Soul Knight: Совместный Поход

...Каменная тропу окружала тьма. Её со двух сторон зажимали сероватые и полуживые деревья, покрытые с разных старан впившихся в них грибами-паразитами. Позади деревьев не было видно абсолютно ничего. Словно там был обрыв в огромную пропасть, ведущую к самому центру Земли. Однако, как убеждались на своём последнем опыте проходившие здесь люди, полёт к ядру был гораздо лучше того, что их поджидало в застывшей чаще. Пара, которая после ухода Ланса вернулась на поляну, в поисках пути дальше направилась именно по этой позеленевшей и частями заросшей каменной тропе, вымощенной давным-давно неизвестными мастерами. Выбора у них особо и не было - путь к центру Болот явно проходил здесь. Кррррр... Священница невольно прижалась ближе к Анубису, когда полумёртвые стволы внезапно зловеще заскрипели. По безмолвному пространству пронёсся странный порыв холодного ветра. - Я никогда не слышала об этом месте... - тихо проговорила девушка, идя рядом с повелителем мумий. - Неужели оно было таким с самого начала? - Нет, конечно, - промолвил Анубис, мрачно водя глазами по сторонам в поисках затаившейся угрозы. - Шахтёры рассказывали мне, что до Болот здесь был простой и обычный лес, где в различных деревнях и одном большом городе жили люди. Но в один момент сюда пришёл Он. Начали плодится гоблины, захватывающие селения, которые затем утягивала в себя страдающая вечным голодом трясина. Это был террор, длившийся один месяц, после которого главный город в этих лесах стал зваться Маледиктум. В переводе с латыни - "Проклятый". Босс серьёзно взглянул на девушку. - Поэтому я хочу тебя предупредить. Нам придётся пройти через большинство территорий Болот и сам город, поэтому запомни мой последний наказ. Никогда. Не сходи. С этой тропы. Желая, чтобы эта мысль наверняка застряла в её голове, он опустился к ней на один уровень роста и тяжело положил руку вздрогнувшей девушке на плечо. - Ты не знаешь силы этого существа, который обитает в сердце этого леса, хранительница. Повелитель Тьмы не слабое божество, прячущееся за своими последователями. Это воплощение самого первородного Хаоса, которое всю свою жизнь жаждало только одного - ввергнуть землю в Ад. Он не упустит свой шанс поставить нас на колени перед собой. И пускай я дам тебе сейчас одну вещь, прошу - никогда не сворачивай с тропы. Иначе тебя будет ждать участь гораздо хуже смерти. Сказав так, повелитель мумий снял со своей головы обруч, державший немес. - Одень это на голову. Я работал над этим ещё до твоего прихода, чтобы точно увериться, что это тварь не возьмёт меня под контроль ещё раз. Однако, я не подозревал, что мы пойдём к нему вместе... Ты будешь чувствовать дискомфорт, если Повелитель Тьмы попытается тебе что-то внушить, однако с этой надетой вещью эта тварь так просто тебя под контроль не возьмёт. - А как же ты? - с тревогой спросила целительница. Босс очень долго молчал. - Будем надеяться, я успею до него добраться раньше, чем из моей головы полезут щупальца, - хмуро сказал он наконец и положил уже ненужный немес на землю, высвобождая свою столько лет пребывавшую во тьме шакалью голову обратно наружу. - Тебе это нужнее сейчас, знаешь ли. Пускай я соврал Архонту, что ты справишься со всем без моей помощи, но теперь ты будешь в безопасности. Пойдём. После надевания обруча Священница продолжила ходьбу дальше, но ненадолго, до возникшего у неё и напарника на пути неприятного препятствия. - Мхххх... Прямая дорога, по которой сейчас шла пара, уходила впереди прямиком в густую высокую траву, похожую на ту, что растёт у больших озёр. На тропе, почти перед самой травой, лежал труп какого-то неизвестного рыцаря в совершенно нетронутых доспехах. На его лице застыла жуткая гримаса ужаса. Повелитель мумий втянул в себя воздух. - Нарастающая мощь Повелителя Тьмы заставляет расти и сами Болота, - мрачно произнёс он. - Я уверен, что сутки назад эта часть ещё не была затопленной. Похоже, что дальше здесь мы не пройдём. - Может быть, тут есть обход? - Не-а, тут дело в другом... Анубис внимательно огляделся по сторонам. - А вот и ответ... - пробормотал он и вдруг улетел назад. Через десять секунд тропа осветилась светом возникшего из ниоткуда портала бирюзового цвета. - Теперь мы сможем пройти дальше, - оповестил вернувшийся босс. - Правда, цена за это... Он кашлянул и девушка заметила, что у него в руках больше нет своего посоха. - А как ты теперь будешь биться? - в беспокойстве спросила золотоволоска. - Я не умею драться на кулаках... - Видимо, придётся. - Погоди. Может ты возьмёшь себе вот этот топор? Кажется, этому бедняге он уже не нужен. - Хм? Босс подлетел к трупу, к которому подошла девушка и остановился. Рядом с погибшим рыцарем действительно был огромный топор. Да ещё и словно под его размер. - О, а это... интересно. Анубис вытащил топор из травы и внимательно осмотрел, приноравливаясь к его весу. Оружие сидело у него в руке как влитое. ВУУУШ! Железо грозно запело, когда повелитель мумий сделал пробный замах. Лезвие легко рассекло воздух и остановилось в полуметре от земли, отражая от чистого металла лунный свет. Впрочем, чистого уже крайне ненадолго... - Неплохо, - с удовлетворением кивнул Анубис и положил топор на плечо. - А тебе, я думаю, подойдёт этот Посох Огня. Сейчас настал тот момент, когда видеть в твоих руках угрозу будет слишком глупо