Глава 2. В тени высокой травы
24 марта 2023 г., 18:00
– Наконец-то. Я уже собрался тут с голоду подыхать.
У реки, отделяющей территорию Земель Прайда от Чужеземья, их встретил рычащий бас Джанджи. Витани лишь фыркнула в ответ на его своеобразное «приветствие», так как рот её был занят ногой недавно пойманной антилопы.
«Половину клана с собой притащил», – мысленно проворчала она, увидев на границе с Чужеземьем чуть меньше десятка гиен. Втроём с Зури и Тиифу они донесли антилопу до берега реки и опустили её на землю перед Джанджей.
– Это что, всё? А где остальное? – Джанджа оглядел охотниц требовательным взглядом из-под взъерошенных бровей.
– Какое ещё остальное? – нахмурилась Витани, кивком указав на убитую антилопу. – Одна туша, как и условились... если вы, гиены, конечно, умеете считать.
Она даже не пыталась скрыть пренебрежение в голосе – жители Чужеземья виделись ей посредственными союзниками, но такова была необходимость.
С тех пор, как к прайду Симбы присоединились отщепенцы, львов на Землях Прайда стало в два раза больше. С появлением немалого количества новых голодных ртов участились и вылазки на охоту. К счастью, беспокоиться о сокращении количества травоядных не приходилось – утопающие в зелени Земли Прайда были для них настоящим раздольем. Однако была у этой медали и обратная сторона.
Необходимость расчищать территорию от останков съеденных львами копытных Симба осознал довольно скоро – вот тут-то и пришлось вспомнить, что некоторые недаром прозвали гиен «санитарами саванны». Вездесущий Круг Жизни напоминал, что и падальщикам в нём отведено своё место.
Джасири с радостью приняла предложение короля, и с её кланом был заключён договор: раз в несколько дней львицы отдавали гиенам часть своей добычи, а те взамен наводили порядок на Землях Прайда, очищая их от костей.
Витани не была в восторге от этой идеи (всё-таки неприязнь к гиенам она впитала с молоком Зиры), но долг лидера Львиной Гвардии принуждал её отказаться от предрассудков во благо прайда.
Джанджа тем временем критично осматривал антилопу.
– Это гну, – констатировал он, – а наша договорённость с недавних пор изменилась. Если добыча крупная, вроде зебры или буйвола, – нам хватит и одной туши. А если помельче, вроде этой, – тогда полторы.
Витани оскалила клыки, всем своим видом демонстрируя, чтó она думает о запросах Джанджи, но не успела она сказать и слова, как тот поспешно ввернул:
– Разве Джасири не отправляла вам на днях грифа с докладом?
– Грифа? – львица сделала вид, что задумалась. – Ах, да, припоминаю... Его кости тоже можешь догрызть.
Джанджа ошарашенно прижал к голове длинные заострённые уши, но мгновение спустя, очевидно, смог распознать иронию в словах Витани.
– Ну, хоть вы ей скажите! – он с возмущением повернулся к Зури и Тиифу. – Один хилый гну – это надувательство!
– Будь наша воля, Джанджа, ты и копыта бы не получил, – с присущей ей спокойной надменностью отозвалась Зури.
Пятнистый сдался.
– Ладно, парни, – буркнул он остальным гиенам. Те нетерпеливо переминались с лапы на лапу в ожидании приказа. – Тащите её домой.
Несколько гиен с готовностью вонзили зубы в тело антилопы и проворно поволокли его прочь, в Чужеземье.
– А мы с вами пойдём нагуливать аппетит, – Джанджа хищно улыбнулся оставшимся собратьям по клану. – Вперёд! – и голодные гиены сорвались с места, с визгливым хихиканьем помчавшись вглубь Земель Прайда.
– Только до заката! – крикнула им вслед Витани.
В ответ донёсся лишь разноголосый хохот и чей-то возглас: «Что-что она сказала? "До завтра?"»
Хранительница проводила чужеземцев хмурым взглядом из-под густой чёлки. Подумать только! Львицы отдают свою добычу гиенам, да ещё и позволяют им хозяйничать на Землях Прайда. Старушке-Зире повезло сгинуть в пучине реки – доживи она до этого момента, её точно хватил бы удар.
