Пламя начинается с искры

      Темнота постепенно сгущалась. Собираясь в клубы, словно удушливый дым, она становилась всё более осязаемой. Каждый новый вдох давался Витани труднее предыдущего, густая тьма щекотала ноздри.       Грудь уже почти не вздымалась – её сковало до боли знакомыми тисками, и львица сжала зубы, противясь стремительно нарастающему желанию прямо сейчас разодрать себе глотку. Вцепиться когтями себе в грудь, лишь бы освободиться... лишь бы выдрать изнутри то, что так настойчиво мешает ей дышать.       Пока Витани боролась с собой, она и не заметила, как вязкая тьма окончательно обступила её.       Рывок – тщетно.       Она должна! Уже не впервой. Рано или поздно, но вырваться из этого плена у неё всегда получается.       Ещё рывок. Почти нечем дышать.       Витани призвала все свои силы для третьей попытки, как вдруг в беззвучном мраке раздался чей-то голос.       Он звучал словно из-под толщи воды, нельзя было разобрать ни единого слова, но темнота как будто тоже услышала его и тут же, к удивлению Витани, ослабила свой натиск. Голос продолжал что-то твердить, и каждый его звук, словно яркая алая вспышка пламени, заставлял тьму съёживаться и понемногу отступать.       «Хм, "алая"?» – промелькнула несуразная мысль. – «Но ведь у голосов не бывает цвета».       Почувствовав, как тиски вокруг её тела ослабевают, Витани вздрогнула и, наконец, широко распахнула глаза.       Огненно-алый цвет тут же ослепил хранительницу. Ей потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы догадаться, что это всего-навсего львиная грива – настолько близко, что она едва не утыкается в неё носом.       – Кай... Кайон? – слова дались с трудом.       – Витани, ты в порядке? Что с тобой?       Это был его голос. Тот, что смог вытащить её из темноты. Наверное, какая-то частица её разума поняла это с самого начала – недаром в её голове возник образ его яркой огненной гривы.       – Да, да, всё нормально... – пробормотала Витани, потирая лапой глаза. – Просто... кошмар приснился.       Она лежала на прохладном каменистом полу пещеры хранителей. Вокруг царил полумрак – значит, солнце было уже слишком высоко, чтобы беспрепятственно проникать сквозь занавесь из листвы, скрывавшей вход в логово. Сколько же она спала?..       Кайон сидел рядом, беспокойно вглядываясь в глаза Витани, и только теперь та вдруг почувствовала, что одна его лапа лежит на её спине. Похоже, он тряс её за плечи, пытаясь разбудить.       – Кошмар? – в его голосе послышалось сомнение. – С тобой точно всё хорошо?       Массивная лапа по-прежнему мягко сжимала её плечо, и Витани неожиданно пронзило резкое желание повернуть голову и потереться об неё.       Едва начавшее успокаиваться после пробуждения сердце подпрыгнуло с новой силой.       – Всё отлично, говорю же! – огрызнулась она и поспешно встала, заставив Кайона одёрнуть лапу.       Кажется, это прозвучало грубовато, но Витани не смогла воспротивиться волне злости, в момент захлестнувшей её.       Злости на Кайона. Ну почему именно он увидел её сегодня в таком состоянии?!       Злости на себя. Наступил новый день, но её странные, навязчивые мысли об этом золотистом льве, вопреки всем надеждам, не рассеялись с рассветом.       Витани хотела, чтобы он немедленно исчез, провалился сквозь землю, оставил её одну.       Витани хотела, чтобы он побыл с ней ещё немного.       – Что ты здесь делаешь? – спросила она уже мягче.       – Ты проспала утренний обход, но я попросил хранителей не будить тебя. Сказал, что мы вчера тренировались допоздна. Я возглавил отряд на патруле вместо тебя... а после возвращения заглянул проверить, проснулась ли ты. И нашёл тебя здесь... – Кайон растерянно замолчал.       