ЧАСТЬ I. Глава 1. У точки невозврата
12 февраля 2023 г., 16:28
Been fighting my demons But they ain't fighting fair But I keep saying that "Everything is alright, I swear"
Оно как всегда появилось из ниоткуда, не спрашивая разрешения. В одночасье оно прорвало пелену безмятежного ночного сна, тисками сдавило грудь, подмяло под себя, обездвижило. Беззвучно вскрикнув, Витани из последних сил рванулась прочь от него, куда-то вниз, в тёмную бездну и... ...вновь проснулась посреди ночи. — Ч-чёрт, да что же... — различила она в тишине свой собственный испуганный шёпот. Краем глаза Витани уловила чьё-то движение. Обострившееся после пробуждения чувство тревоги заставило охотницу вздрогнуть, прежде чем та сообразила, что всему виной лунный свет, проникавший в зазоры между камнями. Он освещал небольшое озерцо в центре логова, отчего на каменных стенах плясали тусклые водяные блики. Львица со вздохом перевернулась на спину и устремила свой взор наверх, под чёрные своды пещеры, в попытке утихомирить бешеное сердцебиение. Рваное дыхание, пересохшее горло и грохот сердца в ушах — всё это с недавних пор стало почти привычным. Гадкое ощущение. Нечто похожее хоть раз испытывал каждый — когда, засыпая и балансируя на грани сна и яви, вдруг резко вздрагивал от внезапного чувства падения. Разве что, в случае Витани, это чувство было помножено на три. Хорошо, что здесь можно не притворяться мирно спящей. С тех пор, как эта неведомая сила повадилась выдёргивать её из сна едва ли не каждую ночь, львица взяла за обыкновение ночевать в логове Львиной Гвардии. Иногда компанию ей составляли подруги и по совместительству члены её Отряда, но чаще всего они предпочитали спать в пещере прайда — высоко над землёй и под защитой короля. Витани, как ни старалась, так и не смогла постичь природу того, что происходило с ней уже доброе количество лун. Это не было похоже на ночные кошмары, никакие страшные образы не тревожили её во сне. Скорее... нечто пугающее словно таилось внутри неё, просыпаясь тогда, когда Витани погружалась в сон и становилась наиболее уязвимой. «Звучит как полный бред», — мысленно признала она. Именно поэтому бывшая изгнанница уже давно дала себе зарок, что никто в прайде не узнает о том, что происходит с ней по ночам. Витани лениво поднялась на лапы и сонной походкой прошествовала к озерцу. Утолив жажду, — неизменную спутницу её ночных пробуждений, — хранительница скользнула взглядом по одному из многочисленных наскальных рисунков, оставленных шаманом Рафики. Картинка была нарисована совсем недавно, и, не успев ещё потускнеть, ярко серебрилась в лунном свете. Здесь была изображена она, Витани, в окружении своей Львиной Гвардии: храбрейшей — Шабахи, быстрейшей — Каси, сильнейшей — Имары и самой зоркой — Тазамы. Пожалуй, её команда и вправду стоила того, чтобы быть увековеченной на стене этой пещеры. Ведь впервые за всю историю Земель Прайда Отряд Хранителей полностью состоял из самок. Впрочем, памятуя о том, благодаря кому она обрела Рык Предков, Витани усмехнулась про себя. «Кайон всегда был любителем рушить традиции», — подумала она, как вдруг уже знакомое чувство заставило её застыть на месте и болезненно сжать зубы. Где-то в её груди, отдаваясь вибрацией в напряжённых голосовых связках, заклокотал с трудом сдерживаемый Рык.***
Жаркое африканское солнце, словно стремясь наверстать упущенное за ночь, проворно поднималось над зеленеющей саванной. Земли Прайда оживали: небо наливалось голубизной, воздух наполнялся звуками голосов и птичьими трелями, а к пастбищам начали неторопливо стягиваться стада травоядных. Каждодневные утренние патрули ещё не успели превратиться для Витани в обыденность. Глядя на райские чертоги, открывавшиеся перед ней каждый раз с восходом солнца, она то и дело вспоминала прошлую жизнь, оставленную за плечами. Было трудно представить, что ещё совсем недавно вокруг, куда хватало взора, простирались вовсе не зелёные луга, а высохшие равнины, увенчанные мрачными пиками термитников. Что подушечки её пальцев, которые сейчас щекочет нежная трава, буквально вчера обжигала раскалённая земля. — Тани, с тобой всё в порядке? — М-м? Витани встрепенулась, обернувшись на голос. С ней поравнялась поджарая худощавая Каси. — Видок у тебя неважный. Когда ты в последний раз спала? — поинтересовалась быстрейшая, и Витани