Initium maleficiorum

      Знаете, я поражаюсь тому, насколько разная судьба у каждого из попаданцев. Вот взять хотя бы меня с Олеандр и Зекта… Мы с сестрой почти полтора долбанных года путешествуем по миру, собирая составные части её гримуара, попадая в самые разные задницы и героически из них выбираясь. Главное для нас — сохранность наших жизней и выполнение намеченных нами же планов.       Жизнь Зекта совсем другая. Когда я увидел, во что он превращает государство своими действиями, я довольно улыбнулся. Если бы в нашем родном мире он был у власти, то страна процветала. Да, он не был драконом или кем-то особенным. У него не было магии, но… От это он не переставал быть самим собой. Поэтому, я не сомневаюсь, что он бы справился с возложенной на него задачей.       Поскольку Лемегетон, последнюю составную часть Единорогономикона, мы даже не представляли где искать, было принято решение отправляться на встречу с Зектом. К счастью, в нашем распоряжении было достаточное количество времени.       Я даже оглянуться не успел, как шёл вслед за закованным в металлическую броню драконом. Поразиться их выучкой, что была произведена в такой короткий срок — тоже. Зато насладиться дворцом в Штормграде — вполне. Это здание было построено архитекторами древности. Об этом говорило всё, начиная от нетипичных для нынешней архитектуры размашистых коридоров, и заканчивая портретами старых королей. Был здесь и портрет Шторма. А вот у Зекта до сих пор своего портрета не было. Но ничего, он парень лихой, компенсирует.       Наконец, нас завели в небольшое помещение, которое скорее всего являлось трапезной. Или переговорной с накрытым обеденным столом. Спорный вопрос. Я обязательно обдумаю его, если мне не станет похер. Спойлер, мне станет. Кхем, да, недолго я смог продержаться в образе харизматичного рассказчика.       Наверное, главным упущением с моей стороны будет отсутствие описания находящихся в помещении личностей. Во-первых, это был сам Зект. Драконий император доброжелательно улыбнулся, немым жестом приглашая приземлить свои задницы за пару свободных мест. Рядом с ним находился белоснежный кот, напомнивший мне Каппера из полнометражки. Только этот выглядит серьёзным, и чертовски опасным. СКОЛЬКО У НЕГО МОЩИ?!

Себастьян Куро, Имперский Управляющий (2487) (Посмотреть подробную информацию…)

      Не знаю, выбрал ли он викингов… Но, чёрт возьми, я в очередной раз поразился тому, насколько Зект зажрался. Да его Управляющий может вынести небольшую армию без магов, притом с небольшой затратой сил.       По левую руку от Зекта сидела… Воу, не думал, что увижу её так быстро. Эмбер. Принцесса Эмбер, которая в каноне взяла на себя руководство над драконами по завершении Огненных Испытаний. Теперь же она выглядела иначе. Совсем иначе. Она напоминала мне опытного политика и… Чёрт возьми, я конечно всё понимаю, но какого дьявола ты так липнешь к русскому программисту!

Эмбер Хайгер, Первый Министр Возрождённой Империи (729) (Посмотреть подробную информацию…)

      — Олеандр, Даркфлейм Райз, приветствую Вас в моей резиденции. Надеюсь, что Вы проголодались с дороги — мои повара приготовили свои лучшие блюда для этого скромного обеда. Позвольте представить. Мой Первый Министр Эмбер и мой управляющий Себастьян. — Я занял своё место, справа от меня приземлилась сестра. И в этот момент наш групповой чат мигнул, уведомляя о новом сообщении.       «Зект I Сол»: Гусары, молчать! Отвечаю на два животрепещущих вопроса. Да, я её трахнул. И нет, она не знает, о том, что мы исекайнулись. Никто не знает. Поэтому ведём себя также, как и всегда.       «Вы»: Ну, лично меня интересовало только первое… Хе-хе-хе!       «Олеандр»: Придурок!       Быстро бросив взгляд на сестру замечаю, что она слегка покраснела. Однако, эта немая сцена продолжалась недолго.       — Даркфлейм Райз, Олеандр, рада с Вами познакомиться. Его Величество рассказывало о Вас много положительных вещей. Надеюсь, что наша совместная работа и впредь будет такой же продуктивной… — Господи боже, какой же у неё шёлковый голосок. Зект, сволочь ты эдакая, почему все призы достаются тебе?!       — Прошу зовите меня просто Даркфлейм… Если Вам, конечно будет угодно. — Произношу я на манер аристократа. Ловлю на себе шокированный взгляд Ольки. Та даже не подозревала, что я могу так общаться… Ну ничего, пускай привыкает.       — Рада познакомиться с Вами. — Серая единорожка слегка склонила голову.       — Думаю, что никто из нас не возразит, если я предложу отставить приличия за этим столом. Всё же не официальная встреча. — На предложение Зекта все ответили немым согласием. Ну а попробуй отказать ему… Уж мне ли не знать, как он Арктурианский орден прижарил. — Ну что ж, прошу всех приступить к трапезе. За ней и обсудим, что к чему.       На следующие минуты три воцарилась тишина. Наверное, это было нормой в обществе аристократов. Так сказать, утолить аппетит, чтобы приготовиться к последующей светской беседе.       — Итак, перейдём к делу. Даркфлейм, Олеандр, у меня для вас хорошие новости. — Дракон довольно улыбнулся. — Я нашёл, где находится последняя часть Единорогономикона.       — Правда? — Недоверчиво спросила сестра, фиксируя свой пристальный взгляд на драконьем императоре.       — Абсолютная. — Зект кивнул головой. — Баррадская Магократия. Лемегетон находится у одного из Магистратов Пентархии по имени Асинти. Он использует его в основном для того, чтобы призывать армии демонов на помощь силам магократии в нападении.       — Всего-то? Я ожидала чего-то… Более глобального. — Сестра выдохнула. Было видно, что с её плеч свалилось тяжкое бремя.       — Мои источники сообщают, что он не хочет злоупотреблять силами книги. Он будто бы боится. — Сделав акцент на слове «источники», Зект ясно дал понять, что это знание получено далеко не самым честным путём.       — Ха! Лемегетон содержит в себе заклинания для призыва мощнейших демонов преисподней. Армия адских духов — самое малое, на что способна эта книга. Силы некоторых демонов позволяют влиять на звёзды, на разум живых существ, на саму реальность. Думаю, что я не должна объяснять тебе, Зект, почему мы должны отобрать у Асинти книгу как можно скорее.       — Не беспокойся, у меня всё схвачено. Я разработал план. Сложный, многоступенчатый, но беспроигрышный. Мои фигуры постепенно занимают свои позиции на доске. — Зект повернулся к стоящему неподалёку от стола коту. — Себастьян, что докладывают агенты?       — Кризалис сообщила, что её егеря уже получили боевую задачу и направляются в точку назначения. — Доложил кот, ещё раз проверив всё в каком-то устройстве, что отдалённо напоминало планшет.       — Кризалис? — Переспросил я, присвистнув. Нет, я конечно знал, что Зект собирался взять её под свою эгиду. Но не думал, что он сможет найти для неё полноценный улей. — Зект, вроде бы в Землях Чейнджлингов сейчас правит Торакс… Откуда у Кризалис воины?       — Долгая история, Даркфлейм. Если вкратце, то я нашёл для неё улей, которому очень сильно нужна была Королева. А егерей пришлось искать на рынке наёмников. После того, что устроил Торакс, некоторые чейнджлинги-воители предпочли покинуть улей, нежели превращаться в радужных идиотов. — Ответил Зект, совсем не по-императорски хрустя какими-то драгоценными камнями в пасти. Лишь проглотив кусок, он продолжил объяснение. — Возвращаясь к сути. Мой план строится на простой, но очень эффективной тактике. Я позволю другим странам из Большой Пятёрки взять на себя основной удар магократов. А затем одним ударом разберусь сразу со всеми…       — Хитро… Очень хитро… — Произнёс я, осозновая, что именно собирается сделать драконий император…

***

      — Есть попадание. — Доложил небесно-голубой грифон, как только очередной линкор получил пробоину ниже ватерлинии. Повернувшись к стоящему в центре мостика пони, он продолжил доклад. — Капитан, противник по-прежнему имеет значительное превосходство. Торпеды на исходе.       — Пока они нас не засекут, мы в относительной безопасности. Скотти, новый курс двести сорок пять градусов. Двигатели на полную. Попробуем обойти их с другой стороны. — Приказал Технократ, мысленно прикидывая шансы на успех.       Странно, что они столкнулись с целой эскадрой боевых кораблей Империи Зебр недалеко от южного побережья Грифонии. Хотя, учитывая ситуацию на материке — нет ничего подозрительного. Император Зерон наверняка почувствовал угрозу — Вингбардия имеет огромный флот, который достался ей ещё при развале старой Империи Грифонов. Вероятность того, что аппетиты Биколини затронут северные территории его Империи, далеко не нулевая.       Вступая в бой, гениальный земнопони преследовал простую цель — достать материал, а также пополнить запасы некоторых расходников. Вот только он не ожидал, что эскадра окажется настолько укреплённой. Боевые маги зебр вовремя среагировали, перехватив первый залп торпед, из-за чего «Железнокрылый» лишился своего главного преимущества — неожиданности. Из подводного положения эта гигантская крепость не могла сделать практически ничего. За исключением, конечно, торпедных и ракетных атак.       — Хм… Двадцать четыре линкора, больше полусотни кораблей прикрытия, три десятка транспортников и десантников. Здесь сконцентрирована добрая половина всего, чем в этих водах располагает Империя. — Произнёс Капитан корабля вслух, наблюдая за тем, как их позиция постепенно изменяется. — Что скажешь, Клефтис?       — Лис сказал, что Большая Пятёрка собирается разгромить Биколини и Магократию, поскольку те являются огромной угрозой. Думаю, что Зерон собирался высадиться и устроить жару в Карфине. Вроде как он уже начал оправдывать цель войны. — Ответил тому чейнджлинг, почесав полым копытом затылок.       — Имеет смысл. Биколини сейчас занят на восточном фронте, поэтому все его армии брошены туда. Оборонять столицу практически нечем. — Технократ кивнул головой, после чего повернулся к грифону. — Оливер, готовь пусковые установки залпового огня. Будем уничтожать.       — Есть! — Старший помощник быстро перелетел в другую часть мостика, а затем нажал на несколько кнопок. — Ракетную команду к бою! Готовьте залповый огонь! Готовьте…       Прежде, чем грифон успел договорил, подводную крепость тряхнуло. Будто бы один из толчков землетрясения добрался до корпуса и разошёлся по нему рябью. Металл, попавший под неожиданное давление, противно застонал. Мигнуло освещение. А затем заревела сирена, оповещающая, что корабль попал под воздействие чужеродной магии.        — Проклятье! — Выругался Технократ. — Они нас заметили! Доложить о повреждениях!       — Это был залп магического орудия, Капитан! — Доложил один из гиппогрифов за пультом управления. — Они использовали мощный фугасный заряд. щиты сдержали основной урон. Небольшие повреждения в области правого борта. Команда уже занимается ремонтом. Затопления отсеков нет.       — Аргх! Ненавижу! — Прорычал пони, после чего громогласно отдал приказ. — Всплываем на поверхность! Эскадрилью Майера к бою! Пускай поднимают свои задницы в воздух. Я хочу видеть все эти подобия кораблей на дне к концу часа!       Следующие тридцать минут превратились в самую настоящую мясорубку на воде. Как только «Железнокрылый» поднялся на поверхность, со взлётно-посадочной полосы на верхней палубе в бой устремились несколько десятков модернизированных самолётов. Их скорости и другие технические характеристики превращали их в самых настоящих правителей неба. Сейчас же они использовались лишь в качестве штурмовиков, терроризируя корабли противника регулярными атаками с воздуха. И как бы не старались боевые маги, за полчаса им удалось сбить всего-то четыре машины.       Развёрнутые системы залпового огня работали исправно. Ракеты десятками покидали судно, на огромной скорости врезаясь в борта, рубки и надстройки, превращая гордость Зебрики в груду металлолома и древесных опилок. Где-то полыхали пожары — последствия разрушительных взрывов.       Гул двигателей, шум ракет и грохот ответных артиллерийских выстрелов в сочетании со звуками боевой магии и криками раненых моряков создавал неповторимую симфонию битвы. И этот шедевр военного дела, именуемый в простонародье мясорубкой подходил к своему логическому завершению. «Железнокрылый» побеждал.