вместе со следующей, - хан прокашлялся. — А теперь пойдем, я провожу тебя до твоего аула. По дороге хочу послушать о твоей семье. Хан с удивленным князем вышли из шатра. — Что вам рассказать? — Про своих братьев, сестер, например. — Мой брат погиб два года назад. Мы все тяжело перенесли этот удар, но отцу было хуже всего. Наша мать умерла в родах пять лет назад, родилась моя сестра. Отец назвал её в честь матери Анной. Она забавная и не может долго усидеть на месте. Аннушка очень любит меня и отца, а он в ней души не чает. Хан с удовольствием слушал рассказ о жизни Ярослава и представлял его. Гуляющего с дочкой, учащего сына бою на мечах или читающего книгу. Везде он был прекрасен. — Вы говорили, что у вас есть дочь, великий хан. Как её зовут? - вдруг спросил Владимир. — Её зовут Акия. Скоро ты с ней познакомишься. — Акия. Красивое имя. Хан с князем улыбнулись друг другу. Авдай довел Владимира до аула и повернул назад. Князь оставлял приятное впечатление образованного и твердого характером юноши. Владимир же, как только оказался в своем ауле сел писать письмо отцу. Изложил все свои мысли, запечатал пергамент и отдал гонцу. Тот быстро скрылся в степи.***
Ярослав получил последнее письмо от сына уже неделю назад, когда тот писал, что подъезжает к Орде. Князь ждал каждый день нового письма, но оно все не приходило. Он справлялся у слуг и гонцов по несколько раз на дню о том, не приходили ли письма. Но все лишь отрицательно качали головами. Князь начал обдумывать варианты, как ему оказаться в Орде. Было страшно, много лет Ярослав отвергал эти воспоминания, словно это была не его жизнь и этот позор пережил не он. Однако за сына князь переживал больше и готов был хоть сейчас вернуться в степь ради него. На второй неделе ожидания письмо от Владимира прибыло в Полоцк. Князь только проснулся и сразу же принялся читать письмо. «Отец, со мной все в порядке. Сегодня я познакомился с ханом, совершенно случайно. Он встретил меня у аула и показал конюшни. Потом мы с ним поговорили, я объяснил ситуацию с пожаром. Кажется, Авдай понял. Он совсем не похож на ужасного тирана, которым ты его описал мне. Сегодня я иду на ужин с ханской семьей, кажется, там будет его дочь. Её зовут Акия, очень красивое имя. Не переживай за меня, здесь нет опасности. Передавай Аннушке мои объятья, надеюсь скоро приехать домой. Владимир.» Ярослав начал расхаживать по кабинету, перечитывая письмо вслух. В кабинет вошел слуга Иван. — Пришло письмо от Владимира, князь? — Да. Он пишет, что все хорошо. Собирался идти на ужин с ханом. Я не могу, Иван, устал переживать. Я должен поехать к нему. Ярослав сел на свой трон и закрыл глаза. Еда где-либо вне собственного дома очень опасна. Князь знал это не понаслышке. Однажды на приеме у Литовского князя его чуть не отравили. Любезно поднесли вино и предложили выпить. Если бы не испугавшийся слуга, возможно, Ярослав сейчас не сидел бы на этом троне. Но ужин с ханом - далеко не единственное, что пугало князя. В степи опасность могла поджидать абсолютно с любой стороны. И опаснее всего было то, что Владимир не понимал этого. Поэтому Ярослав принял тяжелое для самого себя решение: — Я еду к нему. Вели готовить вещи. — Но князь, как же ваш народ? — Никто не узнает, что я уехал. Во время моего отсутствия княжество оставляю тебе, - Ярослав кивнул своим мыслям и посмотрел на слугу. — Обещаю, что сохраню вашу землю в целости. Вы должны вернуть Владимира домой, это правильное решение, - слуга поклонился и вышел из комнаты, чтобы распорядиться о сборе вещей. Ярослав вернулся в свою спальню и сел на кровать. Красные простыни заставляли вспоминать ханский шатер. Впервые за долгое время князь подумал об Авдае. Сильно ли он изменился? Какая теперь у него жизнь? Совсем скоро они снова встретятся. Князь посмотрел