невольно вспомнила собственное отражение, которое взглянуло на неё нынче утром из глади водопоя. Покрасневшие усталые глаза, поникшие вибриссы и взъерошенная чёлка красноречиво свидетельствовали всем вокруг об очередной полубессонной ночи. — Каси, не преувеличивай, со мной всё нормально, — пожала она плечами, — просто в последнее время я слегка... устаю. — Ага, мы заметили, — прозвучал позади озорной голосок Шабахи. — Отправляешься спать совсем не уставшая, зато весь утренний патруль носом клюёшь. Что же тебе так мешает спать в логове Гвардии? — Или кто? — с готовностью добавила Имара, пихнув Витани своим массивным плечом. — Клянусь яйцами Шрама, — беззлобно проворчала она в ответ, — ещё одно слово, и Львиная Гвардия не досчитается сильнейшей! Имара лишь рассмеялась, демонстративно поигрывая мускулами: — Уверена, что хочешь рискнуть? Одним прыжком Витани преградила дорогу крупной львице, и та, тут же сообразив, что её вызывают на шуточный поединок, приняла боевую стойку. Однако этой драке так и не суждено было состояться. — Девочки, кажется, у нас тут проблемка, — окликнула подруг идущая впереди Тазама. Самая зоркая махнула головой, подзывая всех поближе, и указала на небольшой пруд, в который упало старое высохшее дерево. Драгоценный источник пресной воды почти целиком скрылся под сухой раскидистой кроной и без сомнения требовал расчистки. Витани быстро оценила габариты поваленного дерева. — А вот и работёнка для Имары нашлась, — она хитро улыбнулась и шагнула в сторону, пропуская сильнейшую вперёд. — Давай-ка, меньше слов, больше дела. Имара направилась к упавшему дереву, недовольно цокнув языком: — У тебя точно кто-то есть. — Ага, как же. Меня бы ни один самец не выдержал. — Это факт, — шепнула Шабаха на ухо Каси, и обе прыснули от смеха. Имара тем временем вонзила когти в древесный ствол и навалилась на него всем телом, пытаясь вытолкать дерево из воды. — Не выходит! — спустя несколько неудачных попыток покачала головой она и облокотилась на ствол, чтобы перевести дух. — Оно слишком здоровое, да ещё и увязло ветвями в иле. — Тогда попробуем все вместе, — тут же скомандовала Витани, и Львиная Гвардия без лишних слов присоединилась к Имаре. Однако даже под натиском пятёрки львиц развесистое дерево так и не сдвинулось с места. — Бесполезно, — заключила Каси. — Здесь справится только Витани. — М-да... Похоже, кроме Рыка никто его отсюда не выдернет, — поддержала Тазама и тут же повернула обратно к берегу, стремясь, очевидно, поскорее очистить свои лапы от налипшего ила. Витани проводила подругу взглядом, но не спешила идти следом. Огонёк смутной тревоги вспыхнул где-то в груди. Ей очень редко доводилось использовать Рык. С тех пор, как между Землями Прайда и Чужеземьем установился мир, у хранителей пропала необходимость регулярно выдворять со своей территории нарушителей границ. Обычно Витани прибегала к помощи Рыка Предков, чтобы расчищать завалы и устранять препятствия. И это выходило у неё весьма неплохо, но... Но. Она чувствовала – с ней что-то происходит. И осознание этого накатывало с новой силой каждый раз, стоило ей проснуться посреди ночи с бешено колотящимся сердцем. Ведь время от времени Витани могла поклясться, что в момент пробуждения до неё доносилось отражающееся от каменистых стен искажённое эхо её рычания. Так, стоп. Сейчас не время думать об этом. Как бы там ни было, она не слащавая принцесска, чтобы позволять себе ссылаться на «дурные предчувствия». Она лидер Гвардии. — Вы правы, – кивнула Витани. – Попробую. Она вернулась на берег, дождалась, пока все члены Отряда сгруппируются за её спиной, а затем расставила лапы пошире и слегка пригнулась к земле. Беспричинная тревога так и не отпустила львицу. Напротив – возникший где-то глубоко внутри, этот огонёк усилился, постепенно охватывая всю её грудную клетку. Желая поскорее избавиться от гнетущего чувства, Витани вскинула голову и издала протяжный рык... ... но тут же оборвала его, обескураженно распахнув глаза. То, что вырвалось из её пасти, было обыкновенным львиным рычанием, не имевшим ничего общего с Рыком Предков. – Это... что-то вроде разминки? – неуверенно произнесла Шабаха. Витани, удивлённая не меньше неё, лишь мотнула головой: – Подождите, сейчас... Львица прокашлялась, словно это могло как-то помочь ей, вдохнула поглубже и всем