С его ресурсами он без труда смог противостоять целой эскадре, пускай и отдал весь свой боезапас в этом бою. Торпед и ракет у Технократа не осталось. даже топливо для двигателей самолётов постепенно заканчивалось — к сожалению техника Майера работала на авиационном керосине, перевести их на магические двигатели Капитан мобильной крепости просто не успел.       Однако по-настоящему решающую роль в этой битве сыграл неожиданный союзник. Огромных размеров существо с телом льва и головой пони закрыло своим телом солнце. Могущественное, величественное… Не сразу в нём узнали сфинкса из легенд. А когда осознали — было уже слишком поздно.       Может быть экипаж Технократа и не слышал этого, зато все зебринские моряки успели насладиться вкрадчивым, но властным голосом в последний раз. Он произнёс загадку. Простую, её смог бы решить даже самый глупый жеребёнок. Такой эта загадка казалась на первый взгляд. Но был в ней подвох, буквально ставший смертельным для более чем сотни пони, зебр и грифонов. Все, кто дал на загадку сфинкса неправильный ответ умирали от незамедлительно нагрянувшего сердечного приступа.       — Он убил их всех! Ха-ха-ха! Вот это философский подход! — Клефтис раскатисто рассмеялся. Он ждал, что Хауль придёт к ним на помощь. Особенно после того, как тот рыжий лис заявил об этом в открытую.       — До сих пор поражаюсь. Он ведь единственный, кто додумался выбрать сфинкса, чёртов читер! — Технократ рассмеялся. — Оливер, открой ангар, пускай приземляется.       Не говоря друг другу ни слова, оба попаданца разом повернулись и пошли в ангар. Встретиться с другом, которого они не видели уже столько времени — почти такое же важное дело, как и эта битва. Вот только… Битва уже подошла к концу. Наверняка Оливер разберётся со всем сам. Отправит команду дронов искать что-нибудь ценное, позаботится о том, чтобы пробоины были заделаны. На то он, в конце концов, старший помощник.       Гигантский сфинкс с трудом смог приземлиться в даже в такой просторный ангар, как у «Желехнокрылого». Хауль недовольно поморщился. По выражению его лица было видно, что он не очень-то счастлив передвигаться пригнувшись. За не имением других вариантов, недовольством одного полупони полульва было решено пренебречь.       — Итак, каков наш план? — Пророкотал сфинкс, укладываясь на металлическую поверхность ангара. Его рокот заглушил даже работающие механизмы подъемника, что отвечал за открытие и закрытие ангара.       Земнопони ухмыльнулся, а затем вытащил откуда-то железный диск. Нажав кнопку на его поверхности, Технократ спроецировал крупную голографическую карту, на которое были отображены все необходимые для рассказа элементы.       — Ударим с воздуха. Баррад будет продолжать наступление до самого сердца Речной Коалиции. Естественно силы союзников попробуют остановить их. И судя по моим расчётам, достойный отпор они будут готовы дать только здесь. — На карте зажглась красная точка в паре сотен километров от Речкограда — столицы Речной Республики и всей Коалиции. — Здесь будет проведено решающее сражение, которое должно ослабить обе стороны. Будь то магократия или речные пони, потери понесут все. Однако, вот тут и появляется он.       На карте появилась фигурка дракона в золотистой броне.       — Сол… — Прошипел Клефтис, хищно облизываясь.       — Лис считает, что правитель Возрождённой Империи, по совместительству наш собрат по перерождению, выступит на стороне Баррада. Он и является нашей первостепенной целью. Убьём его — победа у нас в кармане. Вопросы? — Технократ посмотрел на двух своих товарищей.       — Как я понял, ты хочешь действовать под прикрытием огня с «Железнокрылого». Правильно? — Хауль вопросительно поднял бровь.       — Верно. Самолёты, артиллерия, и даже главный калибр будут пущены в дело. Наша задача — разобраться исключительно с Зектом и Пентархами. Остальное сделают мои парни.       — План хорош, вот только он не учитывает, потенциальное вмешательство других попаданцев, а также… Построен на уверенности в том, что мы сможем победить.       — Не беспокойся насчёт этого, Хауль. Уж ни тебе ли не знать, что первенство силы на нашей стороне. Магия Сфинксов позволяет тебе вытворять всё что угодно под видом загадки. Технократ протестировал свой доспех аликорна. И я могу сказать, что он делает его очень сложным противником. Столько наворотов нет ни у кого из попаданцев. И наконец… Кто угодно будет в шоке от расовой способности чейнджлинга пятого уровня… — Клефтис в очередной раз расплылся в злорадной улыбке, которая выдавала в нём жажду хорошей битвы.       — Абсолютное копирование, значит? — Впервые за весь диалог сфинкс легонько улыбнулся. — Как там говорилось? «По-настоящему великий чейнджлинг силён настолько, насколько силён самый сильный из встреченных им противников…» Был у твоей расы один философ хороший. Король Рейнокс, кажется…       — Великий философ и отличный учитель. Перед смертью он отдал мне свиток…       Их разговор ушёл в другую сторону. Они обсуждали темы, которые копились многие месяцы. Каждый из трёх старых друзей наслаждался этой возможностью. Хауль относился ко всему философски — кто знает, может быть это его последняя возможность таким образом пообщаться с дорогими друзьями?       В верхней палубе «Железнокрылого» открылось множество люков, из которых поочерёдно показывались роторы винтовых движителей. Два массивных гребных винта были втянуты внутрь корпуса и заменены парой гондол с пропеллерами толкающего типа. Послышалось шипение — то система стравливала лишний кислород из баллонов, заменяя его водородом. Магический конструкт, отвечающий за снижение массы, загудел. Поочерёдно стали запускаться двигатели, что были предназначены для подъёма внушительной подводной крепости в воздух.       Метр за метром, подводная лодка превращалась в небесный корабль, что неспешно набирал высоту. Мигнули защитные заклинания, образуя вокруг корабля непроницаемый купол. Наконец, «Железнокрылый» достиг необходимой высоты в три сотни метров.       — Полный вперёд! — Скомандовал стоящий на мостике Оливер, после чего гигантский дирижабль на приличной для себя скорости рванул к точке назначения.