на иконы, расставленные на полке в верхнем правом углу комнаты. Перед самой большой стояла зажженная свечка. Ярослав приблизился к иконостасу и опустился на колени. — Господи, помоги мне в дороге, - он перекрестился. — Огради меня от нового греха и помилуй, - Ярослав опустился на землю. Трижды перекрестился и поднялся с колен. Дверь тихо скрипнула, князь обратил свое внимание на неё. В комнате оказалась растрепанная, видимо, только что проснувшаяся Аннушка. — Папочка. Почему все с утра бегают по дому? Что-то случилось? - она подала в руки отцу гребень и залезла на кровать. Ярослав уже привычно начал расчесывать длинные волосы. —Мне нужно будет на некоторое время уехать. — Куда? Ты оставишь меня одну? - девочка закрутилась. — Я ненадолго, ты даже не заметишь. А пока, не говори никому об этом, ладно? Я привезу тебе самый красивый платок. — Хочу зеленый, с цветочками! - Аннушка отвлеклась и начала красочно описывать платок своей мечты. — Не крутись, иначе коса некрасивая получится. Ярослав с трудом закончил косу и выпроводил Аннушку завтракать. Вскоре к нему в покои вошел Иван и сообщил, что почти все готово к поездке и завтра утром можно выезжать. Ярослав повел слугу в свой кабинет показывать важные бумаги и передавать дела.***
Дорога в степи была такой же скучной, как семнадцать лет назад. Солнце жгло глаза, они слезились. Лишь одна жухлая желтая трава простиралась на сотни верст вперед. Две недели с лишним продлилась выматывающая дорога. По расчетам Ярослава, он должен был вскоре попасть в Улус. Как говорил Владимир, поселение располагалось неподалеку от реки. С южной стороны стоял небольшой лес. К вечеру князь увидел вдалеке множество огней. Одинаковые шатры, сливавшиеся в одно целое в сумеречной тьме. Ярослав быстро добрался до поселения и встретился с воинами, охранявшими границы. — Я князь Полоцкий, приехал к хану Авдаю, - громко проговорил Ярослав на монгольском. — Мы не ждали Полоцких князей. — Отведите меня к хану. Он будет недоволен, что вы не пустили меня, - Ярослав сощурился. Один воин вызвался сопровождать князя. Лошадь отдали конюху. Ханский шатер был такой же большой, обшитый лоснящимися шкурами. Перед самым входом вся уверенность Ярослава куда-то улетучилась, руки затряслись. Воин зашел внутрь предупредить Авдая. Но князь больше не мог стоять на месте. Иначе он бы просто убежал. Ярослав заходит внутрь, перед ним открывается большая столовая. На подушках сидит хан Авдай, раскуривающий кальян, Владимир и еще несколько князей. С некоторыми из них Ярослав виделся на свадьбах или похоронах. — Отец? - Владимир встает из-за стола и вопросительно смотрит на князя. — Слава Богу, ты в порядке, - Ярослав подходит к сыну и крепко обнимает его. Он жив, не собирается становиться иллюзией и исчезать. — Отец, не позорь меня. Ты что вообще тут делаешь? - Владимир смущенно выкрутился из крепких объятий. — Добро пожаловать, князь Ярослав, - среди тишины раздался голос Авдая. Только сейчас князь обратил на него внимание. Он почти не изменился, только подстриг волосы и отрастил бороду, которая ему вовсе не шла. Лишь старила, делала красивое лицо менее привлекательным. — Прошу прощения, за мой визит без предупреждения, - Ярослав заговорил на монгольском. — Не забыл мой язык? Молодец, - Авдай тоже перешел на монгольский. — Ты вошел в мой дом, прервал ужин, стоишь смотришь мне в глаза, чем выказываешь абсолютное неуважение, - Хан выпустил изо рта дым. Ярослав сглотнул, ожидая худшего. — Абсолютно не изменился. Прошу, садись, я всегда рад гостям. Авдай улыбнулся и указал на место рядом с собой. Ярослав неуверенно сел и отпил из тут же принесенной чашки. Это оказалось все то же кипяченое козье молоко. Жидкость неприятно обожгла горло, князь понял, что сперва надо было дать попробовать слуге, но теперь