***
Паренёк проснулся на рассвете. Потёр сонные глаза, и подняв голову, улыбнулся Деревянной Леди в знак утреннего приветствия. Мальчик встал на ноги и двинул улицами обратно домой. Город начинал жизнь уже в это время. Кто-то открывал окна, чтобы впустить в дом первые лучи солнца, кто-то уже вовсю готовил завтрак то ли для огромной семьи, то ли для тех, кто просыпается с утра пораньше на работу. Мальчик наблюдал за всем этим и продолжал свой путь, но не домой, как могло кому-то показаться, а в типографию. Несмотря на юный возраст, мальчик был вынужден работать, ибо мать не особо пеклась о нём. Она занималась проституцией, и до сына ей дела не было, поэтому он был вынужден кормить себя сам, а порой даже отдавать деньги маме. Сейчас мальчишка уже стоял в здании типографии и ждал своей очереди. Пожилая дама с сияющей улыбкой поприветствовала его: — Доброго утра, Эль. Ты, как всегда, вовремя. Вот, это твои сегодняшние газеты. — Доброго утра, госпожа Рози. Спасибо, а про что здесь написано? — Про убийство. Прости, что вручила именно эти. Сегодня Рики отсутствует, ибо болен, а Фин занялся доставкой. — Ничего страшного. Так, а какие подробности? — Жуткие. Убитый был найден полностью осушенным, как мумия. Будто и не человек зверствовал, а нечисть какая-то. — И правда, жутко. Но ничего. Ладно, я пойду. Готовьте следующую партию, скоро вернусь. Эль взял сумку, перебросил через голову на плечо и побежал к центральной площади. Возле фонтана уже стоял бойкий курносый юноша и отдавал последнюю газету, Эль подбежал к нему. Парнишку звали Рабер, он был старше Эля на десять лет. Рабер отличался весьма позитивным нравом, поэтому его любили все. Здесь, на центральной площади, Эль должен был сменить его. — Эй, Коротышка, ты, как обычно, точно в срок. И не тяжело тебе так рано вставать? — Братец Рабер, может, я и маленький, но рабочую норму выполняю лучше тебя. — Верно, ты у нас маленький, да удаленький. А что это у тебя за газеты такие интересные? Картинки просто жуть. Дай угадаю, здесь что-то про убийство? — Э? Как ты узнал? — Читать научился. — Врать нехорошо. — Ладно, ладно. Я просто живу в том районе, где это случилось. Самого мертвеца не видел, но слышал, как женщина кричала. — Правда? — Да. Пойду я, а то Рози меня съест. — Госпожа Рози — хорошая женщина и людей не ест. — Это она тебя не ест, ибо ты весь такой маленький и миленький. — Не говори глупостей и шуруй в типографию. — Ладно, я пошёл. Главное — не потеряйся. — Иди уже, умник. Рабер умчался обратно в типографию, а Эль принялся за работу. Зрелище было, мягко говоря, странное. Представьте себе мальчишку, который ходит по улице и вопит что-то про убийство. Но, несмотря на странность этой картины, люди покупали газеты, кто-то из жалости, кто-то из любопытства. А город тем временем начал своё движение. Торговые суда швартовались у причала и выгружали товары. Торговцы заключали сделки, работники перевозили товары с пристани в город, открывались магазины, по улицам вовсю гоняли кареты. Со стороны госучреждения не спеша выходили патрульные, чтобы сменить коллег с ночной смены. Портовый город Саката — очень красивое место. Сюда часто приезжают туристы на отдых или экскурсию, в общем, город не бедный. Но есть и другая сторона медали: в месте, где крутятся деньги, также крутятся и преступники. Кража, шантаж, убийство. Здесь такие дела — обыденность. Если вы приедете в этот город сегодня, а завтра вас найдут трупом в море, никто не будет удивляться. И вот в таком городе жил Эль. Конечно, он не единственный, кому приходилось трудиться, чтобы выжить, но наша история вертится вокруг этого мальчишки. Думаю, стоит дать читателям понять, как из себя выглядит наш Эль. Это худощавый мальчишка среднего роста, собранные в низкий хвост волосы подобны языкам пламени, глаза сверкают, как рубины. Из-за телосложения его часто принимают за девочку. Любой, кто увидит мальчишку, назовёт его красивым и милым, но мать на такие слова была неспособна. Единственное, чем она награждала сына, так это тяжёлой работой, избиениями, ругательствами и обвинениями во всех своих бедах. Но Эль по большей части давно не обращал на это внимания. Сейчас мальчишка уже справился с