***
Тем временем Люпен метался по комнате и читал нотации Агнии. Девушка зависла в воздухе и слушала тираду о своём легкомыслии, безответственности и неосмотрительности. Хоть Люпен и знал, что все его слова летят мимо ушей призрака, но ему надо было выпустить пар. Когда процесс чертыханья окончился, капитан сел в кресло и закурил трубку. — Успокоился? — Как с тобой можно успокоиться? Ну правда, за спиной уже больше чем сотня лет, а ведёшь себя как ребёнок. — Я не планировала знакомиться с ним, просто хотела посмотреть. — На что посмотреть? — Он ворочался и стонал, я услышала и решила проверить его. В результате он проснулся, застал меня врасплох. — Ясно. Вдруг Агнию передёрнуло, она нахмурилась и посмотрела на входную дверь. Люпен понял всё без слов и, махнув рукой, дал девушке знак уходить. Спустя несколько минут в комнату зашла женщина. Чёрный плащ покрывал хрупкое тело, лицо озаряла добрая, но пустая улыбка, глаза метались в комнате, будто искали что-то или кого-то. Люпен всем своим видом выражал нежелание вести беседу, но гостья, не придавая этому значения, разместилась в кресле перед столом и начала разговор. Эта девушка уже не первый раз приходила на корабль с одной-единственной целью — получить поддержку Люпена и той сущности, что его сопровождает. Гостью звали Бесцена. Она была одной из кандидаток на получение титула жрицы храма в этом городе. Так случилось, что нынешняя жрица сильно заболела и, несмотря на ещё вполне приемлемый возраст, не могла исполнять свои обязанности. На замену жрице выстроилась очередь из девиц, которые готовы были глотки друг другу перегрызть, лишь бы получить этот титул. Среди всех хорошие шансы имела Бесцена, поскольку весьма неплохо умела чувствовать различного вида сущности. Единожды совершая обход пристани, она наткнулась на судно Люпена, от которого так и веяло святой силой. В голову девушки пришла мысль, что получи она такую мощь, не потребовалось бы и никакого отбора… С того момента Бесцена начала посещать корабль весьма часто в попытках получить благосклонность капитана. Но Люпен не из тех, кто верит красивым словам. Слишком часто жизнь его подставляла, слишком много времени он провёл с Агнией, чтобы его окрутила такая вот вертихвостка. Агния невзлюбила Бесцену с самого первого взгляда. Душа этой женщины была окутана шипами, на которых красовались тёмно-розовые цветы, испускающие дурной аромат. Такое зрелище Агнии не доставляло удовольствия, а вызывало отвращение. Люди, чьи души выглядели подобным образом, в большинстве своём были манипуляторами. Они действуют на окружающих словно наркотик: сначала подчиняют, а потом заставляют следовать своей воле.***
Пока в каюте вёлся разговор, Эль лежал в своей комнате на кровати и смотрел в потолок. В голове одна за другой менялись картинки того, как он будет извиняться перед Люпеном и снова встретится с Агнией. Но мысли прервал шум, который доносился из кухни. Это значило только одно — мать вернулась. Эль решил тихонько выйти из дома, дабы не попасть под горячую руку, но этому плану не суждено было сбыться. Рита, так звали его мать, вышла из кухни и увидела сына, который на цыпочках шагал к выходу. Женщина замахнулась и бросила в сторону мальчика бутылку. Пролетев некоторое расстояние, она разбилась о стену, минуя голову Эля, но содержащееся там вино попало ему на лицо. — Мелкий паршивец, куда это ты собрался? Мать стоит прямо перед тобой, не хочешь меня поприветствовать как подобает сыну? Я каждый день прогибаюсь под отвратительными мужиками для того, чтобы ты был одет и сыт, где же благодарность? Какой смысл в твоём рождении, если я так и не добилась его благосклонности? Если бы только не твои глаза, эти чёртовы глаза… Пока Рита очередной раз продолжала монолог о своей паршивой жизни, Эль продвигался к двери. Это был не первый раз, когда, напиваясь, мать говорила о своём прошлом, вспоминала мужчину, очевидно, отца Эля, проклинала глаза сына и норовила выколоть их. В такие моменты мальчика одолевали противоречивые чувства. Он хотел остаться и послушать о своём отце, чем не угодил ему, почему оказался в такой ситуации, но также было страшно узнать о том, что, возможно, родился он для чего-то ужасного. Пока Рита продолжала