monarch

Чонгуку исполняется двадцать два года, когда Тэхен решает оставить ему трон. Младший брат, уже совсем взрослый, сильный мужчина, даже не скрывает, что готов вступить на престол. И не потому что хочет сместить Тэхена, просто тот его готовил к этому всю жизнь. В ночь после дня рождения Чонгука король зовет его к себе в кабинет. По прошествии стольких лет тут мало что изменилось, даже картины на стенах остались те же. Однако ни одна комната во дворце не потеряла былого величия. Как и годы назад, Чонгук стучит в дверь кабинета аккуратно — Тэхен узнает его даже так. Однако ответить не успевает: младший брат распахивает створку и входит в кабинет. Правитель невольно им любуется. Высокий, статный, просто загляденье. Да, Чонгук готов. — Хотел меня видеть? — спрашивает брат и садится в кресло, разваливаясь в нем так же, как десятилетие назад. И нет, ему не чужды манеры, он прекрасно воспитан, просто наедине с Тэхеном они давно перестали соблюдать приличия. — Хотел, — улыбается король и кивает. — Я надеюсь, ты догадываешься, почему я позвал тебя. Лицо младшего наследника приобретает задумчивый вид. Вариантов на самом деле много, поэтому Чонгук не знает, как следует ответить. Ему требуется несколько секунд, чтобы сказать: — Будет лучше, если ты все сам мне объяснишь, брат, — и почтительно склоняет голову. Король берет небольшую паузу, прежде чем ответить. Он еще ни с кем этого не обсуждал. Хотя должен был поделиться как минимум с одним человеком — советником. Как максимум, с собственной матерью. — Я хочу передать тебе престол, — медленно говорит Тэхен, поднимая решительный взгляд на Чонгука. Тот не драматизирует и особо не выглядит опечаленным: к этому все и шло. Тем более, у них был свой маленький план. — Пора окончательно повзрослеть, Чонгук. — Не ври, ты просто хочешь поскорее дать Сокджину то, что он хочет полжизни. Правитель тихо смеется, потому что брат снова прав. Тэхен никак не комментирует его маленькую вольность. Он устало потягивается и задумчиво смотрит в пустоту: — И это тоже. Сколько бы времени ни прошло, Тэхен так и не смог разлюбить своего советника. Нельзя, конечно, сказать, что он пытался. За годы правления было всякое, но Сокджин всегда твердо стоял за его спиной. Никогда не бросал, даже если злился или обижался. А еще Сокджин всегда хотел тихой спокойной жизни для них двоих. Он хотел быть свободным. Тэхен не мог ему этого дать в течение долгих лет своего правления, но теперь, когда выросла достойная замена… Пришла пора подумать и о себе. Не переживать о своем государстве, не разговаривать с советником о нуждах, не уступать никому. Тэхен хочет жизни в тихом месте, где никто не будет заваливать его вопросами. Конечно, он всегда будет узнаваем: такова судьба королей. Сокджина тоже знают многие в государстве. Тем не менее, Тэхен уже все подготовил. Выбрал им домик неподалеку от дворца, наказал ближайшим слугам перевезти туда необходимые вещи. Однако никому ничего не сказал. Да уж, вероятен скандал. — Рано или поздно власть необходимо менять, — улыбается король. — Запомни это, если решишь остаться на троне надолго. — Приму к сведению, мой король, — улыбается младший брат и снова почтительно склоняет голову. Прям вот так, сидя. Чонгук поднимает на него полный обожания взгляд — ведь не каждому достается такой прекрасный старший брат. — Я уже могу поздравить Сокджина? — Подожди пока. Я еще никому не говорил, — останавливает юношу Тэхен. — Сперва матери скажу. Королева-мать за последние годы изрядно постарела. Это неудивительно, ведь каждый сложный момент она переживала вместе со своими детьми. Однако Тэхену почему-то кажется, что она не обрадуется. Чонгуку, видимо, тоже, потому что он поднимает на брата взгляд, полный скептицизма. — Ты уверен, что действительно хочешь прежде всего поговорить с ней? Правитель только тяжело вздыхает. У него нет выбора, мать достанет его из-под земли. И она не заслужила такого отношения к себе. Тэхен озвучивает свои мысли брату, на что тот отвечает: — Обсуди сначала с Сокджином. И от его решения будешь отталкиваться. Ты же не хочешь, чтобы во дворце начались козни, — пристальный взгляд черных глаз останавливается на правителе, и он многозначительно добавляет: — Особенно, из-за нее. Тэхен поднимается с рабочего кресла и отворачивается к большому окну. Перед его взором государство, в которое он вложил столько сил. От его нынешнего решения тоже зависит многое, так что… Да, вероятно, Чонгук прав. Ему действительно необходимо начать с Сокджина. А еще лучше… Он резко разворачивается, чем пугает младшего брата, проходит к двери и отдает указ запрячь лошадей. — Куда ты собираешься поехать? — взволнованно наблюдает за мельтешащим Тэхеном брат. Тот смотрит тяжелым, неодобрительным взглядом. Не привык, что кто-то лезет в его дела или оспаривает решения. — Можете испепелить меня, мой король, но мне же нужно как-то оправдаться перед вашим советником. Правитель сдается перед этим настойчивым требованием, как всегда, когда слышит о Сокджине. — Поеду в наш будущий дом, хочу провести там ночь