своим нутром сосредоточилась на старом упавшем дереве. «Давайте, львы-предки!» – мысленно воскликнула она и зарычала вновь. Оглушительный, неконтролируемо мощный Рык Предков пронзил её горло неожиданной болью. Ураганная волна выдернула дерево из ила, отшвырнув его прочь, словно сухую щепку. К своему ужасу, Витани ощутила, как в груди будто вспыхнул пожар, и даже сквозь сомкнутые веки она увидела, как стремительно потемнело утреннее небо над Землями Прайда. — Тани! — испуганно выкрикнул кто-то сзади. Она больше не могла различить, кому принадлежали голоса. Безумный Рык перешёл в стон боли и затих, а Витани, судорожно глотнув спасительного воздуха, тяжело рухнула на землю. — Витани, ты в порядке?! Что случилось? Подруги обступили её, встревоженно переговариваясь и помогая ей подняться. В глазах каждой читался нешуточный испуг. — Я в норме... — она сморгнула выступившие слёзы и поспешила опереться на подставленное плечо Имары. Боль в груди не спешила утихать. Витани закашлялась и ощутила во рту привкус крови. Враньё. Снова враньё. Она не в норме — стоило признать это уже давно. — В этот раз ты слегка перестаралась... — пробормотала Тазама, окинув взглядом пруд. Водопой обмелел наполовину, а все кусты и деревья, ещё недавно росшие вокруг него, были безжалостно выдраны с корнем.***
Это была, без сомнения, та самая крайняя мера, прибегнуть к которой было равносильно признанию собственной слабости. С самого детства, — сколько Витани себя помнила, — она ни у кого не просила помощи. Разве что, лишь в раннем возрасте, когда в особенно голодные дни им с братьями приходилось ловить мышей и разыскивать останки больных травоядных, иногда забредавших в Чужеземье умирать. Но она быстро уяснила, что просить мать об отдыхе или дополнительной порции съестного себе дороже — слишком уж тяжёлой была лапа Зиры, да и об остроте её когтей Витани знала непонаслышке. Львица фыркнула, глядя себе под лапы. На широкой тропе, по которой она шагала, не росло ни единой травинки — дорожка к баобабу была до блеска вытоптана сотнями хищников и травоядных, бывавших здесь до неё. «Слабаки. В Чужеземье не было никаких лекарей и шаманов. Если с тобой что-то неладно — будь добр, помогай себе сам или подохни.» Собственные мысли внезапно заставили Витани поёжиться. Этим утром Рык Предков впервые вышел из-под её контроля. Воспоминания были ещё слишком свежи, и Витани словно наяву ощутила тот жар, чуть не разорвавший её грудную клетку изнутри. Насколько же велика может оказаться та сила, что живёт в ней?.. Тропа тем временем упёрлась в огромный толстоствольный баобаб. — Рафики! — решительно позвала Витани, запрокинув голову вверх. — Рафики, ты тут? Некоторое время стояла тишина. Подождав немного, львица набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы крикнуть ещё раз. — Вита-ани! — силуэт шамана неожиданно возник где-то в гуще листвы, и самке пришлось прищуриться, чтобы разглядеть его. — Рад видеть. Что привело тебя в логово старого маджузи? Витани нервно дёрнула угловатым носом. — Эм... скажем так, у меня небольшие трудности, — пробормотала она, поймав себя на нелепой надежде, что Рафики не расслышит этих слов с высоты. Однако проблем со слухом у королевского маджузи не оказалось. — Трудности — это прекрасно! — понимающе закивал он. – Они закаляют наш характер и учат нас принимать верные реше... — Чёрта с два, слезь ты уже на землю! — раздражённое рычание Витани прервало его монолог. — Нужно поговорить. Рафики усмехнулся, но решив, по-видимому, не бередить вспыльчивый нрав бывшей отщепенки, тут же затерялся в ветвистой кроне баобаба, и через мгновение в несколько ловких прыжков достиг земли. — Так что же беспокоит лидера Львиной Гвардии? — Рафики скрестил лапы на груди и облокотился на могучий ствол. — В последнее время мой Рык... словно не слушается меня, — львица замолчала в ожидании наводящих вопросов, но Рафики лишь кивнул, и она продолжила: — Мне всё сложнее контролировать его силу и интенсивность. Иногда у меня не получается вызвать Рык, когда он нужен, а иногда... он словно пытается прорваться сам собой. Витани кисло уставилась на своего собеседника, ожидая от него очередных ужимок, но Рафики, к её удивлению, выглядел до непривычности озабоченным. — Неужели? — он задумчиво подёргал длинную седую бороду. — Это происходит с тобой в состоянии