уже было поздно. — Итак, продолжим наш разговор. Как я уже сказал, моя дочь Акия будет отдана одному из вас. Кому конкретно — я решу по итогу двух испытаний, - произнес Авдай. Ярослав удивленно посмотрел на хана. Еще долгое время хан объяснял как все будет проходить. До поздней ночи Ярослав просидел в шатре, пока Авдай не отпустил всех по аулам. Под знакомый усыпляющий голос князь, кажется, начал впадать в дремоту. Только выйдя на свежий воздух, почувствовал себя в состоянии идти. — Принесите мои вещи в шатер к Владимиру, - Ярослав обратился к слуге и зашагал за сыном. Аул стоял в незначительном отдалении от ханского шатра. Здесь все было обставлено с точностью так же, как было при его прошлом приезде. Шкуры на полу, подушки и доски для еды. — Отец, ну зачем ты приехал? Ты мог ввести нас всех в немилость. И отрубили бы нам головы, - произнес Владимир, садясь на шкуры. — Мне надо было сразу ехать с тобой. Что за испытания навыдумывал Авдай? К чему все это? — Его дочь на самом деле прекрасна. Я готов выиграть хоть тысячу испытаний за неё, - мечтательно произнес Владимир. — И все же, как странно оказаться тут вновь, - произнес Ярослав, ложась на шкуры. Сон тут же забрал его.***
Владимир долго не спал. Наверное, от волнения перед испытаниями. Он был в хорошей физической форме, но руки почему-то все равно предательски тряслись. Только под утро княжич смог забыться. Через пару часов его разбудил громкое лошадиное ржание. Владимир поднялся, посмотрел на спящего отца. Его лицо было напряжено, словно снился какой-то плохой сон. Княжич вышел на улицу. В отдалении шла она. Владимир сразу узнал её. Она затмевала собой любое солнце, её улыбка была краше всего на свете. Княжич помахал Акие рукой. Она заметила его и подошла, звеня крупными серьгами. — Доброе утро, Владимир, - с трудом произнесла она. Девушке трудно давался славянский язык. — Прекрасная погода. Но ты еще прекраснее, - сказал княжич, улыбаясь. Акия кажется ничего не поняла, но улыбнулась еще шире. — Сегодня начнутся испытания. Я приду посмотреть, - девушка посмотрела за спину Владимиру. — Обещай, что выиграешь, - Акия развернулась и побежала в обратную сторону. Черные косы развевались на ветру. Владимир обернулся и увидел стоящего за ним хана Авдая. — Твой отец все еще спит? - спросил он. — Да, великий хан, видимо, устал с дороги. — Хотел пригласить его на охоту, но, думаю, не стоит будить, - Авдай сложил руки за спину. — Отец рассказывал, что вы охотились вдвоем, - вдруг вспомнил Владимир. — В детстве он много рассказывал об Орде. Но чем дальше, тем больше он стал скрывать эти воспоминания. — Твой отец все так же любит соколиную охоту? — Да, великий хан. Авдай кивает своим мыслям и начинает уходить в сторону конюшен. — Сегодня на закате скачки, если ты помнишь. До того как выиграешь их, будь добр, не заговаривай с моей дочерью, - бросает он из-за спины и удаляется совсем. Владимир возвращается в аул и видит проснувшегося отца. Он сидит на шкурах и молча смотрит в пол. Невозможно распознать его эмоции. — Вечером скачки? - спрашивает он, поднимая глаза на сына. Владимир кивает. — Нужно пойти, спросить, хорошо ли кормили Солнце. Если нет, можешь поехать на Климе, я готовил его к дороге. — Я справлялся, с ним все хорошо. Поеду на нем. Ярослав задумчиво кивает. Владимир видит отца таким впервые. Не может разгадать его и садится рядом. — Я вижу, что что-то не так, отец. Ты переживаешь? - спрашивает княжич. — Нет, все в порядке, я просто думаю. Обо всем. Как ты думаешь, возможно ли изменить прошлое? - Ярослав вновь ложится на шкуры и кладет руки под голову. — Что за странные вопросы? Время только во власти Бога. Он распоряжается всем, - отвечает сын, разглядывая отца. Князь кивает и закрывает глаза. Пока горизонт не окрашивается алым, князья