Глава 1.
24 октября 2021 г., 14:06
Это должна была быть обычная тренировка для кадетов, обычное задание по доставке груза из одного пункта в другой. Но получилось всё иначе...
Их разделили на две группы, у каждой был свой маршрут, но одинаковой сложности. Первой группе нужно было: пройти пустынные земли, взобраться на гору, по ней спуститься к лесу, через лес выйти к ручью и найти контрольный пункт, где их ждал инструктор. А маршрут второй группы был таким: пустынные земли, подъём в гору, переход через ущелье и спуск к лесу; ориентир контрольного пункта — высокий дуб с золотой корой. По дороге нужно было собрать пять флажков, которые были спрятаны в кустах, на деревьях, среди камней. Задание казалось сложным и на его выполнение давался лишь один день.
Встали очень рано. Чуть солнце озарило запад, две группы уже оседлали лошадей, запрягли телегу и погрузили туда три мешка с неизвестным содержимым, коробки с чем-то стеклянным внутри и металлическую ёмкость с водой. Сигнал к началу тренировки дал сам Шадис, и кадеты отправились по своим маршрутам.
Происшествие случилось с группой под номером один. Её лидером был Жан, на записях — Армин, управлял повозкой Конни, а остальные — Эрен, Саша, Криста, Бертольд, Анни — распределились парами впереди и сзади. Лидер ехал впереди, осматривая местность, отдавая приказы и команды по смене курса. Ведь им нужно было доставить груз в целости и сохранности. Рядом ехал Армин, который фиксировал каждое слово и действие. Эрен, Бертольд, Криста, Анни и Саша оглядывали все деревья и кусты, чтобы найти те самые флажки, которые надёжно спрятаны.
— Эй, что там? — крикнула Саша позади строя, указывая на куст.
— Что? — Криста чуть притормозила лошадь и начала приглядываться.
— Саша, да у тебя зоркий глаз! Это красный флажок!
Девушка спешилась и побежала к кусту, в ветвях которого была спрятана деревяшка, с намотанной на ней красной материей. Инструкторы не утруждали себя в создании флажков.
— Вы куда смотрите? Внимательней будьте, — возмутился Жан, обернувшись к Эрену и Бертольду, которые шли сразу за ним и Армином. — Если бы не Саша…
— Если бы не Саша, то мы бы вообще ничего не нашли, — буркнул Эрен.
— Эй, поиск флажков — это ваша обязанность, я слежу за дорогой, — напомнил Кирштайн и важно уставился на каменистую тропинку, которая уводила вглубь леса. — Армин, ты что записываешь?!
— То, что Саша нашла флажок, ваши перепалки с Эреном я не фиксирую, — пояснил Армин.
— Ещё бы ты фиксировал, — проворчал Жан.
Они продолжили путь и вышли к ручью. Он казался мелководным, а прозрачная вода шумела своим потоком по блестящим на солнце камешкам.
— Мы пройдём здесь, — сообщил Жан.
— Ты уверен? — уточнил Эрен.
— Да, уверен и не спорь. Здесь неглубоко, спуска крутого нет, телега пройдёт, — сказал Кирштайн.
Первыми ручей пересекли Жан, Эрен и Бертольд, за ними телега, которую Конни с уверенностью и спокойствием направил за товарищами. Лошадь совершила переход, хлюпая копытами по воде, передние колёса прошлись по камешкам, темнея от воды, а вот задние колёса застряли в песке. Конни дёрнулся, почувствовав, что телега на что-то наткнулась.
— Эй, Жан, задние колёса застряли, — крикнул Спрингер, обернувшись назад, чтобы понять, что случилось.
— Попробуй вытащить, — сказал Жан.
— Хорошо-хорошо, — Конни ударил по лошади и та, что есть сил потянула телегу вперёд, но колёса лишь заскрипели и затрещали. — Не получается.
— Я посмотрю, что там, — Криста быстро соскочила с лошади и побежала к телеге. Девушка опустилась на камни и провела рукой по левому колесу вниз. — Кажется, это яма и камень мешает, я попробую сдвинуть. — Криста ухватилась за преграду, но руки соскользнули, и она упала в воду.
— Чёрт, Криста, вернись на лошадь, а вы, — Жан посмотрел на Эрена и Бертольда. — Уберите камень и подтолкните телегу.
— Всё в порядке, Жан, —Ленц посмотрела на свои намокшие брюки, ткань которых уже начала неприятно прилипать к коже.
Бертольд и Эрен обошли телегу и, встав сзади, начали надавливать изо всех сил на кузов, а Конни ударил снова по лошади. Та заржала и дёрнулась вперёд. Преграда не давала левому колесу продолжить движение. Парни приложили ещё больше сил, и тогда оно затрещало, скрипнуло и перевалилось через камень. Груз чуть подпрыгнул, и повозка покатилась через ручей.
— Наконец-то! — воскликнул Жан. — Возвращайтесь на позиции, продолжаем путь.
Они продолжили углубляться в лес, каждый из них понимал, что вот-вот они должны встретиться с инструктором, который ждёт их, и которому они должны предоставить свои находки. Кадетам удалось обнаружить все пять флажков, которые были тщательно спрятаны, и всё благодаря Саше. Но… инструктора не было, не было и никакой уверенности в том, что они идут в правильном направлении.
— Эй, Жан, мы правильно идём? Где инструктор? Сказано же было, что он встретит нас после ручья, — заметил громко Эрен.
— Конечно же правильно! — Жан достал карту и начал её вертеть перед лицом. — Вот, видишь, лес, ручей, всё правильно! Не сбивай меня, Йегер!
— Конечно, конечно, — усмехнулся парень.
Дальнейший путь они проделали в молчании, пока после подъёма в гору, неожиданно не вскрикнул Конни, а вместе с ним и Криста. Тут же послышался громкий треск дерева, а груз снова задрожал.
— Чёрт! — закричал громко Спрингер. — Нас убьют, Шадис нас убьёт за это!
— Да что опять?! — Жан остановился и развернул лошадь. — Какого?
