Императорская кровь

К лагерю общего сбора не спеша по тропе мы дошли третьими по счёту. Чем сильно удивили встречающих преподавателей. Отчего-то все решили, что девушка в составе группы доставит много хлопот. Позже, когда появились другие студенты, в мой адрес послышались нескромные шуточки. Если бы не преподаватели рядом, Оливер пошёл бы разбираться и бить морды. А так в словесной перепалке только герцог принимал участие. Отвечал он насмешливо, выискивая нелицеприятные факты о тех, кто задирал нас, и вскоре выпады в мой адрес прекратились. Да и не до того мне стало. Студенческий лагерь использовался для практики не одним поколением молодых магов. Небольшие деревянные домики выглядели не лучшим образом. Наше временное жильё я решил подлатать и незаметно увлёкся, заразив энтузиазмом своих парней. На топчан сложили спальные принадлежности. Тут же я украсил «ложе» вышитыми подушечками. На пол кинул свежую шкуру хищника из Тёмного леса. Повесил занавеску на единственное окно. Слева от входа поставил стол, табуретки. Потом вспомнил, что у меня ещё резная этажерка имеется. Загрузил её посудой, которая могла понадобиться. И поскольку приготовлением еды должны заниматься сами студенты, то я занялся полноценным обедом, поставив вариться курицу на бульон. Оливер быстро порезал овощи, Ир помог сервировать стол. Заглянувший к нам преподаватель долго не мог подобрать слов, настолько был поражён увиденным. — У нас там общий сбор, — наконец пробормотал он. — Да мы, собственно, уже пообедали, — ответил я и стал чистить тарелки. — Не подозревал, насколько удобно брать в поход бытовика, — сказал напоследок преподаватель и с очумевшим выражением лица вышел на улицу. Собирали нас для того, чтобы провести небольшое занятие. Так-то боевые маги хищников изучали в школе, но ещё раз напомнить никому не помешает. К тому же в смешанных группах были маги с разных факультетов. Меня раньше никогда не интересовали эти животные, потому слушал с вниманием. Из полезного узнал, что в лесу водятся и съедобные звери. Тварюшки наподобие свиней очень вкусные и стоят дорого. Поставляют их только к королевскому столу. Нас попросили по возможности подбить несколько штук для поставки во дворец. И даже сотню золотых пообещали за каждую из этих цалек. — Они пятьсот стоят, — тихо произнёс Ир. — Хочу попробовать, что там за мясо, — ответил я.  — Куколка, любой каприз. Главное, найти стаю. — Как закинет нас опять непонятно куда, — сварливо заметил Оливер.  — Не должно, — возразил Ир. — Здесь не стационарным порталом, а индивидуальным отправят. Каждую группу будет сопровождать маг порталов, нанятый школой. Подробную карту Тёмного леса вывесили под навесом возле преподавательского домика. Студентов далеко не собирались перемещать. Пройти мы должны по кромке леса. Желательно принести какую-то добычу, но если не повезёт, то расстраиваться не стоит. Нам здесь в лагере ещё три дня находиться. — Придётся целую тушу нести, — сообразил я, что обрабатывать на месте не стоит, иначе парням не засчитают охоту, как удачную. — Выберем что-нибудь некрупное, — предложил Оливер. Он был уверен, что с возможностями тропы без добычи мы не останемся и даже сможем отсортировать трофеи. Ознакомительное занятие закончилось, но до ночи было еще далеко. Чтобы студенты не скучали, преподаватели устроили конкурс. Каждой группе выдали идентичный набор продуктов и предложили приготовить ужин. — Не густо, — разглядывал Оливер котелок, в котором лежало несколько полосок сушёного мяса, кулёк крупы, кусок жира, и, собственно, всё. Разрешалось добавить травы, грибы и корешки, растущие неподалёку. Я в этой забаве принципиально не стал принимать участие, напомнив парням, что не прислуга, а то повадились наследника императора в работу впрягать! Пусть сами разбираются. — Соль нам не выдали, — заметил Ир. — Мясо уже солёное — попробовал кусочек Оливер. — Солонину нужно вначале обжарить? — покосился блондин на кусок жира. — Ага. И после выкинуть, — прокомментировал я. — Смотрите, парни по соседству его жарят. — Обжарить можно коренья, грибы и крупу, — уверенно сообщил Оливер. — Будем рисковать здоровьем и собирать грибы? — усомнился герцог. — Всё что можно до нас уже собрали, — предположил я. — Варите что есть, я потом парочку специй кину. Или вам важно выиграть этот дурацкий конкурс? Оливер крупу всё же обжарил. Типа чего жир выбрасывать? Раз его выделили, то нужно использовать. Сушеное мясо он порубил ножом и кинул к крупе, после залил всё это водой и сосредоточился на поддержании магического огня. Где-то через час я решил, что месиво сварилось, и действительно добавил несколько травок, в которых был уверен. — Ну… нам не короля кормить, — с сомнением посмотрел на полученное блюдо Ир. — А на цалек я бы поохотился, — попробовал первым своё варево Оливер. — Говорят, невероятно вкусное мясо.  — На фоне этой солонины так уж точно, — брезгливо рассматривал месиво в котелке Ир. К нашему удивлению, не особо презентабельная на вид каша оказалась неплохой на вкус. Десерт и напитки я пообещал парням в домике. И снова блондина переклинило на сексуальной почве. Не сильно-то я и возражал, когда он пытался задрать подол моего халата. Что ни говори, но мне нужна команда. В одиночку я не особо много сумею сделать. Планы у меня грандиозные, и пусть эти двое станут основой тех, кому я могу доверить защищать свою спину. В Оливере так точно нет сомнений. Герцог более хитромудрый, но его выгоды понятны и ясны. Так что я позволил этим вечером блондину некоторые вольности. Оливер сильно удивился, застав нас целующимися и потребовал часть поцелуев себе. И получил… от Ира. — Всем спать, — прекратил я это безобразие. — Нам вставать с рассветом. На самом деле поднимать студентов стали ещё затемно. Это чтобы мы успели позавтракать и получить последние наставления. Собственно из тех указаний самым важным было не соваться в болото и двигаться в направлении лагеря, ориентируясь на компас. Кто-то из студентов начал тихо возмущаться, что наверняка зверье на этом участке повыбивали и нам ни одного не осталось.  — Хватит на всех, — пообещал старший преподаватель. — Радуйтесь, что ближе к краю леса не водятся крупные экземпляры тварей. В этот раз наша группа не шла последней. Мы оказались в середине очереди и быстро были переправлены индивидуальным порталом в лес. Даже повернуться не успели, как маг, перемещавший нас, исчез в белой вспышке. — Куда пойдём? — спросил я парней. — По идее, можем стоять на месте и ждать, что первое прибежит, — ответил Оливер. — Не думаю, — не согласился Ир. — Нас здесь тридцать групп, по три-четыре мага в каждой. Внешний фон закрутился так, что звери не сразу сообразят, куда и за кем бежать, но лучше и надёжней спрятаться на тропе. Тут возражений ни у кого не возникло и мы перешли на тропу. Как и предполагал блондин, магических потоков возникло много, потому охота обещала стать непростой задачей. Ир поправил свою куртку и обернулся. Невольно я залюбовался парнем. Какое совершенство! Идеальные черты лица. Изумительные пропорции тела. У нас специальными процедурами не всегда достигали подобного эффекта. Оливер тоже хорош, но его мощь и сила воспринимается по-другому. И почему я не могу сказать, кто из этих парней мне нравится больше? — Нам велено двигаться по направлению к лагерю, — напомнил Оливер основы безопасности в Тёмном лесу и вернул меня к насущному. — Можно немного пройти на восток, — не захотел Ир принимать правила. — Если пойдём на восток, то наткнёмся на ближайшую группу, — заметил я. — Лучше всё же к лагерю. Не найдём животных, вернёмся по тропе назад. Шли мы, ориентируясь на компас, недолго. Лес начал редеть, и мы решили, что достигли опушки. Даже хотели развернуться, когда Ир неожиданно воскликнул: — Болото! — Не может быть, — не согласился Оливер. — Нас не могли перенести за болото, ты помнишь, как всех им пугали.  — И тем не менее по пути в лагерь у нас болото, — настаивал блондин.  — Ты уверен, что это оно? — вглядывался я. Болот мне доводилось видеть мало. А тут ещё туманная дымка под ногами. Ир тоже засомневался и предложил быстренько выйти из безопасного убежища. — Болото, — вскоре подтвердил и Оливер. — Самое опасное место в лесу. Магистры и то в одиночку не сунутся сюда. — И чем оно опасно? — не вспомнил я ничего из прочитанного ранее. — Тварями, конечно! — выкрикнул Ир. — Укрывай нас, мыр лезет! В доли секунды я вернул всех на тропу, чтобы посмотреть, что там выбиралось из болота. Тварь крупной не выглядела. В холке мне по плечо будет, я слышал, что здесь должны водиться хищники более внушительных размеров. — Мыр практически неубиваем, — ответил на мой невысказанный вопрос Оливер. — Он покрыт чешуёй. — Очень дорогой чешуёй. Идеальная основа для амулетов, накопителей магии и усилитель её же, — дополнил Ир. — Что, совсем не убивается? — не поверил я. — И естественных врагов у него нет? — Считается, что нет. Мыры размножаются по-особенному. Их не так много, но нам повезло, — появились восторженные нотки в голосе блондина. — Когда такое увидишь?! Подобных эмоций я не испытывал. На нечто тупорылое, покрытое чешуёй, смотрел с брезгливостью. — И как его убивают магистры? — решил всё же спросить. — Глаза и