Эль с замиранием сердца поднимался на корабль. Взгляд мальчика метался с одной вещи к другой. Каждая деталь корабля вызывала восторг и интерес. Эль встал посреди судна и отмечал всё до мелочей: пол, бочки, различные тросы, двери, ступеньки. Мальчик и дальше мог бы заниматься разглядыванием корабля, если бы его любопытный взгляд не встретился с глазами отдавшего приглашение мужчины.
Минуту Эль молча смотрел на, казалось, единственного пассажира судна. Теперь, вблизи, мужчину сложно было назвать пожилым, и это весьма странно. Волосы однозначно отдавали сединой, на лице проступали заметные морщинки, любопытные синие глаза были прищурены, на губах играла улыбка. Он был высокого роста, крепкого телосложения, а одет в обычную свободную белую рубашку, чёрные штаны и сапоги. Из ступора Эля вывел голос хозяина корабля:
— Юноша, вы сейчас дали имя мастеру корабля?
— Мастеру корабля?
— Та фигура называется мастер корабля. Вы назвали её Агния?
— Да именно так. Или, возможно, у неё уже есть имя?
— Верно, её зовут Агния.
— Но ведь это я дал ей это имя.
— Нет, её всегда звали Агния.
— Я не понимаю. Вы можете объяснить?
— Конечно, — улыбнулся мужчина. — Но для начала назови своё имя.
— Эль. А как вас зовут?
— Люпен. Рад знакомству, Эль.
Мужчина протянул мальчику руку, Эль посмотрел на неё с некоторым удивлением. Ладони Люпена покрывали множество мелких шрамов. Эль пожал руку мужчины и улыбнулся. Мальчик был горд тем, что взрослый мужчина воспринимает его как равного. Конечно, Эль и раньше пожимал руку своим друзьям, но подобного жеста со стороны старших никогда не было.
— Итак, Эль, ты интересовался именем мастера корабля?
— Да, расскажите, пожалуйста.
— Ну, начнём с того, откуда ты узнал это имя? — спросил мужчина, направляясь в каюту и жестом приглашая мальчика.
— Госпожа Шарлотта рассказала нам историю про Святую Агнию, которая когда-то спасла этот город. Мне показалось, что той леди очень подходит статус Святой, вот я и назвал её этим именем.
— Верно, всё именно так и было. А что ты подумаешь, если я скажу, что та леди и есть Святая Агния?
Мальчик замер на пороге каюты. Он был настолько шокирован этими словами, что не обратил внимания на открывшиеся его взгляду апартаменты.
Каюта не была большой, но и маленькой её назвать язык не поворачивался. У круглого окна стояла заправленная кровать, в центре комнаты был расположен большой стол, на котором лежало много всего: карты, как игральные, так и географические, чернильница, перо, бумаги, карманные часы, компас, лупа. У стен стояли тумбы с весьма странными вещами, которые слабо вязались с морем: различные перья, предназначенные явно не для письма, статуэтки, кольца, травы. В одном из углов красовалось большое мягкое кресло, над которым что-то скрывали две красные шторки.
Но на всё это Эль не обращал внимания. Мальчик был обескуражен услышанным.
— Это невозможно.
— Почему же?
— Святая Агния жила много лет назад. Для того чтобы создать настолько точный образ как тот, коим является мастер корабля, надо увидеть её воочию. Если вы говорите правду, то этому кораблю уже точно за пятьдесят лет, но он не выглядит настолько старым. Исходя из этого, та фигура не может быть Святой Агнией.
Люпен по доброму улыбнулся мальчишке и потрепал по волосам. Эль на минуту замер. Уже второй раз за ночь взрослый, практически незнакомый мужчина проявил к нему больше уважения и доброты, чем родная мать. Люпен убрал руку и сказал:
— Ты весьма сообразительный, но в мышлении ограничен научными рамками.
— Научными?
— Да. Этот корабль освящён. Именно факт наличия благословения является причиной, по которой это судно, несмотря на внушительный возраст, не выглядит старым.
— Значит, Святая Агния правда выглядела так, как мастер корабля?
— Именно.
— Невероятно!