готовят Солнце к скачкам. Ярослав приносит для сына свое лучшее седло. Они регулируют ножны, поводья, проверяют подковы. Владимир расчесывает желтую гриву коня, тот довольно фыркает. Закончив подготовку, князья идут за слугой, который провожает их на поле. Здесь в линию выстроились местные жители, желавшие посмотреть представление. Впереди стоял Авдай. Князья подошли к нему. — Прошу, княжич Владимир, правила просты. Там, где Иван и Олег - старт. Финиш за этой чертой, - Авдай махнул рукой в сторону выкошенной полосы травы. Владимир перекрестился, сел на коня и поехал к остальным. Ярослав остался рядом с ханом, нашептывая молитвы. Он не сразу заметил стоявшую рядом с ханом девушку. Она была ниже его ростом, в большой шубе. Её лицо было закрыто сиреневым платком. Она столкнулась взглядом с Ярославом и тут же отвела глаза в сторону. Все сосредоточили свое внимание на трёх князьях на другом конце поля. Авдай кивает и слуга опускает палку с намотанной белой тряпкой. Лошади срываются с места. Князья пускают их наметом, то и дело пришпоривая. У Олега в руке был кнут, которым он то и дело ударял по боку лошади. Владимир ехал немного сзади. Он почти не сидел в седле, а управлял конем, стоя на ножнах. Держался за поводья и лишь уговаривал Солнце ехать быстрее. Князья финишировали практически вместе. Обычный зритель не мог разобрать кто же из них победил. К Авдаю подошел конюх, который следил за финишем. — Великий хан, лошадь князя Владимира была на немного быстрее двух остальных лошадей, - произнес мужчина. Ярослав отправился к сыну. — Отец, кто победил? - с надеждой спросил Владимир. — Ты, сынок, конечно, ты, - Ярослав похлопал тяжело дышавшего юношу по плечу и погладил Солнце по боку. Через пару минут рядом с князьями оказался хан. — Поздравляю, Владимир. С небольшим отрывом ты выиграл, - он кивнул. — Спасибо, великий хан, - Владимир весь засиял. К отцу подошла Акия, она тронула его за плечо и что-то шепнула на ухо. Авдай кивнул. — Тебе не кажется, что нам нужно поговорить? - сказал Авдай, отходя в сторону от Владимира. Он взял Ярослава за плечо, заставляя отойти с ним. Князь развернулся и посмотрел на сына, забывшего обо всем, как только ханская дочь оказалась рядом с ним. — Давай поговорим. О чем? - сказал князь, пытаясь избавиться от руки Авдая, которая продолжала сжимать плечо. — Зачем ты приехал? Думаешь, я настолько ужасен, что убил бы твоего сына? - Ярослав впервые за долгое время посмотрел хану в глаза. В них читалось сожаление и усталость. — Ответь самому себе, зачем ты здесь. Настолько сильно я ранил тебя, что ты готов поверить в то, что я убью твоего сына, и ты готов броситься за ним, оставив всё? На кого ты оставил княжество? А свою дочь? Отвечай. Хан сильнее сжимал плечо, с каждым словом князь все больше понимал, что Авдай рассержен. Обижен на то, что Ярослав боится его. Но он не мог ничего с собой поделать, все тело пробирала дрожь. — Моя семья - самое важное в моей жизни. И я всегда буду оберегать их от любых невзгод, - только и смог выдавить из себя Ярослав. Авдай наконец отпустил плечо князя. — Завтра с утра едем на охоту. Еще многое предстоит обсудить, - хан двинулся в сторону поселения.***
Следующей ночью не спал уже Ярослав. Владимир от усталости уснул, даже не поужинав. Князь еще долго лежал, вспоминая последнюю охоту с Авдаем. Тогда он говорил, что Ярослав никуда не уедет. И маленький князь поверил. Он верил в эту любовь и что они всегда будут вместе. Спустя много лет Ярослав понимал, что это грех. Он будет гореть за это в аду. Но рядом с ханом он вновь хотел ощутить его объятья, его губы и его тихий голос, говорящий только ему одному. Князь думал, что чувства уже давно прошли, у него была жена и есть дети. Но все разгоралось с новой силой и Ярославу было страшно. Что если он вновь