***
Коннаин О'Ши служил клану МакГриви сколько себя помнил. Родителей своих он не знал, равно как и того, как попал на остров Касл. Зато знал, как ковать мечи, подковывать лошадей и метать молот. А ещё он знал, что ни за что на свете не оставит своего господина, Десмонда Гриви, который был ему отцом, братом, учителем. Внешне похожие друг на друга рыжие мальчишки вместе росли в замке МакГриви на острове. В вечном соревновании прошла их молодость: кто выкует лучший меч, кто дальше бросит молот, кто соблазнит больше служанок. Ни один не хотел уступать, и это стимулировало двигаться дальше, упорнее стремиться к своим целям. О том, что Десмонд изначально превосходит своего друга благородством крови и волшебным даром, между друзьями никогда не говорилось. Их обоих устраивало состязание друг с другом, а состязаться в том, чем один из них обделён, смысла не было. И вот, прошло время, мальчики стали мужчинами. Десмонд - Лордом, главой клана и гордым отцом наследника, а Коннаин - кузнецом в замке и ближайшим другом и советником своего лорда. В этот тяжелый для всего клана день Коннаин готовился принять бой плечом к плечу со своим господином. О'Ши в очередной раз проверял древко своего молота, которым ему предстояло защищать родной замок, когда на ограду опустевшего двора кузни опустился большой чёрный ворон с привязанной к лапе запиской. Кузнец подошёл к ворону и, отвязав от лапки записку, костяшкой указательного пальца погладил того по голове. - Умная птица. - с нежностью произнёс Коннаин, наблюдая как ворон по-человечьи кряхтит, наслаждаясь лаской. Даже не читая записки О'Ши знал, что в ней сказано. Близится время битвы и Лорд призывает его к себе.***
- Мой лорд. - Кузнец преклонил колено в центре огромного и пустого зала приёмов. Лорд и Леди Гриви стояли по обе стороны распахнутого сейчас витражного окна, окутанные алым светом закатного солнца. Кровавые всполохи переливались в их кольчугах, будто предсказывая события грядущего дня, а оранжевые лучи сплетались с рыжей шевелюрой и бородой Десмонда, проливаясь на пол и взбираясь на стены, подпитывая пламя недавно зажженных факелов и свечей. Некогда богато украшенный зал сейчас был пуст, и непривычно просторен. Даже шорох ткани боевого платья Леди Эньи МакГриви оглушал, многократно отражаясь от серого камня стен. Тёплая улыбка коснулась губ мага при виде старого друга. Видеть, что хоть что-то в этом мире неизменно было бесценно. - Коннаин, у меня и Эньи есть просьба, и я искренне надеюсь, что ты будешь достаточно великодушен, чтобы её исполнить. - Мой меч, молот и сердце навеки принадлежат Вам, господин. - твёрдая решимость сталью сверкала в голубых глазах кузнеца. - Я верю твоему мечу и молоту, брат, а сердце моё не менее предано этому замку и нашей дружбе, чем твоё. Но сегодня мне придётся попросить о чём-то большем, Коннаин. Сегодня я прошу твою жизнь. - Десмонд, я не понимаю, неужели ты думаешь, что меня об этом нужно просить? Ты же знаешь, что я с радостью отдам свою жизнь, защищая тебя, твою семью и этот замок. - глубокая складка озадаченности пролегла меж бровей воина. - В том то и дело, что я прошу тебя не отдать жизнь, а сохранить её, и не только себе, но и моему сыну. Я прошу тебя покинуть остров и спрятать Годрика, сохранив тем самым мой род. - Лорд… Дес… Ты знаешь, что Рик мне как родной и я буду защищать его до последнего вздоха, но как воин, в бою. Я не матушка-кормилица, я кузнец, и буду тебе полезен в бою больше, чем нянчась с ребёнком. - Не просто с ребёнком а с моим наследником. Я прошу тебя стать не матушкой-кормилицей, а наставником, учителем, отцом. Годрику предстоит стать сильным магом, и кто, как не ты, прошедший вместе со мной через все трудности обретения силы, сможет помочь ему? Кто, как не ты, ставший мне братом, сможет стать мальчику отцом? Кто как не ты, вышедший из грязи и превосходящий знаниями и поступками благородных, сможет провести его по правильному пути и помочь достичь величия? Кто, как не ты, знающий и чтящий историю рода МакГриви, сможет привить ему стержень и гордость наследника и Лорда, помочь когда-нибудь вернуть земли, которые я не смог удержать? - Десмонд, твоё доверие - большая честь для меня. Но почему ты не хочешь позволить мне сражаться с тобой плечом к плечу и отстоять замок, а если не удастся, то пролить свою кровь и погибнуть на родной земле, как это полагается любому войну, не забывшему заветы предков? - Потому что замок мы не отстоим. Ты и сам это прекрасно понимаешь, ты видел знамёна на горизонте, и в лучшем случае нас ждёт смерть от стрелы или клинка, а в худшем - долгая осада и мучительная смерть от голода. Клану МакГриви завтра придёт конец, и только от тебя зависит, останется ли у него шанс на возрождение. Никому другому это не по силам. - Леди Энья, госпожа! - отчаянно воскликнул кузнец. - Образумите хоть вы этого упрямца? Не лучше ли Вам, матери, отправиться с сыном на материк? Дама у окна с грустью отвела взгляд от окна и