Эль был очень рад тому, что смог настолько точно подобрать имя, нет даже не так, он смог угадать настоящее имя своей спасительницы. Мальчик, светясь от радости, представлял, какого цвета могли быть глаза и волосы Святой, как звучал её голос, насколько нежными были руки. Исходя из услышанного, он понимал, что это была невероятно добрая и чистая девушка, не такая, как обычные люди, она иная, непорочная, ангел во плоти. Но размышления мальчишки были прерваны голосом Люпена:
— Эль, могу я задать вопрос?
— А? Конечно.
— Я уже не в первый раз тебя вижу у корабля. Почему ты сюда приходишь так часто да ещё и ночью?
— А, это…
Эль замялся. Он уже пытался рассказать людям о том, что видит странных тварей, но никто ему не верил. Общество не склонно внимать словам беспризорного ребёнка. Люди верят только тем, у кого есть достаточная для внушения сила. Так случилось и с Элем. Никто ему не верил, ибо способность видеть различных тварей была только у священнослужителей, а остальной массе общества оставалось лишь довериться словам посланников богов.
Но именно в этот момент, в этом месте, в присутствии этого едва знакомого человека, Эль решил рассказать правду. Почему-то ему казалось, что Люпен поверит, поймёт и, возможно, даже поможет решить его проблему.
— Вы можете начать смеяться, но я вижу нежить. Отвратительных монстров, которые прячутся по тёмным закоулкам, цепляются к людям. Эти создания постоянно преследуют меня, пытаются поймать и куда-то утащить. Но когда я прибегаю к этому кораблю, они останавливаются и исчезают.
Эль замолчал и опустил взгляд в пол. Пальцы судорожно мяли кончики рукавов рубашки. Он ждал реакции, не понимал почему, но ждал, когда ему поверят и поддержат. Мальчик не видел лица Люпена, поэтому мог лишь догадываться, какие эмоции сейчас на нём отражаются. И вдруг мужчина опустился на одно колено, расставил руки в стороны и посмотрел на мальчишку.
Эль под воздействием ситуации поднял голову и, увидев такую картину, на секунду задумался. Раньше он видел, как одногодки и более старшие дети прыгали в объятия родителей. В такие моменты глаза мам и пап были переполнены любовью и теплом, а руки расставлены в стороны для того, чтобы дитя точно упало на грудь родителя. Эль завидовал некоторым своим друзьям, когда лицезрел подобную картину. Но сейчас зависть пропала, уступив место острому желанию. Он бросился в объятия Люпена и тихо всхлипнул.
— Тебе было тяжело всё это время, правда?
— Страшно, это так страшно. Никто, абсолютно никто мне не верил и не помогал. Я постоянно убегал от чудовищ на территорию храма, но однажды они отрезали мне путь туда. Я побежал в сторону причала и увидел Агнию, она спасла меня не один и не два раза…
Люпен гладил мальчишку по спине, тем самым успокаивая.
— Не волнуйся, здесь они тебя не тронут.
— Почему вы мне верите?
— Скажем так, я, как и ты, могу видеть этих тварей.
— Правда?
— Честное слово.
Эль уткнулся в грудь Люпена и продолжил тихо плакать. Он был рад найти человека, который понимает и поддерживает его.
Спустя несколько минут Эль затих. Люпен слегка отстранился от мальчика и увидел, что тот уже мирно посапывал. Не видя иного выхода, мужчина поднял Эля на руки и, уложив в свою кровать, укрыл тёплым пледом, в который мальчишка укутался.
— Славный ребёнок, правда? — наблюдая за спящим мальчиком, спросил Люпен у появившегося из ниоткуда собеседника.
— Несчастный ребёнок.
— Да ладно тебе, не выкручивайся. Сама ведь каждую ночь за ним наблюдаешь и в придачу защищаешь от демонов.
— Я не выкручиваюсь, — ответила девушка, зависнув в воздухе. — Я констатирую факт. Родиться с такой способностью — не лучшая судьба.
— Верно. Кому, как не тебе, знать, каково это — видеть демонов?
Люпен улыбнулся и многозначительно посмотрел на девушку. Она посмотрела на него в ответ. Если взгляд Люпена был наполнен озорными огоньками, то в её глазах читалась детская обида.
— Не переводи стрелки. Я не была в этом одинока, меня окружали люди, которые относились к ситуации с пониманием. А он всю жизнь будет страдать из-за этого дара.