злости или гнева? Воодушевлённая тем, что Рафики воспринял её слова всерьёз, Витани с готовностью ответила: — Нет, это бывает спонтанно. Я могу вовсе не испытывать в этот момент сильных эмоций, — она слегка понизила голос, прежде чем высказать своё главное опасение. — То есть мой Рык, он будто... живёт своей жизнью. Королевский маджузи вновь ответил ей кивком. — Хм-м, хм-м... очень интересно. — В чём причина, Рафики? Почему Рык не хочет подчиняться мне? Ведь я сестра будущего короля, и я имею полное право... — Старшая сестра, — машинально поправил её Рафики. — И ты не была рождена от короля и королевы, как того требует традиция... — Что?! Ты хочешь сказать, я не достойна..? — Львицы! — ворчливо воскликнул шаман. — Вы способны сделать поспешные выводы даже из стариковского бормотания. Я вовсе не считаю, что ты владеешь Рыком Предков не по праву, но этого никак нельзя исключать. Твой Рык ведёт себя странно, дорогуша! — он ткнул длинным пальцем в грудь Витани. — Ты поразительно наблюдателен... — она закатила глаза и грубовато отпихнула его лапу. — Но кажется, я догадываюсь, кто может решить твою проблему, — обнадёживающе добавил Рафики и вдруг, к великому возмущению Витани, бесцеремонно запрыгнул ей на спину, воскликнув: — Вперёд! Если тебе нужна помощь Рафики, не ленись и домчи его до Скалы Предков с ветерком! — Эй! А ну слезь с меня! — рявкнула она и завертелась на месте, пытаясь сбросить надоедливого шамана со своей спины. — Швáри, Витани! — Рафики похлопал её по загривку. — Спокойствие и сдержанность — вот главный путь к овладению Рыком Предков! Паршивый старикан ещё и издевается! Витани недовольно оскалилась, но деваться было некуда — Рафики и впрямь был единственным, кто мог помочь ей. — Угораздило же связаться с тобой! — чуть смягчившись, процедила она сквозь зубы. — Ладно, так и быть. Но держись крепче, будет трясти... уж я об этом позабочусь.***
Симба только что проводил своих львиц на охоту и теперь держал путь на Скалу Предков, чтобы, как и полагается королю, спокойно вздремнуть до обеда. Однако, дойдя её до подножия, он обнаружил, что кое у кого на этот счёт были совсем другие планы. Сидя на большом валуне и медитативно покачиваясь, его ожидал тот, кто обычно бывал на Скале очень редким гостем. — Рафики, дружище! — поприветствовал король своего маджузи. — Чем обязан твоему визиту? — Симба! — щербато улыбнулся тот. — Надеюсь, ты не откажешь старику в просьбе воспользоваться услугами твоего преданного мажордома? Король поднял брови в удивлении, но промолчал — жизненный опыт приучил его не задавать лишних вопросов чудаковатому Рафики. — Разумеется, — согласился он. — До завтрашнего утреннего рапорта Зазу в твоём распоряжении. — Боюсь, этого времени будет недостаточно. Его путь займёт... — Рафики почесал затылок, — пару-тройку дней. — Так долго? Куда же ты хочешь послать его? — К Древу Жизни. Мне очень нужно передать весточку тамошнему королю. — Кайону? — глаза Симбы округлились, когда он понял, кого маджузи имеет в виду. — Что ты задумал, Рафики? Всё сходилось. Старый мандрил крайне редко посещал обитель короля в мирное время, предпочитая уединение на своём баобабе. Поэтому Симба знал: если Рафики сам нанёс ему визит, значит совсем скоро должна разразиться какая-то буря. — Твой сын нужен нам здесь, Симба, – смешливые нотки пропали из голоса королевского маджузи. – Сдаётся мне, он покинул Земли Прайда слишком рано. Лев непонимающе уставился на Рафики: — Но... он ведь оставил после себя преемницу. Гвардия Витани прекрасно справляется со своими обязанностями и... — Всякому преемнику нужен наставник! – возразил тот. – Особенно, когда речь идёт о такой великой силе как Рык Предков. Кайон в совершенстве овладел своим даром, но вспомни, Симба, какой путь ему пришлось ради этого пройти. «Наставник»? Симба машинально бросил взгляд в сторону логова Львиной Гвардии. Слова Рафики начали обретать смысл. — Это как-то связано с Витани? Она перестала ночевать в общей пещере, да и львицы поговаривают, что она сама не своя в последнее время. Маджузи довольно прищурился. — А ты умный малый, — хихикнул он. — Об этом тебе лучше спросить у неё самой, да только ты вряд ли получишь ответ — уж больно упрям её норов! Остаётся надеяться, что наш Кайон сумеет найти с ней общий язык... а заодно поможет ей обуздать Рык Предков.
