Пламя начинается с искры

      Витани растянулась на мягкой траве, ощущая, как по её гибкому телу волнами растекается сладостная истома. Лёгкий ветерок приятно холодил влажную и разгорячённую плоть под хвостом.       Рядом с львицей с довольным мурлыканьем рухнул крупный плечистый самец. Некоторое время оба лениво молчали, восстанавливая дыхание и наслаждаясь отголосками постепенно спадающего возбуждения, пока Витани не нарушила тишину:       – Кстати, на днях Имара спросила меня...       – Это та, что чуть не засекла нас с тобой тогда у границ? – уточнил самец, уронив гривастую голову ей на грудь.       – Нет, это Тазама, – отозвалась та. – Так вот, Имара спросила, есть ли у меня кто-нибудь.       Лев приоткрыл рубиновый глаз и задержал внимательный взор на Витани.       – И что ты ей ответила?       – Кажется, пообещала навалять ей, если не заткнётся.       – Я бы побоялся с ней так шутить, – усмехнулся он. – Она же безбашенная.       – Нет, это Шабаха, – мотнула головой Витани, и самец издал ворчливое рычание, заставившее её рассмеяться.       – Чёрт возьми, Витани, твои подруги все на одно лицо!       Рохо был симпатичным одиночкой с дымчато-коричневой шерстью и тёмной гривой, кончики которой, как их ни приглаживай, неизменно образовывали завитки. Внешность этого льва и его курчавая шевелюра наводили Витани на мысль, что его родной дом находился где-то на юго-востоке.       Из своего прайда Рохо был изгнан самым банальным образом – после смерти отца проиграв более крупному самцу, своему дяде, в схватке за престол. С тех пор он странствовал, неплохо поднаторев в охоте, пока путь не привёл его к владениям короля Симбы.       В тот день, пару лун тому назад, отряд хранителей заметил чужака во время утреннего патруля. Он уже пересёк реку, за которой начиналась территория Земель Прайда, но был вовремя остановлен Витани и её Гвардией. По-видимому, бродяга не замышлял ничего дурного – его лишь привлекли многочисленные пастбища травоядных, но это не давало ему права вторгаться на территорию чужого прайда.       Тогда Витани взяла с него слово, что он немедленно уберётся прочь, иначе разбираться с ним будет сам король. Тот, забавно прижимая к голове округлые уши, рассы́пался в извинениях и пообещал покинуть их территорию, добавив, что если Витани пожелает, она может вернуться к границам после патруля и убедиться, что он исчез с Земель Прайда навсегда.       Витани, поймав его на слове, действительно наведалась к реке после окончания обхода. Как она и предполагала, Рохо ждал её там.       Так и начались их регулярные тайные встречи на территории Чужеземья.       – Но, кроме шуток, Витани... – Рохо возобновил разговор, прерывая поток воспоминаний, – не пора ли нам с тобой..?       – Нет, Рохо, – она ловко вскочила и опрокинула льва на землю, оказавшись сверху. – Я уже говорила тебе. Нет никаких «нас», есть только...       Витани многозначительно посмотрела на него, закусив губу, а кисточка её длинного хвоста тем временем коснулась внутренней стороны его бедра. Едва начавшее угасать возбуждение охватило самца с новой силой, когда пушистый кончик её хвоста неторопливо очертил контуры его внушительных тестикул и добрался до основания члена.       – Что если я скажу тебе, что ты нравишься мне и за пределами всего этого? – словно желая подчеркнуть весомость своих слов, Рохо толкнулся бёдрами ей навстречу.       Витани игриво пощекотала хвостом его стремительно наливающийся член – ей было любопытно, как скоро он плюнет на этот разговор и начнёт просить о большем.       – Не ту львицу ты выбрал, Рохо, – самка ощутила животом его твёрдое естество и поймала себя на мысли, что и сама близка к этому. – Я лидер Львиной Гвардии. У меня нет времени на любовь и тому подобную чушь.       Рохо издал глухой звук, напоминающий хмыканье, но тут же затаил дыхание, когда прикосновения хвоста сменились чем-то другим – горячим и влажным.       – Потому ты и особенная, Витани, – выдохнул он.