– Идёмте, – бросила она подругам Киары, направившись вслед за гиенами, – проследим, чтобы они вовремя убрались отсюда.
Но её остановил смущённый голосок Тиифу:
– Эм-м, Витани, видишь ли...
– Нам срочно нужно на Скалу, привести себя в порядок после охоты, – подхватила Зури, красноречиво продемонстрировав свои бурые от крови передние лапы.
– А, вот как...
Теперь всё встало на свои места. Если до этого момента Витани искренне недоумевала, зачем Тиифу и Зури вызвались сопроводить её на встречу с гиенами, то теперь мотивы этой парочки стали кристально ясны – им всего-навсего нужно было увильнуть от охоты.
– Думаю, это потерпит до вечера, – с нажимом произнесла Витани. – У нас важное дело.
Но Тиифу настойчиво продолжала:
– А ещё со Скалы открывается вид на все Земли Прайда, так что мы первыми увидим...
– Что?
– В самом деле, Витани, не притворяйся, что не понимаешь, – Зури возвела к небу синие глаза в обрамлении изящных ресниц. – Сегодня к нам прибудет Кайон!
– Кайон? – удивлённым эхом переспросила львица.
А он-то что здесь забыл? С тех пор, как Кайон покинул родной дом, чтобы принять титул короля Древа Жизни, прошёл всего один дождливый сезон – меньше года. Витани была абсолютно уверена, что следующий его визит на Земли Прайда состоится ещё очень и очень нескоро.
– Зачем ему вдруг возвращаться на Земли Прайда..? – задумчиво пробормотала она.
– Ох, бывала бы ты почаще на Скале, не спрашивала бы, – Зури цокнула языком. – Мы уже допытывались у Симбы, но он молчит как рыба.
– Даже Киара не знает, – растерянность в голосе Тиифу свидетельствовала о том, что для них с Зури было крайне непривычно владеть столь малым количеством информации.
Витани вдруг нестерпимо захотелось спустить этих двоих с небес на землю.
– Что ж, это чудесная новость... Он прибудет один или с супругой? – невзначай поинтересовалась она, с удовольствием наблюдая, как с очаровательных мордашек Зури и Тиифу медленно сползают улыбки.
– Надо уточнить у короля... – краешком рта шепнула Тиифу подруге, и та коротко кивнула.
– Ладно, Витани, до встречи! – широко улыбнувшись, выпалила Зури, и прежде чем Витани успела опомниться, неразлучные львицы наперегонки рванули в сторону Скалы Предков.
– Эй, стойте! А как же гиены?! – её возмущению не было предела.
– Мы пришлём к тебе кого-нибудь из Гвардии! – с этими словами они затерялись в глубине зелёной рощи.
***
Лишь убедившись, что гиены убрались туда, откуда пришли, Витани смогла вздохнуть посвободнее. Солнце, весь день скрывавшееся за облаками, неспешно устремилось к горизонту, прорезав облачный полог рыжими закатными лучами. Вечер выдался на редкость прохладным для подступающего засушливого сезона, и лидер Гвардии решила провести его с пользой. – Сегодня практикуемся в выслеживании, – сообщила она хранителям, которых собрала на восточной окраине Земель Прайда. – Безусловно, навыками охоты мы с вами владеем сполна, только вот мы не просто львицы. Мы – Отряд хранителей, и наши противники могут оказаться куда опаснее, чем стадо тупоголовых зебр. – Только не говори, что... – Имара покосилась в сторону густых высоких зарослей осоки. Витани усмехнулась – она знала, что синеглазая львица терпеть не может скрываться в траве из-за своих весьма крупных размеров. – Ага, – подтвердила Витани неозвученное предположение. – Одна из нас будет охотницей – её задача как можно быстрее отыскать всех остальных в высокой траве. Кто хочет попробовать? – Я хочу! – тут же оживлённо откликнулась Тазама. – Кто, кроме самой зоркой, хочет попробовать? Вызвалась Каси. По команде вожака Отряда львицы нырнули в заросли осоки, а быстрейшая, выждав несколько секунд, устремилась вслед за ними. Полутьма и прохлада окутали Витани. В наступившей тишине был слышен только еле уловимый шорох травы, скользящей по её бокам. Каждая из