и подумать. — Опасно ехать без охраны, — качает головой Чонгук. — У меня все схвачено. Более того, об этом месте не знает никто. Да и потом узнаешь только ты и королева-мать. Чонгук настаивает на том, чтобы брат сообщил ему о своем местонахождении, и довольно кивает, когда его любопытство удовлетворяют. Король правда планирует обдумать свое решение от и до: чтобы было, что ответить матери в случае ее недовольства, как объяснить происходящее Сокджину, какое напутствие дать Чонгуку. Тэхен не знает, что волнует его больше. Именно поэтому ему необходимо провести ночь в тишине и одиночестве — подальше от тех, кто будет занимать его мысли. Он так и уезжает, никому, кроме Чонгука, не сказав ни слова. Лошадь скачет во весь опор, ветер развевает черные кудрявые волосы правителя. Небольшая поездка идет Тэхену на пользу, он почти успокаивается, пока доезжает до своего будущего места жительства. Небольшой деревянный домик встречает его тишиной и уютом. Тэхен проходит внутрь и сразу же скидывает тяжелую одежду, остается в легких брюках и сорочке. Устало падает на диван и выдыхает — трудный день подходит к концу, уступая место следующему, не менее трудному. Благо, для него успели подготовить постель и привезти немного еды. Он следует к накрытому столу, быстро поглощает ужин и протирает рот салфеткой. Тэхену приходится еще пару раз оглядеться, чтобы осознать, — это его дом. Не величественный дворец с миллионом комнат и ходов, слуг, подчиненных. А крошечный клочок земли, принадлежащий им с Сокджином поровну. Здесь всего-навсего три комнаты: две спальни и гостиная, в которой король изначально остановился. Как бы мужчина ни храбрился, ему предстоит принять тот факт, что жить он будет теперь в другом месте. Это не хорошо и не плохо, просто… Странно? Тэхен поднимается из-за стола, позволяя себе оставить грязную посуду, и следует в их спальню. Слуги уже застелили постель, выбрав самое лучшее белье и подушки по наказу короля. Уставший правитель устраивается на ложе, издает удовлетворенный возглас. Теперь пришло время поразмышлять о сложившемся. Самый главный пугающий элемент — королева-мать. Нельзя сказать, что она не любила советника или не одобряла выбор своего сына, однако… Она полностью разделяла и разделяет принципы правления своего старшего сына. Мать может посчитать Чонгука не готовым к подобной ответственности. Тэхену же, в свою очередь, очевидно, что брат подходит уже давно и лучше всех. Он непроизвольно морщится, когда думает об этом. Чонгук взрослый мужчина, кучу раз доказавший, что ему можно доверять. Но мама, как и все матери на планете, не считает его самостоятельным. Пора это исправить. И все-таки, наверное, изначально поговорить с ней. Сокджин… Тэхен уверен, что первое время советник будет смотреть на него волком. Ведь нарушится привычный уклад их жизни, сменится комфортное пребывание во дворце на одинокое существование без какой-либо помощи. Честно, Тэхен сам пока не особо представляет, как ему удастся справиться, но настроен мужчина серьезно. Тем более, он немного лукавит даже перед самим собой: конечно же, у него под боком будет свой человек, готовый исполнить любую просьбу короля. Как бы сложно ни было выйти из зоны этого неторопливого комфорта, он не может заставлять любимого всю жизнь томиться и желать большего, потому что Тэхен в состоянии ему дать все, что угодно. Все, что Сокджин захочет. И даже больше. Он не замечает, как засыпает, проворочавшись на простынях изрядное количество времени. Спится ему неспокойно — Тэхен не привык засыпать в одиночестве. Король открывает глаза, когда на небе появляются первые лучи рассветного солнца. Он лениво садится на ложе, потирает покрасневшие глаза. Несмотря на прежнее ощущение физической усталости, морально правитель чувствует себя отдохнувшим. Про себя он шутит о том, что со своими мыслями просто необходимо было провести ночь. Тэхен быстро собирается, оставляя все в беспорядке. Сегодня же он даст приказ подготовить все убранство заново, ибо король принял решение в этот же день привезти сюда на ночь своего советника. Когда монарх выходит на крыльцо, его конь уже приветливо машет головой. Лучи солнца красиво отражаются от густой темной гривы и коричневых боков поджарого животного. От живописности этого вида Тэхен невольно замирает на месте, оставляя себе минутку на любование. Но только минутку — у него же много дел. Обратной дороги он даже не замечает. Во дворце в столь ранний час довольно тихо, только слуги снуют туда-сюда, готовясь к грядущему дню. Пока он спешит по коридору в сторону заветной спальни, ему кланяются подданные. Тэхен знает, что Сокджин сегодня провел ночь в своих покоях — по неведомо откуда взявшейся привычке он никогда не позволял себе занимать ложе короля без его присутствия. Сколько бы они ни спорили по этому поводу, Сокджин оставался непреклонен. Так и в этот раз. Король подходит к его двери, кивком головы отпуская слугу и приветствуя охрану, и бесшумно отворяет створку. В комнате тихо, поэтому он на цыпочках проскальзывает внутрь и крадется по темноте. На