посмотрела на воина, до белых костяшек сжимающего рукоять своего молота. Сейчас её золотые волосы скрывал капюшон кольчуги, в тон которой сверкали всполохами огня и заката глаза цвета стали, делая похожей на легендарную морозную королеву севера. Благородно белоснежное лицо было омрачено решимостью и печалью. Казалось, ни следа не осталось от яркой и смешливой девушки, бывшей душой всех празднеств в замке МакГиви. Леди Энья, которая могла рассмешить, перепить и заткнуть за пояс крепким словом любого из воинов клана, сегодня была необычайно собрана и серьёзна. - Моё лицо знают все, кому нужно его знать. Если МакДермотты не удовлетворятся нашей смертью, если они знают, что у нас есть наследник, я могу навлечь беду на Годрика. Никто пока не знает, как он выглядит. Назовитесь отцом и сыном, дай ему свою фамилию, пока всё не уляжется, а потом научи его истории рода и, может быть, когда-нибудь сын отомстит за нас. Сколько бы я ни заглядывала в будущее, я не вижу других вариантов, при которых Годрик бы выжил и был бы счастлив. А я в свою очередь постараюсь не уступить тебе в пользе, как воин, и пролью столько вражеской крови, сколько слёз пролил наш народ. О'Ши переводил взгляд со своего господина на его жену не в силах переступить через себя и покинуть поле боя перед самым началом битвы. - Коннаин, не заставляй меня приказывать. - в голосе мага слышалась мольба. - Если они знают, о существовании Рика, после захвата замка, не найдя его, они могут догадаться, что мальчика вывезли, и тогда всё это может быть бесполезно. - кузнец уже почти не сопротивлялся, и начал рассуждать о плане всерьёз. - Мы дадим столько времени, сколько сможем. На прошлой неделе сын кухарки упал с лестницы, в суматохе сборов этого никто не заметил, и малыш погиб. Его не стали хоронить, и сейчас его тело лежит в покоях Годрика. Как только мы поймём, что дальше держаться не сможем, Десмонд подожжет замок, и опознать тело будет невозможно. Чем раньше вы отправитесь в путь, тем больше шансов, что вас не заметят. Лучше было бы, чтобы вы уехали одними из первых, но мы хотели, чтобы все, кто уехал с острова, думали, что Годрик остался с нами. А те, кто остался в замке уже не смогут никому передать информацию.***
Лодка с кузнецом и дремлющим у него на коленях рыжим мальчишкой уже достаточно далеко отплыла от острова, чтобы можно было увидеть ночной замок во всём его великолепии. Обычно ярко сияющие окна башен сейчас были темны и безжизненны, только в казармах и главном зале горели свечи и изредка можно было угадать силуэты закованных в сталь воинов. Коннаин пытался запомнить каждую черточку крепости, ярко очерченной последними лучами уже скрывшегося за горизонтом солнца и неверным светом первых звёзд. Он впечатывал в память шпили двух башен, выбоины на каменных стенах крепости и кусты бузины, скрывающие ловчие ямы по периметру этих стен, в надежде достойно описать их когда-нибудь Годрику. Тупой болью отзывались воспоминания о детстве с Десмондом, о всех битвах, которые они прошли вместе, о Леди Энье и её переливчатом смехе на пирах, о золотом водопаде волос, которых ему так хотелось, но не удалось коснуться. Годрик будет знать о родителях всё, что знал сам О'Ши. С каждой минутой всё больших усилий стоило мужчине не развернуть лодку, чтобы отправиться сражаться за родную землю, но его останавливала верность данному господину слову и сопение малыша у него на руках. Этот мальчик должен выжить и продолжить род великих колдунов, полководцев и воинов. В тот самый момент, когда лодка коснулась песчаного берега озера, над замком вспыхнула первая огненная стрела. Это означало, что враг начал наступление, и Лорд Гриви даёт знать, что замок не беззащитен, его охраняет сильный огненный маг, который готов сражаться до конца. Вся выдержка потребовалась Коннаину на то, чтобы отвернуться от замка и, взвалив мешок с припасами на одно плечо, а крепко спящего ребёнка на другое, отправиться в путь через поле, усеянное маками, васильками и ромашками к ближайшей деревне. Там их должен ждать запряженный лучшей парой лошадей экипаж, который отвезёт беглецов порт Дублина. Чтобы надёжнее спрятать наследника, Леди Энья настояла на том, чтобы увести ребёнка туда, где ни один ирландец не станет искать их - в Англию. За пазухой у кузнеца покоилась грамота от Леди Гриви, адресованная её старому должнику в Деревне Мастеров. В ней леди просит Кендрика Певерелла в счёт уплаты долга помочь Коннаину и Годрику обустроиться в деревне, а также в будущем посодействовать обучению мальчика. Запах ночных трав кружил голову О'Ши и у него почти получилось поверить, что ничего плохого сейчас не происходит, что огненные всполохи у него за спиной - всего лишь праздничные огни. А в голове набатом звучали последние слова, которые сказал ему друг: "Не смей плакать по мне и упиваться своим горем. Дай Годрику счастливое детство без боли утрат. И сам живи дальше. Для меня завтра всё кончится, а для тебя - только начнётся."