и смешно. Тем более, ты сама мне доказала, что достойна для такого. Убедившись, что союзница готова к бою, он поманил её к порталу. - Заходим? - спросил босс, внутренне провожая последние минуты перед началом последнего рывка вглубь. Через несколько минут они станут последними воинами, отважившимися заглянуть в глотку к местному дьяволу. И либо выйдут оттуда победителями... либо уйдут туда, где растворились сотни и сотни других людей. Священница кивнула. - Мы справимся, Анпу! - уверенно сказала она, глядя на него. Босс вздрогнул. Его никто ещё не называл таким ласковым именем. - Береги себя в этом месте... Священница, - с пробившейся ноткой заботы ответил он и, отбросив сомнения в сторону, влетел в воронку. Очередное мельтешение перед глазами быстро прошло. Теперь пара стояла прямо перед раскрытыми ржавыми воротами, за которыми виднелся густой лес. Но теперь уже совсем другой. Он был полностью мёртв. В этом царстве бледно-серых деревьев не было ни одного здорового и живого. Вынырнувшая теперь из болот каменная тропа вела прямиком туда, где в воздухе витал запах потусторонних сил и чёрной демонической магии. Это было начало конца. * * * ...Переплетённые и искривлённые деревья, через плотные ветви которых не было видно ни кусочка чёрного неба. Холодный свет факелов, слабо освещающий затопленную в чёрную муть одинокую узкую тропу. Отдающий эхом хор из множества голосов, слышавшийся в застывшем воздухе и пробиравший до самых отдалённых костей. И жуткий, неземной холод, ползущий по земле, словно огромная змея - таким были Болота, через которые пробирались два напарника, объединившиеся перед лицом общей угрозы. Последние очаги сопротивления злу здесь давно погасли, оставив после себя только загрязнившиеся от времени черепа и кости, разбросанные вокруг каменных и побуревших от крови нечестивых алтарей. Иногда встречались почти ушедшие в трясину остатки зданий, на стенах которых были выведены магические символы и фигуры, вызывавшие непреодолимое желание при одном взгляде на них разорвать своё тело и выпустить наружу кого-то, кто так давно жил в нём. Чем дальше продвигались герои, тем больше Анубис, лишившийся обруча, больше ощущал на себе давление. От него болела голова, пространство стремилось расплыться в разные уголки. Иногда возникали галлюцинации в виде чёрных человеческих силуэтов в плащах. Они появлялись где-то среди среди тёмных стволов, шевелили своими руками, сплошь состоящими из щупалец и просто безмолвно наблюдали. Повелитель Тьмы знал, что его давний "друг" здесь. И теперь неумолимо лез в голову, медленно сводя с ума и заставляя то и дело терять из виду каменную дорогу, уходившую в темноту. Священница держалась лучше, во многом благодаря отданному ей обручу. Но её румянец и глаза потихоньку тоже помалу становились всё бледнее, тая под воздействием этого места. Беда, как и ожидалась не пришла одна. На Анубиса и девушку с самого начала уровней начали безостановочно наседать бесчисленные враги. Маленькие и большие голубые грибы-паразиты, которые под воздействием чёрной магии стали на короткие ноги. Их гипнотизирующие красные глаза притягивали к себе взгляды и не давали сосредоточиться ни на чём. Огромные бирюзовые отростки, вылезающие из-под тины в самый неожиданный момент, заставляя Анубиса с силой швырять в них свой топор или подрубать их у основания. "Руки" Повелителя Тьмы уползали обратно, оставляя после себя ядовитое облако спор, а потом через некоторое время вырастали из других мест в земле снова и снова. И гоблины. Много гоблинов. Они молчаливо выходили из-за деревьев, вставали из тёмных вод, их количество исчислялось десятками и сотнями. Жуткие, с костяными масками, в которых шевелились тёмные щупальца, порой обволакивающие всю голову, порой на одержимых и безобразных кабанах, держа копья, луки и дробовики, они двигались на источники жизни, рыча и выкрикивая в воздух слово "Господин". Босс и девушка расправлялись с ними, но с каждым разом Анубис понемногу уставал всё сильнее и сильнее. Он чувствовал по нарастающим галлюцинациям и голосам в ушах, что обиталище Повелителя Тьмы приближается. Нужно было просто до него дойти. * * * ...Спустя, по ощущениям закусившей от боли губу целительницы, нескольких часов четыре предполагаемых уровня Болот остались позади. Наступил пятый, где давление на Анубиса выросло в геометрической прогрессии. Повелитель мумий через каждую поляну останавливался на отдых, чтобы хотя бы просто привести в порядок своё туманящееся сознание. Ему в этом помогала Священница, держа его руки в своих и не щадя себя, отдавая последние крохи тепла. Не сдавалась она и на поле боя, отправляя в геену огненную одержимцев, выходящих в комнаты из разных сторон. Босс уже давно осознал, насколько лживы были те слова про людей, которыми его нашёптывал тогда Сет. Но передать свои чувства союзнице он сейчас просто не мог - это требовало неимоверной энергии. Нужно было экономить на всём, даже на речи, чтобы не сойти с ума здесь окончательно. В какой-то момент пути отряд наткнулся на нечто странное. Это была огромная, заросшая растительностью каменная стена, идущая вдоль тропы. Взглянув на её острые выпирающие сверху пирамидальные пики, Священница тут же с округлившимися глазами закрыла себе рот. На них, с проткнутыми телами, висели обезображенные люди. Красные потёки на камнях, шедшие до самой