не сможет это все контролировать? С утренней зарей Ярослав вышел из аула. Он отправился к конюшням. Клим стоял уже запряженный и готовый к поездке. Князь выдохнул и на пару секунд закрыл глаза. Кружилась голова. Через несколько минут конюх вывел Сэрги. Она совсем не изменилась, только вокруг глаз появилось что-то, напоминающее морщины. — Доброе утро, - из-за спины князя вышел Авдай. Ярослав кивул. — Выберем птиц? Хан с князем прошли в тесный птичник. Здесь было наставлено множество палок, на которых сидели различные птицы. Ярослав выбрал сокола и указал на него слуге. Тот начал готовить птицу к охоте. Князь дождался, пока Авдай выберет птицу, и они вместе вышли наружу, то и дело сталкиваясь плечами. — У меня никак не хватало времени отдать тебе это, - Ярослав вручает хану большую вазу, изрезанную множеством узоров. — Ты сам сделал? — Да, после возвращения я снова начал заниматься глиной. В основном благодаря тебе. Ты освободил меня от этой боязни и вселил уверенность, - Ярослав потупляет глаза в землю. — Благодарю. Ваза сделана искусно. - князь с ханом одновременно садятся на коней. Изделие отдается слуге с указанием поставить его в шатре. Ехали вдвоем. Слуга остался помогать конюху, птицы сидели на руках у правителей. Ярослав осматривал сокола с черной повязкой на глазах. Он махал крыльями, но не взлетал. Ястреб Авдая сидел спокойно с такой же черной повязкой. — Я проезжал мимо речки. Не думал, что они здесь протекают, - сказал Ярослав, когда кони остановились у леса. — Да, это большая редкость. Нам повезло отвоевать эту территорию. Речка называется Амдрал, - лошади въехали в лес. — Жизнь, - перевел Ярослав на славянский язык. Лес был совсем не тот маленький, в котором князь был семнадцать лет назад. Этот был густой, ветки деревьев смыкались сразу же над головами. Казалось, что внутри кромешная темнота. Охотились долго. Дичь прямо летела в руки, а точнее, в лапы птицам, которые её приносили. Ярослав даже в какой-то мере смог насладиться происходящим. Авдай тоже расслабился, князь это чувствовал. Под конец дня у обоих правителей была полная сумка добычи. Когда солнце начало клониться к закату, хан решил, что пора ехать домой. — Кажется, нам сюда, - сказал Авдай, указывая в непонятном направлении. — Как это кажется? Ты что, не знаешь леса? - спрашивает Ярослав. Ему казалось, что они приехали с абсолютно другой стороны. — Мы только недавно заняли это место. Я не до конца изучил лес, - Авдай покрутил Сэрги по кругу, осматривая лес. — Прекрасно, мы заблудились, - сказал Ярослав, проводя рукой по волосам. — Нам нужно только найти речку. По ней выйдем на поселение. Авдай слез с лошади и дальше пошел пешком. Тоже самое сделал Ярослав. Поиски речки не увенчались успехом. Князь с ханом проискали её, пока совсем не смерклось. В итоге они вышли на небольшой ручей, который, возможно, был притоком реки. — Все, сейчас мы точно ничего не увидим. Давай ночевать здесь, - сказал Ярослав, устало садясь на землю перед ручьем. Авдай привязал лошадей к ближайшему дереву и вернулся к князю. — Ты не замерзнешь? Ночами здесь бывает довольно холодно, - тихо проговорил хан. — Не красна девица, поди, чтобы летом мерзнуть, - Ярослав занес руку над водой. Она приятно охладила кожу. Хан снял с себя шубу и разложил на земле, чтобы было удобнее лежать. Князь продолжал сидеть у воды и делать вид, что не обращает внимание на Авдая. — Ты спать собираешься? - спросил хан. — Спи, я посторожу лошадей, все равно сон не идет. — С лошадьми ничего не случится, тут нет волков. Ложись спать, - Авдай потянул князя за руку, заставляя лечь рядом с собой на шкуры. Ярослав неуверенно лег. Перед его глазами открылось огромное небо, сплошь усеянное блестящими точками, словно кто-то рассыпал зерно. Князь знал, что это звезды. Когда-то давно