Кирштайн рассмотрел телегу и не понял, что же случилось и что вызвало такой звук.
— Конни, это ещё что такое?! — воскликнул Жан.
— Откуда я знаю! Почему ты меня спрашиваешь? — возмутился Конни.
— Да потому что ты управляешь повозкой! — ответил Кирштайн.
— Заткнитесь вы уже! — прикинул на них Эрен.
Он спрыгнул с лошади и начал обходить телегу, внимательно её осматривая. Напротив левого заднего колеса Йегер остановился и присел.
— Ну и что там? — спросил Конни. Он продолжал сидеть и нервно сжимать поводья.
— Оно сломалось, — сообщил Эрен. — Видимо переход через ручей сказался.
Йегер показал на сильно треснувшее деревко колеса, чуть надави — и сломается. Дальше не представлялось возможным продолжать движение. Это было уже опасным для груза, который нужно было сохранить. Эрен вздохнул и посмотрел на Жана.
— Ну и что нам теперь делать?
— Чёрт, — Жан спрыгнул с лошади и подошёл к товарищам, которые растерянно смотрели на поломку.
— А нет возможности сделать? Может как-то протянем до инструктора? — предложила Криста.
— Точно нет, с таким колесом мы недолго протянем, тем более, посмотри на дорогу, одни камни, будто специально, — вмешалась Анни. Она даже не подошла к ним. — Единственное, что остается — оставить телегу и добраться до инструктора без неё.
— А что если мы не найдем его? Что если мы заблудились? Тогда нам нужно начать охотиться, чтобы не умереть от голода! Здесь точно есть дикие кабаны! — заверещала Саша.
— Саша, успокойся, всё хорошо, мы выберемся, — успокоила её Ленц.
— Анни права, нужно остаться кому-то здесь, а остальные отправятся к инструктору, — согласился Армин. — Что скажешь, Жан?
— Да почему именно в этот раз, — вздохнул он. Он первый раз был назначен лидером группы. — Хорошо, хорошо. Так и поступим. Анни, Эрен, Саша и Конни остаются, а я с Бертольдом, Армином и Кристой отправляемся на поиски.
— Отлично, только не заблудись, — попросил Йегер.
— Не переживай, — махнул Жан.
Он вернулся на лошадь и направил её прямо по дороге, к нему присоединились названные. Они быстро покинули место происшествия, оставив товарищей охранять ценный груз. Жан очень переживал, он чувствовал большую ответственность перед другими. Первый раз ему доверили быть лидером, и именно сейчас произошла эта досадная поломка. Почему? Он в очередной раз щёлкнул языком от недовольства.
Они проехали по лесу около пяти километров, пока вдруг не наткнулись на странный след от сапог, который уводил влево от дороги.
— Смотрите, — обратил внимание Жан. — Точно инструктор!
— Тогда быстрее к нему! — сказала Криста и обогнала лидера.
— Эй, строй не нарушай, — одёрнул Кирштайн, но Ленц уже было не остановить. Она хотела первой добраться до инструктора, скорее помочь своим друзьям. — Криста!
Девушка скрылась за поворотом: её скрыли деревья своей пышной листвой. А через секунду она вскрикнула, лошадь громко заржала. Парни переглянулись и бросились на выручку. Завернув за кусты, они увидели, что Криста слезает с лошади и подходит к мужчине, который лежит на дороге. Из его корзинки выпали яблоки.
— Простите, простите, я не хотела вас напугать! Простите! Как вы? — обеспокоенно спросила Ленц. Она опустилась перед мужчиной и дотронулась до его плеча.
— В порядке, в порядке, не переживай, — мужчина собрал в корзинку яблоки и ловко поднялся на ноги. — Не ожидал увидеть в наших краях кого-либо.
— В наших краях? — повторил Жан шёпотом.
— Мы здесь на тренировке, мы кадеты, — объяснила девушка, поправив волосы.
— А вот как оно, ясно. Мы здесь живём неподалеку, — сказал мужчина, кивнув головой вперёд по тропинке.
— Живёте? В лесу? — переспросил Армин.
— Да, а что не так? — удивился незнакомец, вскинув вверх пушистые брови.
— Здесь же густой лес, не думал, что можно тут жить, — пояснил Арлерт.
— Ха-ха-ха, — неожиданно засмеялся мужчина низким смехом. — Представьте, мы живём.
— Скажите, а в вашей... деревне, нет человека, который мог бы помочь нам? У нас сломалось колесо от телеги, — спросила Криста, на что получила недовольный взгляд Жана.
— Колесо от телеги? Так вы с грузом?
— Да, это такая тренировка, — нехотя ответил Армин, ему тоже не понравилось то, что Криста обратилась к нему за помощью. Инструктор может уже рядом.
— Конечно есть! Вирго у нас умелец на все руки! Он мигом вам поможет! — громко воскликнул мужчина. — Где у вас случилась поломка?
— Примерно в двух километрах отсюда, — сообщила Криста.
— Эй, Жан, тебе не кажется, что нам нужно отказаться, пока не поздно? — прошептал Армин. — Не нравится мне это.
— Мне тоже, но... или мы придём к инструктору с поломкой, который будет говорить о том, что мы не в состоянии сами справиться с проблемой, или же мы наладим колесо и... никто не узнает о том, что было, — объяснил так же тихо Жан.
— Ты конечно прав, но, что-то тут не так, — настаивал на своём Армин. — Они живут глубоко в лесу, кто знает, может они люд...
— Тсс, Армин, всё будет хорошо, у нас вон Анни есть, и Эрен. И я, — шикнул на него Жан.
Криста в это время мило беседовала с мужчиной, подробнее объясняя ему, что у них случилось. Тот с улыбкой отвечал, кивал головой и искренне сочувствовал. А Бертольд сидел молча на лошади и наблюдал, тоже чувствуя во всём этом какой-то подвох.
— Мы живём прямо по этой тропинке, идти где-то минут десять, — сказал мужчина. — Меня зовут, кстати, Барго.