трясины довершали это сатанинское действие. - Маледиктум... - усмехнулся Анубис, устало потирая свою голову. - Мы всё-таки добрались до него. Как ты, Священница? - Я в... порядке. - ... Босс вздохнул. Если бы это было бы ещё правдой... - Я узнал про этот город от Архонта, который там когда-то был. Он был похож на Египет своей внутренней красотой, выросшей благодаря рукам строителей посреди леса. Тем не менее, Повелитель тьмы был другого мнения на этот счёт. Босс полетел дальше по тропе, держа в руках уже заметно побуревший от гоблинской крови топор. Девушка поспешила следом. Вскоре дорога расширилась. Миновав жалкие обвалившиеся лачуги, брошенные перевёрнутые лодки и другой трухлявый скарб, Священница прошла под гигантской стеной внутрь и у неё захватило дыхание. Перед ней виднелись сотни огромных храмов и построек. Они были опутаны зеленью, многие наполовину ушли в топь болот. Но не это было самым главным. - !!! Девушка почувствовала, что её сейчас стошнит. Между домов, на земле, прибитые к столбам и стенам находились мёртвые люди. В воздухе летала куча мух, которые облепили несчастных со всех сторон. Окровавленные стены ступенек храмов и дорог были испещрены демоническими пентаграммами, рисунками щупалец и постоянно повторяющимися иероглифами демонического языка. Нестерпимое зловоние царило в воздухе, делая пребывание в этом месте почти невозможным. - Об этом городе стараются не упоминать, - пробормотал Анубис после очередного столкновения с рычащими культистами на улицах, отшвырнув к стене одержимого гоблина и снеся его извивающуюся на отростке голову. - Поскольку Повелителю Тьмы нужно было место для хранения пленников и еды для гоблинов. Это место, имеющее в себе огромные подземелья. сразу же подпало под его влияние, поэтому судьба живущих здесь людей была незавидна - плен или смерть. И тем, кто умер везло гораздо сильнее - у пленников обычно в мозге прорастали щупальца, после чего они становились безвольными марионетками. Счастливчикам выпадала честь стать очередной жертвой для ежедневных тёмных ритуалов. Возможно, что твои друзья находятся где-то под одним из этих храмов. И возможно, гоблины были не настолько голодные, чтобы попробовать их на вкус... * * * В молчании босс и золотоволоска перебрались через опустевшие улицы и площади. Как вдруг Анубис заметил стоящий в земле перевёрнутый крест. На нём, обмотанный верёвками висел... - Торговец! - ахнула Священница. Пара приблизилась поближе к завязанному продавцу. Его состояние было ужасным - одежда была вся порвана и висела сплошными лохмотьями. Шляпа отсутствовала, а на месте правой ноги был лишь окровавленные и висящие куски штанины. Но при попытке подойти ещё ближе и развязать его, хранительница почувствовала, что кто-то за ней наблюдает. - Смотри, там, наверху! - в страхе воскликнула девушка, показывая рукой на силуэт, стоящий на вершине одного из храмов. Незнакомец убедился, что его заметили, после чего стал неторопливо спускаться вниз по скользким плитам... на щупальцах, растущих на месте его ног. - Хранительница. Если хочешь спасти своего друга, у тебя есть несколько минут, - тихо сказал Анубис, разворачиваясь телом к идущему к ним монстру. - Поскольку на нас движется правая рука этого чудовища, известная как Нечто. Время пошло. Предостережение Анубиса был не беспочвенным. Нечто, которое было в виде абсолютно чистого и опрятного Торговца, обманчиво медленно перебирало своим множеством отростков, сокращая дистанцию. Девушка немедленно принялась за комплекс лечений подхваченного на руки друга, после того, как разрезала подвернувшимся куском копья верёвки на теле. Она влила в рот Торговцу половину пузырька с лечебным зельем, после чего начала аккуратно хлопать по щекам. К счастью, это подействовало. - Что... происходит... Торговец открыл свой правый глаз и в этот момент Нечто взмахнуло рукой. Вспучилась земля и вверх потянулись липкая бирюзовая кожа сразу трёх хоботов. Анубис выругался и принял удар отростков на найденный топор. - Бегом! Уводи его отсюда к дьяволу! - Ох-х, чтоб меня!.. - Можешь открыть портал? - торопливо спросила девушка Торговец стал всё больше и больше приходить в себя. Он зашарил руками по своему телу - там было пусто. Гоблины забрали всё. Прошипев проклятие, он попытался встать, но без ноги это у него, мягко говоря не вышло. Он свалился вниз и замотал головой. Рррррррроооооооооооооооооооо.... Нечто, которое уже вышло прямо на площадь к сражающемуся с отростками боссу, взяло в руки рог. Громовой звук инструмента полетел над городом, а вслед ему уже неслись рыки продирающихся с остальных Болот орд культистов. Часть из них, шедшая на помощь тем, кто был в городе до этого, уже бежала по залитым кровью улицам. - ПОРТАЛ ОТКРОЙ, ЕСЛИ ЖИТЬ ХОЧЕШЬ, ДУБИНА! - заорал не выдержавший таких медленных раздумий Анубис и, увернувшись от взмаха щупальца Нечта, срубил второй бирюзовый отросток до основания. - ААА! Этого было достаточно, чтобы Торговец моментально понял, в какую ситуацию он попал, когда на него стал зол сам Бог Смерти. Проглотив всю боль и все вопросы, он торопливо нарисовал под собой круг и тотчас провалился в воронку. Ему повезло свалиться прямо перед идущим из Болот Ланса, однако Священница об этом не узнала. Теперь, когда золотоволоска стала свободной, она подхватила посох и ввязалась в бой, расправляясь теперь уже со стекающимися