— Жалеешь его?
— Нет, ибо жалость — недостойное чувство, оно презирает того, кого мы жалеем. Оно приучает некоторых к подобному отношению и не даёт становиться сильнее. То, что чувствую я, — это понимание, а не жалость.
— Ясно. Ну, во всяком случае, думаю, тебе стоит с ним познакомиться. Эль так воодушевлённо разговаривал с твоей деревянной копией раньше и также рассказывал о тебе сейчас.
— Я знаю.
— Думаю, ты должна ему помочь с этим даром.
— Да, ты прав. Но я сделаю это немножко позже, иначе он впадёт в шоковое состояние, — улыбнувшись, сказала девушка.
— И то верно. Хорошо, в таком случае я подготовлю его к этой встрече, а сейчас — спать.
— Призраки не нуждаются в такой вещи, как сон.
— Ой да ладно тебе. — Мужчина двинулся в угол каюты. — Святая Агния, пожалуйста, оберегай наш сон, — сказал Люпен, тепло улыбаясь.
— Иди уже спать, Святой Капитан.
Люпен умостился в большом кресле и прикрыл глаза. Девушка осталась висеть в воздухе, разглядывая спящего паренька и размышляя о всяком.
***
Утро началось для Эля весьма непривычно. Вместо твёрдой кровати — мягкие простыни, вместо старого латанного покрывала — тёплый плед. Солнце стояло в зените, а в комнате витали аппетитные ароматы. Сначала Эль не понял, где находится, но потом, словно третий глаз, открылись воспоминания о вчерашнем вечере. Мальчишка покраснел и с головой накрылся пледом, но буквально через минуту кто-то взял его в охапку и, задорно смеясь, закружил по комнате.
— Проснись и пой, птенчик! Солнце уже высоко, а ты ещё даже не завтракал.
— Люпен, опустите меня, пожалуйста, — протараторил Эль, краснея пуще прежнего.
— Не стоит смущаться, мой маленький друг, лучше садись и кушай, а то для мальчишки ты слишком лёгкий.
Эль посмотрел на стол, где его дожидался аппетитный завтрак-обед: салат из свежих овощей, запечённая курица, фрукты, пирог и дымящийся чай. Мальчик удивлённо хлопал глазами.
— Это мне?
— Тебе.
— Это правда мне?
— Это правда тебе.
— Но я не голоден. — И тут организм решил огласить хозяину своё недовольство в виде протяжного урчания.
— Говоришь, не голоден? А вот этот господин с тобой абсолютно не согласен, — Люпен ткнул пальцем в живот Эля, отчего мальчик покраснел.
— Хорошо, но вы должны поесть со мной.
— Договорились.
Капитан и голодный мальчик сели за стол и принялись опустошать тарелки. Эль уплетал за обе щеки курицу, которую, к слову, пробовал от силы второй или третий раз в жизни. Люпен постоянно улыбался и шутил, чем вызывал улыбку мальчишки.
***
С момента знакомства этой парочки прошёл месяц. Днём Эль был занят работой, которая не очень радовала Люпена, а ночью приходил на корабль, где, собственно, и жил в последнее время. Мать отсутствия отпрыска не замечала, посему объяснять было нечего и некому. Весь этот месяц Люпен обучал Эля какой-никакой грамоте. Мальчишка делал заметные успехи, но, кроме этого, он интересовался и теми созданиями, которые не давали ему покоя. Конечно, весь прошедший месяц Люпен выручал Эля с помощью странных вещиц, но лично в руки мальцу их не давал. Парнишка не расспрашивал уж слишком напористо, старался узнавать понемножку, ведь и сам понимал, что это не шутки.
В общем, жизнь Эля за последний месяц заметно улучшилась, он стал веселее, прибавил в весе, хотя маленького беспокойства добавляло странное ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. На вопросы мальчишки о наличии на корабле других жителей Люпен лишь загадочно улыбался. И было бы так ещё долго, если бы не один случай.