***

      За последние две недели дела шли в гору. Помимо многочисленных улучшений внутри государства, я начал всерьёз задумываться о возможных конфронтациях с другими попаданцами. Уж не просто так нас всех закинули сюда. Не просто так ведётся турнирная таблица. Дискорд только выглядит идиотом. Он им не является. Поэтому, следует быть готовым к любым сюрпризам.       ДРАКО начал расширяться с невероятной скоростью. Сразу двадцать небольших стран западной Зебрики подали прошение о вступлении в альянс. Моё влияние становилось всё больше. Воспользовавшись паузой, я перебросил две своих армии и равномерно рассредоточил их по границам ДРАКО в Зебрике. За это на последнем заседании Большой Пятёрки меня наградили полным уважения взглядом — Зерон поддержал мой акт «доверия» и тоже растянул по нашей общей границе около сорока дивизий.       Олеандр и Даркфлейм Райз были подключены к делу… Ну как… Олеандр я нагрузил работой по самые уши, а братец помогал той в меру возможности. Раз серый единорог любит магию и разбирается в ней — я не против, только за.       Она должна была реализовать мою задумку, которая в будущем станет залогом хорошей логистики Империи. Я назвал этот проект «Звёздные Врата». Сеть стационарных телепортов общего пользования, которые будут связывать между собой города, независимо от расстояний между ними. Конечно, сначала единорог покрутила копытом у виска, намекая на то, что я сумасшедший, однако потом всё же взялась просчитать чисто гипотетическую возможность такой сети.       Большую часть остававшегося свободным от заседаний, планирований и других неотложных дел главы государства времени я проводил вместе с Эмбер в тренировочной комнате, куда мне был разрешён выход. Обучая её заклинаниям, я пришёл к выводу, что мне будет проще просто дать ей заучить каждое заклинание, чем объяснять природу языка программирования магии. Нет, она конечно знакома с базой процесса, но поскольку не владеет моими навыками, для неё построение алгоритма гораздо более трудная задача, чем для меня.       Примерно тогда же я заметил очень интересную закономерность, из-за которой мне захотелось придушить Дискорда. Эмбер, в отличие от меня, не имела никакого ограничения по библиотекам магии. И думается мне, что никто кроме меня никогда не будет его иметь! Проклятый дух хаоса в очередной раз хотел запихать мне палку в колёса, но попал прямо между булок… Пришлось слегка ограбить казну Возрождённой Империи, чтобы раз и навсегда решить эту проблему… Ну как слегка.       По расчётам Министра Финансов Империи понадобится пятнадцать лет, чтобы компенсировать последствия покупки мною всех библиотек. Но, это малая цена, за полностью развязанные руки. Теперь меня не ограничивало ничего.       Сегодня я практически до полуночи занимался заготовками. Около сотни заклинаний были сформированы и записаны в общий пул. Теперь у меня есть даже такие страшные чары, как… «Слово смерти» — мне достаточно знать имя существа, не имеющего протекции божеств, чтобы убить его, независимо от местоположения. В качестве теста решил попрактиковаться на том, кто потенциально будет для меня проблемой. Прощайте, Лорд Тирек. Вы мне никогда не нравились.       По-настоящему расслабиться я смог лишь тогда, когда моё тело упало на мягкую кровать. Тут же рядом плюхнулась голубая драконесса. В следующее мгновение мы сомкнули объятия. Я слышал, как бьётся её сердце, ощущал, как горит её внутренний очаг. Её милый взгляд, насыщенный хитринкой, заставлял меня терять дар речи. С тех пор, как я признался Эмбер и самому себе в своих чувствах, жить стало намного легче.       Расположившись поудобнее, мы завели беседу на сторонние от государственных дел темы. Эмбер, как оказалось, нашла общий язык с Олеандр. За две недели с момента прибытия попаданцев, девушки успели стать едва ли не лучшими подругами. Я периодически замечал их за девчачьими перешёптываниями и хихиканием. И это заставляло моё сердце ощущать приятное тепло. Мне нравилось видеть счастливые лица друзей и уж тем более любимой.       — Кстати, ты знал, что Даркфлейм нам завидует? — Заговорчески поинтересовалась драконесса, залезая на меня сверху. Её коготь аккуратно прошёлся по моей щеке.       — Правда? И в чём же дело? — Моя ладони занимает симметричное положение.       — Ну-у… Олеандр сказала мне, по секрету, что он тоже хотел бы найти себе кого-нибудь особенного… — Эмбер припала головой к моей груди, обнимая, словно любимую подушку.       — Особенного, говоришь? — Ехидно усмехаюсь. В голове заработали шестерёнки… Ну конечно… Один знакомый король после заседания жаловался мне на то, что его дочери предстоит найти достойного партнёра. Скёльдсвард Вингстром… Ха-ха-ха! Какая ирония! Ну-с, Даркфлейм, тебя ожидает весёлая поездочка. — Знаешь, дорогая, я кажется знаю одну очаровательную грифину, которой нужен очень очаровательный и сильный духом партнёр.       — Тогда завтра обрадуем его! — Томным голосом прошептала девушка, позволяя своим когтям зайти чуть дальше норм приличия.       — Но сначала я предпочту обрадовать тебя! — Произношу я в хищном полурыке, переходя в наступление. Эта ночь обещает быть бессонной.