работой и направлялся обратно в типографию. По дороге он встретил ещё одного знакомого. Паренька звали Рики. Весёлый мальчишка, правда, иногда любит напакостить. — Эй, Рики, чего так запыхался? — Не спрашивай. Я в жизни не поверил бы, если бы кто-то мне сказал, что старики лет шестидесяти могут бегать как подростки. — Опять кого-то обманул? — Это была шутка, а он так озверел! Как вспомню, так вздрогну. — И что на этот раз? — Мою точку занял Фриц, а я пошёл дальше, раздал все газеты. Осталась одна, так я и начал говорить мол: «Сенсация! В городе орудуют мошенники, уже сто человек обманули!». Какой-то старик подошёл, купил газету, а я побежал дальше с криком: «Сенсация, уже сто одного человека обманули!». После этих слов старик с разворота попал мне по голове той же газетой и пустился вдогонку. Я еле ноги унёс. — Ты дурак. Не мог просто молча уйти? Он бы и так понял, что это обман, когда открыл газету. — Так неинтересно. — А получать по башке, значит, интересно? — Не, это больно, а интересно наблюдать за реакцией жертв. — Говоришь, как врождённый садист, аж в дрожь бросает. Таким образом мальчишки не спеша шагали в типографию. К счастью, Рози обрадовала их новостью о получении платы. Счастливый Эль шёл по улице, рассматривая лавки с товарами, он хотел что-то купить себе, но также думал сохранить деньги на чёрный день. Поскольку до следующей работы ещё оставалось немного времени, Эль купил хлеб и, умостившись на причале возле Деревянной Леди, неторопливо кушал. Мальчик размышлял: «Интересно, а что любит есть Леди? Хлеб? Нет, сомневаюсь. Она выглядит как аристократка, наверное, и ела бы что-то соответственное». За такими размышлениями прошло время завтрака, Эль пошёл на следующую работу. Мальчик направлялся в лимонные сады, которые пользовались популярностью среди моряков. Оно и понятно, ведь во время плавания не удивительно заболеть цингой. Конечно, на торговых судах присутствуют маги-целители, но только на самых богатых, а остальные вынуждены как-то крутиться; тем более, если часто пользоваться магией для исцеления, со временем она становится менее эффективной. Природным лекарством против цинги являются лимоны, поэтому в портовых городах продажа и выращивание этих фруктов — весьма прибыльное дело. Как ребёнок, Эль не мог участвовать в посадке и уходе за деревьями, он только приносил воду для полива и, когда приходило время, собирал плоды. Владелец лимонных садов был весьма жадным и недоверчивым человеком. Постоянно следил за количеством собранных цитрусов, за выплаченными и полученными деньгами, а порой и не стеснялся урезать кому-то зарплату или вообще не выплатить. Противоположностью этого мужчины была его дочь, которая и уговорила отца принимать на работу детей. Девушка часто приносила из дома сладости для маленьких работников и с радостью рассказывала им разные истории. Сегодня она порадовала детишек медовым пирогом. — Госпожа Шарлотта, а скажите, что значит святая земля? — спросила белокурая девчушка, подбирая с подола упавшие туда сладкие крошки. — Ну, значений есть несколько, а где ты это услышала? — удивилась Шарлотта. — Ваш папа и другие взрослые часто говорят, что в этих садах святая земля. Что это значит? — Я бы не сказала, что она прямо-таки святая… — Верно, скорее, освящённая, — вмешался в разговор мимо проходящий мужчина. — Да. В обществе «Святой землёй» принято называть место, где много лет назад ступали Боги. — Шарлотта благодарно улыбнулась случайному помощнику. — А эти сады расположены на освящённой земле. Несколько десятилетий назад наш регион королевства мучился от неурожая и болезней. Много народу тогда умерло. Дети внимательно слушали. Для них эта история была чем-то новым. Так как в церковь пускали далеко не всех, дети не знали ничего о святой силе или земле. Им рассказывали про Богов, про их значение в мире, но об остальном не говорили. Тем более мелкота не верила, что их богатый и процветающий город ранее был на грани исчезновения. Дети могли поверить в то, что когда-то здесь ступала нога самого короля, но не в то, что Саката был местом, где ничего не росло. А Шарлотта тем временем продолжала рассказ: — Но однажды в этом городе остановился корабль со Святой