– В вашем прайде целая куча одиноких львиц. Любая из них была бы счастлива, если бы такой ладный самец, как я, предложил ей то, что я предлагаю... ах... тебе.       Витани ухмыльнулась, когда ей удалось вызвать у него стон.       – Самонадеянно, – шепнула она, ритмично потираясь о его ствол чувствительной разгорячённой щёлкой.       – Скажи, что я не прав...       Он был прав.       Рохо опустил лапы на её бёдра, сильнее прижимая тело охотницы к своему. Оба неспешно дразнили друг друга, готовясь приступить к самому главному...       Как вдруг со стороны Земель Прайда донеслось раскатистое рычание, заставившее Витани распахнуть глаза, – она тут же узнала, кому принадлежит этот рык. Рохо тоже услышал его и замер, навострив уши.       – У вас в прайде новый самец? – голос слегка охрип, а взгляд всё ещё затуманен.       – Скорее, старый.       – А рычит довольно бодро.       – Да нет же, – Витани усмехнулась. – Вчера к нам вернулся сын Симбы, Кайон. Он живёт на землях Древа Жизни, но решил нанести визит в родные края.       – Древо Жизни? – Рохо недоверчиво выгнул бровь. Его лапы продолжали машинально поглаживать бёдра Витани. – Жить там позволено только вымирающим видам. Как он сумел там поселиться?       – А, проще простого. Женился на королеве.       Несколько мгновений Рохо осмысливал услышанное, а затем приподнялся на локтях, удивлённо переспросив:       – На... королеве? Сын Симбы – король Древа Жизни? – и получив утвердительный кивок от Витани, завистливо добавил: – Вот уж кто точно получил всё и сразу.       Хранительница легко спрыгнула со своего темногривого любовника и улеглась на траву возле него.       – Что, настолько обетованное местечко? – поинтересовалась она.       – Не то слово, – живо отозвался Рохо и вытянул переднюю лапу к небу, словно указывая на что-то вдали. – Представь: никакого голода, никаких засух и прочих ненастий. Только безмятежность и покой, а вокруг – бесконечные равнины, джунгли, бамбуковые леса и заснеженные скалы.       – Ты бывал там?       – Был однажды. Но убрался подальше с наступлением сумерек, пока Ночной Прайд не заступил в дозор, – он издал невесёлый смешок. – Хотя меня так и подмывало остаться.       Витани едва ли могла представить, что на свете существует место, которое могло бы потягаться по красоте с Землями Прайда. Всё своё детство, засыпая среди термитников, она мечтала, что завтра откроет глаза и обнаружит себя в уютной переще на Скале Предков. Мама с львицами уйдут на охоту, а позже вернутся, с трудом волоча на себе огромного буйвола. А после обеда они с Кову побегут исследовать каждую пещеру, каждый уголок этих цветущих земель...       Но чуда не происходило, и, вопреки своим грёзам, Витани неизменно просыпалась от того, что по её шкуре полз очередной термит.       Должно быть, Рохо чувствовал нечто похожее, за тем лишь исключением, что мог свободно кочевать и не был вынужден оставаться рядом с враждебным прайдом в ожидании, когда представится заветная возможность убить его короля.       – Некоторым мечтам суждено остаться мечтами, – по-своему подбодрила его Витани. – К тому же, если бы на земли Древа принимали всех подряд, их бы однозначно ждало перенаселение.       – Я и не жалею, – Рохо притянул её к себе. – Ведь останься я там, я бы не встретил...       Он не успел договорить – рык повторился, на этот раз более нетерпеливый и требовательный. И давно Витани научилась улавливать его интонации?..       Она вздохнула. Кайон оказался куда упрямее, чем ей сперва показалось.       – Мне пора, – Витани отстранилась от Рохо и поднялась на лапы. – Через пару дней жди меня на этом месте, когда стемнеет... возможно, я даже приду.       Самец непонимающе уставился на неё.       – Погоди, так он зовёт тебя?       Витани сделала вид, что пропустила вопрос мимо ушей.       – Уходи по слоновьей тропе, а не то попадёшься кому-нибудь на глаза, – предостерегла она и поспешно скрылась за терновым кустарником, надёжно укрывавшим их от чужих любопытствующих взоров.       – Витани! – послышалось за спиной, но она не сбавила шаг.

