Initium maleficiorum

      — Итак, Господа, мы с Вами можем наблюдать положение на восточно-грифонском фронте. — Произношу я, парой жестов перемещая взор Имперской карты на театр боевых действий, развернувшийся на границе между странами Кольтстримского Договора и Баррадской Магократией. Магический инструмент быстро отобразил особенности рельефа, а также состояние армии Коалиции на данном этапе.       Зерон, Селестия и Ривер Свирл с серьёзными минами смотрели на карту. Да-да, дорогой читатель правильно понял, если предположил, что я организовал следующий съезд Большой Четвёрки в Каспире. Звёздный Дворец, получивший своё название с лёгкой руки Каттуса, поражал не только своей красотой, но и невероятной скоростью постройки. В головах правителей не помещалась мысль, что подобное можно возвести всего за полгода.       Ах да. Совсем забыл упомянуть, что после военного переворота в Империи Грифонов, последняя перестала быть частью нашего маленького клуба элиты. Контракт и клятва Гровера V перестали действовать, потому теперь мы снова Большая Четвёрка. Да, состав изменился, но это не было особо важной деталью… А теперь вернёмся к карте. Не даром же я мониторил ситуацию на этом направлении в течение почти что двух недель?       — Мы эвакуировали правительства Понайяна и Виттенленда в Речкоград, мирное население тоже успело покинуть города. Благодаря пегасам Нимбусии и магам Виттенленда мы можем сдерживать наступление Баррада, но… — Ривер Свирл запнулась, будто бы подавившись словами.       — Вы ничего не можете сделать, когда в битву вступают Магистраты Пентархии. — Холодно заканчиваю я. Да, шаблон наступления Амброзия стал мне понятен ещё давно. Костяк армии — железки Леопольда, которых тот наклепал неприличное количество. Они ведут планомерное наступление по фронту, при том делают это без отдыха и сна, выматывая бойцов Коалиции. Машинам не нужно много времени на подзарядку — разведка показала, что полный цикл восстановления батарей занимает не больше часа. Слабое место — этот самый час. Тогда в битву вступает поднятая Сильвер Старом нежить. В этот момент можно бросить все силы в наступление и отбросить противника назад. Да, за час ты не отбросишь противника слишком уж далеко, но хотя бы замедлишь продвижение. Вот только в той части фронта, которая начинает проседать, неожиданно появляется Виира, Асинти или Амброзий, чтобы одним стратегическим заклинанием перевернуть исход боя. Иначе говоря, Коалиция в огромной Жопе с большой буквы.       — Верно… Я вынуждена просить у Вас помощи. Боюсь, что своими силами мы их не удержим. — Голубой единорог виновато склонила голову. Это был первый раз, когда Речная Коалиция запрашивала помощь из вне. Раньше они решали всё внутренними резервами.       — Я уже выслал Вам в поддержку восемь своих дивизий. Они должны прибыть в течение трёх дней. К сожалению, я потерял добрую половину флота, когда готовил высадку на Карфин. Неизвестная сила уничтожила его. Мои учёные ищут ответ. — Зерон выглядел обеспокоенным, но собранным до предела. В очередной раз, глядя на него, я вижу мудрого правителя, который найдёт выход из любой ситуации. Он не стесняется делиться информацией, поскольку прекрасно понимает, что разведка у каждого из нас работает великолепно и смысла скрывать что-либо нет.       — Благодарю Вас, Ваше Величество. — Единорог кивнула головой.       — Хм… Думаю, у меня есть план. Я заметил некоторую закономерность. — Словно читая мои мысли, карта начинает дополняться различного рода стрелками. Исходя из действий Баррада становится ясно, что их цель уничтожение Речкограда, как ядра Коалиции. И лишь затем они займутся оставшимися странами. — Для нормального функционирования автоматонов им необходимы постоянные поставки кристаллов. Эти элементы могут изготавливаться только в Барраде. Поэтому, если мы отрежем им снабжение…       — То лишим армию основы. — Слово перехватил Зерон. — Вот только я не совсем представляю, как мы сможем это сделать.       — О, план рискованный. Риск заключается в том, что мы ставим всё на одно единственное сражение. Генеральный бой придётся давать здесь. — Я показал когтем на достаточно крупную равнину, с двух сторон ограниченную реками. До Речкограда от этой позиции оставалось немногим больше сотни километров. — Нужно заставить Баррад стянуть все войска в одну точку, чтобы маги могли эффективно работать по противнику — в отличие от Магократии, у нас их значительно больше. Для этого необходимо, чтобы войска по центру отступали. Пускай резервы Нимбусии и Озерграда будут на готове здесь и здесь…       — Чтобы обрезать снабжение и затем ударить Барраду в спину! — Зерон понял суть моего плана. Теперь он выглядел довольным. Зебра поднялся со своего места и сделал несколько кругов вокруг карты, будто бы оценивая положение под разными углами. — Принцесса Селестия, понадобится ваша помощь. Войска Возрождённой Империи заняты урегулированием конфликта с Лордом Протектором, а моих дивизий для полного разгрома не хватит.       Я улыбнулся. Да, хорошо ты меня подстраховал, Зерон, спору нет. Упоминать о том, что я лишь до предела укрепил границы по всему периметру ДРАКО, никто не стал. Оно и верно. Я не собираюсь втягивать свои войска в эту мясорубку. У Коалиции хватит своих воинов. С учётом помощи от Зебр и возможной подачки от Селестии… Да, определённо.       — Я отправлю вам два полка гвардейцев. — Селестия на мгновение задумалась. Её взгляд прошелся по всем присутствующим. И когда она продолжила, я понял, почему она молчала почти всё заседание. — А ещё пришлю Элементы Гармонии. Мы должны остановить Баррадскую Магократию и её Пентархию любой ценой.       — Я лично выступлю против Магократии в решающей битве. Это гарантирует нам победу. — Произношу я, окончательно утверждая новый план действий.

***

      Со времени заседания Большой Четвёрки прошло около трёх дней. И судя по тому, что я лицезрел на Имперской Карте, план успешно реализовывался на практике. Дивизии железок постепенно смещались с фронтов центр, не встречая никакого сопротивления. Через некоторое время они дойдут до точки невозврата. И тогда можно будет приступать…       Неожиданно для меня карта резко замигала. На её поверхности загорелось шесть разноцветных огоньков.       — Открыть канал связи. — Командую я, после чего над картой появляются изображения шести чейнджлингов. Каждый из них находился в сотнях километров от другого. Но, сам факт того, что они вышли на связь уже сейчас, радует.       — Ваше Величество, Егеря на позициях. — Доложили они синхронно, после чего в один момент превратились в тех, кого я так желал увидеть. Да, такой подмены определённо никто не ожидает. — Подмена прошла успешно.       — В таком случае, переходим ко второй фазе операции «Речной Гамбит». Действуйте согласно выданным инструкциям. Связывайтесь со мной только в крайнем случае. Остальное на вашу личную инициативу… Конец связи. — Перекрыв канал, поворачиваюсь в сторону стоящих позади меня пони. Даркфлейм и Олеандр были готовы выполнить свою роль.       — Вы знаете, что делать, Господа Попаданцы. Сделайте так, чтобы мы больше не волновались насчёт судьбы Речной Коалиции.       — Как два пальца! — Рассмеялся кирин.       — Будет сделано, босс. — Вторила ему единорожка.