на площадь фанатиками. Звучали выстрелы, временами содрогалась земля, обожжённые Посохом огня трупы нелюдей валились на землю. Священница не подпускала к вышедшему на бой с Нечтом Анубису щупальценосцев и людей-зомби, которые выходили по-видимому, из расположенных под городом катакомб. Последние сражались не так быстро, как гоблины, однако после смерти каждый из них становился гнездом для тёмных отростков, создававших жуткую шевелящуюся "траву", постоянно готовую обвить ноги и приковать их к себе, не давая сдвинуться. Цвиньк! Один из людей-зомби своими окоченелыми пальцами выдернул чеку из гранаты, которую он, судя о всему, не отпускал до самого своего превращения в одержимого Повелителем Тьмы зомби. Священница дрожащими от усталости руками послала в него заряд из посоха. Последовавший за этим неслабый взрыв откинул Священницу и ещё одного зомби назад. Последнему не повезло - он попал прямо на обманчивую для взгляда зелёную травку у дома, оказавшуюся на деле засасывающей всё в себя трясиной. Через несколько секунд от дрыгающегося тела бедняги не осталось и следа. * * * ...На этом бой с фанатиками закончился. Первая волна закончилась, а остальные были наверняка ещё слишком далеко, поэтому хранительница успела встать и привести себя в относительный порядок. Она было уже повернулась к Анубису, чтобы спросить, в порядке ли он, но тут же осеклась. На ещё минуту назад полной движения площади было пусто. - Анубис! - позвала друга целительница. - Ты где? Ответа не было. Повелитель мумий куда-то исчез вместе со своим врагом, заставляя девушку чувствовать посередине заваленной трупами площади забытого города всё более неуютно. - Анубис!!!! Всё больше начинающая пугаться молчания переулков Священница начала отступать спиной из города. Ей показалось, что она увидела мельком в окне какую-то тень, которая прошла в направлении двери на улицу. Спина девушки внезапно наступила ткнулась на что-то мягкое. Она обернулась и столкнулась взглядом с двумя отростками, растущими из глаз распятого мертвеца. Тут напряжённые нервы у Священницы не выдержали. Отшатнувшись, она пулей выскочила в образованный от чего-то разлом в стене и пустилась меж деревьев так быстро, как только могла, пока задыхаясь от страха и бега, не забежала в растёкшийся по Болотам белый туман и не споткнулась об спрятанную кочку. С трудом встав обратно на подкашивающиеся ноги, она осмотрелась вокруг. Пространство или просто размер комнаты не определялись - белёсая пелена скрывала всё, что было дальше протянутой руки. Поэтому, немного отдышавшись, она осторожно пошла дальше, щурясь и пытаясь разглядеть, что там впереди. Внезапно ей показалось, что тропа разделилась. Священница решила, что дорога всё это время шла по прямой линии, поэтому никуда не свернула, и спустившись немного вниз, потихоньку стала идти сквозь всепоглощающую дымку. - О! Среди белого цвета показался знакомый жёлто-голубой силуэт одеяния. Обрадованная девушка подошла к нему поближе. - Слава богу, что ты жив, - облегчённо вздохнула хранительница и взяла опущенную руку в свою. - С тобой всё в порядке? Силуэт не ответил, также не сжимая руку в ответ, как Анубис должен был наверняка сделать. - Ммм... В глазах у Священницы потемнело. Она схватилась за голову, пережив приступ сильной головной боли и спазма в ногах. А когда первая её отпустила, никакого тумана уже вокруг не было. А ещё девушка с дрожью поняла одну вещь, которую так опасался Анубис. Она была не на каменной тропе. Летающий босс медленно обернулся. Склизкие звуки наполнили тёмную чащу своими отголосками вместе с тем, как сердце хранительницы начало снова стучать от пронзительного страха. На месте лица босса, вылезая из ушей и глаз, и даже рта теперь извивались только тёмные щупальца Повелителя Тьмы. Её друг, несмотря на все прилагаемые усилия, не выдержал бой в разуме. И проиграл заполонившей его тьме. Она осталась теперь одна. - Ох... - тихо прошептала Священница, отступая назад. Отростки в боссе зашевелились сильнее и вместе с его головой уставились на дрожащую девушку. Одержимый повелитель тьмы весь передёрнулся и искривился. Его рука потянулась за столь желанной добычей. В ужасе вскрикнув, хранительница бросилась прочь из этой бывшей туманной чащи. Она бежала так долго, пока совсем не устала и не остановилась, попав на какую-то большую поляну. Это было самой большой её ошибкой. * * * - ...Наконец-то, - спокойно произнёс голос, когда испуганная Священница забежала на свободный от леса участок. - Как раз вовремя. Золотоволоска в панике оглянулась и увидела, как к ней навстречу неспешным шагом идёт Торговец. Но не настоящий. Его глаза в виде двух белых полукруглых линий смотрели девушке глубоко в душу, ясно говоря, что хранительницу вышло Нечто. - Нет, нет, нет!!! Золотоволоска кинулась было прочь, но, к несчастью, перед ней возник одержимый Анубис. Быстрым движением он схватил её за плечи. - Как жаль, что твой друг сошёл с тропы почти рядом около своей цели, - Нечто сверлило пленницу взглядом. - А ты не смогла его спасти. Монстр подошёл к пленнице поближе и небрежно сбил с головы девушки обруч в траву. - К сожалению, в прошлый раз ты не была принесена в жертву. Твой провалившийся защитник освободил тебя. Но сейчас... всё по-другому. Этой ночью в этот мир придёт Господин, и он раз и навсегда покончит с теми, кто решился занять его