— Хорошо, Барго, но я вижу, что тропинка к вам узкая, телега вряд ли пройдёт, если мы принесём одно колесо вашему… Вирго, он сможет помочь? — спросил Жан. На самом деле ему не очень-то хотелось тащить телегу в этот глубокий лес.
— Да, думаю, что сможет, — закивал Барго. — Я вас подожду здесь, кадеты, и покажу вам дорогу. — Мужчина чуть отошёл в сторону и опустился на старый пень. — Заодно отдохну, а то устал уж больно.
— Криста, Армин, Бертольд, мы возвращаемся, — скомандовал Жан.
Они вновь вернулись на главную дорогу этого леса и резво направились к своим товарищам, которые ждали возле телеги и уже хотели отправляться на поиски тех, кто отправился на поиски.
Когда Жан рассказал о том, что они договорились о помощи с неким Барго, который живёт где-то в глубоком лесу, первым тут же возмутился Эрен:
— Жан, ты совсем с дуба рухнул? Неизвестно кто эти люди, они, может, людоеды, разбойники, грабители, какие-нибудь сумасшедшие, которые уединились далеко от людей?!
— Эрен, успокойся! Нам предложили помощь, и, тем более, мы все подготовленные солдаты, ничего не случится, — сказал Жан, отступая от Йегера, который начал подходить к нему.
— Вообще-то это Криста попросила о помощи, — напомнил Армин. — И я согласен с Эреном.
— Слушайте вы все сюда. Да, Криста попросила о помощи, я тоже сперва был недоволен её выходкой. — Кирштайн бросил взгляд на сжавшуюся девушку. — Но потом подумал, а что нам остаётся? Продуть тренировку или же самим найти решение проблемы? Я выбрал второе. Тем более, я тут лидер, так что слушайтесь меня.
— Вот именно, потому что ты лидер! Потому ты и не хочешь продуть тренировку и выставить себя идиотом, — усмехнулся Эрен, Жан поморщился и сжал кулак. — Так что сейчас делаем?
— Сейчас нам нужно докатить телегу до того поворота, а потом я, Эрен, Армин, Анни отправимся к ним, — сообщил Кирштайн.
— А почему это мы остаёмся? — возмутился Конни.
— Кто-то же должен остаться! Я иду, потому что я лидер и мне нужно за всем следить, Армин у нас умный, Эрен и Анни хороши в рукопашной, если вдруг что. Криста, ты останешься здесь, ты уж извини, но если что-то пойдёт не так, то тебя схватят первой.
— Эй, я могу за себя постоять! — воскликнула девушка и нахмурилась.
— Ну, в прошлый раз… — вспомнил Жан тот инцидент с похищением УМП, которого сейчас на них не было, что делало их ещё беззащитнее.
Криста ещё больше разозлилась и сделала смелый шаг вперёд:
— Вот именно! Это было в прошлый раз! Сейчас такого не повторится!
— Да, не повторится, поэтому оставайся ты с Сашей, она прекрасно чувствует обстановку вокруг и может услышать приближение шагов, Бертольд и Конни могут сразу среагировать, да? — обратился к ним Кирштайн.
— Можем, — коротко бросил Бертольд.
— Хватит уже болтать и обсуждать, — недовольно произнесла Анни. — Я останусь здесь, я сильна в рукопашной, куда сильнее Бертольда и Конни вместе взятых, а Бертольд пусть идёт с тобой. Криста останется с нами, раз уж ты так боишься получить от Имир.
— Что?! При чём здесь она?! — воскликнул Жан.
— Давайте уже отправляться, — предложил Армин.
Телега без колеса никак бы не доехала, поэтому всю дорогу до развилки Берольту, Конни и Эрену пришлось поддерживать левый край, который лишился своей опоры. Саша заняла место своего друга и вела лошадь медленно, потому что под ногами торчали острые камни, замедляющие движение, на которых колёса подскакивали. Парни уже были на пределе, когда наконец-то, спустя минут десять достигли той самой дороги, уводящей в глубокий лес. Барго уже спал, привалившись к стоящему рядом толстому стволу дерева. Дождавшись, пока Жан использует полешку, которая валялась возле дороги для опоры, Конни отпустив ношу аж упал на землю от усталости. Бертольд и Эрен были более сдержанны. Они отошли от телеги и выдохнули.
— Эй, Барго, мы тут! — крикнул спящему мужчине Жан. — Барго!
Мужчина резко подскочил, что его яблоки вновь рассыпались по земле. Он потёр глаза и посмотрел на кадетов.
— О, вот вы! — воскликнул Барго. Он заметил, что его корзинка вновь пуста и начал собирать яблоки с земли, при этом говоря, — я тут немного заснул, уж простите. Ну что там с вашим колесом? Покажите.
Эрен взял колесо в руки, которое до этого лежало в кузове телеги и подошёл к мужчине. Йегер внимательно рассматривал его доброе морщинистое лицо.
— О, поломка серьёзная, как оно у вас не сломалось совсем, трещина-то глубокая. Наш Вирдо поможет вам, у нас тоже есть телеги, думаю, даже готовое найдётся, — рассматривая внимательно колесо, сказал мужчина. — Ну, идёмте со мной.
Эрен обернулся на своих товарищей и увидел, что Жан и Армин спустились с лошадей и доверили их Кристе, а Бертольд, уже отдавший свою лошадь Анни, посмотрев на действия других, двинулся в сторону Йегера. Барго очень мило улыбался, казалось, что он чему-то радуется, может быть тому, что возвращается домой. Он повёл их по узкой тропинке, которая становилась всё отчётливее видна, хотя в самом своём начале она еле просматривалась. Создавалось впечатление, что кто-то только-только прошёл по ней и примял траву. Армин заметил это, и ему в голову пришёл только один вывод: чтобы скрыть дорогу к себе, они пользуются разными тропинками. Начинают путь по одной, которую сейчас отчётливо видно, а потом сворачивают в сторону, но главное выйти на центральную дорогу.