львиц старалась не проронить ни звука, чтобы не быть обнаруженной. – Нашла Имару! – спустя некоторое время раздался в отдалении голос Каси. – Кто бы сомневался... – донеслось вслед за ним басовитое ворчание Имары. Витани тихонько прыснула от смеха, но тут же сосредоточилась. Судя по голосам, быстрейшая находилась где-то по левую сторону от неё, а это значило, что нужно уходить вправо. Припав ещё ниже к земле, львица двинулась вперёд, как вдруг отчётливый звук чьего-то дыхания заставил её замереть на месте. Она сощурилась, выискивая глазами источник звука, но стебли травы как на зло отбрасывали слишком длинные и густые вечерние тени. Тогда она осторожно втянула носом воздух, принюхиваясь. Обострившиеся охотничьи инстинкты подсказывали ей, что прячущийся – точно не кто-то из её подруг. Ни одним движением мускула Витани не выдала, что заметила чужака – лишь фиалковые глаза неотрывно ловили каждое его движение в высокой траве. Похоже, он тоже наблюдал за ней. Что ему нужно? Он определённо знает, что она здесь не одна. Словно в подтверждение её мыслей послышался короткий победный возглас – похоже, Каси обнаружила ещё кого-то, – но Витани уже не обратила на это внимание. Алым всполохом в траве промелькнула кисточка хвоста незнакомца. Его силуэт пришёл в движение, но бывшая отщепенка оказалась проворнее. Шум рассекаемого гибким телом воздуха, короткий удивлённый вскрик – и вот она уже прижимает к земле нарушителя границ, вдавливая когтистую лапу в его горло. – Полегче, лидер Гвардии! – он вскинул передние лапы в миролюбивом жесте. – Кайон?! Осознав, что её когти готовы вонзиться в шею королевскому сыну, Витани тут же отпрянула в сторону. Ну конечно! Она успела напрочь забыть, что сегодня весь прайд ожидает его прибытия! – И тебе привет, Витани, – хохотнул Кайон, поднимаясь с примятой травы. Витани отметила, что его голос стал на октаву ниже, да и что говорить – внешне нынешний король Древа Жизни тоже заметно изменился. Подростковый хохолок на макушке, прежде едва покрывавший его шею, превратился в небольшую юношескую гриву. «По-Кайонски» небрежно зачёсанная назад, она обещала однажды вырасти в пышную, алую как огонь шевелюру. – Ох, прости... я не узнала твой запах, – слегка смутилась Витани, изучая новоприбывшего пристальным взглядом снизу вверх. Теперь Кайон стал чуть крупнее неё. – Впрочем, ты сам виноват. Мог бы и обозначить своё присутствие. – Знаешь, если я замечаю кого-то в укрытии, то сперва велю ему показаться, и только потом нападаю, – золотистый лев многозначительно взглянул на Витани, однако его добродушный тон давал ей понять, что он не сердится. – Советую тебе делать так же. Львица не удержалась от пренебрежительного смешка: – Не люблю понапрасну сотрясать воздух. – А ты ничуть не изменилась, – заметил он. – Рад тебя видеть, Витани! – Взаимно, Кайон. Но... почему ты вернулся на Земли Прайда? – За мной послал... Раздался шелест травы, и из зарослей, привлечённые звуками их голосов, показались остальные члены отряда. – Кайон? – нестройным хором удивились хранители, и самец одарил их белоснежной улыбкой. – Что ты здесь делаешь? – Заметил, что у вас тренировка, и забавы ради решил присоединиться, – он покосился на Витани. – Кажется, вышло не слишком удачно. – Гляньте-ка, девочки, вот это грива! – в своём репертуаре присвистнула Шабаха. – Тебя не узнать. – Ты к нам надолго? – укоризненно пихнув излишне взбалмошную подругу плечом, спросила его Тазама. – Пока и сам не знаю... – Кайон неопределённо мотнул головой и добавил: – Вы не против, если я украду у вас Витани на пару слов? Хочу обсудить с ней, как идут дела на Землях Прайда. Услышав это, Витани вопросительно подняла брови. Давно ли обстановка на их территории требовала обсуждения тет-а-тет? Но возражать она не стала – оставив свой отряд