гневную тираду, мальчик быстро убежал, опасаясь ещё одной бутылки в свою сторону. В следующий момент началась очередная игра в салочки. Мерзкие сущности, завидев, бросились на него со всей присущей им кровожадностью. Эль, натренированный предыдущими забегами, сразу бросился бежать. У причала Эль столкнулся со странной женщиной, но, не придав встрече значения, двинул дальше прямо на корабль. Бесцена, проследив за ночным бегуном, удивилась его выбору корабля и сделала для себя пометку в голове. Эль резко распахнул дверь, чем застал врасплох капитана. — Господин Люпен, прошу, простите, что ударил по голове и кричал на вас! Я правда не хотел ничего подобного! Люпен несколько секунд моргал и старался переключиться с неприятного осадка, оставленного Бесценой, на разговор с мальчиком. — Эль не волнуйся об этом, проходи и садись. — А где Агния? — Прямо позади тебя. Эль обернулся и увидел ту самую ночную гостью, которая всё так же зависла в воздухе с неизменно любопытным взглядом. — Здравствуйте. — Привет. Сегодня ты похож на ёжика. — Ёжика? — Ага. Волосы, как иголки, топорщатся. — Не стойте на пороге, зайдите в каюту. Когда три единственных пассажира корабля наконец оказались в комнате, воцарилось молчание. Люпен терпеливо ждал, пока мальчик не начнёт говорить. Эль подбирал нужные слова. Агния — она везде Агния — просто висела в воздухе рядом с капитаном и наблюдала за собеседниками. — Я хочу знать, — сказал Эль. — Что именно ты хочешь знать, Ёжик? — Не называй его так. — Я хочу знать всё. Начиная от своих глаз и заканчивая Агнией. — Много хочешь. — Помолчи, женщина. — Так вы не расскажете? — Это то, что касается тебя лично, поэтому для твоей же безопасности мы должны рассказать. — Что тебя интересует больше всего? Эль задумался. Слишком много вопросов, на которые он ждал ответов. Было интересно, что не так с его глазами? Чего хотят эти странные твари? Откуда здесь призрак Агнии? Но в приоритете был иной вопрос. — Что я такое? Капитан и призрак замерли, а потом зашлись хохотом. Они ожидали любого, но не этого вопроса. — Чего вы смеётесь? Это вполне нормальный вопрос. Всё эти существа цепляются ко мне, и вижу их только я. Исходя из этого должно быть что-то, что спровоцировало такие действия с их стороны. Вот я и предположил, что не являюсь человеком. — Нет, Эль, — сквозь слёзы выговорил капитан. — Ты абсолютно точно человек. — Тогда что со мной не так? — Я ведь уже раньше говорила, что тебя поцеловала Алетейя. Из-за этого твои глаза видят суть мира. Подобной силой обладают и другие люди, являющиеся Апостолами. — Апостолами? — Апостол — это человек, который проповедует во славу определённого божества, имея при этом его благословение. А Святой — это тот, у кого есть покровительство более чем одного бога. — Соответственно, Агния — Святая, а ты — Апостол. — А какие у вас боги? — Алетейя, Ярате и Агни. — Здорово! Значит, когда вы были живы, то видели этих созданий? — Да. — Она не просто их видела, но ещё и сражались. — Не пускай ему туман в глаза. Вдруг Агния стала серьёзнее обычного. Она смотрела на Эля с явным предупреждением и сожалением. Мальчик не понимал причины столь резких изменений. Он не отводил взгляда и терпеливо ждал объяснений. — Эль, послушай меня внимательно. Обычно люди с твоим даром служат в храме, но ими часто пользуются, как какой-то вещью, особенно, если это простолюдины. — А почему? — Потому что именно благословлённые имеют самые высокие шансы добиться успехов в храме. Не все священники способны видеть нечисть или исцелять, поэтому они используют других в своих целях. Поскольку дар принадлежит тебе, то и решать, что с ним сделать, тоже должен ты… — Значит, этот дар настолько же полезен, насколько и обременителен? — Именно так. Ты можешь прямо сейчас пойти в храм и заявить о своём даре. После этого жизнь в нищете закончится, но на пороге появятся новые проблемы. Эль задумался. Он, конечно, знал, не все видят этих странных существ, но не думал, что за этим прячется что-то настолько масштабное. С одной стороны, мальчик хотел лучшей жизни без волнений о том, доживёт ли он до утра. Но с другой — Эль всё ещё был ребёнком, хоть и умным, но маленьким, неготовым к таким резким переменам и