Лес вокруг становился, тем временем, непрогляднее, будто деревья соединялись меж собой, крепко держались за руки, чтобы никто не увидел, что там за их листвой и стволами. А сейчас до кадетов долетел запах еды, жаренного мяса, шум голосов. Они почти подошли. Из-за скопища растительности наконец-то проступили деревянные землянки с трубами и маленькими оконцами. Их насчитывалось около шести, все они были хаотично разбросаны меж стволов деревьев. Но в центре этого поселения горел костёр, возле которого стоял мужчина и жарил на вертеле кусок мяса какого-то животного. Увидев Барго, он замахал ему рукой, улыбнулся и крикнул:
— Барго вернулся!
Откуда-то из-за кустов тут же выбежали детки, все были в возрасте от шести до десяти. Они нагло набросились на корзинку и вытащили от туда яблоки. Никто не дрался, всем досталось.
— Ой, заждались небось? — засмеялся Барго и потрепал по голове светловолосого мальчишку.
Жан огляделся. Землянки были сколочены достаточно крепко и хорошо, стёкла окон были настолько чисты, что виднелись аккуратные белые занавески. Где-то там за всем этим были очертания конюшней, но лошадей не было. Рядом с ними стоял небольшой домик с распахнутой дверью. Он ярко выделялся на фоне других, другие будто бы хотели спрятать себя в земле, а он наоборот, будто маяк освещал пространство светлым деревом, что говорило о том, что его совсем недавно построили.
— Да! — послышались детские крики и смех. Один из детей вдруг обратил внимание на гостей и ткнул на них пальцем:
— А кто это такие?
— Наши гости, дети, не бойтесь, — добродушно улыбнулся мужчина, посмотрев на кадетов. — А где Вирго? Есть к нему дело.
— Он был у себя, — ответила девчушка и указала пальчиком на тот самый небольшой домик возле конюшни.
— Работает, небось. Ну, идём со мной, — позвал Барго.
Кадеты переглянулись между собой и без слов договорились, что к токарю отправятся Жан и Армин, а Эрен и Бертольд остались оглядываться. Дети не смогли определиться куда же им идти, и какая-то часть осталась с гостями, а остальные побежали к токарю.
— А почему вы так странно одеты? — спросила девочка, схватив ручкой край куртки Эрена.
— Это форма всех кадетов, — объяснил Йегер. — Как только мы закончим обучение, то станем солдатами.
— Солдаты? Это те, которые с ружьём? — уточнил мальчик.
— Да, и не только! У солдат есть ещё мечи, приводы, с помощью которых они могут летать! — рассказал с улыбкой Эрен.
Бертольд не ввязывался в разговор, он рассматривал лица этих невинных детей и кое-что заметил. Они все были удивительно похожи: светлые волосы, почти прозрачные глаза, тонкие губы.
— Летать?! — воскликнули все разом дети. — Ничего себе!
— Конечно, а как ещё титанов убивать? — скрестив руки на груди, спросил Эрен.
— Титанов? Каких ещё титанов? — удивился мальчик.
Мужчина, который жарил мясо, убрал его на металлическую подставку и крикнул:
— Готово! Дирина, ты где? Иди разрезай!
Потом он как-то сурово посмотрел на Эрена, но тот не заметил этого взгляда и ответил мальчику:
— Что значит каких титанов? Которые живут там за стенами!
— Титаны за стенами? — дети громко засмеялись. — Нет никаких титанов!
— Чего?! — опешил Эрен.
В мастерской невероятно вкусно пахло свежим деревом, повсюду на полу валялись опилки, под длинным столом, на котором лежали обтёсанные доски и рубанок, была светлая закрученная стружка. На полках лежали инструменты, у стены стояли новенькие крышки стола. Сам мастер стоял возле стула, который он только что изготовил и проводил по нему наждачкой.
— Вирго! Как твои дела? — поприветствовал Барго.
— Вот стул сделал, смотри какой, — похвастался Вирго. Внешне он был очень похож на Барго: такой же улыбчивый и с пушистыми седыми бровями. — А это кто такие? Кого ты привел?
— Это юные кадеты, у них колесо сломалось, поможешь? — Барго указал взглядом на колесо, которое держал в руках Жан. Парень тут же сделал шаг вперёд и протянул поломку.
— Вот, посмотрите, пожалуйста. Сможете помочь? — спросил Кирштайн.
Вирго взял в руки колесо, внимательно осмотрел его, провёл по его поверхности и ответил:
— Конечно смогу! Я могу изготовить подобное этому, но это займёт время, около часа точно. Подождёте?
— Около часа? А, быстрее никак? — уточнил Жан.
— Ну, нет. Точно час, — покачал головой Вирго. — Так что?
Жан повернулся к Армину, тот пожал плечами и кивнул головой.
— Хорошо, мы подождем, — согласился Кирштайн.
— Но что мы должны вам будем за работу? — поинтересовался аккуратно Армин.
— Ничего, ничего, — махнул отрицательно ладонью Барго. — Брат сделает бесплатно, за помощь не платят.
— Да, ничего, только одна просьба: не вмешиваться в мою работу! — пригрозил Вирго и подошёл к рабочему столу. — Детали крепления сохранились?
— Сохранились, — кивнул головой Жан. Он достал из кармана ступицу и подшипник. — Они вам нужны?
— Конечно, я буду ориентироваться на размеры, —Вирго забрал детали и приступил к работе, а Армин, Жан и Барго вышли на улицу, где наткнулись на кучку детей, которые замерли в ожидании гостей.
— Ну и чего вы тут собрались? — засмеялся Барго. — Лучше гостей накормите!
— Точно! Точно! — заверещали дети и разбежались.
Жан и Армин попытались отмахнуться от предложения, но Барго очень даже настаивал на том, чтобы они посидели и попробовали их мясо дикого кабана, которого приготовили по особому рецепту. Тем более, у них редко бывают гости.
— Ну, это как-то неправильно, ведь остальные сейчас нас ждут, а мы... — отказывался Армин.
— Так вы чего их не позвали? — удивился Барго.
— Кто-то должен же был охранять телегу, — пояснил Жан, наблюдая за тем, как на улицу дети выносили лавки, а двое мужчин небольшой стол. Женщины тут же засуетились, постелили скатерть, поставили тарелки с зеленью и самовар. — Вот попали.
