Перепёлка

Ну конечно! Имелся в виду первый лунный луч, он-то и укажет на скважину! Бильбо завертел головой в поисках выброшенного ключа. Металл обжёг пальцы холодом, хоббит поморщился, но поспешил обратно к скале, крепко сжимая находку в кулаке. — Вы пропустите самое интересное! — он даже не был уверен, что его хоть кто-то слышит. Гномы, по его мнению, слишком быстро сдались и ушли, особенно после такого трудного и полного опасностей пути, который проделали, но ждать их возвращения времени не было: вскоре Луну должны были скрыть подступающие к ней облака. Ключ на удивление легко вошёл в отверстие. Внутри скалы что-то приятно щёлкнуло. — Господа, вы… — начал было Бильбо, оглядываясь назад, но замолчал. Каменная глыба поддалась и медленно отошла в сторону, открыв перед хоббитом тёмный каменный коридор, ведущий вглубь Горы. Изнутри слабо повеяло кисловатым запахом сырости: проход не видел света уже много лет. Бильбо хотел было кинуться вдогонку за остальными членами отряда, но его вдруг непреодолимо потянуло вперёд, в темноту, будто кто-то едва слышно позвал его, чей-то далёкий и печальный голос. Хоббит опасливо сделал пару шагов навстречу неизвестности, не обращая внимания на знаки, которыми были испещрены стены по обеим сторонам коридора. С каждым новым шагом незнакомые ему символы, мимо которых он проходил, загорались синеватым свечением. — Ау?.. — нерешительно подал голос хоббит, как бы невзначай интересуясь у пустоты так ли она пуста, как казалось на первый взгляд. — Есть тут кто? Он опёрся одной рукой о стену, склонив голову и прислушиваясь. Знак, до которого он дотронулся, загорелся ярче остальных, но Бильбо этого не заметил. «Ау… ау, ау…» — донеслось из глубины горы, заставив его поёжиться. Снаружи послышалось копошение, раздались приглушённые голоса; хоббит был только рад быстренько вернуться назад, потирая по пути замёрзшие руки. — Наконец-то! А я вам говорил, но вы же никогда!.. Что? — он замер со сложенными ладонями. Гномы выстроились перед ним шеренгой, но вместо радости в их глазах читался благоговейный ужас. Бильбо на всякий случай обернулся — не лезет ли из коридора какое-нибудь чудовище? Он ведь отчётливо слышал, как кто-то или что-то звало его из темноты… Но нет, за спиной по-прежнему было темно и пусто. — Да в чём дело? — уже громче спросил хоббит, вглядываясь в лица. Его взгляд остановился на Торине. Предводитель отряда был бледнее обычного; застыв и плотно сжав губы, он во все глаза смотрел на открывшийся коридор. Хоббит нетерпеливо наклонился вперёд: — Торин, что проис… — Пошли, — гном неожиданно двинулся на него: большой, тёмный и мрачный, он взял у Бофура факел, тяжело опустил ладонь хоббиту на плечо и повёл его за собой в открывшийся коридор. — Вы же понимаете, что… я вас всех спас? — попытался прояснить ситуацию Бильбо, торопливо шагая за Торином, — Если бы не я, то нам всем пришлось бы… — Молчи, — гном замер у входа в тоннель, внимательно оглядывая слабовато мерцающие синие символы на стенах. Как часто холодными промозглыми ночами он представлял этот миг! Конечно, Бильбо в мыслях Торина рядом не было, а если бы и был, то точно не посягал на право гнома быть Подгорным королём… Решительность Торина заметно поубавилась, едва он переступил порог: выбитые на стенах знаки постепенно становились красными, стоило гному к ним приблизиться. Он, в отличие от хоббита, сразу это заметил. Услышав тревожный ропот остальных членов отряда, толпившихся снаружи, Торин пробормотал какие-то ругательства на кхуздуле, и, развернувшись к Бильбо, приказал: — Пойдёшь первым. По тому, как гном на него взглянул, хоббит понял, что спорить бесполезно. Взяв протянутый факел, он осторожно двинулся внутрь коридора, всё ещё не понимая, в чём он провинился. Предводитель отряда пошёл за ним, рассматривая знаки на стенах. Вдруг там обитает кто-то ужасный, и Торин решил принести хоббита ему в жертву? — Всё, — остановился Бильбо, топнув босой ногой: он вовсе не был героем, и его сердце заходилось от страха. — Торин, объясни мне, что происходит. Дальше я не ходил, клянусь! — Вижу, — голос Торина прозвучал чуть мягче, но взгляд гнома по-прежнему был прикован к стенам — сам хоббит с его треволнениями гнома мало интересовал. Торину на глаза попался наиболее яркий знак, которого Бильбо ранее коснулся, вслушиваясь в эхо. Приблизившись, гном потянулся к синеватому значку, но чем ближе он подносил руку, тем краснее он становился. — Тебе… — Торин сжал ладонь в кулак и тяжело вздохнул, — приходилось слышать что-нибудь про гномьи руны, мастер Бэггинс? Бильбо проследил за его взглядом: действительно, стены тоннеля украшали переливающиеся синие письмена! И как он раньше не заметил? — Гномьи — что?.. Нет! — взмахнул руками хоббит. — Так в этом дело? Что я их увидел? Я ничего не понял, Торин, я же не… — Дальше, — развернул его лицом к темноте гном. — Ты должен дойти до конца, раз уж начал этот путь. У нас нет другого выбора. — До… какого конца? Я ничего не начинал! Да, я отправился с вами в путешествие, но, правду сказать… — Шагай, — прервал его Торин, явно не расположенный к диалогу. Повинуясь