М-да... Похоже, без объяснений обойтись не получится.       – Слушай, Кайон, не бери в голову, – Витани попыталась улыбнуться. – У меня бывают... проблемы со сном, но тебе не стоит за меня волноваться.       – Хочешь сказать, что это происходит с тобой не первый раз?       – «Это»?       Ей сделалось не по себе от того, с каким нажимом он произнёс это слово.       – Ну... ты металась во сне, тяжело дышала...Только это не было похоже на обычный кошмар. Я ещё никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так рычал во сне.       Вот же чёрт.       Витани обессиленно зажмурилась, склонив голову. Да, в глубине души она знала, что эти пугающие ночные приступы были каким-то образом связаны с Рыком Предков. Она давно поняла, что стократ усиленные стенами пещеры звуки рычания, порой будившие её посреди ночи, вовсе не были игрой её сонного воображения. Но, похоже, дело и вправду оказалось дрянь.       – Ты поэтому ночуешь здесь, вдали ото всех? – вопрос Кайона вернул её в реальность.       – Я просто одиночка.       – Расскажи это своим подругам по отряду.       – Ладно! – с раздражением выпалила Витани. – Это действительно происходит со мной не впервые. Он... он душит меня, причиняет боль, вот здесь, – она прижала лапу к своей груди, – распирает, словно хочет вырваться... и иногда ему почти удаётся.       Кайон сосредоточенно ловил каждое её слово. В его огромных из-за сумрака зрачках львица различила собственное отражение.       – О ком ты говоришь? – уточнил Кайон. – Кто это – «он»?       – Рык.       Витани удивилась тому, с какой лёгкостью ответ сорвался с её губ.       – Ты говорила Рафики?       – Нет, – она отвернулась, притворившись, что её невероятно заинтересовали рисунки на стене пещеры. – Я не хочу, чтобы меня приняли за сумасшедшую. Достаточно того, что все считают меня никчёмным хранителем, которому требуется наставник.       – Витани, это не шутки! – лидер Гвардии чувствовала на себе его обжигающий взгляд. – Всё может оказаться куда серьёзнее, чем мы предполагаем! Ты сейчас же пойдёшь и расскажешь всё Рафики.       – А если я не захочу, то что? Отправишь меня к нему по воздуху?       – Нет. Тогда мы пойдём вместе, и я расскажу всё сам, если тебе так будет легче.       Какое-то время Витани продолжала сверлить глазами пестревшую рисунками стену.       – Спасибо, – наконец, сказала она.       – Не за что, – буркнул золотистый лев. – Я всего лишь хочу помочь...       – Спасибо, что подменил меня на патруле, – не дав ему договорить, уточнила она. – Это единственная причина, по которой я сделаю то, о чём ты просишь.

***

      – Во имя Великих предков, Витани, почему ты молчала?!       Королевский маджузи не сводил с лидера Гвардии пытливого взгляда, теребя в руках свой неизменный посох. Похоже, услышанное и впрямь обеспокоило его – тыквы-горлянки, привязанные к посоху, нервно постукивали друг о друга.       – Совсем из головы вылетело, – львица не удержалась от нахальной улыбки.       Они сидели в тени, у подножия необъятного баобаба Рафики – благо, им с Кайоном удалось застать старого мандрила дома. Внимательно выслушав ту часть истории, о которой ранее Витани предпочла умолчать, маджузи, как и ожидалось, пришёл в полное смятение. Отточенными движениями заправского лекаря он осмотрел метку на левом плече вожака отряда, а затем прижался ухом к её груди, вслушиваясь во что-то и неодобрительно цокая языком.       – На твоём месте я бы не зубоскалил, – проворчал он, завершив осмотр. Его массивные брови были насуплены. – Не припомню, чтобы я когда-нибудь сталкивался с чем-то подобным...       – Но может быть... такое уже случалось когда-нибудь давно, в прошлом? – с надеждой предположил Кайон, до этого момента хранивший молчание. – Если поискать на рисунках в логове Гвардии...       – Нет надобности, Кайон. Все они давно здесь, – старик постучал себя костяшками пальцев по седой голове, – и боюсь, на Землях Прайда ответа вы не найдёте.       Львы переглянулись между собой.       – Ты имеешь в виду..? – начал Кайон, и Рафики, не дав ему договорить, кивнул:       – Да. Если бы кое-кто, – маджузи стрельнул сердитым взглядом в сторону Витани, – сразу рассказал обо всём, Кайону не пришлось бы оставлять своё королевство и возвращаться сюда.       Где-то внизу живота совершенно неожиданно пробежал противный холодок. Львица поняла, куда с самого начала лежал её путь, но воодушевления не ощутила.       – Если Витани и сможет кто-то помочь, то явно не Рафики, – мандрил покачал головой, подтверждая её опасения. – Тебе, лидер Гвардии, нужно отправиться туда, где зародился Рык Предков, – на Земли Древа Жизни.       – Что? Я думала, Рык появился здесь, как и сами хранители, – Витани машинально повернулась к Кайону, и тот улыбнулся:       – Тебе ещё многое предстоит узнать. Расскажу по дороге.       «Да он уже на низком старте!» – мысленно возмутилась она, но тут же одёрнула себя. Ничего удивительного, ведь Кайон, должно быть, соскучился. Там его дом, его друзья, его подданные, его...       Его Рани.       – Но... как же я оставлю свой отряд? – Витани бросила беспокойный взгляд в сторону Скалы Предков.       – Когда я получил свой шрам, а Оно потерял зрение, мы отправились к Древу Жизни всем отрядом, – напомнил ей Кайон.       – Помнится мне, именно тогда Зира, пользуясь вашим отсутствием, попыталась захватить Земли Прайда, – парировала она, но в разговор вмешался Рафики:       – На этот раз четверо из пяти хранителей останутся на посту. Наша территория надёжно защищена.       Контраргументов у Витани не нашлось. Да и в том ли положении она была, чтобы ударяться в споры? Кайон и вправду желал помочь ей – он явно не соврал тогда, в пещере, – и Витани меньше всего хотелось прослыть неблагодарной.       – Прекрасно, – она расплылась в натужной улыбке, от всей души надеясь, что вышло искренне. – Тогда выдвигаемся завтра на рассвете.

***

      Большой водопад начал едва заметно мельчать. То тут, то там из-под воды виднелись покрытые зелёными водорослями камни – это значило, что уровень реки снизился, и скоро от Большого водопада останется лишь его название. Впрочем, пересыхание водоёмов неумолимо сопровождало каждый сезон засухи на Землях Прайда.       Витани вздохнула и посмотрела вниз, на своё отражение в реке. Львица расположилась у самой вершины водопада, на толстой ветке дерева, свисавшей над водой.       Шум течения всегда действовал на неё успокаивающе. Живя в Чужеземье, Витани крайне редко доводилось слышать его, ведь все ценные водные ресурсы находились во владениях Симбы. Отщепенцы же черпали воду из луж после дождей и крошечных мутных водопоев, зачастую принадлежавших вовсе не им.       «И трава начала желтеть», – подумала Витани, блуждая взором по близлежащим лугам. – «Скоро начнутся проблемы с нехваткой пастбищ, которые хранителям придётся решать... Невовремя я ухожу».       Мысли плавно перетекли к предстоящему походу на Земли Древа. Перспектива отправиться к заветному Древу Жизни не внушала Витани никакого оптимизма, и причиной тому, к великому её негодованию, было вовсе не беспокойство за сохранность Земель Прайда.       Причиной был тот, кто в последнее время занимал её мысли непозволительно часто. Тот, кому сегодня удалось одним лишь голосом разогнать тьму и вытащить Витани из того ненавистного кошмара, который преследовал её чуть ли не каждую ночь. Кстати, как у него это получилось?..       