Как-то вечером Люпен и Эль пересеклись на улице. Мальчик направлялся к кораблю, а мужчина шёл по делам в город. Перекинувшись парой фраз, они разошлись. Эль вприпрыжку зашёл в каюту, и, взяв в руки книжку, умостился в постели. Мальчишка не заметил, как уснул. Эль бороздил по морским просторам вместе с Люпеном на полюбившемся корабле. Он созерцал бескрайний океан, высматривал различных рыб. Но тут появилась ещё одна деталь: с морского дна поднялась тьма, а из неё выползли монстры. Чудовища утягивали Эля за собой, топили, рвали на части. В один миг мальчик распахнул глаза и начал тяжело дышать, секунда — и он испуганно крикнул, вжимаясь в кровать.
В воздухе над Элем зависла девушка. Длинные волосы горели золотым пламенем, рубиновые глаза излучали любопытство, на фоне бледного лица выделялись алые, словно кровь, губы, правая рука касалась подбородка, а левая — пряталась за спиной. Одета незнакомка была в обычное белое платье с длинными мешковатыми рукавами. Эль замер то ли от испуга, то ли от восхищения. Мальчик не знал, что делать. С одной стороны, девушка не проявляла агрессии или попыток причинить вред, с другой — она явно не человек, посему ожидать от неё можно чего угодно. Но что-то подсказывало мальчику, что всё будет в порядке, ему не навредят. Девушка выпрямилась, всё так же держа руки за спиной и зависнув в воздухе.
— Эм, прошу прощения, но могу я узнать кто вы?
— Ты похож на кролика.
— Что?
— Кролик. Никогда не видел?
— Нет, видел, но почему кролик?
— Они такие же пугливые.
— Ну, знаете ли, не каждый день я просыпаюсь, а в воздухе зависает незнакомка.
— Тебе снился кошмар.
— Как…
— Ты хмурится и стонал.
Эль на секунду выпал из реальности. С одной стороны, пришло осознание того, что всё то время, которое он спал, за ним наблюдали, а с другой — это, возможно, было уже не первый раз. А вдруг он глупо улыбался, а вдруг пускал слюни? Это ведь стыд какой! Увидев краснеющее лицо мальчишки, девушка рассмеялась.
— Чего вы смеётесь? Между прочим, я так и не знаю вашего имени.
— Знаешь.
— Что? Я впервые в жизни вас вижу.
— Чисто в теории, не впервые. — Девушка посмотрела в выжидающие глаза мальчика и, вздохнув, ответила: — Ладно, я Агния.
— Агния? Но как это вообще возможно? Сколько здесь Агний?
— Одна.
— Я запутался.
— Я Святая Агния, которая умерла много десятилетий назад.
— А что вы здесь делаете?
— Живу, или вернее будет сказать — служу.
— Служите? Каким образом?
— Это неважно. Лучше скажи, в последнее время нежить к тебе не цепляется?
— Нет. Ну, точнее, цепляется, но не так часто, как раньше. Стоп, а вы откуда об этом знаете?
— Какой ты любознательный. Если сможешь меня коснуться, расскажу.
Эль пребывал в полнейшем недоумении. В голове не укладывалось всё происходящее. Перед ним стоит призрак Святой Агнии и просит прикоснуться. Люпена рядом нет, поэтому никто не объяснит: врёт эта девушка или нет? Сглотнув, Эль потянул руку к девушке и ухватил за платье. Агния не казалась удивлённой, скорее, она в чём-то переубедилась.
— Значит, тебя поцеловала Алетейя.
— Кто поцеловал?
— Богиня истины Алетейя. Твои глаза способны видеть саму суть этого мира. Истина заключается во многих вещах. Ты видишь не только нежить, но и ауры, верно?
— Не знаю, что такое аура, но я вижу, как вокруг людей витает дымка, и в определённые моменты она меняет цвет.
— Это и есть аура. С одной стороны, поцелуй Алетейи является даром, но с другой — проблемой. Ладно, хватит на сегодня вопросов. Спи.
Эль хотел ещё что-то сказать, но Агния, коснувшись пальцем его лба, повергла мальчишку в царство Морфея. Девушка прошла сквозь стену и поднялась к вороньему гнезду. Она села на край и посмотрела на звёздное небо. Люпен как раз вернулся на корабль. Он увидел сидящую наверху Агнию и понял, что пропустил момент знакомства этих двоих, плюс завтра его завалят кучей вопросов. Мужчина вздохнул и направился в каюту.