улице уже давным-давно светло, но Сокджин предпочитает занавешивать плотные шторы, которые не пропускают свет. Тэхен подбирается к постели и тихонько присаживается рядом. Лицо советника оказывается прямо перед ним, и король не может удержать влюбленную улыбку. Пусть пройдет еще столько же лет, он все равно будет смотреть на Сокджина вот так. В этом человеке сосредоточен смысл его существования. Сокджин во сне забавно хмурится и шумно выдыхает. Тэхен не в силах удержаться, поэтому аккуратно гладит его по голове. Советник спит чутко — спустя секунду короля пронзает темный взгляд проницательных глаз. — Все в порядке? — хриплым ото сна голосом интересуется Сокджин. — Ты не ночевал во дворце. — Все хорошо, — заверяет его Тэхен. — Я расскажу тебе все несколько позже. Досыпай, еще очень рано. Советник кивает, однако выглядит задумчивым. Он сонно потягивается на постели, и королю очень, безумно сильно хочется присоединиться к нему на этом ложе. К сожалению, его ждут дела, но Тэхен не торопится уходить. Он забирается ладонью под одеяло и укладывает руку поперек сокджиновой талии. Ему нужно пару минут, чтобы насладиться теплом и уютом этой спальни. Ведь впереди тяжкий разговор с матерью. Сокджин будто чувствует это, потому что тянется вперед и обнимает Тэхена за шею. Ненавязчиво и не слишком крепко, но достаточно для того, чтобы улучшить его моральное состояние. — Выглядишь усталым, — шепчет он королю на ухо, зарывается пальцами в темные кудри и нежно их прочесывает. — Расскажи мне, Тэхен. Ты можешь на меня положиться. Король знает это. Сокджин никогда не разочаровывал его, всегда подставлял плечо и подавал руку помощи. У Тэхена нет в этом сомнений. Он перехватывает ладонь в своих волосах, подносит к губам и целует. — Я вот-вот пойду к матери, а затем вернусь к тебе, и мы поговорим, хорошо? — спрашивает он, привыкшими к темноте глазами взглядываясь Сокджину в лицо. Тот смотрит в ответ еще несколько долгих секунд, выдыхает, наконец, и несколько раз согласно кивает. Если нужно подождать, то он подождет. Больше задерживаться король не может, поэтому запечатлевает последний поцелуй на теплой щеке и быстро поднимается с колен. Из комнаты советника Тэхен выходит так же стремительно, как и заходил — слишком уж велик риск остаться. Прибыв в свои покои, он велит слуге подготовить свежее одеяние и узнать, проснулась ли королева-мать. Он должен явиться к ней с иголочки, чтобы у нее и мысли не возникло ему перечить, говорить о несостоятельности и прочем. Пока Тэхен одевается, в голове он прокручивает будущий монолог. Благо, за время правления он научился выражать мысли спокойно и четко, а также быть уверенным в своей правоте. Сегодня у него не менее достойный противник — женщина, которую в свое время не смогли отринуть от престола. Когда приготовления подходят к концу, а информация о том, что мать ждет его, получена, Тэхен вновь выходит за пределы своего безопасного убежища. Он правда переживает так, что руки слегка подрагивают. Но позволить себе струсить и отказаться от затеи — да никогда!.. Именно поэтому спустя пять минут король решительным шагом заходит к матери, предварительно получив на это разрешение. Она явно удивлена видеть его так рано, да еще и по срочному делу. Королева сидит на софе, но поднимается, как только сын появляется в ее покоях — привычка, выработанная годами, и дань уважения нынешнему правителю. — Что за спешка, Тэхен? — интересуется она, приподняв бровь. В этом жесте король невольно видит и себя, и Чонгука. Они все же странным образом похожи на нее повадками, хоть и провели свое детство с отцом. — Решил, что одно дело не требует отлагательств. И что ты должна знать, мама, — почтительно кланяется ей Тэхен. Она кивает: разрешает ему продолжать. — Знаю, что ты начнешь отговаривать меня, однако скажу сразу, что все уже решено. Ее внимательный взгляд изучает старшего сына. Кажется, она предчувствует что-то неприятное для себя. После эффектной паузы король четко произносит: — Я передаю престол Чонгуку и уезжаю с Сокджином в селение. Это все, что он говорит. В комнате поселяется оглушительная тишина. Тэхен твердо смотрит в глаза шокированной матери. Женщина наконец отмирает, обходит его застывшую фигуру. Объемное платье громко шуршит, пока она мерит шагами большую комнату. Он поворачивается к ней лицом и молча наблюдает за столь явным проявлением нервозности. — Мам? Ты что-то ответишь? — все же не выдерживает напряжения мужчина. Она еще молчит некоторое время, старательно отводит взгляд. Борется с желанием возразить или помешать ему оставить все королевство. — Я… не смею перечить тебе после стольких лет, — говорит королева-мать после долгого молчания, замерев и подняв на Тэхена взгляд ясных карих глаз. — Не тогда, когда ты положил жизнь ради правления и во многом ограничивал себя и свои интересы. Король громко выдыхает: он даже не осознавал, насколько сильно был взбудоражен, пока мама не развеяла его опасения. При этом Тэхен видит, насколько ей нелегко. — Однако ты также должен осознавать, что от твоих решений