продолжать тренировку, львица вслед за Кайоном выбралась на открытую местность. Здесь ещё пылал закат, и лучи заходящего солнца окрасили и без того алую гриву льва в причудливый пламенно-багряный цвет. Витани невольно засмотрелась на эту игру огненных красок – ей оставалось лишь мысленно согласиться с бурным замечанием Шабахи о его гриве. – Так кто, говоришь, за тобой послал? – возобновила она разговор, вспомнив, что они уже успели отойти на порядочное расстояние от лишних ушей. – Рафики. Кайон сделал паузу, и Витани кивнула, предлагая ему продолжать. – Он попросил меня о помощи. Зазу передал его послание о том, что тебе может грозить опасность, если я в кратчайшие сроки не вернусь на Земли Прайда, – золотистый лев огляделся вокруг, как бы подтверждая своё прибытие. – И вот я здесь. Что случилось, Витани? По мере того, как он говорил, львицу всё сильнее охватывало возмущение, заставившее её длинный гибкий хвост мелко задёргаться. Она даже не предполагала, что Рафики воспримет её откровение настолько всерьёз, что заставит явиться на Земли Прайда самого Кайона! Он передал ей Рык Предков, уверенный, что прайд Симбы будет в надёжных лапах, а она… бежит к нему за помощью, едва приходится столкнуться с малейшей трудностью?! – Случился один старый кретин! – Витани гневно саданула когтистой лапой по земле, всколыхнув облачко пыли. – Да что он вообще..? Да чтобы я ещё хоть раз… – но вдруг осеклась на полуслове. Гортань неожиданно сдавило знакомым спазмом, и она едва успела стиснуть зубы. Рык Предков вновь безжалостно напомнил о себе, в любой момент готовый вырваться на свободу. – Давай-ка по порядку, – похоже, Кайон ничего не заметил, решив, что она потеряла дар речи от негодования. – Это касается Львиной Гвардии? – От… отчасти, – произнесла Витани на выдохе. А затем, прежде чем Кайон успел сказать ещё что-то, поинтересовалась, заранее догадываясь, что услышит в ответ: – С тобой когда-нибудь бывало такое, что твой Рык... переставал тебе подчиняться? – Нет, – его голос стал заметно серьёзнее. – Бывало, что я терял контроль над собой и использовал Рык в моменты гнева, но... подозреваю, ты говоришь о другом. Витани ответила ему коротким кивком. – Так значит, Рык не подчиняется тебе? Давно? – Не очень, – соврала она. – Сперва я пыталась решить проблему своими силами, но потом... – Решила обратиться за помощью к «одному старому кретину», – раздался над их головами скрипучий голос королевского маджузи. Синхронно взглянув наверх, Кайон и Витани обнаружили его вальяжно восседающим на тонкой узловатой ветви акации. – Рафики! – улыбнулся Кайон, и тот ответил ему полупоклоном. – Ваше Величество, – старый мандрил учтиво поприветствовал короля Древа Жизни, но тут же вернулся к своей привычной непринуждённой манере общения: – Молодец, что пришёл, Кайон. Как видишь, Витани испытывает некоторые трудности в овладении Рыком Предков. – У тебя есть какое-нибудь объяснение этому? – не став ходить вокруг да около, уточнил тот. – Всё, что у меня есть – это лишь предположения... Рык Предков даруется второму по счёту отпрыску, рождённому в королевской семье. Но Витани не является принцессой по крови, как не является и младшей сестрой будущего короля. – Что? Разве вы с Кову не..? – Кайон перевёл озадаченный взгляд на львицу, но та отмахнулась: – Кову мой брат. Но я родилась первой. – Возможно, именно поэтому Витани не может до конца подчинить себе Рык Предков, – продолжил Рафики. – Кайону этот дар предназначался с рождения, и взять под контроль силу Рыка ему не составило большого труда. Витани же необходимо приложить больше усилий, чтобы обучиться управлять им. Беседа постепенно начала принимать нежелательный оборот. – К чему ты клонишь, маджузи? – бесцеремонно поторопила его Витани. Рафики не обратил на неё ровным счётом никакого