***

      Кайон ожидал её у логова Львиной Гвардии. Видимо, кто-то уже успел сообщить ему, что чаще всего Витани можно найти именно там.       – Привет, синий лоб, – поздоровалась она, и Кайон фыркнул, машинально подняв глаза ко лбу. – Не обязательно было рычать на всю саванну. Ты в курсе, что оторвал меня от важного дела?       К небольшому разочарованию Витани, Кайон не стал интересоваться, чем именно она была так занята. Отчего-то ей хотелось подразнить его двусмысленными недомолвками.       – Хорошо, в следующий раз я пошлю на твои поиски Зазу, чтобы он отрывал тебя от важных дел, – теперь насмешка прозвучала уже в его голосе.       – М-м-м... пожалуй, рычать – не самый плохой вариант, – тут же согласилась она. – Так зачем я понадобилась Его Величеству?       Она прекрасно знала ответ на этот вопрос, иначе бы не пришла, но невинное желание позлить Кайона так никуда и не делось.       – Помнится, мы договорились о тренировке сегодня с утра. Утренний патруль давно окончен, а тебя всё нет.       «Договорились»? Интересная формулировка.       – А мне помнится, что я не давала своего согласия, – парировала Витани, но янтарные глаза продолжали взирать на неё с прежней непреклонностью.       Наверное, он считает, что перед ним всё та же строптивая отщепенка, вдруг подумалось ей. Дочь Зиры, которая скорее отгрызёт себе хвост, чем примет помощь от сына злейшего врага. Когда-то так и было, но прошедшие события – война двух прайдов, смерть матери и брата, создание собственной Львиной Гвардии – заставили Витани взглянуть на мир под другим углом.       Да, она по-прежнему предпочитала решать свои проблемы в одиночку и зареклась показывать кому бы то ни было свою слабость, но ей не хотелось, чтобы этот лев думал, будто причина кроется в её личных счётах с королевской семьёй.       К тому же... с того самого дня, когда произошёл инцидент с упавшим деревом, Витани ещё ни разу не пыталась вызвать Рык Предков. Смутное сомнение точило её изнутри, нашёптывая, что ничем хорошим это не кончится.       – Послушай, Кайон, если я сказала, что способна сама обучиться контролю над Рыком, значит, так тому и быть, – смягчилась она. – И если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, с твоего позволения...       Витани развернулась, твёрдо намереваясь уйти, но в следующий момент произошло то, чего она никак не ожидала. За спиной раздался внезапный Рык, и прежде чем Витани успела сообразить хоть что-то, мощный поток воздуха подхватил её. К своему ужасу, львица ощутила, как почва уходит из-под лап, а Кайон тем временем продолжал рычать, поднимая силой Рыка беспомощную Витани всё выше и выше над землёй.       – Какого дьявола, Кайон?! – закричала она, барахтаясь в воздухе, словно под водой. – Опусти меня! Опусти сейчас же!!       К счастью, тот послушался и плавным движением головы вернул Витани обратно на землю. Как только её лапы коснулись спасительной тверди, Рычание прекратилось.       – Как ты собираешься научиться контролировать то, о чём ничего не знаешь? – хитро улыбнулся Кайон, довольный произведённым эффектом.       – Облезлая гиена! – рявкнула Витани, которую, впрочем, действительно впечатлила эта безобидная выходка. – Как ты это делаешь?       – Немного концентрации, и ты сможешь так же, – уверил её золотистый лев, – если, конечно, согласишься попробовать.       И он ещё продолжает ждать согласия, хотя всё это время мог спокойно левитировать её куда ему вздумается?! Невероятно любезно с его стороны!       – А у меня есть выбор?       И вот теперь Кайон действительно рассмеялся, угадав её мысли.