— Жаль, что Саши нет, — вздохнул Армин.
— Или к счастью, — усмехнулся Жан.
— Но, может, прибежит и на запах.
Они подошли к Эрену и Бертольду, которые молча стояли и смотрели на происходящее. Йегер будто был чем-то возмущен или даже зол. Он посмотрел на Жана и тут же к нему подошёл:
— Нужно уходить, здесь что-то не так.
— Я знаю, но он согласился выполнить работу бесплатно, всего-то час, — шепнул Кирштайн.
— Час?! — вспылил Эрен. — Жан, ты не понимаешь. Здесь что-то не так, они...
— Странные, — закончил он. — Потерпи, Эрен, иначе мы провалим миссию.
— Ты больше переживаешь за себя как за лидера, на остальное плевать?
— Пошел ты! — Жан толкнул Эрена плечом и направился к столу, где уже стоял Барго и махал рукой.
— Эрен, что случилось? — спросил Армин, пытаясь успокоить друга.
Бертольда уже усадили за стол, поставили перед ним тарелку, налили чаю. Жан присоединился к нему, был он недовольный, понимая, что всё идет не так, как нужно. Нельзя им сейчас тут пир уставать. Что вообще происходит? Армин и Эрен подошли к ним через какое-то время, они о чём-то говорили друг с другом. За столом так же был Барго, мужчина, что приготовил мясо, и два молодых парня лет двадцати.
В небе вяло плыли облака, серая завеса скрывала солнце, но его лучам удавалось пробиваться сквозь неё и опускаться вниз. Вокруг шумела природа листьями деревьев. Жан откусил мясо и восхитился его вкусом.
— Позвольте я вас представлю. Это наш повар — Яро, а это наши молодцы-помощники — Норд и Ганд. Самые сильные у нас в деревне, они мои племянники, сыновья Вирго, — с гордостью сказал Барго. Они вчетвером сидели напротив кадетов. — У нас редко бывают гости, редко приходят к нам люди из городов, поэтому нам только в радость сейчас с вами посидеть, помочь вам и угостить.
— Спасибо вам за это, — неуверенно сказал Жан.
— Как ваша служба? — спросил Барго. — Часто отправляют на такие тренировки?
— Бывают иногда, в основном тренируемся в кадетской части, — ответил вежливо Армин.
— А что дальше будете делать? — поинтересовался Норд. У него были светлые волосы до плеч, голубые прозрачные глаза и широкий нос.
— Разведка, титанов буду убивать, — резко ответил Эрен. Он даже не притронулся к еде.
— А я в полицию, — бросил Кирштайн и сделал глоток чая.
— Титанов? — удивился парень. — Вы верите в их существование?
— Что значит верим?! — громко спросил Эрен. — Я их своими глазами видел! Они.... Я из Шиганшины.
— Шиганшина? Далеко это, — задумался Барго. — Я знаю, что их первыми выселили, когда началась эпидемия.
— Эпидемия? — спросил Армин, отложив приборы в сторону.
— Эпидемия, а не титаны, люди, а не титаны сами лишили себя жилья, — пояснил Яро. — Мы не верим во всю эту чушь, титанов нет.
Воздух наполнило молчание. Даже ветер стих и замерли птицы. Жан и Армин с опаской посмотрели на Эрена. Бертольд перестал кушать и замер в ожидании реакции Йегера. Того аж начало трясти.
— Чушь? Чушь? Я был там, я видел смерть, я видел, как титаны пожирают людей у меня на глазах, как они топчут их...
— Ты уверен в этом? — спросил Ганд.
— Ты действительно видел их?
— Я тоже видел их, видел это, — сказал Армин. — Я видел титанов.
— И я видел их, нас поздно предупредили... — прошептал Бертольд.
— Колоссальный и бронированный разрушили стену, стена Мария пала, — сообщил, сжимая кулак, Эрен. — Нет никакой эпидемии.
— Ну, а ты? — обратился Яро к Жану. — Ты видел их?
Кирштайн замялся, сперва даже не нашёл слов, но потом ответил:
— Нет.
— Но ты тоже в это веришь? — усмехнулся Норд.
— Конечно же верю! — возмутился Жан, скрестив руки на груди.
За столом снова замолчали. Кадеты пребывали в шоке от услышанного. Как можно не верить в титанов? И разве в них нужно верить? Они есть, они там за стенами. И они живут уже столетия под их гнётом. Эрен не сводил гневного взгляда с Норда.
— Скажите, почему вы не верите в титанов? — спросил спокойно Армин.
— Потому что их нет, — рассмеялся Барго.
— Тогда зачем эти стены? Почему человечество не выйдет за них? — начал расспрашивал Арлерт. Пусть они сумасшедшие, но ему было интересно узнать их взгляд на мир.
— Эпидемия, болезнь, которая губит всех и каждого. Она царит там, за стенами, там же живут и те, кто заразились. Они переносят её. Если стены падут, то мы все погибнем, — объяснил Яро.
— Серьёзно?! Вы сейчас это серьёзно?! — Эрен вскочил со своего места. — Если это такая шутка, если это такая проверка от инструктора, то хватит! Это не смешно!
— Эй, сядь, Эрен, — попросил Армин и ухватил друга за руку. — Сядь.
— Мы серьёзно, и мы не шутим, и не понимаем, почему вы нам говорите такое. Почему все верят в каких-то там титанов?! Люди сами виноваты в том, что потеряли Марию! Как только болезнь начала поражать их, они молчали, молчали вместо того, чтобы что-то делать! — Норд так же вскочил с места и яростно начал защищать свою точку зрения. — Вы говорите, что видели титанов? А действительно ли это были титаны? Кто вам сказал, что то, что вы видели — титаны? — парень посмотрел на Жана. — А ты, ты ведь даже и не видел их, но веришь в этот бред про существование этих… существ! Хватит изображать из себя дурочка! Посмотри на себя, во что превратила тебя эта ложь!
