AU: Внешнее Кольцо

      Ночь. Джунгли. Среди густых зарослей кустов и лиан едва виднеется небольшой пустырь, посреди которого стоит низкий блиндаж с плоской крышей. У входа в стояли в карауле двое охранников в броне Апексов с карабинами — выкрашенные в белый титановые пластины на груди блестели в тусклом свете луны, а визоры из голубого стекла изредка подсвечивались при отправке караульными отчётов к дежурному. Несмотря на непрекращающиеся звуки ночных животных, выползших из своих нор, вокруг всё было спокойно — лишь ветви кустов да огромные листья тропических растений тянулись к середине пустыря.       Отправив очередной получасовой отчёт, один из караульщиков спросил своего товарища:       — «Этот куст всегда тут был?»       И вправду — на полпути между стеной растительности и стеной блиндажа, в ночной тьме стоял одинокий куст без листьев, его голые ветви едва колыхались на невесть откуда идущем ветру.       — «Мы на тропической планете. Этот куст, скорее всего, ещё у прошлого караула вырос. Утром вызовем рабочих его выкорчевать».       — «А чего нам мешает сейчас его выкорчевать?..»       — «Ты предлагаешь оставить пост ради какого-то куста?»       — «…»       Обычный фон джунглей разорвал громкий рёв какого-то из местных хищников, и караульщики повернули оружие на источник звука — но, к счастью, никого не было. Этого момента было достаточно, чтобы выпущенный из виду кустик успел проползти к стене блиндажа и с трудом вскарабкаться на крышу.       — «Блин, было близко!» — подумала Арбора, перехитрившая внимательных караульщиков.       Осмотрев крышу блиндажа, который на самом деле был входом в секретную лабораторию апексов, она увидела несколько слегка загаженных птицами солнечных панелей, массив антенн для приёма широкого спектра сигналов, цистерну с водой и то, что как раз ей нужно — вентиляционную трубу. Подойдя к вентиляционной трубе она достала аппарат размером с флягу для воды, с циферблатом от калькулятора и торчащей сбоку батареей, излучающей слабый фиолетовый свет. Этот аппарат — одна из гордостей Арборы! По конструкции он схож с карманными ЭМИ-излучателями гораздо более меньших размеров, используемых незаконопослушными личностями и штурмовыми отрядами при зачистках охраняемых роботами помещений, и которые обычно имеют дальность действия не более пяти метров. Данное же самодельное устройство в руках смышлёной флоранки было модифицировано с применением высокоэнергетической эркиевой ячейки, усилителей и компонентов высокой ёмкости — эти самопальные модификации увеличили дальность и мощность прибора, который теперь способен в радиусе трёхсот метров вывести из строя всю кроме самой защищённой электроники. Арбора нажата серию кнопок, затем вдавила большую красную кнопку сверху прибора, слегка потрясла его, ударила по красной кнопке сильнее. Прибор еле слышно пискнул, эркиевая ячейка замерцала, и Арбора бросила его в заранее открытую трубу вентиляционной шахты, скрестив пальцы. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем из глубин земли ухнул низкочастотный гул, от которого облегающий экзокостюм под обычной одеждой Арборы начал слегка барахлить, вызывая тремор. Двое караульных у главного входа в мгновение обмякли и повалились на землю, их карабины начали извергать снопы искр. «Импланты?..» — промелькнул вопрос в мыслях Арборы, пока она пролезала в вентиляционную шахту.       В залитом красным аварийным освещением коридоре решётка вентиляции с грохотом вылетела из потолка, и Арбора аккуратно спрыгнула на зеркально чистую титановую плитку, едва не поскользнувшись на ней от неожиданности. Едва поймав равновесие и осмотревшись, она увидела в коридоре не менее двадцати учёных апексов — большинство из них либо стояли в ступоре без малейшего движения, либо медленно слонялись от стены к стене с полными замешательства лицами. Были и те, кто просто лежали лицом вниз. «Всё таки импланты… Так и знала что стоило взять глушилку!»       Силы ЭМИ-излучателя должно было хватить практически на весь комплекс, поэтому Арбора никак не скрываясь двинулась вдоль коридора вглубь лаборатории. Апексы никак не отреагировали на флоранку ростом с двенадцатилетнего ребёнка, пытающуюся протиснуться между ними и не зацепить никого тянущимися из-за спины ветвями, успевшими за время спуска по вентиляции прижаться поближе к телу.       Через сотню шагов, две развилки и не менее семнадцати пластиковых фикусов у стен, из-за очередного поворота Арбора услышала тяжёлый топот не менее десятка сапогов. Отряд быстрого реагирования? Но ведь все сейчас должны быть без сознания! Арбора судорожно начала искать где можно спрятаться…       Вооружённый отряд апексов в чёрной броне остановился на повороте. Стоящий впереди отдал приказ:       — «Рассредоточиться и зачистить периметр. Весь недееспособный персонал эвакуировать в точку «Зулу». Посторонних — устранить. Встречаемся у точки «Анфор».       — «Сэр, тут какой-то странный куст в горшке с повисшей на нём одеждой…»       — «Снова проделки извращуги Норманна, если найдёте его — накиньте на него что-нибудь и ведите со всеми. Выполнять!..»       Услышав удаляющийся топот сапог, Арбора с облегчением выдохнула. Можно уже не прятаться — она могла выйти из кабинки туалета рядом со странным кустом с одеждой. Освежитель воздуха с запахом бананов ещё долго будет сниться ей в кошмарах.       Переждав ещё немного, вслушиваясь в затихающие шаги отряда, Арбора продолжила путь — но завернув за поворот, она будто в стену влетела, потеряв равновесие и шмякнувшись об пол. Не успев поднять потерянный от неожиданности взгляд на вставшую перед ней преграду Арбора словила тяжёлый удар в грудь, припечатавший её к полу. Арбора судорожно попыталась вдохнуть — но ничего не вышло, слишком крепко что-то на грудь давит. Беспорядочно шаркая руками по полу, Арбора с трудом сфокусировала взгляд на источнике удара — широкая, чёрная фигура придавила Арбору своей ногой, одной рукой направив дуло оружия прямо промеж её широко раскрытых глаз. Вторая рука нападавшего была у его груди, держа что-то небольшое.       — «Эхо-1, это Неясыть-3, найден и задержан нарушитель, мои координаты: …»       Вот чёрт, он зовёт подкрепление! Рука Арборы будто сама собой полезла в один из карманов, вытащив оттуда маленькое, размером с компьютерную мышь, устройство. «Спецназовец», заметив движение, бросил рацию и уже был готов зажать спусковой крючок, но Арбора уже навела на него устройство, нажала на кнопку — и чёрная фигура на высокой скорости влетела в бетонную стену позади, с грохотом проломив дыру в чей-то кабинет. Само устройство на такой же бешеной скорости улетело в обратную сторону, разлетевшись на мелкие осколки. Арбора резко заглотнула воздуха, прикусила губу — руку сильно саднило, а вдох отдался тупой болью в груди. Тем не менее она была рада, что взяла с собой недавно собранный «импульсатор» — пусть он и оказался одноразовым…       Незнающий читатель, наверное, спросит — зачем Арбора полезла в такое пекло? Ответ — одна из секретных разработок апексов. Реструктурирующий Упаковщик Чрезвычайно Колоссальных Объектов, или «РУЧКО» — генератор межпространственных хранилищ, который и вправду похож на канцелярский инструмент для письма. Похоже, что при всём своём уме апексы не смогли придумать подходящее слово на букву «А» в конце. Эта разработка способна к беспроблемному хранению практически бесконечного количества груза в пространственном кармане, сохраняя этот груз в состоянии стазиса. Единственная технология, способная превзойти эту разработку — это манипулятор материи, технологиями создания которого обладает лишь Земной Протекторат. И Арбора прямо сейчас стоит в камере хранения этой разработки апексов, протягивая свои тощие руки к цилиндрическому предмету слегка толще обычной шариковой ручки…       Рассвет. Джунгли. Восходящая из-за горизонта звезда пускает нежные лучи по густой тропической растительности, освещая низкий блиндаж с плоской крышей. У входа без движения лежали двое караульных, охранявших вход в лабораторию апексов. Крыша блиндажа была практически пуста — солнечные панели сняты, а пара коротковолновых антенн выкручены из своих гнёзд. Вдали взлетел небольшой шаттл устаревшей конструкции, готовящийся к возвращению на корабль — похожие шаттлы использовались людьми до изобретения корабельных телепортов, но именно этот был кем-то модифицирован, отчего в полёте он был не хуже современных перехватчиков… ________________________________       На плацу военной базы пять взводов из «карательных отрядов» Миникнога стоят по стойке смирно, облачённые в элитную броню Апексов. Перед взводом стоит командир — это понятно по опоясывающей его грудь красной полосе — и объясняет детали их текущего задания.       — «…наша цель — флоранка в белой футболке и синем полукомбинезоне, пойманная в объектив единственной уцелевшей в лаборатории видеокамеры. Она обвиняется в незаконном вторжении на охраняемый объект, хищении особо секретной разработки, множественное нанесение тяжкого вреда здоровью и убийство научного персонала Миникнога. Цель возможно вооружена и крайне опасна. Соблюдайте осторожность, по возможности захватите цель живьём. Вопросы?.. Вопросов нет. Слава Миникногу! Слава Большому Эйпу!»       Многоголосый клич надрывным хором прорычал последние слова командира. Поднявшиеся из-под плаца платформы подняли на поверхность несколько кораблей, в которые по готовности вбегали небольшими отрядами солдаты. Размеренные вибрации множества антиграв-двигателей, урчавших как майские коты, усилились, когда корабли оторвались от земли и улетели в космос, начав свою охоту…