место. Во имя Тьмы! Сказав это, Нечто жестом указало одержимому боссу отдалиться к краю поляны, на которой, кстати, впервые стало видно открытое небо с одинокой серой луной. - Начинаем! - провозгласил монстр, подняв руки вверх. И из леса к нему неровным шагом вышло четыре одержимых обычных гоблина и один гигант. Скорее всего, это не были вызванные подкрепления, а специально выжидавшие ритуала здесь монстры. - Грррррррхх... - прорычал гигант, шевеля своими щупальцами в маске. Нечто взглядом посмотрело на то место, куда гоблину нужно было встать. Тот подчинился и пошёл на назначенную. Остальные монстры разбрелись сами, образовав знакомый пятиугольник. - О, великий наш Господин... - начало произносить всё то же заклинание Нечто. На чёрном беззвёздном полотне неба сверкнула молния. Угрожающе громыхнул гром. По верхушкам деревьев пролетел ветер. - Да, да... - не выдержал монстр, в волнении прочитав последнюю строчку. - Теперь Вы свободны! Небо начали заслонять хмурые тучи, в которых бились в ярости электрические разряды молний. Природа бесновалась всё сильней. - Освободитесь из плена, мой Господин!!! - неистово заорал монстр. Земля под гоблинами с магическими звуками неизвестного происхождения превратилась в фиолетовую трясину. Оттуда со склизкими звуками поползли голубые щупальца. По одному у каждого гоблина. -Да! ДА! Забери их! Я привёл их в тебе взамен, видишь?! Щупальца наклонились и схватили гоблинов за туловища. Нечто от такого расслабилось и даже хотел поправить шляпу, как вдруг его тоже обхватил появившийся отросток и поднял над землёй. - Что вы делаете, Господин? - не понял монстр. - Я же сделал всё, что вы хотели! Э-это не было частью ритуала! Никто ему не ответил. Щупальца с гоблинами на секунду распрямившись, утянулись обратно в трясину. Монстр заволновался и попытался отодрать от себя бирюзовый хобот. Ничего не получилось. - Постойте, Господин, я ни в чём не виноват, я могу вам ещё послужить! - возопило Нечто, в тщетных попытках оторвать от себя щупальце. Монстр увидел, как оно готовится утянуть его вслед за другими. - Не надо, нет! НЕТ! ПОЖАЛУЙСТААААА!!! Под бьющие в землю молнии отросток изогнулся и медленно втянулся в фиолетовую трясину вместе с кричащим монстром. На мгновение всё затихло, после чего в отражении воды появилась фигура и из фиолетовой трясины на свет восстал Он. Один из Древних. Будущий правитель Континента Душ и всего мира. Повелитель Вечной Тьмы. * * * ...Священница во все глаза смотрела на того, кто возник перед ней на месте шести монстров. Впервые она увидела своими глазами того, кого так страшился Анубис, опасаясь называть его по тому имени, которое она видела в фолианте вместе с Некромантом... Перед девушкой летало огромное существо в закутанном фиолетовом плаще. Он облачал всё огромное тело чудовища, включая голову с накинутым на неё капюшоном. Ни рук, ни ног существо не имело, лишь странные ленты по бокам, скорее всего и заменяющие собой руки. Лица не было. От слова совсем. Если встреченные гоблины-культисты, утащенное неизвестное куда Нечто и даже Анубис сохраняли свою голову, то Повелитель Тьмы её не имел вообще. Только пять щупалец выглядывало из капюшона, со стороны как будто тянущиеся к тому, кому не посчастливилось оказаться перед ними. - ...Вот мы и встретились с тобой. Безжизненный, равнодушный голос эхом зазвучал по всей поляне, идя откуда-то из глубин "лица" монстра. Священница вздрогнула, поняв, чей шёпот она тогда слышала в своём памятном сне. - Я хотел увидеть тебя самолично очень давно, ещё когда ты ходила в подземелья к нему, - Повелитель тьмы слегка указал одной из своих ленточных рук на замершего на месте Анубиса. - Поэтому я сказал своему слуге, чтобы он пощадил тебя. Он выполнил свою работу. Из сгустившихся над поляной туч упала тяжёлая капля, предвещая сильный дождь. Послышались раскаты грома. - Ты храбра, - бесцветно произнёс он. - И я вижу, что ты очень хочешь спасти своих друзей, которые были заточены в темницу под Хас-Тууром. Это правда? - Правда... - неуверенно согласилась Священница. - Я готов это сделать и даже обещаю, что больше никогда не потревожу ваш Континент. Но взамен у меня есть одно условие. Целительница замялась. Она ясно понимала, что Повелитель Тьмы - враг, и ему нельзя верить. Однако... - Какое оно?... - с сомнением спросила Священница. - Опустись ниже, слуга. Сверкнула молния. Одержимый босс задрожал и снизился до того момента, что его голова стала вровень с головой девушки. Под начавшимся проливным дождём на его щупальца падала вода, заставляя их отдёргиваться и извиваться ещё больше. - Возьми вот это, смертная. Перед Повелителем Тьмы из воздуха образовался посох. У Священницы перехватило дыхание, когда она поняла, что это посох Анубиса, который тот куда-то отдал взамен на проход в Болота. - Осталось последнее, - промолвил Повелитель Тьмы, когда золотоволоска осторожно взяла жезл в свои руки. - Наставь остриё ему в голову и отправь его в Подземное Царство теперь уже навсегда. - Ч-что? - Священница только сейчас в ужасе поняла, что она хотела сделать. Она хотела лишить жизни своего друга. - Нет! Я не буду это делать!!! Повелитель тьмы слегка склонил голову. - Ты до сих пор пытаешься защищать этого демона, думая, что ты поможешь ему, - проговорил босс. - Ошибочно думаешь, что он твой друг. Однако как насчёт взглянуть немного в твоё прошлое? Перед девушкой образовалась небольшая лужа с фиолетовой трясиной. Девушка заглянула туда... и увидела уровень 2 - 1. Коридор с вентиляторами. И плачущую себя, с распустившимися волосами и почти сломленным взглядом. - ...