властному голосу, Бильбо пошёл вперёд. Он по-прежнему не понимал, что происходит. Почему вместо радости и ликования он наткнулся на удивлённое отчуждение? Не пора ли надеть кольцо? Неужели в рунах заключены секреты, которые, как остальные члены отряда решили, он прочёл, и поэтому должен умереть? — Древние руны, — продолжил Торин. — хранят в себе магию, неподвластную времени. Ни один волшебник, сколь бы искусен он ни был, не смог бы обойти её, — в его голосе послышалась гордость. Бильбо остановился, осветив перед собой на потолке большую каменную табличку, испещрённую всё теми же символами, которых он знать не знал и в глаза до этого не видел. Посреди таблички было выбито сияющее восходящее солнце, а над ним королевская корона. Торин тоже замер, увидев изображение. Гном был тише и сдержаннее обычного, но Бильбо достаточно хорошо изучил его за время путешествия, чтобы понять, что внешнее спокойствие Торина вовсе не означает спокойствие внутреннее, скорее наоборот. Но почему? Что хоббит сделал не так? Торин молчал, пытаясь на что-то решиться. «Убьёт меня» — мелькнуло в голове Бильбо. — Иди, — наконец совладал с собой Торин. — Идти… дальше? Под надпись? — хоббит неуверенно переступил с ноги на ногу, но всё-таки сделал шаг вперёд. Не смотреть на происходящее Торин не мог — надпись над макушкой хоббита вспыхнула сине-золотым, освещая каменные своды коридора. Бильбо не мог видеть того, что происходит у него над головой, но разглядел отражение сияющей золотой короны в распахнутых глазах Торина. Хоббиту даже показалось, что глаза гнома заблестели, отчего сердце Бильбо пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Да что происходит, в конце концов?! — Рунную магию, — негромко произнёс Торин, обращаясь, скорее, к самому себе. — не обойти, не обмануть. Бильбо стало не на шутку страшно от решимости, которую он услышал в голосе гнома. — Торин, пожалуйста, — хоббит поднял руки в знак своей безоружности. — Я ничего не делал. Я только хотел помочь… — Поздно, мастер Бэггинс, — табличка перестала ярко сиять, и Торин направился к выходу из тоннеля. — Слишком поздно. Руны на стенах гасли. Бильбо потрусил за гномом, нащупав в кармане кольцо. Впереди виднелись любопытные физиономии остальных участников отряда, которые успели вполголоса обсудить сложившуюся ситуацию и теперь вглядывались в темноту, ожидая своего предводителя. Торин вышел и остановился, хмуро вглядываясь в профиль своего отца, выбитый в скале: как бы Траин поступил на его месте? Убил бы хоббита на месте. Сразу же, без раздумий. Торин вздохнул. Первым нарушил молчание Балин: — Оно сработало? Руны?.. — Ты сомневался? — Бильбо дёрнулся от голоса Торина: глухой, бесцветный. Гном тихо добавил пару фраз на кхуздуле, а после уже громче обратился ко всем: — Обследуем коридор и прилегающую к нему залу. Там должно было остаться оружие и доспехи. Они нам пригодятся. Это первостепенно, — сурово добавил он, предостерегая остальных от дальнейших расспросов и возражений. Гномы, косясь на Бильбо, неловко построились в очередь и один за другим стали исчезать в темноте кордора. — Пожалуйста! — хоббит схватил проходящего мимо Балина за рукав, — Балин! Объясни, что произошло! Что я такого ужасного натворил?! Тот со вздохом остановился, пропуская остальных вперёд. Торин предостерегающе глянул на него, но ничего не сказал и последним скрылся в тоннеле, оставляя хоббита и старого гнома наедине. — Бильбо, что ты знаешь о гномьих рунах? — О гномьих — ничего! — нетерпеливо ответил Бильбо, скрещивая руки. — Об остальных — столько же! Я бы и дальше… — Карта, которую Торин носит с собой… — Да, да, карта и ключ! И что? — Надпись в верхнем правом углу, — Балину было неловко говорить об этом, он тщательно подбирал каждое слово. — Ты знаешь, о чём там говорится? — Откуда мне знать? Торин ведь никому не разрешал даже близко к ней подойти, особенно мне! — Там написано, — продолжил Балин. — что, когда тайный ход в Эребор будет открыт, Король под Горой обязан пройти в него первым, показав остальным пример доблести и отваги, а также взять на себя… бремя… правления. Хоббит замер, глядя в сторону с довольно-таки глупым выражением лица. — И? — И… это сделал ты, Бильбо. Ты первый предстал перед взорами наших предков. Торин сказал, ты… отмечен судьбой. Значит… — Балин замялся, будто сам не верил своим словам. — в пророчестве говорилось о тебе? — он закончил фразу скорее вопросительно, заглядывая Бильбо в глаза, словно пытаясь разглядеть в них ответ. У хоббита резко закружилась голова. — Я? Ты, должно быть, шу… Я?! В каком… Но я… — Бильбо замахал руками, пытаясь выразить переполнявшие его эмоции. — Этого просто не может быть! Балин, мне ничего… этого… — Мы сперва тоже так подумали. Но Гора сочла тебя достойным… Даже Торин не может оспорить это. Хоббит нервно засмеялся, заламывая руки: — Хочешь сказать, что я… — Получается, ты — новый правитель Подгорного королевства. Бильбо пару раз кивнул, нервно улыбаясь и как бы не веря услышанному. В глазах у него начало темнеть, звуки стали тише и дальше, и в конце концов хоббит повалился без чувств на скалу.