***

      — Этот готов, кто следующий? — Надменно произнесла белоснежная единорожка, окидывая дворянство Виттенленда своим надменным взглядом. Перед ней лежал обугленный, но при этом живой единорог серого цвета.       Несмотря на чрезвычайное положение Королева Уайт Стар не собиралась пренебрегать традициями. Да, она не может провести ежегодный турнир на территории королевства, однако это не мешает ей провести его прямо в лагере. Все желающие был заранее оповещены об этом событии, а потому взяли увольнительные из своих частей и прибыли в подконтрольную Уайт Стар дивизию магов.       Проведя за сегодня более десяти поединков, Королева не собиралась останавливаться. По законам Королевства Виттенленд, которые были закреплены магическими контрактами всех мастей, в этот день Уайт Стар обязана принимать любой вызов, отстаивая свой титул сильнейшего мага. Вот только магические контракты забыли о том, что вообще-то проведению дуэлей может помешать, например, война.       Уайт Стар ищущим взглядом бегала по толпе, выискивая следующего противника, но все лишь прятали взор под её напором. Единорог довольно улыбнулась.       — В таком случае, с поединками покончено… — Произнесла она, собираясь вернуться к исполнению своих командирских обязанностей. Они и так значительно отставали от графика перемещения. Отрезав снабжение Барраду, они должны были двинуться на встречу к своим войскам у Речкограда, чтобы дать генеральный бой армии противника.       — Не торопись, Уайт Стар… Ты ещё не победила меня! — Внезапно на противоположном конце импровизированной арены появился странный красно-синий огонь. Фонтаны пламени рвались во все стороны словно дикие псы, ищущие свою добычу. В небо вырвался бушующий огненный торнадо, в котором синие и красные языки огня смешивались в единую симфонию, написанную силами могущественного пироманта.       Постепенно в сердце огненной бури вырисовывался силуэт. Гордое создание, отдалённо напоминавшее пони, смотрело на Уайт Стар с вызовом. Топнув передним копытом, неизвестный рассеял лишнее пламя, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Частично покрытый угольного-чёрной шерстью, частично — такого же цвета чешуёй, с языками пламени, что заменяли ему хвост и гриву, с пылающими ненавистью ко всему живому глазами и парой острых клыков — по всем этим признакам Уайт Стар легко смогла определить, кто стоит пред ней.       — Нирик… — Прошептала она, оценивая его уровень сил. «Могущественный, чертовски сильный! Если попаду под его удар, будет нелегко.» — отметила она про себя, готовясь к поединку.       — Я пришёл для того, чтобы уничтожить тебя, Королева Виттенленда! — Пророкотал демоноподобный драконопони, продолжая бить землю копытами.       — Тогда чего ты ждёшь! — Ответила единорог, мысленно обращаясь к магии Королевства. — Дуэль!       — Дуэль! — Вторит ей нирик.       Яркая вспышка потусторонней магии оповестила о том, что государственное колдовство вступило в силу. Теперь на кон поставлено всё.       — Что ж, начнём! Звёздный Луч! — Уайт Стар резко вскинула голову вверх, активируя заученную с детства формулу атакующего заклинания. Маги Виттенленда использовали методику колдовства, признанную устаревшей в большинстве стран мира. Вместо мыслеобраза они применяли комбинацию из соматического и вербального компонентов, чтобы зафиксировать заклинание в памяти на рефлекторном уровне. Да, они проигрывали эквестрийским магам в количестве заклинаний, зато в силе и скорости произнесения — выигрывали почти двукратно.       Рог засветился серебристой энергией, которая в следующий миг была отправлена в цель. Луч, переливающийся словно звёзды на ночном небе, оставил небольшой кратер на том месте, где ещё мгновение назад находился нирик.       — Медленно! Медленно, Уайт Стар! Хочешь попасть по мне, тебе следует быть куда быстрее! — Отскочивший противник не упустил возможности уколоть Королеву, которая не промахивалась своим фирменным заклинанием уже очень давно. — Прокачать нирика!       В этот миг пламя на его спине будто бы начало разгораться. Ветер раздувал пожар, который не способно потушить ни одно средство! Нирик рванул вперёд, постоянно меняя траекторию движения, чем усложнял прицеливание для противницы. Зрители наблюдали за боем с нескрываемым азартом. Наверное этот бой обещал быть самым интересным за сегодня.       — Не учи учёного, психопат! — ответная колкость не заставила себя ждать. Впервые дворяне Виттенленда могли увидеть свою Королеву разгневанной. Она загорелась битвой. Следующей заклинание она плела с нескрываемым азартом. — Лунный Взрыв!       Создав на кончике рога внушительных размеров белоснежную сферу, она встала на дыбы, а затем запрокинула голову. Напряжение чувствовалось в каждой мышце её тела. А когда её копыта ударились о землю, снаряд сорвался. Лунный взрыв не обязан попадать в цель, поскольку радиус его поражения достаточно велик, чтобы поразить всю дуэльную площадку сразу.       Ударившись о поверхность земли, заключённая внутри небольшой сферы энергия вырвалась на свободу. Белоснежная волна рванула во все стороны, не разбирая своих и чужих. Дворяне спешно ставили барьеры, рассчитывая минимизировать урон. И у многих из-за приличной дистанции до эпицентра взрыва это получилось.       — Огненный шторм! — Нирик защитился с помощью своей родной стихии. Огненный торнадо, подобный тому, в котором он появился, отгородил его он разрушительной волны. Более того, эта атака не нанесла ему вообще никакого урона. Могло показаться, что он до сих пор не вступал в битву. — Твои атаки настолько же жалкие, насколько жалки твои попытки возвыситься за счёт позора брата, Уайт Стар. А ведь он в десять раз талантливее тебя, никчёмное создание. Узри же истинную силу МОЕГО ГНЕВА! ПРЕВОСХОДСТВО! ЛУЧ КВАЗАРА!       Два прожектора глаз загорелись с новой силой. Аура нирика, до сих пор напоминавшая яркий светильник, теперь походила на готовящуюся к взрыву сверхновую. Он собирал магию из вне, поглощал её, чтобы сделать себя сильнее. Четыре копыта поочерёдно заняли устойчивое положение. Пони открыл пасть и изверг на противника мощнейший поток пламени.       — Белая Защита! — Едва успела выкрикнуть Уайт Стар, устанавливая между собой и противником магическую преграду. Она точно сможет остановить атаку? Сможет же? Впервые за долгое время королева Виттенленда была не уверена. Она не решалась открыть глаза, как много лет назад во время учебных дуэлей с братом…       Время замедлило свой ход. Уайт Стар снова переживала своё детство. Каждый эпизод, каждую обиду, которую она затаивала на Сильвер Стара после проигранной дуэли. Она помнила то, как собственными копытами привела брата к его паранойе, из-за которой он и покинул дом. Чувствовала ли она себя виноватой? Наверное да… Возможно поэтому она и боится в данный момент открыть глаза? Она ощущает — конец уже близок, понимает, что слишком многое не успела сделать?       Треск. Будто бы от фарфоровой тарелки откололся маленький кусочек… Теперь открывать глаза ещё страшнее. Единорог понимала — то по швам трещит её защита. Она держит её из последних сил. Уйти из-под удара не успеет, придётся оборвать концентрацию… Шах и мат. Из этой ситуации не выбраться. А ведь прошло всего меньше минуты битвы. Почему всё сложилось именно так?! Что заставило нирика появиться именно сейчас? И почему она ничего не может сделать со своими то познаниями в магии?       Поздно об этом думать. Это конец. И единственное, о чём она будет сожалеть, так это о невозможности перед уходом помириться с братом, даровать ему амнистию. Уайт Стар смело открывает глаза и смотрит на покрытую паутиной трещин защиту. Зачем отрицать неизбежное?       — Ты победил, нирик… Прости меня, братик… — Произносит она, после чего перестаёт бороться. Пламя обрушивается на неё неостановимой волной, раз и навсегда стирая из реальности…       Лишь через десяток секунд нирик прекратил давление. Из-за отдачи своей атаки на земле остались четыре внушительные рытвины, которые пропахали его копыта. Песок и частички земли сплавились, создавая мутную стеклянную воронку в центре которой было золотистое пятно — то расплавленная корона медленно застывала, завершая монумент памяти Королеве Уайт Стар…       — Слабость наказуема… — Прорычал победитель, медленными шагами двигаясь по направлению к шокированному дворянству. Множество единорогов немедленно пали пред ним ниц, признавая в нём нового короля Виттенленда. Вот только они не догадывались, как сильно ошибаются. — Властью, данной мне самой Магией, я объявляю о вхождении Королевства Виттенленд в состав Речной Республики. И пусть тот, кому покорятся Речные Пони, станет избранником магической силы… Я сказал.       И прежде, чем кто-либо успел опомниться, нирик исчез в яркой вспышке собственного пламени…