девой на борту. Поговаривают, она была прекрасна, словно ангел. И когда Святая увидела, как страдают люди, она в одиночку пошла вон к тем горам и не возвращалась три дня. На закате третьего дня её отсутствия случилось чудо — земля будто ожила, из ничего начали прорастать овощи и фрукты, люди исцелялись. В тот день на весь регион сошла Божья благодать. Святая молилась в горах три дня, и Богиня света Ярате ответила на её мольбы. И сейчас на наших землях хорошо растёт любая культура. — А как звали Святую? — поинтересовалась всё та же любопытная девочка. — Агния. — Красивое имя. А Святая может освятить какой-то предмет? — Не только предмет, — вновь вступил в беседу мужчина, который всё это время слушал историю Шарлотты наравне с детьми. — Корабль, что привёз меня сюда, освящён святой силой. Магия церковников называется «благословение», с её помощью они могут лечить болезни, снимать проклятия и, разумеется, изгонять демонов. — Вот это здорово. Слушая разговоры о Святой, Эль невольно подумал о Деревянной Леди. Он столько раз пытался подобрать нужные слова, чтобы описать её, и тут всё будто встало на свои места. «Святая. До чего же прекрасно звучит. Ей идеально подходит это слово. Чистая, милая, красивая. Такая девушка может быть только Святой».***
К концу дня Эль хоть и без какого-либо желания, но отправился домой. Домом это место назвать было тяжело. В воздухе витали смешанные ароматы косметики, духов, табака и алкоголя. Воротило от этого хуже некуда, благо комната Эля была на чердаке, и вонь туда не поднималась. Матери дома не было, отчего мальчишка с облегчением выдохнул. Этой ночью он планировал спать у себя в комнате, а не на улице. Но вот беда. Несмотря на вкусный ужин, купленный на заработанные деньги, более или менее удобную и тёплую постель, отсутствие раздражителей в виде матери, сон не шёл. Что-то прочно засело в голове Эля, что-то не давало уснуть. Мальчик сорвался с постели и бросился прочь из дома. Он понимал, что рискует быть съеденным страшными тварями, но именно сейчас Эль больше чем когда-либо хотел увидеть Деревянную Леди. От сильного желания сердце в груди бешено стучало, а дыхание становилось прерывистым, хотя, возможно, эти симптомы появились из-за быстрого бега. Словом, за рекордное время Эль, минуя всяческие опасности, добрался до корабля. Он упёрся руками в колени и, приводя в норму сбившееся дыхание, заговорил: — Прошу меня простить… за столь поздний визит… но я хотел вам кое-что сказать… Сегодня в лимонном саду… я услышал одну историю… Оказывается, несколько десятилетий назад в нашем городе была Святая, которая совершила чудо и спасла людей. Когда я об этом услышал, то сразу вспомнил о вас. Ту девушку звали Агния. Хотя с моей стороны это может выглядеть самоуверенно, но я подумал, что в качестве благодарности за ваше заступничество я дам вам имя. Ведь Деревянная Леди вам не очень подходит. Поэтому думаю, лучше называть вас, как и ту святую, Агнией. Заливаясь румянцем, Эль посмотрел на всё то же безмятежное лицо девушки и в который раз убедился, что это имя ей подходит как нельзя кстати. Мальчик опустился на колени и начал молиться. Он не знал церковных молитв, не знал, как это делается правильно, ведь только несколько раз видел, как люди опускаются на колени, склоняют головы, закрывают глаза и складывают руки в замок. Эль не знал, какие слова они прокручивают у себя в голове, чего просят. Он просто стоял и благодарил Агнию за все те моменты, когда она его спасала, когда укрывала тенью от палящего солнца, когда выслушивала все жалобы и по-своему поддерживала. Когда Эль открыл глаза, он впервые увидел на борту корабля человека. Это был не старый, скорее, пожилой мужчина. По всей видимости, раньше у него были густые чёрные волосы, в которых сейчас вплелась седина. Крепкое тело и высокий рост. Только эти черты Эль смог разглядеть в лунном сиянии. Мужчина улыбнулся и поманил мальчика к себе на палубу. Поначалу Эль задумался, стоит ли слушаться незнакомца, но потом решил, что Агния его в обиду не даст, да и давно уже в его головушке родилась мечта хотя бы один раз побывать на этом корабле. Эль, искушённый своим желанием и приглашением мужчины, поднялся на палубу.