Эрена трясло от злости, он не спускал пристального, воинственного взгляда с Норда, он еле сдерживал себя, чтобы не ударить его. Что он несёт? Титаны сожрали его мать на глазах у него и у Микасы. Как он смеет? Йегер выдохнул и сказал:
— Мой отец был врачом, поверь, никакой эпидемии не было, если бы она была, то мы бы знали точно.
— Тогда твой отец виноват в этом! Он как врач должен был предотвратить это! Предотвратить потерю Марии! Но он не смог, не смог, как все вы, — настаивал на своём Норд. Но что было странным, так это реакция Барго, Яро и Ганда: они молча кушали.
— Барго, скажите, что у вас тут происходит? Почему вы отрицаете существование титанов? — подал голос Бертольд.
Мужчина проглотил кусок мяса, сделал глоток чая и ударил ладонью по столу. После этого жеста Норд успокоился и сел. Эрен так же опустился на лавку.
— Потому что их нет. Мы единственные, кто остался из тех, кто знает правду. Мы единственные, кто хранит её, но не скрывает, поэтому мы живём здесь, в этих лесах. Нас изгнали те, кому мы не угодны, — ответил Барго. — Титаны? А ты уверен в том, что видел? В том, что слышал? Видел ли ты титана, а может это была галлюцинация?
Мужчина посмотрел в глаза Жану, а затем Эрену.
— Ты их не видел, а ты говоришь, что видел. Но что ты видел, Эрен, скажи мне?
— Я видел, как титаны топчут людей, уничтожают мой родной округ, я видел, как титан… убил мою маму, — уверенно произнёс Йегер. — Я видел титанов!
— Правда? А что ты чувствовал при этом? Ведь глаза могут обманывать. Ты можешь видеть беременную женщину, но она может воткнуть тебе нож в спину и оказаться убийцей, а её беременность — фикция, — спокойно произнёс Барго. — Ну, Эрен? Это был страх, ведь так? Тебе было страшно? Ты, наверное, бежал со всех ног, чтобы спастись от… чего? — он сделал паузу. — Когда человек напуган, он может видеть то, чего нет. Эрен, титанов не было. Твою маму убили люди.
Последние слова он произнёс с расстановкой, медленно и плавно, смотря в глаза Эрену, будто погружая в него эту мысль: «твою маму убили люди». Йегер замер, обдумывая сказанное, слова опускались в его сознание, расплывались и ждали ответа.
— Вы лжёте, — прошептал Эрен. — Вы лжёте. Титаны существуют. Да мне было страшно, было очень страшно, каждый из нас испытал этот страх.
— Страх, из-за которого вы не понимали, что происходит. Эрен, это всё ложь. Титанов не существует. Люди убили тех, кто был заразен, они убили и тех, кто видел и слышал слишком много, они убили неугодных. Ты говоришь про разведку? Хочешь туда? Разведки не существует, это всё ложь. Они выходят за стены, где тут же их останавливают те, кто не хочет, чтобы они заходили далеко. Их останавливают, чтобы эта болезнь не попала к нам.
Барго снова расплылся в улыбке. Его речь, объяснение, несмотря на то, что это всё было в пылу спора, были плавными, мягкими, они обволакивали, окутывали, как та пелена облаков на небе. Мужчина сцепил руки в замок и положил их на стол.
— Почему вы знаете это, а другие нет? Есть ли кто-то ещё, кто знает об этой... эпидемии? — спросил Армин. Он продолжал сохранять спокойствие и обдумывал то, что говорили эти люди. Он не верил им, он знал, что он видел, он знал, что видел Колоссального титана. Глаза не обманули его.
— Нас попросили уйти в леса, чтобы нас никто не видел, точнее нас заставили. Но правда осталась с нами, из рода в род передаётся она, — объяснил Яро.
— Почему вы решили рассказать нам? — спросил Арлерт.
— Потому что вы сами пришли к нам, потому что вы молоды и вас можно остановить, пока не поздно, — серьёзно сказал Барго. Улыбка исчезла с его лица. — Вас ввели в заблуждение, это все неправда, вы не видели титанов, это был обман, большой и страшный обман. Кто-то заразился в Марии, поэтому всех пришлось ликвидировать. И тогда появились эти якобы титаны.
— Заткнитесь вы уже. Титаны — это реальность, прекратите придумывать этот бред, меня уже тошнит от вас, — прорычал Эрен.
Он встал из-за стола и хотел было уйти, но остановился. Он наткнулся взглядом на людей. Они окружили их. Женщины, мужчины, старики и старухи, дети. Они все стояли и смотрели на него, они все стояли возле своих домов. Они наблюдали всё это время за ними, за их спором. От его взгляда не скрылась и их странная, пугающая внешность, их уродство. Холодок пробежал по спине Эрена. Он ощутил дикое желание бежать прочь, подальше от этой деревни. От этих людей.
— Я подожду вас там, — сказал Йегер, кивнув головой на лес. — Я не могу больше тут находиться.
— От чего бежишь? От правды? Вот она, перед тобой. Не титаны, а люди убили твою мать, никаких титанов нет, их нет. То, что ты видел — обман. Глаза лгут, — произнес Барго. — Что ты сейчас чувствуешь? Ты видишь в нас сумасшедших? Но что внутри тебя? Внутри тебя сомнения, они бьются, но ты не даёшь им вырваться на свободу.
Армин хотел было что-то сказать, но столкнулся со взглядами Норда и Ганда. Они говорили: «Молчи». Арлерт сжал зубы и опустил взгляд. Жан был подавлен, он не понимал, что происходит, почему они говорят это. Но... он никогда не видел титанов.
Кулак Эрена сжался, он дрожал от злости. Как они смеют? Как они смеют?!
— Я убью их всех, каждого титана, но одного всё же оставлю для вас, я приведу его к вам, не знаю, как, но приведу. И вы увидите его, увидите их всех! Вы увидели тот Ад, что видел я! — напоследок сказал Эрен уже спокойнее и ушёл.
— Эрен, —окрикнул его Армин, но не решился идти за ним пока что.
Если Жану было не по себе, если он задался вопросом о существовании титанов, то Бертольд крутил в голове одну лишь фразу «Твою маму убили люди». Люди. Жаль, что Анни не пошла с ними, жаль, что Райнера здесь нет. Что же ему делать?