по-прежнему зависят жизни людей государства, — она специально обращает его внимание на этот факт. — Неважно, насколько ты считаешь Чонгука готовым — это все равно станет для всех неожиданностью. А для него самого — бременем, к которому нужно привыкнуть. — Мы уже говорили с ним, — пытается объясниться Тэхен, поскольку считает действительно важным донести это до королевы. — Он не скажет тебе о своих страхах, потому что Чонгук слишком сильно тобой восхищается, — резко отрезает она. Тэхен видит, что мать изо всех сил старается подобрать правильные слова, чтобы не задеть его. — Ты сам должен понимать, что подобные вещи нужно делать постепенно. Нельзя бросать брата и государство на произвол судьбы. Они не готовы к таким переменам. Ты взял за них ответственность когда-то, так теперь помоги им справиться с последствиями твоих решений. Атмосфера накаляется так скоро, что Тэхен не успевает должным образом к этому подготовиться. Где-то в глубине подсознания у него возникает мысль, что он в любом случае не смог бы этого сделать заранее. А еще изнутри потихоньку поднимается раздражение: ему не до конца доверяют, его считают ребенком. — Я взрослый человек и все понимаю. Знаю, какая ответственность ляжет на его плечи и никогда, ни за что его не брошу. У Чонгука будем и я, и ты, и даже Сокджин, — несмотря на внутренние метания, Тэхен произносит это довольно спокойно. — Понимаю, что для тебя мое решение все-таки стало шокирующим, однако постараюсь донести мысль, чтобы ты поняла: я просто хочу спокойной жизни и счастья с любимым человеком. Потому что уже достаточно сделал, будучи на престоле. Королева-мать проходит обратно к диванчику и тяжело усаживается. Тэхен отмечает про себя, что годы действительно совсем ее не пощадили — мама ощутимо сдала за последние пару лет, хоть и старалась изо всех сил сделать вид, что это не так. Он вновь подходит, присаживается перед ней на колени и склоняет голову в уважительном жесте: — Я никогда тебя не подведу, потому что знаю, насколько это серьезно и как для тебя важно. Я люблю свою страну, безгранично уважаю тебя и обожаю своего брата. Она вновь пронзает его долгим взглядом и, наконец, медленно кивает. Тэхен знает, что пока королева не обдумала все основательно, но ей также известно, что он все равно сделает по-своему. Его нынешний визит — дань уважения. Выбор сына матери остается только принять. И пусть она не хочет его отпускать, потому что Тэхен был одним из лучших правителей, потому что всегда был рядом с ней, пришло время ему быть счастливым с любимым человеком. Они больше не разговаривают. Король сидит с ней какое-то время, позволяя матери ненадолго проявить слабость и прижаться к его плечу. Но он знает, что за пределами этих покоев ходит обеспокоенный Сокджин, который тоже заслуживает объяснений. Тэхену кажется, что сегодня день визитов и разговоров — его откровенно это утомляет. А ведь есть еще Чонгук… На выходе от королевы Тэхену сразу сообщают, что Сокджин прошел в покои Чонгука. Ему остается только надеяться, что брат смог устоять и не раскрыл раньше времени их секрет. По его мнению, советник должен узнать все от него самого. Именно поэтому теперь король торопится в комнаты Чонгука. Ему даже кажется удачей, что его любимые люди сейчас вместе — можно решить все и сразу. И все-таки хорошо, что он прежде всего поговорил с королевой. Теперь она знает, что его никто не подбивал на это, что данное решение целиком и полностью взвешенное и продуманное. К Чонгуку он проходит сразу и без предупреждения. Яркий свет, бьющий из панорамного окна, заставляет Тэхена прищуриться. Сокджин стоит прямо там, перед выходом на балкон, теребит штору и задумчиво вглядывается в очертания города. Чонгук сидит за столом, его напряжение выдают только судорожно сжатые пальцы. Эти двое реагируют на его появление по-своему: один резко поднимается голову, второй — разворачивается и смотрит с подозрением. По испуганному лицу брата Тэхен понимает, что Джин его едва ли не пытал. «Нетерпеливый», — с нежностью думает король, проходя внутрь и разваливаясь на диване. Взгляды обоих мужчин переводятся на короля. Притягиваются как магнитом, ведь они помнят, куда он ходил. — Все… в порядке? — не выдерживает Чонгук, даже приподнимается с кресла. Он бледнее обычного, поэтому Тэхен пристально его оглядывает. — Чонгук, ты бледный, словно призрак, — озабоченно говорит ему в ответ король, проигнорировав заданный вопрос. — Я сказал ему тоже самое, — жмет плечами Сокджин и машет рукой, мол, бесполезно. — Он отказывается от любой помощи. И ты тоже, кстати, бледный. Мужчина договаривает фразу, и они с Тэхеном встречаются взглядами. Король настолько хорошо его знает, что сразу видит любопытство и легкую тревогу на лице любимого человека. Любой другой не заметил бы, но Тэхен провел слишком много времени за изучением его эмоций. — Ты знаешь, не люблю говорить с матерью, — морщится король. — Что она сказала?! — снова вскакивает королевский преемник. Он всегда переживал и переживает, что его считают неготовым к правлению, слабым. Что его брату