***

      Сегодня решится всё. Эта мысль крутилась в голове у каждого пони, что находился сейчас на укреплённых позициях в заранее выбранном месте. Впрочем, собрались здесь не только пони. Где-то неподалёку можно было заметить зебр. Легионеры занимали позиции на передовой рядом с речными пехотинцами, шаманы и друиды смешивались с магами Виттенленда, а некроманты и алхимики готовили к бою свои изобретения в арьергарде. Стройным шагом к позиции приближались и Эквестрийские войска.       Во главе шагали шестеро. Носительницы Элементов Гармонии были основным подкреплением от Эквестрии. Ривер Свирл была безмерно благодарна. Видеть в своих рядах на одно оружие судного дня больше всегда приятно. Шагающая за ними дивизия гвардии — приятный бонус.       — Лейтенант Сентри! Пехота на передовую, центурион Зарзен укажет позиции! — Твайлайт Спаркл, прочитавшая почти все учебники по тактике, чувствовала себя достаточно уверенной. Ещё бы, когда есть достаточное количество времени на подготовку, никаких проблем возникнуть не может. Она ведь изучала всё по этой теме! — Капитан Спитфайр, поднимайте пегасов в воздух! Будьте готовы к прорыву в любой момент, атакуйте по третьей схеме.       — Есть! — Хором отвечают ей пони, после чего устремляются к подконтрольным подразделениям.       — Сансет, распредели единорогов по фронту. Будь готова встречать удар… — С единорожкой, что была призвана сюда из другого мира, принцесса Дружбы общалась куда более мягко. Всё же Сансет Шиммер сделала им огромное одолжение, что согласилась прибыть сюда. Она обладала навыками командующего, могла распоряжаться целыми армиями, поскольку готовила вооружённый переворот. Эти навыки были очень полезны в данной ситуации, поэтому Шиммер и переступила через тяжёлые воспоминания, согласившись на пост временного командира двух рот единорогов. Поэтому аликорн и смотрела на неё с такой благодарностью. — Спасибо, Сансет. Искренне спасибо. Без тебя было бы тяжело…       — Расслабься, Твай… Этот мир так-то и тоже мой дом. — Грустно улыбнувшись ученица Селестии рысью устремилась прочь. — Левое плечо вперёд! Галопом МАРШ!       Под мерный стук копыт гвардейских единорогов последнее сопровождение Элементов Гармонии оставило их. Теперь Принцесса могла вздохнуть свободно. Командовать она научилась. Но вот привыкла ли? От частого использования кантерлотского гласа болели связки, а часы недосыпа сказывались на внешнем виде, недостатки которого даже Рарити не смогла полностью скрыть.       — Ты в порядке, Сахарок? — Спросила фермерша, кладя аликорну копыто на плечо.       — В порядке, Эпплджек, не волнуйся на этот счёт. Просто… Тяжело это всё.       — Война всегда тяжёлая, дорогуша! Но вместе мы со всем справимся. — Хмыкнула единорожка модельер, принимая изящную стойку, будто бы даже сейчас на неё направлены сотни взглядов.       — А по-моему война это весело! — Произнесла всё такая же прыгучая, как и обычно Пинки Пай.       — Впервые за долгое время я с тобой согласна, Пинки! Надерём крупы этим пентархам! — Вот у кого желания сражаться было через край, так это у Рейнбоу Дэш. Она хотела присутствовать на передовой в составе Вондерболтов, но получила строгий нагоняй от Твайлайт. Пришлось довольствоваться позицией среди Элементов. Верность на то и Верность.       — Лучше давайте встретимся с командованием. — Тихонько предложила Флаттершай. И её предложение было встречено одобрением.       Штаб командования располагался на небольшом возвышении, укрытый рядом защитных и маскирующих заклинаний. Внутри палатки на данный момент присутствовали все значимые фигуры этой операции.       Возле карты беседовали пегас, зебра и единорог. В единороге Твайлайт Спаркл без труда признала по-настоящему легендарного генерала-теоретика Аркейн Гира. Принцесса ещё задолго до становления аликорном изучала его труды в области заклинаний связи — Аркейн Гир начинал свой путь в качестве самого обыкновенного инженера армии. Этот изумрудный единорог добился всего собственным умом, и потому принцесса его уважала.       Рядом с ним стоял командующий армиями Нимбусии. Фигура настолько легендарная, что отметилась даже в эквестрийских учебниках по всеобщей истории. Пегикл, а это был именно он, являлся не просто умелым тактиком и стратегом — он сам прошёл всю лестницу с низов до вершины. Он стал идеалом пегаса Нимбусии, который воплощает в себе триумф интеллекта и физической силы.       