Авдай учил его их расположению и названиям. Они стояли перед шатром, обнявшись, выставляя вперед руки, указывая на ту или иную звезду. Ярослав посмотрел на Авдая. Он лежал рядом, тоже рассматривал звезды. — Ты веришь в судьбу? - вдруг спрашивает Авдай, смотря на князя. — Я уже говорил, когда-то давно, что не верю, - Ярослав повернулся боком и смотрел в упор на хана. — Тогда как объяснить, что ты снова здесь? Я думаю и никак не могу найти ответ. Ты снова здесь. И все такой же красивый, как семнадцать лет назад. Авдай поднимает руку, пытаясь коснуться лица Ярослава. Князь неловко отодвигается и зажмуривает глаза. — Я познал такую любовь и такой грех слишком рано. Поэтому я пообещал сам себе, что не совершу его снова. — Мы были счастливы. — Ты душил меня, потом целовал, бил и обнимал. Это ли счастье? - проговорил Ярослав, смахивая непонятно откуда взявшуюся слезу. — Ты прогнал меня, когда я считал себя счастливым и влюбленным. Я готов был умереть ради тебя. — Я изменился. И я все так же люблю тебя, - произнес Авдай, заставляя сердце князя биться сильнее. — Нет, все прошло. Все в прошлом, - Ярослав вновь повернулся к небу и уставился на звезды. Сжал кулаки, лишь бы не смотреть на такого красивого Авдая в ночной темноте. — У тебя была жена, - хан сменил тему. — Да, Анна. Младшая сестра Марьи. — Расскажи о своей жизни после приезда. — Я приехал и отец сразу же решил женить меня. Не знаю, кажется, он заметил эту перемену во мне. Марья была уже замужем. Анне только исполнилось шестнадцать. Свадьба была богатая, там было много народу. — Ты любил её? — Нет, скорее это было крепкое дружеское чувство. Причем у нас двоих. Мы буквально выросли вместе. — Но тем не менее, у вас были дети. — Да, последние годы жизни отец совсем с ума сошел. Все внуков требовал. Родился Владимир. Почти сразу после — Константин. И Аннушка, - Ярослав осёкся, видимо, вспоминая дочь. — Владимир говорил, как сильно ты её любишь. Я вижу, как ты заботишься о сыне. Ты прекрасный отец. — Когда я уезжал ты говорил, что женишься. Но так и не женился. Почему? - произнес Ярослав, вновь осматривая хана. — Я сказал это, только чтобы ты уехал. Нам грозила война, я не мог подвергать тебя такой опасности. Ярослав закрыл лицо руками, понимая, что все могло быть по-другому. Он нервно вздохнул и прислушался к окружающим звукам. Ручей шумел неподалеку, убаюкивая. Где-то в траве шуршали мыши и летали цикады. — У тебя тоже есть дети. Расскажи о них, - попросил князь. — Акия - это мое солнце. Она прекрасно ездит на лошади, знает множество языков и очень красиво танцует. Если бы я мог, я бы передал страну ей, - Авдай задумчиво перебирал бороду. — А младший Джил слишком болезненный, но все равно умный. На него останется мое государство. Ярослав слушал молча. От такого знакомого и теплого голоса Авдая клонило в сон. — И все же ты зря подстригся. С длинными волосами тебе было лучше, - последнее, что успел произнести князь, погружаясь в сон. На следующее утро князь проснулся и почувствовал рядом тело Авдая. Он резко отстранился, понимая, что снова крутился во сне. Хан, кажется, был вовсе не против. Он улыбался, подставляя лицо утренним лучам. — Ну что, ищем дом? - спросил он, поднимаясь с земли. Ярослав кивнул. Правители двинулись за ручьем, который и вправду перерос в большую широкую реку. На другом берегу показались крайние аулы поселения. Необходимо было только переплыть реку. Она бурлила, мелкие белые барашки волн разбивались о песочный берег. Ярослав неуверенно посмотрел на воду. — Насколько там глубоко? - спросил князь — По пояс. Не волнуйся, переплывем спокойно, - сказал Авдай, снимая шубу и рубашку. Ярослав отвернулся и проделал то же самое, не понимая зачем: штаны-то все равно намокнут. Лошади медленно ступали в воду, увязая копытами в песке. Авдай