поставят какой-нибудь ультиматум, достойный козней королевы-матери. Сокджин проходит к нему и с силой давит на широкие плечи, заставляя Чонгука сесть обратно. Советник не убирает ладоней, чтобы в случае чего вновь опустить его в кресло. Это выглядит почти смешно, потому что сам Сокджин, в отличие от Чонгука, физической силой не отличается, он более хрупкий и изящный. Но младший наследник безмерно его уважает, поэтому не предпринимает попыток высвободиться. — Давай по порядку, — произносит советник, при этом кивает мыслям в собственной голове. Братья переглядываются — сейчас, вероятно, будет еще сложнее, чем раньше. Нервный Чонгук едва заметно улыбается Тэхену, и король черпает из этой улыбки силы на дальнейший разговор. Раз даже младший брат находит в себе силы на поддержку, то и Тэхен их найдет, чтобы открыться. — Послушайте меня и не перебивайте, — медленно говорит он, затем переводит взгляд на советника. — Особенно ты. Тот в ответ лишь приподнимает бровь. Сокджину идет этот жест: сдержанное лицо приобретает высокомерные черты, однако в такие момент он становится похож на правителя даже больше, чем сам король. С этим почти осязаемым превосходством он бы завоевывал города без боя… — Считаю нужным начать с того, что я все тщательно обдумывал и готовился в течение долгого времени, — вновь начинает Тэхен, встряхнув головой, чтобы отогнать мешающие мысли и призвать необходимые. — Знаю, что следующие мои слова покажутся резкими и неожиданными, однако надеюсь на ваше благоразумие. Король берет эффектную паузу, с удовольствием отмечает, что завладел вниманием обоих слушателей. Даже Чонгук, которому итак все известно, внимательно смотрит на брата. — Сокджин, я отрекаюсь от престола и передаю свои права Чонгуку, — Тэхен уже успел усвоить урок, что к этому никак не подготовить. Поэтому действует, как умеет: просто вываливает на советника правду. — Если кратко, то мы с тобой съезжаем из дворца. У нас теперь есть собственный дом. При этих словах и без того огромные удивленные глаза Сокджина распахиваются еще больше. Теперь среди всех них бледнеет и краснеет именно он. Тэхен поднимается с дивана, делает пару шагов по направлению к ним обоим, но останавливается на половине пути. — У тебя есть свой собственный дом, любимый, — тихонько говорит он, стараясь вложить в свой голос все испытываемые эмоции, весь трепет. Ему сейчас проще умереть, чем отвести взгляд от дорогого сердцу человека. Чонгук тоже не смеет вставить ни словечка — в данный момент юноша мечтает оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Ошеломленный Сокджин молчит целую вечность, открывает и закрывает рот. Он поражен, это точно, однако счастлив ли? Этого Тэхен пока определить не может. — Неужели ты ничего не скажешь? — испуганный король делает по направлению к ним еще несколько шагов. Он замирает как вкопанный, когда Сокджин выставляет вперед ладонь. Изучивший его за столько лет Тэхен знает: пока его просят не приближаться. — Позволишь мне… переварить это? — неуверенно спрашивает советник, глядя на Тэхена исподлобья. И когда король в ответ кивает, Сокджин пулей вылетает из комнаты. — Это что значит? — поворачивается Тэхен к брату. Чонгук смотрит своему старшему другу вслед, нерешительно почесывает затылок. Он долго думает, какое выражение подобрать. В конце концов ему приходится ответить. — Наверное, это значит, что его следовало подготовить к подобным новостям. Король лишь тяжело вздыхает, возвращается к софе и падает на нее. Он закрывает глаза и медленно трет виски. Голова идет кругом. — Я надеялся, что разговор с матерью станет последним испытанием на сегодня… По крайней мере, в одном он уверен. Если Сокджин сказал, что ему нужно время, то он обдумает все и действительно вернется к прерванному разговору. В этом его большой плюс: советник никогда не останавливается из-за сложностей. — Тэхен… — осторожно зовет его Чонгук. Королю приходится нехотя разлепить глаза и поднять на брата вопросительный взгляд. — Прикажешь начать подготовку? Тэхен задумчиво замирает, оставив вопрос без ответа. Стоит ли ему приказать сейчас?.. Конечно, его доверенные всегда готовы, у него на каждый случай припасен план. Однако… — Для начала поговорю с Сокджином, — кивает он брату и самому себе. — Или даже отвезу его в селение. А потом отдам приказ. Казалось бы, им уже нечего обсуждать — все итак досконально понятно. Но у Чонгука от нервов не закрывается рот, что самому Тэхену тоже идет на пользу. Вместо того, чтобы накручивать себя, он слушает, что ему говорит брат, теряя счет времени. Только когда один из ближайших слуг осторожно заглядывает в покои, чтобы уточнить, следует ли подать что-то господам в качестве завтрака, они оба словно просыпаются. Никто из них так ничего и не ел. Тэхен оставляет брата, веля покушать, а сам отправляется к себе в кабинет: несмотря на волнительные перемены, дела никто не отменял. Более того, по дороге в комнату Чонгука ему сообщили о кипе бумаг на его столе. Излюбленное помещение встречает его спокойствием и полным порядком. Сокджин сам всегда следит