AU: Внешнее Кольцо

Всё начиналось как обычно… Просторные и в то же время давящие своей массивностью улицы космической станциикипят жизнью. Арбора, ведомая потоком спешащих по своим делам масс, точно так же шла по своим целям. Сначала — зайти в ближайшую аптеку за новой порцией мази для её загноившейся от импланта кожи. Арбора машинально прикоснулась к воспалённому стыку металла и плоти на лице, только чтобы одёрнуть руку — сколько времени прошло, а болит как в первый день. Затем — пройти в нижние уровни станции и договориться с местным квартирместером об обмене запчастей на припасы. После — бар, алкоголь, упитие до отключки… Улицы станции, отличные от планетарных городов лишь дюрасталевым потолком в сотне метров над головой, кишели жизнью. Рабочие, зеваки, туристы и экипажы пристыкованных кораблей — все смешались в турбулентные потоки тел, перекрывающие дорогу вперёд.… Что? Краем здорового глаза, Арбора уловила… "знакомую фигуру". Лишь на долю секунды, недостаточно чтобы разглядеть получше — фигура ускользнула за поворот. Арбора не знала почему это привлекло её внимание, и почему от одной мысли об этом в её груди сердце сжимает холодной хваткой — она направилась за фигурой, надеясь понять её собственные ощущения, понять почему это так её беспокоит. Проталкиваясь через толпу, пройдя за поворот, она ещё раз заметила ту же фигуру — снова лишь на долю секунды, и снова исчезающую за углом здания. С каждым поворотом всё меньше и меньше прохожих проходила Арбора, пока она не оказалась совершенно одна, посреди тёмного, безлюдного переулка. Городской гул отступил, приглушаемый сплошными бетонными стенами — и колотящимся сердцем Арборы, отдающим в виски гулкими ударами. На лбу проступил холодный пот. Из темноты переулка вышла та самая фигура, её движения резкие и рваные, настораживающие одним своим видом. Оно точно не было чем-то живым — два с половиной метра ростом, неровная осанкой и с явно лишними суставами. Кривые, ассиметричные ноги, будто снятые с двух разных моделей роботов, двигались неровной походкой, одна из них выгнута в колене назад. Руки скованы зловещим тремором, одновременно в вечном напряжении и искусственной точности движений — хотя "рука" была лишь одна, ведь на месте плеча второй руки крепилась большая серповидная культя, со скрежетом царапающая ближайшую стену своим остриём. Корпус фигуры выглядел как мозаика чуждых друг другу частей — гладкие контуры ослепительно белых полимерных пластин с проглядывающейся между их швами силиконовой кожей резко обрывались, уступая гладкому, чёрному металлу и уродливому, кустарному коробу на груди. Местами корпус фигуры был схож с уже однажды уничтоженной XR-07, а местами… с кем-то знакомым… Лишь голова, казалось, оставалась нетронутой — её лицо носило знакомые узкие черты, светлую кожу, опалесцирующие глаза… Лицо Норы. Её старой подруги-андроида. Лицо, раньше практически не показывавшее эмоций, сейчас скованное страхом, болью и усердием, будто пытавшееся вырваться из оков собственного тела. — Ми-Ми-Мисс Арбо-бора… — её натянутый голос срывался на помехи, будто проигрывавший зажевавшуюся кассету, — …Бе-Бегите! Одним прыжком то, что когда-то было Норой, рвануло вперёд, её рука-серп со свистом метила в шею. Арбора едва успела пригнуться, как над её ухом послышался звонкий удар, за которым последовал ужасный скрежет стали о бетон. Срезаный локон рыжих волос медленно опустился перед глазами флоранки, упав в кучку раскиданного по улочке мусора. Она взглянула наверх — фигура, нависшая над ней, замерла в неестественной позе, охвачена нервирующим тремором. Нора опустила свой взгляд на Арбору, на её лице читалось крайнее беспокойство. — Они что-то сделали со мной-ой! Я не могу себя контролирова… Что-то хрустнуло в шее этого робо-ужаса, и голова Норы наклонилась в сторону. Её глаза широко раскрылись, а рот растянулся в маниакальном оскале. Арбора отпрыгнула в сторону, рука потянулась в карман, где лежал её электромагнитный пистолет. Медные катушки вдоль ствола загудели от накопленной энергии, дуло нацелено меж глаз этой робо-убийце. Руки задрожали. Палец не осмелился нажать на спусковой крючок. Робот-убийца воспользовался моментом. Со скрежетом вырвав свою