Ты самая худшая хранительница из всех. Если честно, ты не просто бесполезна. Ты просто огромный ноль. Все вокруг тебя уже давно это признали. Пора это сделать и ТЕБЕ. Холодный голос Анубиса, который с недавних пор не сказал ей ничего плохого, ударил по чувствам девушки, разбудив почти затянувшуюся на сердце рану. Картина поменялась. Теперь целительница была в подсобном помещении, около моста. Она зашла в комнату, страдая от того, что подумала так плохо о всех её друзьях. А потом... – ...Ненужное, бесполезное существо, которое лишь по близкой дружбе попало в этот поход. Единственным верным решением для такого создания будет являться уход. Немедленный уход наверх, подальше отсюда. Уяснила? Повелитель нежити был и здесь. Он желал ей только смерти и такое забыть было нельзя. - И не забывай, хранительница Камня, что Анубис ещё ни разу не извинился за убитых им шахтёров, - голос Повелителя Тьмы проник в голову Священницы и теперь говорил ей слова уже там. - Не извинился за десятки сведённых с ума рыцарей, которые в Арктических Шахтах расправлялись благодаря ему сначала с друзьями, а потом и с собой. А также за Служительницу, мозг которой он с помощью Зулана пересадил одной из мёртвых мумий. За этим стоял только о н. Священница опустила вниз свою давно уже с начала путешествия не ярко-золотоволосую голову. Капли льющегося дождя стекали по её волосам и одежде и падали на землю. В её горле был комок. - Поэтому убей это чудовище прямо сейчас. Ради спасения своих друзей. Ради всеобщего счастья. Разве не эта задача настоящего хранителя? Священница медленно подняла голову на Повелителя Тьмы. Он молчал, медленно двигая своими отростками на лице. Тогда она посмотрела на Анубиса. Тот не двигался, не подавая никаких знаков, что он всё ещё её слышит. Золотоволоска закрыла глаза. - ...захват Камня, все эти галлюцинации, которые он на нас насылал, наконец, он тебя самому сжить хотел! Неужели после всего этого, для тебя он по-прежнему... "добрый"?- послышался в голове голос Некроманта. - ...в жизни не поверю, что этот демон решился сделать что-то доброе... - пронёсся голос Ланса. - Слушай, я не верю в это. - ...беспокоишься за своих, да? — ухмыльнулся голос Анубиса, восседавшего на троне в Адских Пещерах. — И правильно делаешь, ведь они все уже будут скоро уничтожены. Священница слышала эти горькие фразы. И понимала, что всё это было. Это правда. Анубис не любил никого из людей. Он жил страданиями. Но потом она решилась помочь ему. И он показал ей, что внутри у него всё ещё есть доброта. А что касается Шахт... Разве сами хранители были когда-то лучше? Они убивали и убивают всех тех, кто мешают миру и торговле на Континенте. Они почти истребили племя обезьян в джунглях, просто потому, чтобы кто-то смог забрать сокровища из Могилы. Они расправлялись с кучами мумий и скелетов, которые просто хотели укрыться от людей подальше. Однако у них у всех есть шанс исправиться. И неправда будет думать, что она не попытается это осуществить. Всё это пронеслось в голове девушки и улетело. Однако выбор хранительницей был уже сделан. - Твои действия. - произнёс Повелитель тьмы, обдуваемый штормовым ветром бури. - Я жду тебя, смертная. Золотоволоска вздохнула. И посмотрела на босса, освещаемого блеском молний. - Мой выбор таков - я не убью моего друга, - твёрдо произнесла девушка. - Он и я вместе совершили много плохих вещей, однако в будущем я буду делать всё, чтобы мы стали лучше! Повелитель Тьмы не ответил. Его голова в капюшоне склонилась набок ещё сильнее, а щупальца задрожали, отчего девушке стало внезапно не по себе. Она сейчас отвергла предложение того, кто поработил самого Анубиса. - Отказываться от условия Древних может только безумец, - сказал голос в голове у Священницы. - Полагаю, ты такая и есть. В таком случае поставить тебя на колени будет куда лучшим выбором, чем простая смерть. Повелитель тьмы взмахнул своими руками, воспаряя под ливнем в небо, в то время как одержимый Анубис отпустил руки и остался бесцельно летать на месте. Священница отбежала в сторону, с холодком на сердце осознавая, что она осталась один на один против Бога великого Хаоса, к тому же без обруча. И на помощь ей сюда никто не придёт. Скорее всего, она здесь и погибнет... Но долг хранителя звал её в бой, который она не должна была проигрывать. Босс тем временем впитал в себя из воздуха какие-то частицы и неожиданно стал в размерах ещё больше. Вокруг него возникла фиолетовая аура, похожая на ту, которая была обычно у Чемпионов. ВУУУШ! Три огромных круга из красных пуль полетели в золотоволоску. Девушка с трудом, но смогла уклониться и даже сделать несколько выстрелов во врага. Правда из-за летящего в глаза дождя и ветра она всё-таки промахнулась. - Это может доставить проблемы, - безразлично произнёс Повелитель тьмы. - Думаю, лучше будет тебя освободить от этих штук. В разных местах комнаты появились щупальца. Священница стала скакать, посылая заряды то в одно место, то в другое, временами ещё и уворачиваясь от пуль, насылаемых Повелителем Тьмы. Однако в конце-концов, один из отростков, подгадав, когда Священница неосторожно