за тем, чтобы тут должным образом прибирались. Интересно, будет ли он сам убирать в их новом доме?.. Король надеется, что волнение не помешает ему делать привычные дела. Он бы и хотел перестать переживать и погрузиться в работу, но изрядно уставший мозг явно не собирается облегчать ему жизнь. Все-таки спустя время прошения горожан и внутренние дворцовые дела переключают на себя внимание Тэхена, поэтому он не замечает, как наступает время обеда. Второй раз за день его в себя приводят слуги. И совершенно неожиданно появившийся на пороге кабинета советник. Сокджин по-прежнему непривычно бледен, однако выглядит решительным. У Тэхена замирает сердце, как перед прыжком с большой высоты, так что король цепляется пальцами за стол до побелевших костяшек. Тем не менее, он поднимается со стула и кивает головой, позволяя Сокджину войти. И тот незамедлительно следует внутрь, плотно закрывая за собой дверь. Никто из них не знает, с чего следует начать. Советник окидывает пустым взглядом ставшую привычной обстановку: массивные шкафы с красивыми переплетами книг и важными бумагами, большой стол с парочкой незначительных царапин, оконный проем и выход к балкону. Тэхен следит взглядом за каждой эмоцией на его лице, нахмурив брови, старается прочесть и сделать уже наконец утешающие выводы. — Что ты… думаешь? — наконец, не выдерживает он, выходит из-за стола и приближается к стоящему у дверей советнику. Бегающий взгляд карих глаз фокусируется на нем. — Пытаюсь оправиться от шока. — Прости, мне следовало тебя подготовить, — опускает веки король, поглаживая мужчину по плечу. — Хотя я, честно говоря, уверен, что это невозможно сделать. — Мне известно, что ты стратег, но совершенно не умеешь сообщать важные новости, — пожимает плечами Сокджин. Он не осуждает, однако выглядит непривычно строго. — Но серьезно, мой господин, неужели вы собирались сообщить мне эту новость прямо в день отъезда? Тэхен тяжко вздыхает, даже отнимает ладонь от его плеча. Нужно отстраниться, чтобы оставить голову светлой и применить свой разум для убеждения, если потребуется. — Не совсем, — уклончиво отвечает король. — Мне необходимо было уведомить королеву-мать и узнать ее реакцию. Сокджин внимательно изучает знакомые черты лица, а затем просто обходит застывшего изваянием Тэхена и усаживается в кресло возле королевского стола. Без разрешения или приглашения — когда они наедине, ему многое позволено. — Сокджин, — разворачивается король и идет за ним следом. — Мы ночуем сегодня там. Хочу, чтобы ты познакомился с нашим домом. И еще, скажи честно… Ты не счастлив, правда? У советника перехватывает дыхания от беспокойства в голосе своего правителя. Ну как он только мог заставить Тэхена так думать? Сокджин знает: это сделано ради него и его мечты. Он нервно вскакивает, как Чонгук часами ранее, и хватает короля за руки. — Нет, прошу, не думай так! — тараторит он почти в панике. — Я очень, очень счастлив. По крайней мере, буду. Только осознаю, на что ты ради меня готов, и покажу тебе свои эмоции. Не выдержав этой взволнованной сбивчивой речи, Тэхен резко заключает его в крепкие объятия и прижимает к себе. Ему почти физически больно видеть эту странную, чрезмерно эмоциональную реакцию. — Успокойся, Джин, — шепчет Тэхен, называя его так, как позволено только ему. — Просто хотел убедиться, что ты не против моей идеи. — Каждое твое слово — закон, мой король. Но в следующий раз прежде всего посоветуйся со мной, ладно? Вспомни, в чем заключается моя главная обязанность. Гора падает с плеч уставшего за эту половину дня правителя. Он расслабляется, не контролирует себя и наваливается на советника. Тот отточенным жестом подхватывает его за талию и дарит крошечный поцелуй в щеку. В качестве поддержки. Всего минутка слабости, чтобы поддержать текущий настрой. Тэхен нежится в объятиях пару минут, затем отлипает от возлюбленного и приказывает ему собрать все необходимое на ночь. Глядя на недоверчивое лицо советника, Тэхен уверяет, что завтра они обязательно вернутся во дворец. Сокджин выражает желание поехать верхом, как и король, на что правитель дает неохотное согласие. Просто чувствует необходимость уступить любимому хоть в чем-то. Он возвращается к делам, потому что их в любом случае надо доделать, но до самого вечера не находит себе места. И испытывает величайшее счастье, когда солнце постепенно начинает клониться к горизонту. Именно тогда они с Сокджином трогаются в путь. Ехать совершенно недолго, но Сокджин просит разрешения спешиться посреди ромашкового поля. Тэхен не может ему в этом отказать. Король буквально тает, глядя на то, как чудесно его советник выглядит в лучах солнца, среди ромашек. Сокджин отходит от жеребца, который спокойно ждет хозяина, и не жалеет своих белых брюк: усаживается на траву прямо так. Проводит рукой по влажной от росы растительности, почти гладит кончиками пальцев небольшие белые цветки. Тэхен тоже оказывается не в силах побороть желание порадовать его. Он спешивается, любовно похлопав коня по боку, и присаживается на корточки, чтобы собрать