открытая пасть являются уязвимыми, — просветил Оливер. — Может, рискнём? — Обязательно рискнём, — обрадовался Ир. — Мне двух мужей-красавчиков содержать, деньги понадобятся, а здесь годовой бюджет всего королевства сам в руки идёт. — Бить нужно быстро и резко, — начал разрабатывать тактику боя Оливер. — Напоминаю, что мыр выпускает вперёд себя волну особой энергии, если попадём под неё, то замрём как от паралича. Обсуждаемый нами зверь пока агрессии не проявлял, стоял, низко опустив голову, похоже, принюхивался и удивлялся, что следы есть, а еда исчезла. — Втроём выйти и вернуться не успеем, — оценивал я возможные риски. — Выводить буду по одному, заклинания держите наготове. Первым решил опробовать магию огня Оливер. — Как только приподнимет морду, ты меня выводи. Ждать пришлось несколько минут. Мыр, разочаровавшись, похоже, решил вернуться в болото. Мы к тому времени стояли в двух шагах от него, ожидая, когда он морду поднимет. И как только это случилось, я рывком вывел Оливера. Даже не стал дожидаться результата и через пару мгновений вернул нас обратно. Оливер, умница, в глаз зверю попал. Рёв обиженного мыра заглушил все звуки. Зверь крутился на месте, не понимая, кто на него напал. — Пасть удачно открыл, — встал под левую мою руку Ир. Дальше я сам всё понял и вывел нас. Иру пришлось немного подождать, пока голова повернётся, но запустил он нечто воздушное точно в пасть, я тоже решил попробовать и кинул туда же свою магию паралича. И тут же увёл нас на тропу. Эффект сдвоенного удара оказался поразительным. Зубастую пасть словно заклинило.  — Давай ещё, — вцепился в меня Оливер. Он ударил внутрь пасти, а я повторно паралича добавил. Увернулись и ушли удачно. Мыр же, постояв немного, стал заваливаться на бок и вскоре неуклюже упал. — Ничего себе его параличом приложило, — оценил наши совместные усилия Ир. — Нужно бы в глаз удар повторить. — А он не сдох? — не понял я. — Не уверен, лучше добавить воздушной стрелой так, чтобы наверняка мозг разворотило. Ещё несколько минут мы били то в глаз, то в пасть, и наконец решили, что зверь мёртв. — Помогите шкуру снять, — неуверенно я посмотрел на объект охоты.  — Само собой. Не тащить же всю тушу, иначе к нам вопросов возникнет слишком много, — согласился Ир. — Ты как думаешь его разделывать? Для начала заволокли трофей на тропу, и там уже дружно стали чесать затылки. Притом что каждая чешуя — это готовый артефакт, не пробиваемый никакой магией, то просто срезать не получится. — На брюхе чешуйки мельче, — перевернул тушу на спину Оливер. Он же попробовал кинжалом, выданным нам в лагере перед охотой, подрезать шкуру между чешуек. — Нормально режется, — подключился к процедуре Ир. Я на всякий случай постоял немного, наблюдая, вдруг всё же мыр не сдох, тогда б успел парней вытащить наружу. Хищник признаков жизни не подавал. Делать надрезы по брюху и лапам оказалось тяжело, но мы справились. Дальше я применил свою технику обработки шкур, убирая кровь и кусочки мяса. — Отлично, — посмотрел на результат наших трудов Ир. — Арсан, пакуй и давайте пройдёмся вдоль болота, может, прибьём что-то помельче.  — Или подождём, пока на запах мяса прибегут другие хищники, — внёс более разумное предложение Оливер, Его предположение оправдалось полностью. Если на нашу магию и магию мыра не среагировали, опасаясь более сильного соперника, то на запах крови примчалось сразу несколько тварей. Мы не сговариваясь выбрали самого мелкого и быстро умертвили его. Этого я временно тоже упаковал в свой особый безразмерный мешок. — Возвращаемся в лагерь, — скомандовал Ир. — По болоту мы точно пройдём? — Пройдём, не сомневайся, — подтвердил я. — Меня другое заинтересовало. Ладно, первый случай перемещения порталом можно списать на ошибку в настройках. Но когда второй раз попадаешь в заведомо гиблое место, то невольно хочется спросить: кого из нас пытаются убить? Оливер с Иром дружно повернулись в мою сторону и отвечать не спешили. — Действительно… — наконец выдал Оливер. — Мой дядя заказал, — немного поразмыслив, выдал блондин. — Не вас, конечно. Вы просто оказались рядом. — Посмотрим на реакцию мага порталов, когда в лагерь вернёмся, или сразу предъявим претензии? — поинтересовался я у молодого герцога. — Посмотрим, но говорить ничего не нужно. Мне интересно, куда он нас завтра направит. Возражать я не стал и согласился подождать, хотя для себя уже решил. Покушаться на жизнь близких наследнику людей? Нет уж. Этот маг не должен жить. Плевать, что подумают парни, я обязан казнить подкупленного портальщика. Моя честь задета, а это серьёзное преступление в Империи!