***

      Утро в Грифенхейме началось с трагической церемонии, переросшей в самый настоящий кошмар. Кончина Гровера V была предсказана врачевателями ещё очень давно. К сожалению Император не отличался здоровьем и силой. В отличие от своего сына, который склонился над телом ещё неделю назад живого отца и тихонько всхлипывал. Рядом с ним стояли Архонт Борея Эрос и Габриэла Иглкло. Каждый из них чувствовал себя не лучше птенца.       Раздался взрыв. Третий за последние полчаса. Эрос недовольно поморщился. Вот уж чего он точно не ожидал, так это военного переворота от собственной армии! И ладно, если бы переворот устроил какой-нибудь генерал, но нет! В основе всего лежал грифон-альбинос, которого все знали как подполковника сухопутных войск. Фердинанд Доункло, быстро среагировав на политическую ситуацию в стране, предпринял решение развернуть вверенные ему части на Грифенхейм. Совместно со своими союзниками из числа офицерского состава он за считанные мгновения перешёл в полномасштабное наступление. А глупые грифоны славили предателя, называя его не иначе, как Лордом Протектором.       — Габриэла, над уходить. Во дворце небезопасно. — Прохрипел Архонт, с опасением поглядывая на марширующие в сторону восточных границы города отряды рыцарей. — Мы должны уберечь наследие Империи любой ценой.       — Эрос. Прошу тебя, дай мальчику проститься с отцом! — Розовая грифина окинула старика грозным взглядом. Будучи двоюродной сестрой покойного Гровера, она как никто другой понимала принца Империи, и даже частично разделяла его скорбь. — Необходимо эвакуироваться в моё герцогство. Там нас не достанут когти мятежников.       — Возможно это правильное решение. — Явного одобрения Эрос не высказал, однако и отказываться от предложения не стал. На самом деле, лучшее место, чем Клубничное Герцогство, представить было трудно. У Иглкло было множество сторонников. Они поддержат Габриэлу при любом раскладе.       В этот момент дверь с огромной силой распахнулась и ударила по стене, вызвав шум, сравнимый по силе с раскатами грома. То был капитан дворцовой стражи. Его шлем был покрыт каплями свежей крови. Тяжело дыша, он прохрипел.       — Бегите через потайные ходы! Доункло проник во дворец! Мы постараемся их задержа… — Договорить ему не дал выстрел в голову. Арбалетный болт прошил металл шлема и черепную коробку, словно те были сделаны из бумаги.       — Прошу простить, господа, но никто никуда не побежит. И никто никого не будет задерживать. — В зал вошёл грифон-альбинос. За ним следовали два вооружённых многозарядными самострелами последней модели солдата.       — Чего тебе нужно, предатель?! — Грозно произнесла Габриэла, синхронно с Эросом смыкаясь, чтобы закрыть молодого перепуганного наследника своими телами. Оба, казалось бы, высокопоставленных грифона выглядели так, что будто вот-вот бросятся на своих противников, чтобы разорвать их на части своими когтями!       — Ничего особенного, Габриэла. Мне нужен Гровер VI. Я собираюсь излечить больную птицу Грифонии. А самая главная её болезнь — династия, что стала недостойна величия своих родоначальников! — Фердинад небрежно махнул когтями, указывая на портреты трёх великих Императоров, вслед за которыми последовала парочка недостойных потомков. — Поэтому позволь мне лично казнить птенца, и я обещаю вам двоим прекрасную жизнь. Тебе в монастыре, старому хрычу — в доме престарелых.       — Никогда этого не случится. — Произнесли Эрос и Габриэла в один голос. От их настроя даже младший Гровер постарался унять дрожь в теле. Юнец, которому едва ли исполнилось четырнадцать лет, впервые оказался на пороге врат смерти. Впервые ощутил, насколько близкой может быть неминуемая кончина.       — Я скорее умру, чем отдам последнюю надежду Империи тебе, Доункло! — Прорычала розовая грифина, краем глаза поглядывая на от испуга распушившего перья принца.       — Твой выбор. Оружие мне. — Альбинос вытянул лапу в сторону. Один из сопровождающих передал ему самострел с новой обоймой болтов. Без предупреждения и подготовки он нажал на спусковой крючок, отправляя арбалетный болт в полёт. Фердинанд прицелился в сердце. А его глаз не знает промаха.       — НЕТ! — С несвойственной его возрасту скоростью, Эрос закрыл собой розовую грифину. Болт прошил его грудную клетку. В ту же секунду розовые перья на шее Габриэлы стали розовыми, но не от собственной крови, а от крови старого архонта.       — Что ты натворил, Эрос! Я должна была умереть! — На глаза грифины наворачивались слёзы. Она потеряла второго хорошего друга за столь короткое время. И пусть Эрос ещё не умер, было очевидно, что он не выкарабкается. Болт не задел сердце, но при этом скорее всего повредил лёгкие. Если бы целители были близко, они бы смогли помочь ему, но…       — Кха-кха! — Смех у осевшего на пол грифона получился кровавый. Белоснежные перья, обагрённые кровью, сразу же потеряли былое величие. Архонт Борея задыхался в луже собственной крови. И лишь из последних сил, он смог поднять лапы, чтобы взять в свои когти ладонь Гровера и Габриэлы. — Старику пора найти покой… Живите! Верните Империи Грифонов было могущество! И пусть Борей освещает Ваш путь!       — ЭРОС! СТАРЫЙ ДУРАК, ОТКРОЙ ГЛАЗА! — Окончательно растеряв самообладание, герцогиня клубничная выглядела, как самая обычная грифина, без титула и власти. Она трясла тело, которое всего несколько секунд назад было значимой фигурой Империи. Слёзы, до сих пор сдерживаемые, теперь лились из её глаз двумя ручейками, смешиваясь с растёкшейся багровой кровью.       — Какая печальная сцена. Как жаль, что мне плевать. Умрите. — Фердинанд, наблюдавший за смертью Архонта с нескрываемым равнодушием, сделал ещё два выстрел. Они предназначались Габриэле и морально уничтоженному Гроверу.       Гровер и Габриэла зажмурились. Вот и пришёл их конец. Смерть Империи Грифонов наступит вместе со смертью династии Гроверов. Ничего нельзя будет повернуть назад.       Однако, ничего не происходило ни через секунду, ни через две. Боязливо открыв глаза, Гровер обнаружил, что болты зависли в воздухе в двух десятках сантиметров от их тел… Фердинанд и его подчинённые с ошарашенным видом разглядывали этот необъяснимый феномен. Для верности альбинос выпустил ещё три болта, что увязли в воздухе, словно в мёде.       — Революции… Как всегда, какой-то сброд считает, что он лучше царственных особ, которые поколениями учились управлять государством. Каждый раз одно и тоже. — Прошипели тени со всех углов комнаты. В следующие мгновение, будто бы сорвавшись с цепи, они рванули в центр, формируя сотканную из теней фигуру дракона. Его алые глаза горели магическим огнём. — Вот скажи мне, Федя, ты на военке историю прогуливал, или просто идиот?       Последние слова никак не вязались в головах всех участников сцены с тем эффектом, которые вызвало появление таинственного спасителя. А в том, что именно он спас грифонов не было никакого сомнения. Доункло не думал, выпуская остаток обоймы в тень. Было логично предположить, что физические заряды не нанесут никакого вреда теневой сущности, но попробовать стоило.        — Кто ты такой, что осмелился пойти против меня?! — С нажимом спросил Фердинанд, делая несколько шагов вперёд. Его когти насквозь прошили алый ковёр — настолько велика была его сила, и настолько же велик был его гнев.       — Кто я такой? Ха… — Тень хитро усмехнулась. А затем алые прожектора глаз засветились с силой, которая была неведома обыкновенным смертным. Лорд Протетктор отступил, недовольно поморщился и проглотил комок, вставший в горле. Дракон заговорил. Голос стал отливать металлом, в нём появились демонические нотки. — У меня много имён, Фердинанд. Но я предпочитаю, чтобы ко мне обращались Ваше Величество.       Вскинув руки вперёд, дракон сжал их. Позади себя альбинос услышал характерный хруст, а затем два гулких удара. То были сопровождающие его грифоны, что под действием таинственной силы были вынуждены повернуть свою голову на триста шестьдесят градусов. Фердинанд недовольно поморщился. Оба приходились ему близкими товарищами. Их жертва не будет забыта.       — Я — Зект Сол, Император Возрождённой Империи. И я объявляю Герцогиню Иглкло и Гровера Шестого своими подопечными. Тронешь их — и познаешь то, что познали все мои противники. — Дракон говорил это спокойно, но в его словах чувствовался вес, которого молодой Гровер никогда не слышал в словах отца. — Я признаю твоё правление нелегитимным. Можешь дальше надеяться, что большинство тебя поддержит. Можешь проводить чистки, отлавливать неверных. Это не поможет тебе — кошмар придёт оттуда, откуда ты себе даже представить его не в состоянии. Развлекайся, Фердинанд…       Мощным жестом Зект заставил альбиноса вылететь прочь из зала. Следом захлопнулись двери. Дракон повернулся к двум грифонам. Габриэла, по-прежнему ощетинившаяся, готова была броситься на теневого дракона также, как она бросалась бы на Доункло минутой ранее.       — Спокойнее, Герцогиня. Я не причиню Вам и наследнику престола вреда. Я лишь предоставлю Вам временное убежище. Когда придёт время, я помогу Вам вернуть этот город, эту страну. Но пока что, нам необходимо покинуть Грифенхейм. — Сол щёлкнул пальцами. Арбалетные болты упали на ковёр.       — Вы не причините вреда принцу? — С недоверием в голосе поинтересовалась розовая грифина.       — В моих интересах сделать так, чтобы он выжил и взошёл на престол, как Император Всех Грифонов…       — Император Всех Грифонов… — Прошептал птенец, после чего нахмурился и произнёс куда серьёзнее. — Я стану лучшим правителем. Тетя Габриэла… Поможете?       — Конечно помогу, малыш… — Ответила грифина, накрыв птенца крылом. Вновь подняв взгляд на Зекта, она взволнованно спросила. — Но как нам выбраться? Дворец окружён. А воины Фердинанда вот-вот возьмут этот зал штурмом.       — Очень просто. Я телепортирую вас отсюда с помощью одного заклинания… Кстати, нам нужно торопиться. — Раздался стук в дверь. То мятежники пытались ломать ворота церемониального зала. Вытянув лапу вперёд, Зект произнёс понятные одному ему слова. — Activate Maleficia Astral Portae! Executio!       Яркая вспышка охватила грифонов, унося прочь из этого кошмара. А Сол, ещё раз окинув своим взглядом зал, растворился в тенях. Когда Фердинанд вошёл в этот зал во второй раз, то увидел лишь тело умершего Императора.

***

Выполнение фокуса «Имперская Столица» завершено! Приглашённые из-за границы мастера в кратчайшие сроки завершили постройку великолепного города, о котором можно слагать легенды. Этот город станет символом достояния драконов, а также других рас Империи. Наша столица действительно достойна Нашего народа! Эффект: Возрождённая Империя получает новый регион «Каспир». Столица Возрождённой Империи переносится в Каспир.