небольшой букетик. Если Тэхен что-то в своей жизни и сделал правильно, так это выбрал сердцем Сокджина. Чистого, справедливого, настоящего. Сидящего в идеальной одежде прямо посреди поля, потому что ему захотелось полюбоваться ромашками. Темные отросшие кудри нежно треплет легкий ветерок. И пусть королю не хочется его отвлекать, им необходимо добраться домой до темноты. — Я бы хотел преподнести тебе что-то более грандиозное, но… — неловко топчется он, протягивая Сокджину собранный букетик полевых цветов. — Они замечательные, — поднимает на него блестящие глаза советник. Он принимает из рук короля ромашки, благодарно улыбается. Тэхен помогает ему подняться и прижимает к себе за талию, смотрит в глаза. В этом его счастье. И говорить вслух о чем-то еще даже смысла нет. — Спасибо, Тэхен. — Нам стоит ехать. Обещаю, теперь у тебя будет больше времени на любование природой. Им хватает получаса, чтобы добраться до места и даже привязать лошадей. Сокджин молчит, а Тэхен не смеет прерывать его задумчивость пустыми разговорами. Но когда они останавливаются перед домом, королю нестерпимо хочется сжать чужую ладонь со всей силы. Он видит неуверенность Сокджина, то, с какой настороженностью он осматривает их будущее жилище. Тщательнейшим образом проходится взглядом по аккуратным ступеням, бревенчатым стенам, покатой крыше. Тэхен за его спиной почти не существует, хотя ему страшно хочется добавить, что позади дома раскинулся небольшой садик. Он все расскажет позже, а пока, затаив дыхание, только и может, что ждать хоть какого-то отклика. — Здесь довольно… мило, — наконец, неуверенно выдавливает из себя Сокджин. Честно, Тэхен понимает его реакцию. Его огорошили неожиданным заявлением, выбили почву из-под ног. Сокджин всю жизнь провел во дворце, занимался интеллектуальной деятельностью, а грязную работу всегда выполняли слуги. Он мог предложить им свою помощь и взять на себя какое-то минимальное дело, однако обходился без серьезных поручений. Здесь же все станет по-другому. Даже несмотря на подготовленных Тэхеном людей, им обоим поначалу будет непросто. Но он знает, что они справятся со всем этим. Поэтому король встряхивает головой, чтобы отогнать дурацкие мысли, и обращается к советнику: — Давай войдем и осмотримся. Ему не видно выражения лица Сокджина, но тот кивает и решительно поднимается по ступеням. Секунда — и мужчина уже осторожно толкает дверь в свою новую обитель. Тэхен успел прикипеть к этому месту: за время отделки он неоднократно бывал здесь, чтобы высказать свое мнение. Сокджин замирает на пороге, удивленно осматривает помещение. Король видит по восхищенному выражению, что возлюбленному тоже нравится. Советник входит осторожными шагами, попутно оглядывает каждую деталь. Прихожая, гостиная, зала для обеда — он проходит все дальше. На пороге их спальни Сокджин замирает вновь и удивленно выдыхает. Она отделана так, как он всегда мечтал: светлая, уютная, с большим ложем и мягкими коврами. Здесь будет тепло в любое время года. — Мне очень нравится, — тихо говорит Сокджин, нервно теребя подол рубашки. — Очень, бесконечно. — А я бесконечно рад это слышать, — отвечает Тэхен, подходит к нему сзади и укладывает ладони на плечи. — Твое мнение для меня самое ценное. Король целует Сокджина в висок и аккуратно отпускает. Он хочет оставить его один на один с этим домом, позволить присмотреться, потрогать, запомнить и прочувствовать. — Я пойду отведу лошадей в конюшню и занесу все необходимое, а ты пока осмотрись здесь, ладно? И уходит, даже не дожидаясь ответа. Джин бы и не ответил: он все еще статуей застыл у двери в спальню, любуется и мечтательно вздыхает. Его сердце трепетно сжимается до боли. Ведь королю потребовалось много времени, чтобы решиться и воплотить в жизнь эту задумку. Да, Сокджин действительно растерялся поначалу, но теперь… Он все понимает. А возможно ли такое, что если бы Сокджин не появился в жизни Его величества, то Тэхен бы правил до самого последнего вздоха? Советник хмурит брови и отмахивается от подобной мысли. Он не понаслышке знает об огромной ответственности и никому бы не пожелал нести ее всю долгую жизнь. Тем более, Сокджин видит, с каким желанием готовится к престолу Чонгук. Младший сын семейства бесконечно талантлив, у него есть все шансы и возможности стать замечательным правителем. А Тэхену пора передохнуть и остепениться. Джин наконец проходит в спальню и присаживается на краешек постели. Мягкая перина призывно прогибается под его весом. Хочется раскинуться и немного полежать. Совесть не позволяет, так что он поднимается и спешит помочь Тэхену. Он находит короля в конюшне, где мужчина кормит их лошадей, нежно похлопывая по поджарым бокам. — Я пришел помочь с вещами, — говорит Сокджин, прислонившись плечом к дверному косяку. — А я решил дать тебе время осмотреться. Это не слишком сумасшедшая идея? — Тэхен, — нежно вздыхает Сокджин и подходит к любимому. Он переплетает их пальцы и несильно сжимает. — Ты никогда не принимал сумасшедших решений, если дело касалось меня. Все чудесно, правда. Между ними