Третий по порядку, но не по значимости — Залатель Зарка собственной персоной. Доказавший своё мастерство во время походов Шторма, он зарекомендовал себя как отличный командир и стратег. Ко всему прочему, он ещё и принадлежал к известной в Империи Зебр, да и за её пределами тоже, семье Заркидов, чьё могущество всегда было неоспоримо. Приближённые императорского двора, они не раз доказывали, что оказываемое им доверие вовсе не ошибочно.       — Легат, Генералы. — Поприветствовала коллег Твайлайт Спаркл, подходя к подробной карте поля будущего боя.       — Принцесса. — Синхронно ответили ей они, после чего вернулись к обсуждению стратегии, жестом приглашая аликорна присоединиться к обсуждению.       — Необходимо, чтобы маги согласовывали свои действия с шаманами. — Залатель указал копытом на позиции, которые отвели боевым магам для комфортного ведения боя. — Я просто напомню, что один из командиров врага — сверхмощный шаман, который ко всему прочему демонолог. Если не вмешиваться в его действия, то…       — Мы проиграем в численности. Я понял, к чему Вы клоните, Легат. — Перехватил инициативу Пегикл, задумчиво взглянув на карту. — Думаю, что можно попробовать сыграть в быстрый прорыв. После того, как они поймут, что окружены, мы окажемся в очень интересном положении. Вести всестороннюю атаку не сможет никто, даже если в бой вступят все пять Магистратов Пентархии. Потому попробуем продавить их. Мои фаланги совместно с силами Эквестрии завоют превосходство в воздухе. Прижав их к земле, они станут лёгкой добычей для нашей пехоты. Прикрытие им обеспечат боевые маги. так мы сможем разобраться с армией противника.       — Как и было согласовано ранее, Пентархию мы берём на себя. — Впервые взяла слово Твайлайт Спаркл. — Чтобы под удар попали все пятеро, нужно собрать их в пределах пятиметрового круга. В противном случае мы рискуем не задеть кого-то.       — Как и предполагалось, использование Элементов имеет ограничения. — Залатель кивнул, после чего сделал на карте пометку карандашом. — Есть ещё нюансы?       — Есть. Нам нужно быть как можно ближе к цели, чтобы попасть наверняка. Если применить Элементы издалека, то вряд ли получится задеть всех сразу. — Подруги с интересом наблюдали за тем, как Твайлайт общается с мастодонтами военного дела на равных. Аликорн подошла к карте и указала копытом радиус, в котором они должны оказаться.       — Вам и другим Хранителям Элементов придётся участвовать в прорыве. Это несколько меняет планы. Я рассчитывал на Вашу поддержку среди боевых магов, Принцесса. — С некоторым огорчением в голосе произнёс Пегикл. Да, присутствие аликорна, силы которого будут эквивалентны небольшому взводу хороших магов — сильное подспорье, лишаться которого было неприятно. — Какой промежуток между применением артефактов?       — У нас один шанс, Генерал. После применения по пяти целям мы будем истощены. Боевые единицы из нас никакие.       — Будем иметь ввиду. Права на ошибку у нас нет. — Пегас замолчал, погружаясь в раздумья.       — Можете не волноваться за отход, Принцесса. Мои легионеры обеспечат безопасность и прикроют… — Уверил Твайлайт Залатель, заканчивая нанесение пометок на карту.       — Прошу прощения, что перебиваю, но я получил донесение. Силы Баррада будут здесь через два часа. — Аркейн Гир указал на свой мерцающий рог. — Предлагаю выдвигаться на позиции…

***

      Армии Амброзия двигались на север, практически не встречая сопротивления на пути. Автоматоны Леопольда превосходно показывали себя во время всей кампании, поддержка нежити Сильвер Стара и демонов Асинти закрепляла успех. Изредка Амброзий или Виира баловались стратегическими заклинаниями, показывая друг другу результаты многолетних ужасных экспериментов.       Как и предсказывал Гасеница, Речные поджидали их. Когда вдалеке показались укрепления противника, Граф дал команду готовиться к бою. К Продолжая движение на марше, металлические солдаты начали перестраиваться. Из походных колонн они принимали боевые порядки, готовясь железным маршем двинуться на окопавшихся пони.       — Остановимся здесь. — Произнёс Амброзий, приземляясь на небольшое возвышение, с которого открывался отличный вид на поле битвы и отдалённые где-то километра на четыре позиции противника.       Поочерёдно рядом с ним приземлялись остальные Пентархи. Большинство из них для полёта использовали заклятья, лишь Леопольд предпочитал старые добрые крылья. Магистраты окинули взглядом происходящее.       — Они собрали внушительные силы, Граф. Это будет нелёгкая битва… — Произнёс Асинти, периодически поглядывая на лежащий в седельной сумке гримуар.       — Должна была быть. — Фыркнул в ответ земной пони. — Они отрезали нам снабжение, думали, что таким образом смогут остановить наше продвижение.       — Вот только они не учли, что мои птички заряжаются от солнца! Ха-ха-ха! — Леопольд бешено рассмеялся, прикладывая когти ко лбу. — Правда я так и не понимаю…       — Где Озерградцы?! Где наше подкрепление?! — Пегикл даже не представлял, что полностью повторял слова одного из Пентрахов в этот самый момент. Уайт Стар и её единороги должны были организовать мгновенную переброску войск с помощью портальных чар по сигналу, который был отправлен уже пять минут назад. Но подкреплением, которое должно было замкнуть кольцо пока что даже не пахло…       — Боюсь, что они не прибудут… — Отвечал ему Залатель.       В этот самый момент над полем битвы начали сгущаться чёрные тучи… Словно из ниоткуда появилось внушительных размеров облако песка и пыли, закручиваясь в торнадо. Песчаный смерч изменял свою форму, пока наконец не принял вид силуэта головы пони, в котором все без исключений узнали доброжелательного правителя Баррада. Граф Амброзий с насмешкой смотрел на силы союзников.       — Предлагаю Вам добровольно сдаться, мои маленькие друзья… Ха-ха-ха! — От голоса безумного графа многие воины отступили на пару шагов назад. Он заставлял даже самых смелых испуганно сжаться. Он излучал силу, с которой не хотелось сталкиваться.       — Стоять! Стоять! Держать строй! — Кричали командиры взводов, возвращая своих подчинённых в реальность. И строгие окрики действительно помогли бойцам воспрять духом, отбросить когти страха прочь, пусть его отголоски и продолжали скрестись у них на душе.       — Не хотите? Ну как хотите! — Граф пророкотал эти слова с нескрываемой радостью и наслаждением. Его лицо вновь стало смерчем, а затем на огромной скорости устремилось в сторону позиций союзников. Это было заклинание стратегического уровня, именуемое Песками Смерти Зебраила. Во всяком случае именно на его эффект было похоже происходящее. До удара оставались считанные секунды…       — Поднять щит! — Закричала Сансет Шиммер, после чего его её клич подхватили командиры других взводов.       — БЕЛАЯ ЗАЩИТА! — Раздался оглушительный выкрик магов Виттенленда, что все как один повторяли сильнейшее из известных им защитных заклинаний.       В небо устремились потоки магической энергии, выходящие из сотен рогов одновременно. Над армией союзников образовался огромных размеров светящийся купол. Он укрыл каждого солдата союзной армии…       — Духов на укрепление! — Свою команду получили шаманы и друиды.       Сотни зебр схватились за шаманские бубны, после чего начали стучать в них, нараспев произнося уставную шаманскую мантру…       — У ШАМАНА ТРИ ХВОСТА! О-О-О! И КРЫЛО ИЗ-ЗА ПЛЕЧА-А-А!       Разрывая грани мироздания на зов шаманов приходили младшие и высшие духи, устремляясь к установленной защите, сливаясь с ней, делая её плотнее. Подчиняясь командам синхронно танцующих и распевающих зебр, они увеличили эффективность защиты практически в два раза. Твайлайт наблюдала за ними с нескрываемым интересом. Ещё никогда она не видела даже обычных шаманов вживую, не говоря уже о боевых.       — Приготовиться к удару! — Команда заставила всех присутствующих выложить все свои резервы.       А в следующую секунду произошёл удар. Мощный, практически ни с чем не сравним. Защитный купол замерцал, переживая удар каждой песчинки с большим трудом. Ведь главной особенностью Песков Смерти была необычайная скорость, что заставляла каждую частицу превращаться в смертельное оружие. Единороги напряглись, где-то были слышны крики. Некоторые обессиленно оседали на землю…       Твайлайт перевела взгляд с единорогов на зебр. Тем было не намного легче — они платили за работу духов своей магией, а когда та кончилась — стали платить жизненной энергией. Многие начинали кашлять, орошая землю алыми каплями крови.       — А-а-а! — Очередной единорог из Виттенленда упал, судя по тому, как он схватился за дымящийся рог — магические каналы сгорели дотла. Больше этот пони никогда не сможет колдовать.       — Не удержат… — Прошептала аликорн, после чего резко направила всю свою магию на поддержание щита. Кьютимарка на её боку засветилась. Единство, которое заставляет всех выкладываться ради общего блага. Взаимопомощь, которую оказывают медпони, перетаскивая уже отколдовавших своё единорогов и зебр, а также те, кто поддерживают этот щит. Разве это не является проявлением дружбы? Дружбы народов, что объединились против общего врага!       Защитный купол резко взорвался. Напор Твайлайт позволил ему не только защитить войска союзников от заклинания Амброзия, но и полностью обнулить его воздействие. Рассеянная магия светящимися снежинками опускалась на ещё недавно покрытую песком землю.       — У нас нет времени ждать следующего удара, девочки! Начинаем! — Принцесса Дружбы приняла решение, которое сильно изменит план. Но не только она, но и Пегикл с Залателем понимали, что они не смогут прорваться, пока Амброзий будет разбрасываться заклинаниями стратегического уровня. Первый удар забрал у них около пятидесяти процентов магов. Второй они просто не переживут!       Хранительницы Элементов поднялись в воздух, выстраиваясь в шестиугольную формацию. Ожерелья и корона светились ярче, чем когда либо. И теперь всё зависит от Твайлайт. Именно она должна выбрать цель. И ей станет…       — Граф Амброзий! Ты считаешь, что твои завоевания помогут тебе достичь силы? Или же ты просто хочешь продемонстрировать всему миру, чего ты добился? Так или иначе, ты ошибаешься! Настоящая сила кроется не в заклинаниях и огромной армии. Настоящая сила — это…       — Честность!       — Доброта!       — Веселье!       — Щедрость!       — Верность!       — Когда все эти качества собраны вместе, возникает магия, что сильнее всех остальных! Это Магия Дружбы! — Аликорн открыла глаза. Мистическое белое свечение позволило ей заглянуть прямо в душу Амброзию на одно единственное мгновение. А в следующий миг Элементы Гармонии выстрелили в указанную Твайлайт цель радужным лучом.       Радужный водоворот окружил доброжелательного правителя Баррада, на пять секунд скрывая его ото всех. Даже пентархи в ужасе смотрели, как их лидера поражает оружие последнего шанса Эквестрии… А затем радужный вихрь пропал. Земной пони, как и прежде стоял на месте. И лишь его лицо было искажено непривычной для его окружения доброй улыбкой.       — Ха-ха-ха… — Граф рассмеялся, но не так, как до этого. Безумию не было места в его голосе. Он смеялся так, как обычно смеётся познавший жизнь старик. — Я даже не думал, что всё так закончится…       Это были его последние слова. В следующий миг Амброзий обратился кучкой песка. Такое наказание для него избрали Элементы Гармонии. Смерть от того, чем он всю свою жизнь губил других…       — А у элементов определённо есть чувство юмора… Своеобразное, но есть. — Произнёс Леопольд, наблюдая за тем, как ветер разносит то, что осталось от Графа. — А чего мы стоим?! У них нет второго такого залпа! В атаку! Всем подразделениям в атаку! Асинти, вызывай демонов! Сильвер, нежить туда же отправляй! Устроим мясорубку! Виира, будь наготове!       Грифоботы сверкнули глазами, а затем стройными рядами устремились в битву. Следом за ними бежали изувеченные трупы грифонов и пони, которые Сильвер Стар добыл за время их походов.       — Пегасам прорываться к командованию противника! — Кричал Пегикл.       — Вондерболты в авангард! — Вторила ему Спитфайр.       — ВПЕРЁД! В КОПЫТОПАШНУЮ! — Орал Залатель, доставая из ножен внушительных размеров саблю.       Две армии схлестнулись в битве. За каких-то десять минут солдаты с обеих сторон перемешались, превратив практически всё поле битвы в огромную резню. Здесь не было места тактике или стратегии. Зебры били копытами по головам железным воинам Леопольда, те отвечали им разрядами электрического тока из своих когтей. Хрустели черепа нежити — то земнопони под командованием Сентри прорывались на выручку попавшим в окружение соратникам.       Некоторые шаманы распевали свои мантры, поддерживая товарищей из последних сил. Единороги изредка помогали боевыми заклинаниями. Но от этого ситуация не становилась менее плачевной. Вызванные Асинти духи лишь усугубили её. Наблюдавший за ситуацией из штаба Аркейн Гир понимал, что их шансы не очень высоки. Не было больше места тактике. Это просто варварское побоище, в котором союзники имеют все шансы проиграть…       — Окажите хранительницам помощь! — Кричали медпони, которым принесли истощённых владелиц Элементов… Судя по их состоянию, в битве они никак не помогут.       — Дискордов круп… — Выругался Генерал речной армии. Теперь их спасёт только чудо.