— Мы не знаем об их происхождении, это действительно так, мы не знаем, почему они пожирают людей, ведь могут обходиться без еды. Но их существование глупо отрицать. Не знаю, почему вы делаете это, — сказал Армин на одном дыхании. — Я подожду вас там.
— Глупцы, — со злостью произнес Норд.
За столом замолчали. Жан не поднял глаз на уходящего товарища и продолжил разглядывать недоеденный кусок мяса на тарелке. Ему вдруг стало смешно. Они тут сидят, кушают мясо, пьют чай, ждут это чёртово колесо и им говорят, что титанов нет. И он их не видел никогда. И никогда и не увидит, ведь он уйдет в полицию.
— Вы не заслужили такой жизни во лжи, да, Жан? Ты-то это знаешь, ты сомневаешься. Я вижу это. Ты не такой, как они, ты другой, Жан. Хочешь ли ты так жить? — прошептал Барго. Он снова смотрел в глаза и был спокоен. — Ответь мне.
Кирштайн пожалел, что поднял голову. Этот зрительный контакт было невозможно разорвать, он съедал изнутри. Прозрачные глаза Барго отражали в себе напуганное лицо Жана, который собирался с мыслями, чтобы ответить.
— Хватит, Барго, прошу вас, — попросил Жан. — Мы пришли к вам за помощью и всё. Моя жизнь меня устраивает.
— Снова обманываешь себя, — усмехнулся мужчина.
Кирштайн обреченно вздохнул и замолчал. Может молчание поможет остановить это всё? Может молчание ускорит время, и этот час пройдет быстрее? А что если... Если никакой работы не выполняется? Если Вирго ничего не делает, он просто ждёт, когда его собратья вынесут гостям мозги?! От этих мыслей Жан аж вздрогнул. Он, избегая глаз Барго, обратился к Бертольду.
— Эй, пошли, посмотрим, как там продвигается работа с нашим колесом.
— Да, — кивнул Гувер. — Спасибо за угощение, Барго. — Нашёл в себе силы сказать он.
— Ха-ха-ха! — громко засмеялся мужчина. — Да вы ничего даже не скушали! Разбежались в разные стороны!
— Что? — переспросил Жан. — Вы...
— Идёмте, я вас провожу к Вирго, — Барго встал и с привычным уже добродушием повёл за собой кадетов к дому токаря.
Жан и Бертольд в очередной раз были удивлены такому поведению. Для него ничего странного не происходило, для него это была обычная беседа, как если бы они говорили о погоде или же охоте. Всего лишь беседа. Но кадеты уже не были абсолютно спокойны. Армин даже подумывал о том, чтобы предложить уйти, и без разницы, что у них не будет колеса. Они могли бы бросить эту телегу и на лошадях добраться до инструктора, они бы провалили тренировку, но ушли бы от этих... сектантов. Иначе он не мог их назвать, они напомнили ему о культе стен. Такая же святая уверенность в собственной правоте. Эрен в это время пинал землю, злился и проклинал этих людей. Он громко ударил кулаком по стволу дерева, а потом застонал от боли.
— Эрен, хватит, — попросил Армин. — Жан и Бертольд сейчас вернутся и...
— Я выбью всю дурь из них! — пригрозил Йегер.
— Не нужно, они того не стоят. Эрен, эти люди так же, как и служители культа стен. Те поклоняются стенам, а эти веруют в ту самую эпидемию. Даже если ты это сделаешь, то ничего не изменится, — покачал головой Арлерт.
— Да где они?! — выкрикнул Эрен.
Армин обернулся и посмотрел в сторону поселения. Но никого не увидел. Костёр погас, за столом никого не было, людей возле домов не было. Они же только что были там!
— Жан! Бертольд! — позвал Йегер, тоже обратив внимание на опустение. — Куда все делись?
Барго, Жан и Бертольд вошли внутрь мастерской. Вирго в это время уже разглядывал готовое колесо, примерял к нему ступицу и был доволен своей работой.
— Готово! — сообщил он. — Вы вовремя!
— Отлично! — Жан подошёл к нему. — Ну вот и всё, спасибо вам, мы пойдем.
Он потянул на себя колесо, хотел его взять, но Вирго остановил его руку.
— Погоди, погоди, последние штрихи, — он взял кисточку и начал проводить ею по дереву. — Это от гниения.
— Не нужно, спасибо, — Жан схватился за спицы, отобрал колесо и ступицу. — Спасибо, мы пойдем.
— Куда вы так торопитесь? — удивился Вирго и посмотрел на своего брата. — Твоих рук дело?
— Мы поговорили, — пожал плечами мужчина. — И всё.
— Не умеешь ты разговаривать! — ударил по столу Вирго так сильно, что с него посыпались опилки. — И не открывай свой грязный рот!
Жан попятился назад, опасаясь, что разгневанный мужчина может затеять драку. Бертольд стоял смирно, но был готов к защите любыми способами, даже взорвать их всех.
— Не смей так говорить со мной! — закричал Барго. — Мерзкий брат! Я привел их сюда! Я! А не ты!
— Мы пойдем, — сказал Жан, но его грубо остановил Барго. Он схватил его за руку и толкнул к стене. — Что вы делаете?!
— Жан! —Бертольд встал между ним и мужчиной.
— Вы не уйдете! Вы не уйдете, пока не скажете, что их нет! Скажите это! Скажите, что их нет! — закричал Барго, схватив Бертольда за грудки. — Скажи!
Бертольд, что есть силы оттолкнул от себя сумасшедшего, тот отлетел к стене, ударился о полки, сломав их, и сел на пол. Вирго с нескрываемой злостью посмотрел на Гувера и, не колеблясь, набросился на него, но парню удалось увернуться и ударить нападающего коленкой в живот. Жан, держа крепко колесо и запчасти, поднялся на ноги и посмотрел на двух мужчин. Один лежал среди сломанных полок на полу, другой, согнувшись от боли, прижался к стене. Нужно уходить сейчас. Кирштайн схватил Бертольда и потянул к выходу, но успел при этом заметить, что на полу под столом лежало несколько готовых колес. Он ничего не изготавливал, у него были готовые, а это всё было только... обманом. Они выбежали на улицу, пока обманщики приходили в себя. Но тут же столкнулись с Нордом и Гандом. У них в руках были ружья, дуло которых было направлено на парней.