Теперь Кайон вернётся в своё королевство, и некая абстрактная Рани, которая доселе существовала для Витани где-то там, далеко, – обретёт плоть и станет вполне реальной. Настоящей, осязаемой львицей Кайона. Хранительница не испытывала никакого желания знакомиться с ней и, самое главное, каждый день видеть её рядом с...       – Да что б тебя! – она порывисто встала и одним резким прыжком оказалась на земле. – Прекрати, Витани, он не больше, чем друг!       Конечно же, гневные призывы к благоразумию были здесь бессмысленны, но собственный голос немного заглушил поток мыслей в голове.       В этот момент до ушей донёсся шелест подсохшей травы, и Витани обернулась – навстречу ей спешила Имара.       – Тани! Я тебя везде обыскалась, – сильнейшая из хранителей выглядела встревоженно, и догадаться, почему, не составило особого труда.       – Что, уже слышала новость? – скучающе поинтересовалась Витани.       – Да все слышали, – дёрнула плечами та. – Кайон пришёл на Скалу и сообщил Симбе, что вы с ним уходите к Древу Жизни.       Лидер Гвардии промолчала в знак согласия, скривив губы в невесёлой ухмылке.       – Это из-за Рыка, да? – песочно-серая львица слегка приглушила голос. – С ним что-то не так?       – «Не так» – мягко сказано. Рафики говорит, что не встречал ничего подобного на своей памяти.       Услышав это, Имара надула щёки и шумно выдохнула.       – Думаю, маджузи знает, что делает, – уверенно сказала она после пары секунд раздумий. – Древо смогло исцелить Кайона, а значит, должно помочь и тебе.       – Знаю, – без тени иронии согласилась Витани. – Пожалуй, это и вправду лучшее решение.       Имара склонила голову набок и проницательно взглянула на подругу.       – Почему же ты тогда раскисла?       – С чего ты взяла? Со мной всё нормально.       – Я вижу... – она с явным скептицизмом прикрыла глаза, а затем неожиданно предложила: – Может, поохотимся?       – Вдвоём?       – Ага, вместе. Как в старые добрые.       Витани негромко хмыкнула. Предложение ничуть не удивило её – отщепенцы зачастую охотились в одиночку или малыми группами, поскольку габариты их добычи почти никогда не дотягивали до львиных. К тому же, Имара была, пожалуй, самой близкой подругой Витани, и нередко составляла ей компанию на охоте.       В те времена это казалось чем-то вроде глотка свежего воздуха – можно было сбежать от матери, не боясь, что та разозлится. Зира была снисходительна к самовольным отлучкам дочери, если та возвращалась домой не с пустыми клыками.       – Ты имеешь в виду, на мышей? – усмехнулась Витани.       – Дурында, – добродушно фыркнула Имара. – Лови мышей, если хочешь, а я бы завалила кого-то покрупнее.       Охотничий нюх привёл их к равнине, где паслось довольно многочисленное стадо рыжих импал. Отыскав глазами самую пожилую из самок («Самцы нам ни к чему – не хотелось бы получить рогом в глаз», – рассудила Витани), хищницы затаились в траве на приличном расстоянии от пастбища.       Их было лишь двое, потому следовало проявить тройную бдительность и подкрадываться к стаду постепенно, издалека. В случае ошибки, им точно не представится второго шанса.       Львицы двинулись вперёд ползком, не сводя глаз с выбранной ими жертвы, но не забывая при этом держать в поле зрения вожака стада – тот время от времени оглядывал окрестности на предмет возможной угрозы.       – Так значит, ты скоро познакомишься с Ночным Прайдом, – пробормотала Имара себе под нос достаточно отчётливо, чтобы Витани её услышала. Та решила промолчать, не понимая, к чему клонит подруга.       – Как думаешь, какая она, королева Древа Жизни? – не дождавшись ответа, шепнула Имара.       – Говорят, тёмненькая, – Витани пожала бы плечами, но охотничий инстинкт велел ей оставаться неподвижной.       – Хм, так Кайону нравятся тёмненькие... Совсем как его сестре.       – Мы можем сменить тему? – лидер Гвардии поморщилась, пытаясь сконцентрировать пристальное внимание на добыче.       – Не вопрос, – легко согласилась сильнейшая, и у Витани возникло смутное предчувствие, что следующий разговор грозит оказаться ещё более неловким. – Расскажи-ка, что за тренировку он вчера устроил тебе аж до самой ночи?       О! Так вот, откуда дует ветер...       – Я училась останавливать течение реки силой Рыка, – без запинки отрапортовала она, на что синеглазая львица удовлетворённо кивнула:       – Принято. Он ответил так же.       – Что?!       – Что? – в тон ей отозвалась Имара. – Не зевай, а то без добычи останемся.       Спохватившись, Витани нашарила взглядом импалу – та, очевидно, уже успела ощипать пятачок травы и засеменила прочь, в поисках новой порции сочной зелени.       Хищницы припали как можно ниже к земле и поползли за ней следом, постепенно сокращая расстояние. Увядание травы сыграло им на руку – цвет шерсти охотниц отлично маскировал их среди желтеющей растительности.       – Ты и Кайону допрос устроила? – прошипела Витани, пока они пробирались сквозь траву. – Не стоило тебе ночевать в одной пещере с Зури и Тиифу – похоже, их любовь к сплетням оказалась заразной.       – Вот ещё, – донёсся сбоку свистящий шёпот Имары. – Зури и Тиифу, в отличие от меня, не знают тебя с самого детства. А с тобой, подруга, явно происходит что-то неладное, и я говорю вовсе не про Рык.       Они замерли. Импала остановилась и, потоптавшись на месте, вновь склонила голову к земле. Дистанция между львицами и их добычей сократилась до одного прыжка, и хищницы поняли, что настал идеальный момент.       Не сговариваясь, синхронным рывком они выпрыгнули из укрытия, и тут же десятки рогатых голов взметнулись вверх. Перепуганное стадо ринулось прочь, в сторону редколесья, подняв пыль и пучки сухой травы из-под копыт.       – Не... неладное? – возобновила Витани прерванный разговор, пока они с Имарой преследовали удирающую от них импалу. – Просвяти-ка меня!       Львицы почти поравнялись со своей жертвой, и Витани почувствовала, как рот наполняется слюной.       – Вы с Кайоном проводите... много времени вместе, – Имара тяжело дышала на бегу, – и ты явно... опечалена предстоящим походом к Древу Жизни и встречей с Рани. А ещё...       Она прервалась на мгновенние – но лишь для того, чтобы броситься на добычу и, с силой прижав её собственным весом к земле, позволить Витани перегрызть ей горло.       – После патруля он дождался, когда мы уйдём... – Имара освободила из хватки подрагивающую в предсмерной агонии импалу, – и намылился в логово хранителей, где спала ты... Для чего?       – Он сказал, что зашёл проверить, проснулась ли я.       Сильнейшая красноречиво изогнула бровь, как бы спрашивая подругу, не кажется ли ей это странным.       Дикие кошки оттащили добычу в тень высокого кустарника и принялись за еду. Отвлечься от навязчивых мыслей с помощью охоты оказалось хорошей идеей, и, похоже, Имара поняла это с самого начала.       Быть может, стоит поведать ей об этих странных... чувствах к Кайону?       – Неплохо мы с тобой размялись! – Имара облизнула окровавленный подбородок. – Она чуть не удрала.       – Имара, слушай... – начала Витани, и та подняла голову. – Ты не против взять на себя лидерство в отряде, пока меня не будет?       Она хотела сказать совсем не это, но тут же поняла, что ничуть не жалеет об этих словах. В Львиной Гвардии непременно должен присутствовать формальный лидер, иначе между хранителями могут возникнуть распри (зная своих сестёр по прайду, Витани была почти в этом уверена).       Имара же просияла улыбкой, обнажив красноватые клыки.       – Почту за честь! – воскликнула она, а затем шутливо добавила: – Давно хотела покомандовать Шабахой.       – Спасибо тебе, – отозвалась Витани и, сделав глубокий вдох, всё же решила удовлетворить любопытство подруги: – А насчёт Кайона... он женат, и... – слова застряли в горле.       Ей очень некстати вспомнилось, как оживился Кайон, едва стало известно, что ему предстоит возвращение к Древу Жизни.       – Я понимаю, – мягко прервала её Имара. – Думаю, сейчас главное для тебя – получить помощь на Землях Древа. А за это время, возможно, ты сумеешь разобраться в себе.       Вот за что Витани любила эту плечистую львицу, так это за холодный разум и рассудительность в любой ситуации.       – Давно ты стала такой мудрой? Как будто со стариканом Рафики поговорила.       – Заткнись и ешь! – басовито рассмеялась та.       – Нет, серьёзно, не думала стать новым маджузи? – прыснула Витани, еле сдерживая смех. – Мы и посох тебе подберём...       – Ага, угадай, куда я его тебе засуну.       Лидер Гвардии в притворном возмущении повалила сильнейшую на землю и нависла сверху, приглашая сыграть в излюбленную с детства игру «кто сильнее». Впрочем, в эту игру Имара ещё никогда не проигрывала.

***

      На устремлённый в небо пик Скалы Предков упали первые лучи рассветного солнца. Витани расположилась внизу, на равнине, и неотрывно наблюдала, как золотистый солнечный свет пожирает тьму, спускаясь всё ниже и ниже по гладкому камню Скалы.       Скоро он хлынет в пещеру, где сейчас безмятежно дремлет прайд Симбы. Разбудит Кайона – и тот, шёпотом простившись с матерью, отцом, Киарой и Кову, спустится вниз, к подножию Скалы, где его уже ждёт Витани.       «Хм... Любопытно, что бы он сделал, если бы не нашёл меня здесь?», – проскользнула вдруг мысль. – «Остался бы ждать или направился в логово Гвардии, чтобы разбудить меня?»       Хранительница вновь вспомнила своё пробуждение прошлым утром. После такого Кайон наверняка решит удостовериться, что с Витани всё в порядке, если не обнаружит её в назначенное время в условленном месте. Интересно, как бы он в таком случае разбудил её?..       Витани поднялась на лапы. Желание вернуться в логово и притвориться спящей показалось ей самой идиотской затеей за всю её жизнь, но, как ни странно, любопытство оказалось сильнее. Львица сделала шаг, как вдруг заметила красногривого льва, спускающегося со Скалы. Момент был упущен.       «Что ж, оно и к лучшему».       Когда Кайон приблизился к ней, Витани обнаружила, что метка короля Древа Жизни, оставленная на его лбу Макини, потускнела настолько, что теперь едва угадывалась на золотистой шерсти.       – Неужели эта синяя мазня наконец-то стёрлась? С возвращением, принц Кайон, – она поприветствовала его насмешливым поклоном.       Кайон устало закатил глаза, но львица успела заметить, что уголки его рта слегка приподнялись, – очевидно, он всё же счёл это забавным.       – Доброе утро, Витани, – ответил он. – Готова отправляться в путь?       – Ка-ак видишь, – она подавила зевок. – Сколько займёт дорога?       – Порядка двух дней. За сегодня я рассчитываю пересечь Чужеземье, горный перевал и песчаные пустоши за ним. А заночуем в лесу возле болот.       – Внушительный списочек, – кивнула Витани. По правде говоря, она почти не вслушивалась в его слова, пытаясь не думать о том, что ближайшие два дня ей предстоит провести в постоянном обществе Кайона. – Что ж, не будем терять времени?       И они направились в сторону границ – к тем самым, вечно скрытым в тени мрачным землям, которыми пугают непослушных львят. Сморгнув слезинку, выступившую от бьющих в глаза ярких солнечных лучей, Витани неожиданно поймала себя на мысли, что она уже никогда не вернётся на Земли Прайда прежней.

Конец первой части.