обществу. — Я не хочу идти в храм, но меня интересует причина, по которой нечисть гонится именно за мной. — Демоны и Боги с давних времён враждуют, — начал Люпен. — Боги норовят очистить мир от зла, демоны желают опорочить то, что любит свет. Тебя благословила богиня — это и есть основная причина преследования. — Значит, используя меня, демоны хотят насолить Алетейе? — Да. Несмотря на то что боги редко появляются в мире людей, своих Апостолов они любят, как родители — детей. Доказательством этому служит то, что ты до сих пор жив. Если бы Алетейя не защищала тебя… — Я бы умер ещё младенцем. — Именно. Я ведь говорил, что ты очень смекалистый. — А теперь, уважаемые мужчины, идите спать. У меня от этих разговоров уже голова разболелась. — А разве у призраков может болеть голова? — Не может, это она уже придумывает. Запомни одну вещь Эль, — положив руки на плечи мальчику, сказал капитан. — Агния до жути ленивая женщина, поэтому не верь ни единому её оправданию. В эту секунду на голову капитана упала деревянная статуэтка с полки. Эль не удержался и залился хохотом, который поддержала злорадной улыбкой Агния. Люпен начал причитать о том, какие женщины подлые, обидчивые и мстительные создания, а попутно размышлял, что приготовить на ужин. Эль был рад вернуться в подобную атмосферу общения. День за днём мальчик бегал на работу, учился и веселился. Он думал, что лучше, чем сейчас, жизнь быть не может. Эль ходил работать, ибо не хотел быть нахлебником. Учил вместе с Агнией всё, что касалось нечисти и грамоты. Ел вкусную еду, приготовленную Люпеном. Спал на мягкой кровати. Отношения с призраком наладились. Теперь эти двое в силу характера девушки были больше похожи на младшего брата и старшую сестру. Агния будила Эля утром к завтраку, встречала с работы, иногда подшучивала, играла, рассказывала сказки и укладывала спать. В один момент он забыл о горе-матери и всех прошлых проблемах, но счастье вечным быть не может.***
Середина осени выдалась весьма холодной. Город окрасился во все оттенки пламени и готовился к празднику урожая. Эль весёлой походкой шёл по улицам и наблюдал за приготовлениями. На домах висели ленточки, цветы. В воздухе витал запах различных вкусностей. К открытию готовились магазины и лавочки. На улицах уже выступали акробаты, мимы и фокусники, которые радовали детей. Наблюдая за всем этим, Эль подумал, что будет неплохо посетить фестиваль вместе с Люпеном и Агнией, но тут же погрустнел. Ещё раньше капитан рассказал, что призраки привязаны к вещам и неспособны отходить от них далеко. Так как Агния принадлежала к этой категории, то посетить фестиваль не могла. Эль искренне хотел пойти на фестиваль втроём, но не мог. Он понимал, что так сложились законы. Больше всего ему было жаль Агнию, которая вот уже много десятилетий не покидала корабль. Хотя она и не показывала этого за маской безразличия, Эль был уверен в её желании увидеть фестиваль и город в целом. Но сейчас не об этом. Поскольку на дворе каждый день холодало, Люпен решил купить Элю тёплую одежду и обувь. Руководясь словами Агнии о предпочтениях мальчика в цвете и материале, капитан рассматривал товары в магазине. У кого-то может возникнуть вопрос: «А откуда у этой личности деньги?». Ответ прост. Люпен, как и Эль, видел нечисть, но не из-за благословения, а из-за силы, полученной от Агнии. Капитан занимался истреблением нечисти, за что получал от церкви и других заказчиков плату. Денег этих было достаточно, чтобы содержать троих человек, поэтому Люпен пытался отговорить Эля от работы, но ничего не вышло. Выбрав несколько качественных комплектов одежды, Люпен вернулся на корабль, где его ждала Агния. — Чего ты так смотришь на меня? — Показывай. — Ани, это весьма обидно, неужели ты не доверяешь моему вкусу? — Не называй меня так. — А раньше ты не была против. — Тогда я буду звать тебя Люпином. — Не будь такой вредной. — Вы опять ссоритесь? — спросил Эль, входя в каюту. — С возвращением, Кролик. — Не обращай внимания на неё. Мы не ссорились. Наоборот. Мы купили тебе кое-что. Когда Эль увидел одежду, сразу начал отнекиваться, но под напором Люпена и Агнии согласился. Мальчик одел один из комплектов и начал красоваться. — Эль, когда вырастешь, вспомни