шел впереди, пробуя брод. За ним шел Ярослав, все больше погружаясь в воду. Оставшаяся одежда намокала и неприятно липла к телу. Вода охлаждала напряженные мышцы. Ярослав посмотрел на Авдая. На его загорелой спине заметил несколько светлых отметин. Оказавшись на берегу, князь подошел ближе и коснулся пальцами продольных шрамов. Хан вздрогнул. — Что это? — В меня попала стрела. Думал, не выживу. Бредил несколько недель, на тот свет готовился. Но все зажило. Ярослав подумал, насколько же больно должно было быть. Он положил руку хану на плечо и слегка сжал. — Я рад, что ты жив, - Ярослав прикусил язык, понимая, что вырвалось то, чего говорить он не хотел. Авдай кивнул и сел на лошадь. Они двинулись к аулам. Только заехав на территорию, Ярослав увидел бежавшего к ним слугу. — Великий хан, мы вас все потеряли. Тут такое произошло, - еле выговорил запыхавшийся слуга. — Говори. — Князья подрались сегодня утром. Одному зуб выбили, второй руку вывихнул. — Кто подрался? - спросил Ярослав. — Ваш сын, князь, и княжич Олег. Ярослав слез с коня и бросился в свой аул. Внутри сидел Владимир, рядом с ним Акия, лекарь и еще несколько слуг. Все колдовали над его рукой. — Господи, что случилось, Владимир? - ошарашенно произнес князь. За его спиной, как тень, появился грозный Авдай. — Я вступился за Акию. Этот пес вшивый обесчестить её решил. Я не позволил, - сказал Владимир, вытирая кровь, бегущую из носа. — Все правда, отец. Олег хотел забраться ко мне в аул. Владимир заметил это. И вовремя остановил, - произнесла Акия, прикрывая лицо платком. Авдай ничего не сказал и молча вышел из аула. Ярослав быстро справился о здоровье сына у лекаря. Только после ответа, что его здоровью ничего не угрожает, князь быстро вышел из аула и отправился на поиски Авдая. Что-то подсказывало, что хана нельзя сейчас оставлять одного, что он может наделать глупостей. Что-то тянуло к нему. Хан нашелся возле конюшен. На коленях перед ним стоял Олег и что-то слезно объяснял. Его лицо обезобразилось слезами и эмоциями страха. Ярослав подошел к Авдаю и заглянул ему в глаза. Хан был очень зол. — Как ты посмел, собака вшивая?! Я должен отрубить тебе голову прямо сейчас. — Нет, прошу, великий хан, не делай этого, бес попутал, не знаю, что нашло на меня, - Олег извивался и ползал по земле под яростным взглядом Авдая. — Сейчас же уезжай, чтобы глаза мои тебя не видели. И Ивану тоже самое передай, - произнес Авдай, сжимая кулаки. Хан двинулся в сторону своего аула. Ярослав за ним. Пару секунд князь стоял у входа, не решаясь зайти внутрь. Он поднимает руку, чтобы открыть проход, но тут же опускает. Нельзя, он только вчера ему отказал. Если он сейчас придет и скажет, что все сказанное вчера — не правда, непонятно какой будет реакция Авдая. Двоякие чувства одолевали князя. С одной стороны душу на части рвала любовь к Авдаю, он это понимал. С другой стороны — страх за будущее и за кару Божью. Ярослав стоит еще долго, руки трясутся, он постоянно поправляет развевающиеся на ветру волосы. Еще секунда — и он заходит, словно залетает ветром. Хан находится в кабинете, сидя за столом. Он положил локти на стол и закрыл лицо руками. Князь подошел со спины и обнял Авдая. Хан от неожиданности вздрогнул и посмотрел на Ярослава. Тот, кажется, покраснел. — Это все я виноват, я не должен был оставлять её одну, - он шумно выдохнул. — Ты не виноват. Такое могло случится даже в твое присутствие. Тем более, Владимир ей помог, - князь прижал Авдая еще сильнее, пытался подобрать слова, чтобы его успокоить. — Как же твои вчерашние слова? Все в прошлом? - Авдай встал с кресла, чтобы было проще обнять князя. — Я соврал. Я все еще люблю тебя. Но я боюсь, - князь закрыл глаза. — Я больше не причиню тебе боль, обещаю. Авдай берет лицо Ярослава в свои руки и целует. Они оба