— Куда собрались? Думаете, так просто уйдете от нас? — прорычал Норд. — Руки! И колесо оставьте, оно вам не нужно.
— Что вы хотите от нас? — воскликнул Жан.
— Развернитесь, быстро, — приказал Норд.
— А то что? — спросил с вызовом Кирштайн. Норд неожиданно упёр дуло ружья в лоб Жану.
— Я вынесу тебе все мозги.
Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Они развернулись и им связали руки, а потом повели в центр деревушки, всё так же держа на прицеле. А там их уже ждали Эрен и Армин. Они сидели на коленях со связанными руками за спиной. У Йегера было лицо в крови, так же на его предплечье расплывалось кровавое пятно. Его ранили. Жана и Бертольда опустили на колени рядом с товарищами.
— Хотели сбежать? Не получится, — засмеялся Норд. Его жуткое лицо исказила гримаса. — Вы нужны нам, раз уж пришли.
— Пошёл ты! — плюнул Эрен, но получил ногой по раненному плечу. Он тут же от боли упал лицом на землю.
— Что вам нужно? — спросил Армин, дрожа.
— Наша община давно не пополнялась. Нам нужна свежая кровь, — объяснил Норд. — Было бы замечательно, если бы пришли девушки, но и вы сойдёте.
— Девушки? Вы... — Армин понял всё. Их уродство. Им нужна новая кровь, новые люди для продолжения рода.
— Вы сейчас же скажете это! Скажите это! — закричал Барго, который шёл к ним из мастерской. — Титанов нет! Скажите это!
— Ни за что, — прошептал Эрен. — Титаны есть!
— Мразь, — Норд ударил Эрена по затылку, и парень потерял сознание. — Вы. Давайте говорите или окажетесь в клетке как животные. Мы будем держать вас там, морить голодом до тех пор, пока вы не станете молить о пощаде!
— Никогда. Я никогда не стану частью вашего... сборища! Никогда! — извиваясь, сказал Жан.
Армин и Бертольд кивнули ему головой и так же не собирались отрицать существование титанов. Норд щёлкнул языком и дал знак своему брату и другим, кто собрался вокруг. Они силой подняли на ноги пленников и повели их к одной из землянок. Эрен не пришёл в себя, поэтому его тащили по земле. Они открыли перед ними дверь, толкнули вниз по лестнице. Пленники оказались в просторной и чистой комнате, внутри которой находилась кухонная утварь. Но разглядеть кухню им не дали. Слева от них открыли дверь и повели туда, вниз в темницу по деревянным ступеням.
Уродливый мужчина зажёг факел на стене, и огонь осветил железную клетку. Она была невысокая, но широкая. В неё могло при желании поместиться и десять человек, но вот встать в полный рост было невозможно. Норд открыл дверцу и толкнул внутрь пленников, а потом закрыл на замок. Армин увидел, как он передал ключ высокому мужчине с кривыми губами и что-то прошептал. Затем все они покинули помещение, но оставили горящий факел, а пленники со связанными руками сели на холодную влажную землю.
— Вы как? — спросил Жан.
— Нормально, вот только Эрен... — Армин подполз к другу, который был без сознания.
— Сопротивлялся больше всех? — угадал Кирштайн.
— Да. Мы заметили, что вас нет, что все жители деревни куда-то пропали, пошли вас искать. Потом услышали, как кто-то кричит, и на нас тут же нападают эти люди. Эрен сопротивлялся как мог, но у одного из них оказался нож, — рассказал Арлерт. — Что нам теперь делать, Жан?
— Они застали нас врасплох, не нужно было им доверять. Я видел, что у него в мастерской лежат несколько готовых колёс для телег. Он ничего не делал, не было никакого часа работы, нас обманули, — с сожалением сказал Кирштайн. — И я не знаю, что делать. Только ждать помощи. Нас точно хватятся.
— Надо было Анни идти, — тихо сказал Бертольд, поджав к себе ноги.
— Она бы не справилась с ними со всеми. Даже Микаса бы не смогла. Может, если бы у нас были приводы и мечи... — вздохнул Армин.
Эрен уже начал приходить в себя. Он застонал и приоткрыл глаза.
— Эрен, ты как? — Армин помог другу сесть и прислониться спиной к решётке.
— Жить буду. Где мы? — раскрыв глаза, Йегер начал рассматривать помещение.
— Нас взяли в плен, к сожалению, — сообщил Арлерт.
— Ублюдки, — прорычал Эрен и посмотрел на Жана. — А вы как? Мы слышали крики.
— Нам удалось дать отпор Вирго и Барго, — сказал тот. — Но потом на нас навели ружьё, и мы уже ничего не смогли сделать. Надо же было попасть…
— Армин. Кто эти люди? Ты понял, что-нибудь? — спросил Бертольд тихо.
— Они какая-то община, которая живёт своей жизнью и отрицает существование титанов. А исходя из их уродства... Они явно абсолютно все родственники.
— В каком смысле они все родственники? — переспросил Жан.
— Кровосмешение, — ответил Армин. — Браки между родственниками.
Жан почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он вспомнил слова про свежую кровь и ему стало ещё хуже. Он уронил голову на решетку и выругался.
— Надо выбираться отсюда, — сказал Эрен, после чего поморщился от боли. — Попробуйте выбить дверь ногами.
— Эта клетка не закреплена, если мы начнем её толкать, то перевернём, — заметил Армин.
— Тогда сделаем это, — скомандовал Йегер.
— Но вряд ли это поможет, — покачал головой Бертольд. Он ведь может спастись, но.
— И шум раскроет нас, — сказал Жан.
— Выхода нет. Вся надежда на Сашу, Конни, Анни и Кристу, — заключил Армин, и все они умолкли.