      Да-да, господа, это не сон! Император Сол, полностью здоровый и как никогда сильный вместе со своим народом переезжает в Каспир! Город, краше которого придумать сложно. Уже около недели назад я начал проект переселения. Как и предполагалось изначально, на тринадцатой ступени восьмиугольной пирамиды расположился мой дворец. Внушительных размеров архитектурное сооружение, да ещё и на такой высоте, выглядело просто неописуемо. Кристаллы переливались в цвете солнца всеми цветами радуги. Дворец будто бы состоял из концентрированного волшебства.       На двенадцатой ступени присутствовали однотипные участки с построенными на них домами. Какие-то больше, какие-то меньше, они в любом случае являлись очень роскошными и приятными глазу. Там должна была расположиться элита, что не живёт во дворце. Купить дом на двенадцатой ступени было невозможно. Зато получить от меня в награду — очень легко. Там я собирался расселять всех своих союзников, а также тех представителей моего народа, кто этого действительно заслуживает.       На одиннадцатой ступени уже вовсю кипела жизнь. Признанная армейской, эта часть города стала местом содержания целой армии. Здесь я разместил воздушные корабли, которые достались мне от Шторма. Их экипажи, личный состав обслуживания. Иначе говоря, здесь было всё, чтобы обеспечить безопасность города от любых внешних захватчиков. Командовать всем этим делом я доверил Крайку. Пускай сам занимается организацией.       Десятая ступень пока что пустовала, однако через пару дней туда должен перебраться персонал САПФИРа. Научный комплекс, который будет заниматься развитием и прогрессивными разработками. Там же расположилось здание будущей магической академии, в которую я в скором времени найду преподавателей. Это обеспечит мне постоянный приток боевых магов в армию.       Восьмую и девятую ступень, как мне доложили, уже начали осваивать промышленники. Они получили от меня внушительные выплаты на развитие за то, что решились оставить старые места и переселиться в цеха Каспира. Конечно, сейчас это выглядит крайне убыточным мероприятием для них, но потом… Потом это окажется лучшим решением в их жизни.       Ступени с первой по седьмую были обычными городскими кварталами, просто расположенными друг над другом, и отличавшиеся ценой жилплощади. Пока что город был полупустым — помимо драконов не многие спешили перебираться в новый город. Но, это явление временное. В скором времени Каспир станет центром торговли за счёт своей воздушной гавани, куда дирижабли с Зебрики будут заходить для пополнения запасов, прежде, чем отправиться куда-то. Тогда же сюда будут смещаться торговцы, чтобы выгодно обменяться товарами…       — Сегодня знаменательный день. — Произнёс я, любуясь построенным мной городом. — Отряды Возрождённой Империи торжественным маршем пройдут по Императорской Площади перед нашим дворцом!       — Это просто замечательно! — Искренне произнесла Эмбер, с большим трудом выбираясь из-под одеяла.       Уже пятую ночь мы спим в новой спальне, которая радовала удобной широкой кроватью и потрясающим видом на драконий архипелаг. С высоты почти в полкилометра можно было увидеть очень многое. Я же смотрел, как вдалеке ведётся работа по возведению одного из новых городов, что должны будут положить начало полномасштабной индустриализации архипелага.       — Что-то мы сегодня совсем расслабились. Мы проспали на четыре часа. — Произношу я, поглядывая на часы. Время двигалось к полудню.       — Ну… Иногда нам тоже нужно отдохнуть! — Эмбер кокетливо хлопнула глазами, а затем крутанулась вокруг своей оси и быстрыми шагами направилась в уборную. — Я в душ, дорогой! Если хочешь можешь присоединиться… Потрёшь мне спинку… Хи-хи-хи!       — Прости, Эмбер, но вынужден отказаться. — С разочарованным выражением лица произношу я. Мне действительно жаль. Однако, на какие только жертвы не приходится идти императору. — Я должен перенести карту в новый Зал Управления. Увидимся на обеде…       — Как хочешь. — Похоже, что разочаровался не только я.       Пришлось собираться с мыслями по пути в выделенное под Зал Управления помещение. К счастью за эти дни я научился ориентироваться в своём дворце почти также хорошо, как Белиал ориентировался в своём лабиринте. Дорога заняла у меня не более пяти минут, которые я потратил на то, чтобы ознакомиться с новостными сводками речного фронта. Должен я знать, как продвигается наступление Амброзия.       А граф в военном деле знал толк. Ловко разгромив магов Виттенленда, он двинулся маршем дальше на север. Такими темпами через неделю-другую он окажется у столицы. Надо будет завтра же созвать в Каспире совет мажоров. Интересно знать, что об этом думают Ривер Свирл и Зерон. Мнение Селестии я заранее знаю. «Ууу! Война это плохо! Давайте жить дружно!» — аж тошнит порой. У нас на носу мировая война, а она живёт дружно!       — Себастьян, всё готово? — Поинтересовался я, заходя в пустующий просторный зал.       — Так точно, Ваше Величество. Мы готовы переносить оборудование, когда будет открыт портал. — Доложил белоснежный кот.       — Тогда начинаем. — Я вытащил из инвентаря Гематитовый Жезл. Посмотрев в огромный кристалл в навершии Жезла, я мысленно связался с артефактом на другом конце планеты. — Карта, ты меня слышишь?       — Конечно, слышу, Ваше Величество. Куда мне на сей раз Вас переместить? Я же почти как пегас, разве что на своих плечах колесницу не тащу. — Проворчала та, отзываясь голосом в моей голове. До сих пор не могу привыкнуть к мерзостному характеру этого артефакта.       — У тебя нет плеч. — В шутку отвечаю я, после чего ударяю Жезлом по центру Зала. — Смени дислокацию на то место, в которое я только что ударил.       — Как пожелаете, Ваше Величество — Моей иронии артефакт не оценил. Вместо этого предпочёл молча телепортироваться.       Для тех, кто хоть немного знаком с фандомом вархаммера будет проще понять, как именно выглядело это перемещение. Словно огромный монолит некронов, карта переносилась в вихре изумрудных молний, неспешно проявляя себя на новом месте в реальности. Словно величественный космический корабль, она плавно приземлилась на пол зала, а затем изменила свой внешний вид, стараясь гармонировать с стилистикой комнаты.       — Прежде, чем обживаться на новом месте, открой мне портал в старый Зал Управления и держи его открытым, пока Себастьян не скажет обратного.       — Да, Ваше Величество. — В тот же момент голубая воронка портал соединила две резиденции. Мою новую и старую. Тут же офицеры стали переносить оборудование.       Я с нескрываемым удовольствием наблюдал этот процесс, пока меня от него не оторвало пришедшее по почтовому дыханию сообщение. Выплюнув из пасти свиток, я спешно развернул его. То было уведомление от Крайка, что через двадцать минут они будут готовы начинать торжественный парад.       Оставив всё на Себастьяна, я рванул в другую часть замка, где в данный момент проживала парочка недавно спасённых мной гостей. Габриэла Иглкло заботилась о молодом принце с практически материнской отдачей. Однако, когда дело доходило до учёбы, она спрашивала по полной программе. Гровер учился прилежно, стремясь разорвать своими когтями гранит науки. Я периодически брал его с собой на различного рода мероприятия, чтобы юнец на практике мог разобрать то, что тётушка вбивала в его пернатую голову на теоретических занятиях.       Сейчас же я хотел показать парню парад. Такой, каким он действительно должен быть.       — Входите! — Раздался женский голос, когда я постучал в дверь покоев.       Прямо сейчас Гровер изучал теорию экономики государства, усиленно пытаясь рассчитать бюджеты условной страны «А». Получалось у него так себе, поскольку таким он занимался впервые. Старания у него было через край, поэтому он подходил к проблеме с разных сторон, пытаясь найти пресловутое решение.       — Простите что отвлекаю от занятий, мисс Иглкло, но я хотел бы пригласить Вас и Принца на парад, посвящённый основанию Каспира, столицы Возрождённой Империи. — Я слегка поклонился, обозначая своё уважение. В ответ я получил чуть более глубокий поклон. В вопросах этикета розовая грифина была удивительно точна.       — Тётушка, прошу Вас! — Тут же глаза молодого наследника стали такими умоляющими, что даже кот в сапогах из мультфильма про Шрека позавидовал бы ему. Небольшие очки, которые малец постоянно носил, лишь добавляли этому выражению лица пробивного действия. Вот она, сила страшнее Глаз Императора!       — Ну… Думаю, мы найдём время. — Спустя десяток секунд молчания выдала она.       — Спасибо-спасибо! — Потеряв самообладание прокричал грифончик, но тут же был остановлен моим строгим взглядом. Это заставило будущего правителя взять себя в когти и гордой походкой подойти ко мне. — Прошу Вас, Ваше Величество, поскорее проводить меня! Мне не терпится это увидеть!       — Ну если тебе будет угодно. — Усмехнулся я в ответ, а затем бросил Габриэле неопределённый жест, который можно было перевести как: «Догонишь нас, когда сможешь».       Гровер шёл по левую руку от меня, стараясь сильно не отставать и не обгонять при этом. А я поглядывал, когда дистанция между нами и комнатой герцогини станет достаточной. Лишь удалившись от неё метров на двадцать, я обратил к принцу.       — Когда решаешь экономические задачи, попробуй перевернуть всё с ног на голову. Не ищи суммы бюждета, которые тебе необходимы для определённых результатов. Лучше попробуй выделить определённую сумму и проанализировать, как она повлияет на государство. Таким образом тебе будет гораздо проще понять потребности твоего аппарата власти, экономики страны и прочего. Только не говори тёте, что это я тебя научил. — Заговорческим шёпотом произношу я. Глаза птенца расширились, как будто он услышал что-то гениальное.       — А ведь точно… Как же сам не додумался! — Гровер ударил себя лапой по лбу, в знак признания ошибки. Мы рассмеялись.       Мы вообще неплохо поладили с этим парнишкой. Он оказался достаточно способным и любознательным. А такие люди меня всегда привлекали. Возможно это потому, что я и сам когда-то был таким же. Поэтому я подсознательно старался помочь грифончику стать лучше. Ну а сейчас… Я хотел продемонстрировать ему настоящий парад. Который он сам сможет повторить, спустя годы.        — Ничего себе! — Не смог сдержать удивления малыш, когда мы вышли на балкон. Стройные коробки военнослужащих предстали предо мной во всей красе. Глаза разбегались от того, сколько тут пехоты. — Какая большая армия!       — А то! — Я довольно улыбнулся, а затем громко скомандовал. — Здравствуйте, господа военнослужащие!       — ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЕМ, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! — Проорали мне в ответ. Сила их голоса была так велика, что наверное драконы на другом конце архипелага услышали их крик.       — Сегодня мы проведём парад, который войдёт в историю, как первый парад в честь дня города! Каспир, наша столица, сегодня официально празднует свой День Рождения! Поздравляю Вас с возвышением нашей Империи! Поздравляю Вас, как лучших из лучших. Поздравляю Вас как тех, кто готов умереть за интересы Империи. Вечная слава Вашим подвигам! — Под завороженный взгляд Гровера произношу я, после чего получаю внушительной силы ответ.       — УРА! УРА! УРА!       — А теперь… К ТОРЖЕСТВЕННОМУ МАРШУ! — Моя команда, усиленная магией, разлетелась по всей дворцовой площади. Командиры рот синхронно вышли на свои позиции. — ПОРОТНО! ПЕРВАЯ РОТА — ПРЯМО, А ОСТАЛЬНЫЕ НАПРА-ВО!        Наблюдать за тем, как мои команды приводят в движение многотысячную армию, было волнительно. Впервые я ощутил, насколько это опьяняет. Я всегда любил парады. Но не думал, что буду им командовать…       — РАВНЕНИЕ НАПРАВО! ШАГОМ МАРШ! — Заиграл оркестр. По моему приказанию был восстановлен легендарный советский марш «Прощание Славянки». Именно под него сейчас двигались роты.       Мерный шаг заставлял город содрогаться. Настолько чётким и выверенным было каждой их движение. А мы с Гровером Заворожено смотрели на этот процесс, наслаждаясь каждым мгновением. После пехотных рот проходили роты единорогов, роты поддержки, снабжения и даже сапёрные роты. Крайк хорошо постарался, подбирая бойцов на этот парад.       В ту же секунду звено из пяти драконов на высокой скорости прошло над марширующими ротами. То были Шедоуболты, что представляли собой элиту моей армии. Мою личную гвардию. Мою гордость и достоинство.       — Когда-нибудь, в моих когтях будет столько же рыцарей… — Произнёс Гровер.       — Обязательно будет, малыш, даже не сомневайся. — Я похлопал его по плечу, провожая взглядом уходящие прочь с площади коробки военнослужащих.       Возрождённая Империя готова к бою. Теперь я убедился в этом на 110 процентов.