руку-серп, он повернулся всем телом в сторону Арборы, прижался к земле как сжатая пружина, замерев на секунду — и с ужасающей скоростью совершил ещё один рывок. Рука-серп воткнулась в асфальт где Арбора была лишь миг назад. Промах был краток — влетевшая поддых нога выбила воздух из лёгких Арборы, отправив её в полёт. Арбора упала на асфальт, прокатившись пару метров, затем встала, жадно хватая воздух ртом. Под рёбрами давило болью, на плече горела неприятная ссадина размером с ладонь. — Бе-Бедная слабая Арбора… — через неподвижный маниакальный оскал как через динамик произнёс робот, его тон едкий и злобный, — …не смогла защитить друзей, не смо-смогла защитить близких. Даже не в силах защитить себя! Будто в насмешке, робот поднял свою руку, указывая на Арбору. Затем — смахнул руку в сторону резким движением. Шаг. Ещё шаг. Робот, когда-то бывший её единственной подругой, медленно шёл навстречу Арборе, с каждой секундой, каждым шагом не отрывая своего безумного взгляда. Арбора наконец сделала выстрел, целя в ноги. Резкий писк текущего по индукционным катушкам тока, хлопок преодолевающего звуковой барьер снаряда, перегретого до ярко-жёлтого свечения. Робот одновременно выверенным и резким движением сдвинулся в сторону, и снаряд лишь сорвал кусочек асфальта. Следующий выстрел, казалось бы, попал в цель, но раскалённый кусок металла с гулким ударом лишь застрял в ноге робота, оставив небольшое отверстие. Поступь робота даже не замедлилась. Робот сделал шаг шире и бросил руку вперёд, механические пальцы готовы вцепиться в тонкую зелёную шею — Арбора пригнулась, отступила назад, сделала ещё выстрел навскидку, который пробил мусорный контейнер неподалёку. Увернулась от летящего в её центр массы серпа, затем отпрыгнула в сторону, оттолкнулась от стены — серия выпадов робота лишь рассекла воздух. Робот оказался в уязвимом положении, рука Арборы сама ухватила и метнула валявшийся рядом мусор — в бок робота ткнулась чёрствая горбушка хлеба. Арбора только усмехнулась на секунду, как ей пришлось в спешке отпрыгнуть в сторону — в неё полетел весь мусорный бак, с дребезгом ударившийся о стену. Перетасовка продолжалась всего две минуты, но ощущалась как целая вечность. Бешеные выпады механического ужаса встречали хлопки промахов и рикошетов от ферромагнитных снарядов. И тишина вокруг них — мёртвая, неестественная для городской черты станции. Такая, которую нельзя просто случайно найти. Арбора и "амальгама" двух по разному знакомых андроидов встали на дистанции друг от друга. Арбора тяжело дышала, локон волос непослушно свисал перед глазами. Редкие капли пота стекали по лбу. — Уже устала? — робот лишь продолжал дразнить её пропитанным язвой и ненавистью голосом Норы, всё ещё держа свой оскал, — Слабачка! Неудивительно, что в итоге ты осталась совершенно одна. Рука с электромагнитным пистолетом вскинулась, дуло метило прямо в грудь роботу — туда, где случайный камень раскрыл зияющую трещину в обшивке. Слабое место, раскрывавшее деликатную начинку, плотно упакованные механизмы и компьютерные схемы. Робот медленно, шаг за шагом приближался к Арборе, не прерывая зрительного контакта. Цель всё ближе и ближе, промахнуться практически невозможно! Руки дрожали. Зажмурившись, Арбора отвернулась, не найдя в себе смелости нажать на спусковой крючок. В голове уже прижилась идея сдаться и принять свою судьбу. Стук искусственных ног об асфальт. Клац. Клац. Клац… Арбора почувствовала, как что-то упёрлось в дуло пистолета, как неожиданно тёплая, мягкая рука осторожно направила пистолет выше. Она подняла глаза — лицо Норы уже не было искажено оскалом, нося лишь болезненную улыбку, её блестящие опалами глаза передавали одновременно заботу и глубочайшую скорбь. По безупречной щеке прокатилась одинокая слеза. — Для меня было честью… служить вам, мисс Арбора. Рука направила пистолет прямо в отверстие на груди робота. Пролезжий палец мягко заставил Арбору нажать на крючок. Хлопок. Блеск постепенно покидал глаза Норы. Кустарно собранное тело застыло, затем обмякло, с грохотом падая о стену сбоку. Арбора упала на колени, сначала абсолютно тихая, позже — тихо всхлипывающая, оплакивая трагичную смерть ещё одной близкой ей личности…