пробегала мимо, со всей силы ударил по её рукам. - Ай! Посох Огня вылетел из пораненных рук золотоволоски и приземлился у тела Повелителя Тьмы. Тот неспешно взял его двумя лентами. Жезл задрожал, покрылся трещинами, почернел... и развалился на куски. Посох Анубиса же улетел далеко в сторону. - Намного лучше, - поддытожил Повелитель Тьмы. Девушка, которая только поднялась на ноги после удара, едва сумела увернуться от новых пуль. - Почему ты всё ещё бегаешь? - послышался у неё в голове безжизненный, словно сама пустыня, голос. - Сдайся и прими то, что было тебе обещано. Появились новые щупальца. Полетели самонаводящиеся пули. Целительница отчаянно металась по все поляне, всё более превращающуюся в мокрую грязь, и пыталась придумать хоть какой-то план. Но она была одна, наедине с могущественным злом. Ей друзья сейчас лежат в темнице, без сил и надежды. А остальные слишком далеко, чтобы узнать её место. Ланс и Торговец уже тоже. Анубис порабощён и сломлен. К ней никто не придёт. - Хм. Монстр равнодушно наблюдал, как выбивающаяся из сил хранительница бегает то в одну сторону, то в другую. Ему уже немного надоедало это занятие. Поэтому он просто аккуратно надавил на неё. Священница почувствовала, как в её голове проросли голоса, вызывая невыносимую мигрень, а шумы и ощущения того, что кто-то закручивает ей в голову шурупы заставили её глаза слезиться. Пространство помутнело, стало искривляться, раздваиваться и разделяться, ноги стали ватными, а руки одеревенели. Не разбирая пути, она попала прямо под удар выросшего на пути щупальца, ударившего её прямо вбок. - Аа! Золотоволоска вскрикнула от внезапной боли и без сил отлетела в одну из сторон, не в силах больше встать с мокрой травы обратно наверх. - Довольно, - произнёс Повелитель тьмы, приближаясь сквозь дождь к девушке. Мне надоело играть с тобой и твоим упрямством. Склонись передо мной. - Н-н... Ещё один мощный удар постиг разум хранительницы. С треском ломая все барьеры, воля Повелителя Тьмы добралась до последней стены, которая сдерживало запечатанную депрессию. Дрожащая и сьёжившаяся, покрытая грязью и кровью, уже не похожая на хранителя, Священница безудержно плакала, осознавая, что ещё один раз, и она снова начнёт чувствовать боль, которая пожирала её сердце день ото дня. Ещё один раз, и клетка сломается. - Повторяю. Встань передо мной на колени, СМЕРТНАЯ. Золотоволоска не отозвалась, её голова кружилась и раскалывалась. Сознание было на грани угасания. - Понятно. Ввергнись же во мрак. И в этот момент на поляне кое-что произошло. ...Повелитель Тьмы внезапно почувствовал нечто странное. Оно было настолько странным, что даже решил прервать процедуру ломки и повернуться. Для того, чтобы увидеть острый предмет, летящий ему навстречу. ХРЯСЬ! От мощного удара бог Хаоса даже отлетел в сторону. В его груди торчал топор с обломанной ручкой. - Давно я хотел это сделать, Апофис, - с тяжёлой яростью сказала тёмная фигура, только что зашвырнувшая этот топор в чудовище. - С того самого момента, как ты влез в мою голову и решил, что там тебе и место. Я был неправ, казня всех направо и налево, но ты... ты был ещё хуже. Готовься отправиться обратно в свой АД. Священница с усилием приоткрыла глаза. Сверкнула очередная молния, и она увидела, что перед Повелителем Тьмы летает Анубис. Щупальца, росшие из разных частей его лица исчезли в никуда и на его суровом лице вновь появились разгоревшиеся красным глаза. Босс был вновь полон сил сражаться за свою жизнь. Золотоволоска слабо улыбнулась, глядя на своего товарища. - Ты вернулся, - радостно промолвила она. И потеряла сознание. * * * ...Поэтому она не увидела, как Повелитель тьмы выдернул из себя топор и отбросил в сторону. - Я знал, что рано или поздно ты догадаешься, кто за всем этим стоял, - с проявившимся злорадством произнёс он. В свете молний в сторону Анубиса из-под земли поползли щупальца. Из леса и дороги от Маледиктума стали выбегать те самые запоздавшие подкрепления с других концов Болот. - Да, змей, - с ненавистью ответил босс, подхватывая на руки золотой обруч с сапфиром и водружая его себе на голову. - Пришло время сделать ту работу, которую каждый день пытался сделать Ра. Я изгоню тебя обратно, откуда ты когда-то пришёл, чтобы этот мир больше никогда не постигла участь моего дома. Подхватив удачно оказавшийся на земле свой посох, Анубис принялся избавляться от целей. Гремели взрывы от столкновения шаров из посоха со врагами, щупальца и гоблины погибали одни за другими. Последний заряд едва не угодил в самого Повелителя Тьмы, с оглушительным грохотом взорвавшись рядом. Повелитель тьмы призвал ещё щупальца. Отростки на его лице втянулись внутрь и оттуда во все стороны полетели пули. Анубис сильно попало в плечо, живот и руку, однако он просто заскрипел зубами сильнее сосредоточился. Накопив энергию, он одним мощным ударом смёл щупальца в сторону. Остаток заряда пришёлся на самого монстра. БУМ! Повелителя Тьмы удар впечатал в глубоко в лес, завалив обгорелыми стволами и тиной. Со склизкими звуками он раскидал всё в стороны и вознёсся обратно ввысь. - Думаешь, меня этим можно остановить? - с умешкой сказал он. - У меня есть кое-что получше твоих выстрелов. Сверкнула белая вспышка и Анубис внезапно оказался... прямо на главной площад Хас-Туура, перед огромной фигурой парящего высоко в небе Повелителя Тьмы. Молнии били