***

      Они шли по Чужеземью уже довольно долго. Солнце практически достигло зенита и начало весьма ощутимо припекать холку и спину. Вокруг царило безмолвие – по-видимому, и без того немногочисленные стаи гиен и шакалов, обитавшие здесь, решили переждать жаркий полдень в своих логовах. Витани подумала о том, что не уходила так далеко от границ Земель Прайда с того самого дня, как завершилась война между Симбой и Зирой.       Пустоши постепенно сменялись каменными массивами. Кайон и Витани оказались в ущелье, и спустя некоторое время хранительница вдруг заметила впереди причудливое скальное образование: огромный камень, очертаниями отдалённо напоминавший голову льва с разверзнутой пастью, внутри которой, словно клыки, щерились сталактиты и сталагмиты.       – Эй, я помню это место, – Витани оживилась и ускорила шаг. – Мы жили здесь со всеми остальными отщепенцами... пока ты не изгнал нас отсюда ещё дальше в Чужеземье.       Кайон неловко кашлянул.       – Да, здесь мы с тобой впервые встретились, – подтвердил он. – Я посчитал, это место хорошо подойдёт для тренировки.       Они остановились у подножия «львиной головы», когда-то давно служившей логовом для прайда изгнанников.       – Для начала скажи мне, что ты знаешь о Рыке Предков? – задал вопрос Кайон.       Львица уселась на землю, облокотившись на валун, и задумчиво проговорила:       – Зира однажды рассказывала нам о нём... Это мощнейшее оружие. Оно способно остановить целый отряд врагов, раздробить камень, разверзнуть воду, вызвать дождь... а при желании – убить, – на последнем слове её голос едва заметно дрогнул.       – Исчерпывающе для начала, – молодой король одобрительно кивнул. – Может быть, ты подскажешь, чего ни в коем случае нельзя допускать, когда используешь Рык Предков?       – Нельзя поддаваться негативным эмоциям, – не задумываясь, ответила она.       – Верно! С этого мы, пожалуй, и начнём, – с удовлетворением изрёк Кайон и попросил: – Закрой глаза.       А это ещё зачем? Витани недоумённо нахмурилась, но веки всё же сомкнула. Некоторое время стояла тишина, а затем самец заговорил вновь:       – Прислушайся к себе. Что ты чувствуешь?       Витани уловила слабое движение воздуха – похоже, Кайон медленно обходил её по кругу.       – Чувствую, что ты явно что-то задумал, – буркнула она, и откуда-то из-за её спины прозвучало многозначительное:       – Витани.       – Ладно, ладно. Я спокойна, но... – она замешкалась, не желая произносить слово «боюсь», – сомневаюсь, что Рык Предков подчинится мне сегодня. В последний раз он вырвал с корнем несколько деревьев и чуть не осушил водоём.       – В тот раз с тобой не было меня, – Кайон снова оказался напротив. – Я прослежу, чтобы всё прошло гладко, и к тому же... мы неспроста в Чужеземье – здесь причинить урон Землям Прайда не получится.       Лидер Гвардии пожала плечами, не открывая глаз. Оставалось надеяться, что он знает, о чём говорит.       – Теперь встань, – велел он, и Витани поднялась на лапы. – Прими устойчивое положение, – она почувствовала прикосновение Кайона к своим предплечьям. Поняв, чего он хочет, Витани расставила лапы шире. – И открывай глаза.       Она повиновалась, поморщившись то ли от бьющего в глаза солнечного света, то ли от его командного тона. Встретились двое лидеров, называется...       – Видишь вон тот сталактит? – спросил Кайон, и она кивнула, решив не уточнять, какой из множества сталактитов он имеет в виду. – Сейчас ты попробуешь направить на него силу Рыка и оторвать его от скалы. Только его, не затронув остальные.       Витани скептически хмыкнула, изучая взглядом раскрытую «пасть» каменного льва, которая служила вратами в пещеру.       – И как это сделать? Ведь Рык сметает всё подряд на своём пути.       – Пока он не отточен – да. Но стоит тебе научиться концентрироваться на одном конкретном объекте...       