мои слова. Девушки толпами будут за тобой бегать. — Правда? — Нет. Если будешь мало есть и плохо учиться, ни одна девушка не посмотрит на тебя. — Ну Ани. — Ани? — Не называй меня так. — А что это за имя? — Когда я был младше тебя, то звал эту бездельницу Ани. — В таком случае стоит упомянуть и то, что тебя не Люпен, а Люпин зовут. — Люпин? — Замолчи, женщина. — Когда он родился, как раз был сезон цветения люпинов, вот я и предложила такое имя, Кадат согласился. А потом этот сопляк подрос и начал жаловаться, что это ужасное имя, и постоянно, когда с кем-то знакомился, представлялся Люпеном. — Это правда? — Ну правда, и что? Вот сам подумай, каково бы тебе было, если бы твоё имя означало цветок? — Не знаю. Мне сказали, что когда моя мать была пьяна, то заказала себе много эля, поэтому меня так и назвали. — Шутишь? — С чего ты взяла? — Эль в переводе с моего родного языка значит Бог. — Бог? — Да. Это имя дают исключительно членам императорской семьи. Эль был весьма удивлён тому, что услышал. Оказывается, его имя несёт в себе столько благородства, а не порочности, как он предполагал. В процессе разговора было решено, что Эль идёт на фестиваль вместе с другом. Хотя мальчик был немного огорчён этим, но желание повеселиться никуда не пропало.***
Встретившись у фонтана, Эль и Рики начали веселиться. Первым местом назначения было кукольное представление. Группа людей ставила какую-то сказку про принцессу и богов. Дальше мальчишки увлеклись акробатами и фокусниками, которые без применения магия творили невообразимые вещи. Рики так увлёкся, что весь вечер пытался повторить хотя бы один трюк. Эль заприметил музыкантов и утянул друга танцевать. Ребята двигались неуклюже, быстро, ритмично, по-детски, так, как того желала душа. Их радости не было предела. Вокруг море красивых вещей и аппетитных ароматов. Собственно, второе и привлекло ребят. Уставшие, но довольные после танцев, ребята направились к лавочке с едой. Накупив себе сладких булочек, карамелек, шашлыков и выпечки, мальчишки сели на край фонтана, возле которого танцевали люди, и начали есть. Рики восхищённо облизывал пальцы и пускал шуточки, а Эль в ответ смеялся и подкармливал друга. В один миг возле мальчиков пронеслась танцующая парочка. Из сумочки девушки выпал гребень. Эль поднял вещицу и подошёл к владелице. Он потянул её за рукав и сказал: — Прошу прощения, вы обронили. — Ох, благодарю, мальчик, кажется, эль вытряс из меня внимательность. — Простите, а где вы купили этот гребень? — Вон там старушка торгует украшениями. — Спасибо. Эль помчался по указанному маршруту, а Рики ринулся вслед за другом, предварительно забрав оставшуюся еду. Мальчишки остановились возле лавки, где худая старушка курила трубку. Когда торговка заметила детей, то обвела их брезгливым взглядом. По внешнему виду можно было сказать, что денег от них не получишь. Тем временем Эль рассматривал украшения, среди которых были кольца, серьги, браслеты, гребни и многое другое. Всё это выглядело невероятно красиво и дорого. Внимание Эля привлекла заколка. На ней не было блестящих камней, только странный красный цветок. Такого мальчик раньше нигде не видел. Этот цветок был чем-то средним между розой, орхидеей и маком. Запах этой красоты был просто восхитительным. Эль подумал, что в золотых волосах Агнии эта заколка будет прекрасно смотреться и подчёркивать цвет глаз. Мальчика всегда удивляли волосы призрака. Вместо привычных прядей у неё были языки золотого пламени, что менялось в зависимости от настроения хозяйки. Эль подумал, что если купит эту заколку, то сможет коснуться волос Агнии и узнать, какие они на ощупь. Но этим планам было не суждено сбыться. Торговка назвала слишком высокую цену. Раздосадованный Эль пошёл обратно к фонтану. Буквально через несколько минут к нему подбежал Рики, улыбаясь во все тридцать два зуба. Эль не понимал причины этой радости, а когда увидел вещь на руках у друга, то сильно удивился. Рики держал ту самую заколку и, судя по хитрой улыбке, получил её явно не за деньги. Сначала ребята препирались, но потом Эль сказал, что за это подарит Рики тёплую одежду. На том и порешили. Мальчишки возвращались домой. Но, к сожалению, сегодня они туда не попадут.