окончательно оттаивает лед после этой фразы. Король видит, что Сокджин правда успокоился и смог оценить ситуацию правильно. Посмотреть на все под нужным углом. И теперь им обоим почти спокойно. Последующий остаток дня и вечер они разбираются и обустраиваются. Советник откровенно хихикает над Тэхеном, который пытается придумать, куда разложить прихваченные вещи. Однако, не привыкший к самостоятельности в этом вопросе, король просто переносит все с места на место. Организовать свои вещи правильно у Тэхена всегда получалось только в рабочем кабинете. — А нам это точно надо? — недоумевающе интересуется Тэхен, держа в руках нечто, напоминающее коробочку с лечебными травами. — Там лежат лекарства, Тэ, положи на место! Сокджин все еще редко позволяет себе подобную вольность — обращаться к нему по имени, да еще и так, сокращенно. Но королю искренне нравится. Он бы предпочел, чтобы Сокджин делал это чаще. Он улыбается уголками губ, лишь бы советник не заметил, а потом послушно кладет коробочку в шкаф, поглубже. Потом Сокджин на скорую руку готовит ужин из тех продуктов, что они взяли во дворце. Получается достаточно скромно, но Тэхену все нравится. Он с удовольствием уплетает за обе щеки, рассказывая Сокджину о своих планах на ближайшие несколько дней. Столько еще сделать нужно, и как только все успеть! Морально Сокджин даже не успевает подготовиться: ночь наступает очень быстро. Здесь у них не будет роскошной ванной, но они вместе обливаются теплой водой, омывая уставшие тела после долгого и напряженного дня. Тэхен предоставляет советнику выбор на постели: лечь у окна или ближе к двери. Он знает, что Сокджин выберет место у окна, и оказывается прав. Белье, свежее, мягкое, принимает их, разморенных после ужина и водных процедур. Сокджин честно пытается уснуть, но даже легкая дремота никак не приходит. Он долго смотрит в окно на звездное небо, считает овечек, даже вспоминает самую скучную книгу, которую когда-либо читал. Ничего не помогает, сон не идет. Шуршание за спиной говорит ему о том, что король тоже не спит. И Сокджин решает быть еще более искренним, чем обычно. — Тэхен… Я просто боюсь, что такие перемены сломают нас, — неожиданно говорит вполголоса он, переворачиваясь к Тэхену лицом. — Что мы не справимся с давлением и бытом, ведь рядом с нами всегда был кто-то еще. Ты не уставал от меня, поскольку всегда мог пойти и поговорить с Чонгуком, со слугами… — Джин, мы не умираем, а переезжаем, — аккуратно возражает ему король, открывший глаза при первых звуках голоса мужчины. — До дворца рукой подать, и если захотим, мы сможем навещать их чуть ли не каждый день, тем более, Чонгуку понадобится моя помощь в первое время. Нам необязательно бросать все и сразу там, сидеть безвылазно здесь… Ты просто станешь свободным от обязательств. Тэхен даже приподнимается, чтобы лучше видеть в темноте красивое лицо советника. Ему важно донести свою мысль, чтобы Сокджин понял — это не ссылка и не тюрьма. — Сможешь быть там, где хочешь. Сможешь обустроить тут все по своему вкусу. Сможешь ложиться и вставать в любое время, строить планы на день. Ты перестанешь зависеть от меня хотя бы в этом, — вот что еще хочет добавить король. Он почти произносит эту фразу, однако все же обрывает себя. Сокджину не понравится даже сама мысль о том, что Тэхен считает его зависимым. Советник начнет убеждать его в обратном, говорить, что сам сделал выбор в юности… Не нужно. Вместо ответа Сокджин гладит его по щеке и притягивает для пронзительного нежного поцелуя. Словно понял все, что Тэхен хотел бы сказать вслух. И после этого, кажется, точно успокаивается. Тэхен теперь может и будет спать спокойно. Наконец-то жизнь меняется к лучшему, сбываются их самые трепетные и заветные мечты. Он знает, что любовь все меняет. Любовь сделала их жизнь гораздо лучше, а их самих — сильнее. Тэхен думает, что, пока они с Сокджином любят друг друга, ничто не сможет им помешать быть счастливыми. Уже потом, спустя время, Чонгук займет престол, докажет жителям государства, королеве и брату, что достоин этого, как никто другой. Под чутким надзором Сокджина выберет себе грамотного советника, организует жизнь во дворце на свой лад. Его полюбит каждый слуга, потому что Чонгук никого не оставит без внимания. А еще с помощью рекомендаций брата он заслужит уважение правителей соседних государств. Королева-мать доживет свой век в любви и гармонии, почитаемая детьми и подданными. Уже в глубокой старости, находясь на смертном одре, искренне поблагодарит Сокджина, подарит ему талисман в виде подвески. И бывший королевский советник никогда его не снимет. А Тэхен… Что ж, он получит то, чего всегда хотел. Счастливую, мирную жизнь со своей самой большой любовью. Научится мечтать, мыслить шире и преодолевать такие трудности, о которых раньше не смел и вообразить. Поймет самую главную мысль — нужно следовать зову своего сердца и добиваться, добиваться, добиваться. Доверять себе и своим желаниям. Не недооценивать силу настоящих чувств. Потому что любовь никогда ничего не требует, она всегда дает сполна.