С этими словами он вскинул голову и зарычал. Секунду ничего не происходило, а затем основание одного из клыков-сталактитов с хрустом рассекла трещина. Витани предположила, что Кайон наверняка использует ту же самую технику, к которой прибегал сегодня, чтобы забавы ради поднять её в воздух.       – Слегка облегчил тебе задачу, – сообщил он, оборвав Рык. – Теперь попробуй сама.       Витани попыталась собраться с мыслями, буравя взглядом каменную породу, но чем дольше она решалась, тем стремительнее нарастала внутри тревога.       Нет, во имя Великих Предков, так не пойдёт. Нужно сконцентрироваться. Задвинуть подальше давно терзавшие её мысли о том, что Рык становится всё более непредсказуемым и опасным.       Как там говорил маджузи? Швари, Витани.       Она глубоко вдохнула и, наконец, зарычала. Сердце тут же подскочило, а лёгкие вспыхнули огнём – по ущелью прокатился мощный Рык Предков, но тут же оборвался, словно чья-то невидимая лапа сдавила Витани горло. Со скалы сорвались несколько сталактитов и с грохотом разбились о землю.       – Что за... – пробормотал Кайон, глядя в небо, потемневшее, словно перед грозой. – Ты в порядке, Витани?       Львица молча расправила плечи. Как ни странно, первая неудача лишь подстегнула её, побуждая попробовать ещё раз.       Она лидер, мать её, Гвардии! На её плече метка! И она подчинит себе Рык, даже если придётся разнести по камешку всё Чужеземье!       «Шрам тоже когда-то носил эту метку», – непрошенным воспоминанием всплыли в памяти слова Рафики. Она отогнала их прочь.       Следующие несколько попыток использовать Рык Предков оказались тщетными. Вместо него из горла раз за разом вырывалось обыкновенное львиное рычание, но Витани не думала сдаваться.       В надежде, что своды пещеры помогут направить её Рык и усилить его, она устремилась внутрь каменного логова, и Кайон, озабоченно нахмурив брови, последовал за ней.       – Не лучше ли тренироваться на открытой местности? Здесь может быть опасно.       – Не занудствуй, Кайон. Должно же у меня получиться хоть что-то...       Витани заняла устойчивую позицию и отыскала глазами нужный камень, а затем в очередной раз зажмурилась, готовясь исторгнуть Рык. Мозг словно иглой пронзила мысль: «Что-то не так!», но было уже слишком поздно. Оглушительное, словно гром, Рычание отразилось от стен, и Витани показалось, будто они разом содрогнулись. Глаза её были крепко закрыты, в ушах стоял звон, а грудь словно рвали на части. Она призвала все свои силы, чтобы прекратить этот неконтролируемый Рык, как вдруг что-то большое и тёплое резко придавило её к каменному полу.       Витани инстинктивно попыталась вырваться, но раздавшийся вслед за этим страшный грохот заставил её в ужасе замереть. Сверху посыпались каменные глыбы, и она вдруг поняла, что случилось – её Рык разрушил пещеру, а Кайон прижимал её к полу своим телом, защищая от камнепада.       «Львиная пасть» сомкнулась, и они оказались в ловушке. Всё вокруг поглотила тьма.       Заходясь громким кашлем от поднявшейся в воздух пыли, Витани судорожно распахнула глаза, – благо, кошачье зрение позволяло ей неплохо видеть в темноте.       – К-Кайон! – позвала она, боясь пошевелиться. Всем телом она ощущала его немалый вес. – Ты цел?       – Да, – глухо отозвался тот над самым ухом испуганной Витани, после чего выпустил её из своих крепких лап. – Получил камнем по затылку, но жить буду. Тебя не задело?       – Нет... нет, я в порядке.       Они синхронно осмотрелись по сторонам. Повсюду их окружали обломки валунов, а каменный потолок опустился так низко, что они едва ли могли выпрямиться в полный рост.       – Нас основательно завалило, – произнесла Витани, откашлявшись. – Надо выбираться, пока ещё есть чем дышать. Сможешь расчистить завал Рыком?       Кайон шумно выдохнул через нос, – в темноте Витани оставалось лишь догадаться, что он усмехнулся, – и ответил:       – Пришло время тебе узнать ещё кое-что о Рыке Предков... Его невозможно призвать в замкнутом пространстве.       – Что? Ты ведь шутишь?       – Увы... – силуэт Кайона тряхнул головой, очевидно, отбрасывая назад растрепавшуюся гриву. – Рык черпает свою силу из потоков воздуха: он направляет циркулирующие воздушные массы, заставляя их набирать огромную скорость. Но для этого необходим хотя бы клочок неба и чистого воздуха.       – Поняла. Нет ветра – нет Рыка, – простым языком истолковала Витани.       В темноте она различила кивок.       – Придётся нам самим искать выход.       Львица сглотнула ком в горле. Слова вырвались прежде, чем она успела о них подумать:       – Кайон, прости... я не думала, что всё так обернётся.       Он повернул к ней голову, словно пытаясь перехватить её взгляд, хотя в кромешном мраке это не представлялось возможным.       – Перестань, никто не виноват. Теперь я увидел, на что способен твой Рык, и убедился, что я не зря вернулся на Земли Прайда, – Кайон немного помолчал и вдруг голосом, в котором явственно читалась улыбка, лаконично подытожил: – Это полное дерьмо, Витани.       Она не сумела сдержать смех. Да он чертовски прав! Полнейшее.       – Да уж. Надеюсь, мы...       «...мы с этим справимся», – чуть было не произнесла она вслух, но в последний момент растерянно прикусила язык, не давая словам вырваться.       Мы?!       Вот уж нет, Витани. На него не рассчитывай – он не знает половины того, что тревожит тебя. И не должен узнать. Его жалость тебе совершенно ни к чему.       Внезапно откуда-то из глубины сознания возникло слабое чувство дежавю, но у неё совершенно не было времени размышлять, с чем оно может быть связано.       – Ладно, довольно болтовни, – Витани встала, уперевшись макушкой в каменный потолок. – В мои сегодняшние планы не входило отбросить копыта в Чужеземье.       И они принялись разбирать завал, постепенно сдвигая валун за валуном. Каждое действие приходилось тщательно взвешивать, ведь вырвав из общей груды не тот камень, они рисковали быть погребёнными под огромной скалой.       Наконец, непроглядную тьму прорезал яркий солнечный луч, пробившийся меж камней.       – Есть! – обрадовался Кайон и принялся расширять образовавшийся проход. Свет тут же хлынул в пещеру. – Сумеешь протиснуться здесь?       Витани критично оценила лаз между камнями – он выглядел совсем уж узким. Впрочем, памятуя об усвоенном с детства правиле: «Если куда-то может пролезть твоя голова, значит, пролезет и всё тело» – она решительно нырнула в просвет между валунами. Чтобы продвинуться вперёд, ей пришлось выдохнуть весь воздух из лёгких и помогать себе лапами – так, за несколько рывков она оказалась на свободе.       Разгребать завал снаружи оказалось куда сподручнее, чем изнутри, и вскоре из-под камней показалась алая грива. Дальше дело оставалось за малым – Кайону хватило одного короткого Рыка, чтобы отбросить все валуны, мешавшие ему вылезти на поверхность.       – Фух... – он спрыгнул на землю и по-кошачьи отряхнулся, подняв облачко пыли. Взглядом он окинул груду обломков, которые ещё совсем недавно были пещерой. – На следующих тренировках будем уделять больше времени концентрации. А на первый раз, пожалуй, достаточно.       – Думаю, тренировку можно считать успешной? – нашла в себе силы пошутить Витани, зализывая ссадину на передней лапе. – Я сегодня никого не прикончила.       – Хотя очень старалась, – в тон ей ответил Кайон.       Немного передохнув и придя в себя, они двинулись обратной дорогой в сторону Земель Прайда, и лишь тогда до Витани вдруг дошло, чем именно было вызвано то странное чувство дежавю, которое на миг посетило её.       «Нет никаких "нас"», – перед глазами отчётливо вспыхнул утренний эпизод. Кажется, именно эту фразу она сказала сегодня Рохо. И вот теперь...       Стоп. Витани категорически не понравилось, в каком направлении начали дрейфовать её мысли.       Остаток пути до Скалы Предков она не проронила ни слова.