так давно не чувствовали этого трепета и теплоты. Их губы словно созданы друг для друга. И оба это чувствуют. — Я буду гореть в аду, - шепчет Ярослав, нехотя отрываясь от губ хана. — Гореть будем вместе, - отвечает Авдай и целует князя в лоб. Он медленно ведет его в спальню, то и дело останавливаясь на короткие поцелуи. Оказавшись в спальне, оба уже не могли больше ждать. Срывали друг с друга одежду, скидывая её на пол. Они словно горели. Не могли оторваться друг от друга, не могли вдоволь насладиться. Им было мало. Каждое движение хотелось повторить еще дважды. Каждый поцелуй — продлить, пока не станет кружиться голова от недостатка воздуха. Переплетенные пальцы сжимались, ощущая друг друга рядом. Они снова вместе. Снова единое целое.***
Ярослав не думал, что будет так скучать. По ханской кровати, по Авдаю, лежащему рядом. Князь положил голову ему на грудь и слушал все еще учащенное биение сердца. Хан перебирал волосы Ярослава. — Я решил: больше никаких испытаний. Отдаю Акию замуж за Владимира, - охрипшим голосом произнес хан. — Тогда я напишу письмо Иоакиму. Он крестил Владимира, будет рад приехать, - Ярослав сел на кровати, но рука Авдая вернула его назад. — Все успеется, я не хочу отпускать тебя сейчас. — Нужно тщательно все спланировать. Свадьба должна быть роскошной, - Ярослав повернулся к Авдаю и рассказал ему, какой видит свадьбу сына. — Главное чтобы дети были счастливы. Мы дадим им то, чего не было у нас, - задумчиво произносит Авдай.***
Спустя месяц в Орду приехал духовный отец семейства Ярослава. Акия приняла крещение под именем Акулина, которое ей очень понравилось. Ярослав стал её крестным отцом. На следующее утро была назначена свадьба. Священник готовил все для обряда, а слуги выносили на улицу доски и подушки, делали шатер из легкого сатина для празднования. Ярослав с утра оставил спящего Авдая и отправился помогать Владимиру готовиться к женитьбе. Он зашел внутрь аула. Свечи не горели, было сложно что-либо разглядеть. — Отец, вот ты где. Если не забыл, у меня свадьба сегодня. А то пропадаешь где-то, - сын недоверчиво посмотрел на отца. Ярослав отвел глаза в сторону, все еще вспоминая прошлую ночь с Авдаем. — Как я могу забыть о тебе. Ну, выйди на свет, хоть посмотрю на тебя. Владимир вышел вперед, и Ярослав оглядел его наряд. Белый кафтан, с золотым воротником и таким же золотым поясом. Ярослав не удержался и в порыве отцовских чувств крепко обнял сына. — Отец, задавишь. Я не о той поддержке просил, - недовольно ворчит Владимир. Ярослав крестит сына и слегка треплет волосы. Звенит колокол, оповещающий начало церемонии. Князь с сыном выходят из шатра. Слуги Авдая сделали все на высшем уровне. Именно так, как хотел Ярослав. Гости стояли по двум сторонам, Владимир прошел по импровизированному проходу. В его конце стоял священник и двое слуг держали большую икону: копию, снятую с Владимирской иконы Божьей Матери. Ярослав прошел через толпу и остановился у алтаря. Через несколько минут вышла Акия, теперь Акулина, под руку с Авдаем. Она была одета в длинное белое закрытое платье. Оно ложилось красивым кружевным шлейфом на землю. Золотые узоры были вышиты на юбке и платке, прикрывавшем лицо. Молодожены встали перед священником, им дали зажженные свечи. Церемония началась. Авдай остановился рядом с Ярославом. Князь трепетал словно мальчишка рядом с ханом, забывал креститься и почти не следил за службой. Только пару раз посмотрел на Владимира. Как завороженно он смотрел на будущую жену. Видимо, не верил своему счастью. Его отец чувствовал тоже самое. Только в отличие от сына Ярослав застенчиво прятал улыбку и довольствовался лишь секундными прикосновениями Авдая к своей руке. — Отныне всегда будет так? - отчего-то по монгольски проговорил Ярослав, смотря на хана. — Обещаю. Навсегда.