прямо в него, подпитывая энергией. Вокруг шумел ветер и хлестал дождь. - УМРИ, ПОСЛЕДНИЙ ИЗ РОДА БОГОВ ЕГИПТА. Заряженный энергией молний, Повелитель Тьмы направил их энергию на Анубиса. Злые белые линии вдавились в раскалившийся донельзя камень в посохе, однако босс, не дожидаясь, пока он взорвётся, перенаправил всю энергию в сторону, прямо в один из храмов. БАБАХ! В храме что-то прошумело, а потом он с чудовищной силой разорвался на кучи разлетевшихся кусков, прошибающих препятствия с нечеловеческой силой. Один из них угодил прямо в Повелителя Тьмы и начисто срезал его среднее нижнее щупальце. - Ггггггрррх! Повелитель Тьмы с нарастающим зарядил ещё один заряд, однако Анубис просто рывком улетел прочь с одной из площади, которая в следующую секунду превратилась в глубокий кратер, куда тут же хлынула вода Болот. Сделав ещё две перебежки, босс схватил с земли ржавый, но довольно крепкий меч, взлетел ввысь и крест-накрест ударил им прямо по "лицу" монстра. Полилась красная кровь, символизирующая успех, а Повелитель Тьмы отшатнулся, явно ненадолго ослеплённый. Пока это не закончилось, нужно было действовать и приготовить одну из площадей для ритуала изгнания. Анубис рванулся было к ней, как вдруг он увидел на площади тех, которые всю дорогу ставили ему палки в колёса и шпионили. - Побеседуем с тобой потом, - быстро сказал главарь С.О.Н. в синем шарфе. - Мы займёмся с отрядом и нашей помощницей приготовлениями для ритуала. - Заманите угрозу в этот сектор и прочитайте заклинание, мы поможем вам его затащить внутрь. Работаем! Члены Спецотряда разбежались в разные стороны, расчерчивая землю в огромный изрисованный рунами круг. - Так вот ты как вблизи выглядишь, Анубис, - одобрительно хмыкнула Демономант, разглядывая со своего небольшого роста фигуру босса. - Что ж, замани этого нечестивца сюда и мы покончим со всем этим. Священница тебя будет после этого как героя чтить, хи-хи... - Пошла. К чёрту, - ровно ответил Анубис и снова устремился к Повелителю Тьмы. С этими четырьмя он потом разберётся, да. Сначала нужно упокоить в земле вот эту щупальцевидную гниль. Кое-как восстановивший себе зрение, монстр приметил снующие на площади фигурки и хотел было провести удар, однако Анубис этого не позволил, подлетев к монстру и вонзив ему в спину топор. Уже порядком выбесившееся от очередной раны чудовище отшвырнуло Анубиса в сторону и в вспышках молний стало всё больше преображаться, выпуская отовсюду свои всё увеличивающиеся щупальца. Наступил новый этап боя, в котором Повелитель Тьмы метал в противника кучи снарядов и тянулся своими "руками", не забывая время от времени совершать короткие злые выпады. Анубис оборонялся, уворачиваясь от пуль и отсекая слишком удлинившиеся отростки. Через пару попыток ему настиг удар в грудь, впечатав в каменную стенку зданий. Повелитель Тьмы, всё больше превращающийся в огромное переплетённое между самим собой шевелящееся нечто, стал подлетать ближе, готовясь покончить с соперником. - Всё готово, можешь заманивать! - послышался выкрик с площади. И Анубис понял, что это тот самый час. Оттолкнувшись от стены, он увернулся от двух щупалец Апофиса, отрубил третье, схватил свой посох одной рукой и со всей силы метнул его прямо в образовавшийся в середине "лица" следящий за ним глаз. - РРРРООООООУУУУУУ!!!!!! Масса щупалец задрожала и издала чудовищный рёв, сравнимый с землетрясением. Анубис не теряя времени, быстро прочитал заклинание, подлетел к монстру, схватил его за шею и со всей силы направил вниз, прямо туда, где был Спецотряд и Демономант. Задрожала земля, расставленные свечи загорелись ярким светом, а нарисованный сложный геометрический символ в круге с рунами засветился фиолетовым цветом. Спустя момент вся площадь с грохотом обвалилась вниз, обнажив осыпающуюся воронку, уводящую туда, куда откуда пришло на землю древнее зло. -???... В глубине воронки зажглись устрашающие белые, красные, жёлтые глаза. Анубис напрягся сильнее и полетел быстрее. Наконец, убедившись, что враг несётся к своему заточению точно по центру, он выдернул посох из Повелителя Тьмы и вобрав так много энергии, как мог, пустил в его лицо последний заряд. Огромный удар, которое получило чудовище, буквально вмагнитило ему в воронку. Кувыркаясь в воздухе, Повелитель Тьмы попытался зацепиться за что-то на земле, однако приготовившая портал четвёрка была наготове. Рыцари нацелились на обволакивающие дома щупальца уже давно заряженной огромной Лазерной метеопушкой. Выстрел и вся "рука" разлетелась на куски, после чего монстр всосался в воронку, прямиком к своим сородичам. Едва Повелитель тьмы попал за грань портала, раздался протяжный жуткий вой. Крутящийся вихрь перехода в иной мир стремительно уменьшился в размерах, и сжавшись полностью, испустил вокруг себя мощную ударную волну, прошедшую по всем Болотам. От неё склонились до земли все деревья, в мёртвом Маледиктуме обрушился ещё один храм, заволоча усыпанные обломками улицы густой пылью, а грозовые облака разошлись в разные стороны. Анубис медленно приземлился на землю прямо посередине начерченного и уже затухающего символа, который от дождя уже потихоньку начал раскисать и размываться. Повсюду валялись поваленные, мёртвые огромные отростки, гоблины-культисты и огромные булыжники, с мясом вырванные из храмов и зданий. Бой между богом Смерти и богом Хаоса был окончен.