внимания, торжественно обратившись к золотистому льву: – Кайон, я вызвал тебя на Земли Прайда, чтобы ты помог Витани овладеть своей силой и научил её тому, что умеешь сам. – Стоп, что? – вскипела лидер Гвардии. – То есть ты притащил сюда чёртового короля Древа Жизни, чтобы он научил меня рычать? – Витани... – начал было Кайон, но вспыльчивую самку было уже не остановить. – Когда я пришла к тебе за помощью, я ожидала, что ты ограничишься мудрым советом и шаманскими приблудами. Но носиться со мной как с сопливым львёнком? – Витани выдержала пару мгновений презрительного молчания, глядя на Рафики, а затем добавила: – Я всю жизнь училась всему сама! – Рафики прав, Витани, – наконец, вмешался Кайон. К её удивлению, голос его звучал не раздражённо или устало, а отчего-то даже виновато. – Мне так не терпелось вернуться к Древу Жизни, что я оставил тебя наедине с чуждой и совершенно не знакомой для тебя силой... А ведь Рык способен причинить большие неприятности, если не уметь его контролировать. Его слова заставили Витани немного смягчиться. В конце концов, она ведь и вправду не просила Кайона передать ей силу Рыка Предков, будучи готовой защищать свой новый дом и без него. – Видишь эту метку? – она выпятила левое плечо, показав терракотового цвета отметину в форме львиной головы. – Значит я достойна! А остальное не так уж и важно. – Шрам тоже когда-то носил эту метку, – прозвучал сверху до непривычного мрачный голос Рафики. Услышав это, львица сердито вскинула голову, но ветка, на которой сидел королевский маджузи, уже опустела. – Эй, а ну вернись! – потребовала она, выпустив когти для пущей острастки. – Думаешь, я тебя на дереве не достану? – Расслабься, это же Рафики. Он вечно исчезает и появляется в самый неожиданный момент, – Кайон попытался улыбнуться, но гримаса вышла довольно скованной. Видимо, напоминание королевского маджузи о Шраме вселило в него некоторое беспокойство. Витани очень не хотелось признавать, что она ощутила то же самое. – Мне жаль, что ты проделал весь этот путь, Кайон, – она сделала шаг в сторону, собираясь уходить, – но я не нуждаюсь в няньке, и мне по силам научиться себя контролировать. – Я бы не был так в этом уве... – Ты, кстати, чем-то испачкался, – ляпнула Витани первое, что пришло в голову, пытаясь хоть чем-то отвлечь занудливого собеседника. Кайон в недоумении сдвинул брови, но мгновение спустя понял, что та смотрит куда-то выше его глаз, и улыбнулся. – А, это, – он тряхнул головой, отбрасывая со лба непослушные алые пряди и демонстрируя странного вида синюю отметину между бровей. – Эту полосу королевский маджузи рисует на лбу короля и королевы Древа Жизни, чтобы подданные всегда знали, кто перед ними. – Ага, ведь без неё тебя так трудно узнать, – съехидничала Витани, поочерёдно кивнув на шрам, рассекавший бровь Кайона, и на метку Древа Жизни на его плече. – Стирай ты свою корону, здесь у тебя подданных нет. Самка шагнула к нему и бесцеремонно потёрла его лоб подушечками своих пальцев. Но, когда она убрала лапу, то увидела, что синяя метка никуда не исчезла – лишь её контур едва заметно расплылся. – Она что, не стирается? Витани щедро облизнула пальцы и сделала вид, что вновь собирается потянуться ко лбу Кайона, но тот со смехом отпрыгнул назад. – Наша маджузи, Макини, готовит эту краску из цветков ириса. Она довольно стойкая, так сразу не сотрёшь, – пояснил он. – Так что придётся мне какое-то время нервировать тебя своей «короной». – Ладно, синий лоб, – львица ухмыльнулась, удовлетворённая тем, что сумела избежать нотаций о Рыке Предков, – мне надо возвращаться к отряду. Ещё увидимся. – Увидимся завтра на тренировке, – прилетел ей в спину не терпящий возражений голос Кайона. Оборачиваться Витани не стала – лишь пробормотала ему в ответ что-то невразумительное.
