***
Бал, что проводили в огромном особняке за городом, принадлежал некоему графу. Он приехал издалека, но совсем недавно. Решив показать гостеприимство, граф пригласил все высшее общество. В числе приглашённых был и доктор Мюррей со своей дочерью. После кончины супруги, отец брал своё милое дитя с собой на все мероприятия, чтобы та не скучала дома. — Папá, неужели, вы оставите меня одну на этом балу? — Это не надолго, дорогая! — Обещаете? — Даю слово, мое милое дитя! — Отец поцеловал дочку в лоб и прошёл с джентльменами наверх для обсуждения важного вопроса. Близняшки Энн и Мари тоже присутствовали на мероприятии, что скрасило скучное торжество. Девушки сплетничали про всех, кого видели, взяв Мину под руки. — Видели миссис Фишер? — Рассмеялась Энн, — Я слышала, как она кричала на мистера Фишера из-за цвета их гостиной в новом доме! — Боже! Разве это повод для скандала? — Прошептала Мина. — Ты видела этот цвет? — Саркастично поинтересовалась Мари, — Он же отвратительный! — Скука смертная! — Проворчала наша красавица, утягивая девушек куда подальше. Они гуляли по огромным залам, пока не заглянули в комнату невероятной величины, на стенах которой красовались картины. Лунный свет освещал все вокруг прямиком из громадных окон. Девушки кружились и танцевали, приглашая друг друга на вальс. — Какое у этой дамы чудесное платье! — Энн восхищено рассматривала картину женщины. — Зато уши оттопырены! — Добавила Мари, посмеиваясь. — Мина, ты чего застыла? — Такие очаровательные глаза! — Мина вгляделась в портрет леди с изумрудным колье. Изящность, утончённость и сдержанность той дамы не оставляла равнодушным. Она внимательно исследовала картину и в какой-то момент лицо будто ожило, а рядом с ней упала тень человека, но силуэт не был знаком. Юную девушку это напугало. — Девочки, давайте вернёмся? Стоило ей сделать шаг назад, как она столкнулась с мужчиной, явно работником поместья, и близняшки закричали от страха. Он тихо стоял в темноте, что напугало всех до ужаса. — Юные леди, бал проходит в другом зале! — Дворецкий все держал поднос с закусками и его холодный взгляд указывал им на выход. — Извините! — Вежливо попросила прощения Мина. Вернувшись в зал, девушки быстро отвлеклись от леденящей кровь встречи. Мина увидела своего знакомого друга Джонатана, с которым проговорила добрую часть вечера, пока близняшки танцевали со своими кавалерами. — Что вообще известно о хозяине поместья? — Спросила Мина с ярым любопытством. — Не так много! — Джонатан заметил интерес Мины и в нем проснулась ревность. — Ходят слухи, что он мошенник! — Джонатан! — Возмутилась девушка. — Ты когда нибудь слышала о нем или о его роде? — А ты много знатных семей знаешь? Тем более, что он издалека. — Верно, моя доченька! — Отец появился тут как тут. — Но мы не можем утверждать или опровергать эти догадки, пока нам не дадут информацию, что сможет удовлетворить наше любопытство. — Папá, все хорошо? — Мина заметила, как отец схватился за сердце и ее это насторожило. — Все отлично, милая! Оркестр начал играть вальс и все пустились танцевать. Пока Джонатан не находил уверенности, чтобы пригласить Мину на танец, это сделал ее отец. — Подаришь отцу танец? — Папá, вы же так долго не танцевали! — Ради тебя, моя дорогая, я станцую! Отец кружился со своей маленькой девочкой и радовался ею. — Папа, что-то не так? — С чего ты взяла, милая? — Что вы обсуждали с джентльменами так долго? — Дела больницы! Знаешь, там не все так легко. — Отец не хотел раскрывать тайны, но ему пришлось, потому что от своей дочки он скрывать не может. — Скажу только, что появился пациент со странными ранениями! По нашим предположениям, он вообще не должен был остаться в живых. — Как это? — Доктор стал долго подбирать слова и решил перевести тему. — Дорогая, ты заметила, что Джонатан слишком резко отреагировал на твоё любопытство о хозяине? — Возможно! — Не думаешь, что ты нравишься юноше? — Нравлюсь? Джонатану? Нет, конечно! — Мина никогда не задумывалась над этим, потому что знала Джона всю свою жизнь и он стал для неё близким другом, но никак не спутником. — Я просто предположил! — Улыбнулся отец. — Прошу прощения, доктор Мюррей! — Вальс осмелился прервать высокий загадочный мужчина с серыми глазами, темными волосами и легкой щетиной. — Могу ли я пригласить вашу очаровательную дочь на танец? На положительный ответ отца, девушка удивилась, но не была против. Поцеловав ее руку, мужчина отвел ее в центр бального зала. Пока остальные пары кружили в нежном танце, девушка все смотрела в глаза незнакомцу. Незнакомец невесомо положил руку чуть выше ее талии, притянув к себе, тем временем как другой держал ее нежную руку в своей. Мина почему-то почувствовала притяжение к этому мужчине. Сердце девушки забилось чаще, а дыхание прерывалось лишь от одного взгляда. Они молча кружились в танце, но их мысли не давали заскучать. Оркестр завершил вальс и пары благодарили друг друга за танец. — Восхитительно танцуете! — Заметил мужчина. — Вы не представились! — Мина все же не теряла самообладание и держалась изо всех сил. Она злилась, потому что ощущала то, что не может объяснить. В голове кружилось — Мисс Мюррей, я вовсе не незнакомец! — Я так не считаю! — Леди и джентльмены, прошу минуту внимания! — Тот самый дворецкий сделал объявление. — Прошу вашему вниманию, хозяин этого дома — граф Томас Уэйн. — Позволите? — Мужчина попросил прощения у Мины, взяв бокал шампанского с подноса официанта. — Дорогие гости, я рад видеть вас на этом вечере! Для меня станет большой честью, если вы примите меня в вашем городе! — Томас не отрывал глаз от Мины и это заметили все стоящие рядом люди. — Я приехал в прекрасную Новую Англию, чтобы осуществить мечту и обрести счастье! Веселитесь! — Следом за графом все подняли бокалы с шампанским.***
Вернувшись домой после бала, Мина больше не могла ждать ни минуты и расстегнула свой корсет. — Наконец-то! — Она встала напротив зеркала, оперевшись рукой, и начала глубоко дышать. Мина посмотрела на себя в зеркало и снова заметила тень в отражении. Девушка обернулась, но ничего не увидела. Теперь не были и речи о спокойствии. Мина все же решила, что утомилась, не более, но знала бы она, что все это время тень преследовавшая ее принадлежала графу, точно не стала бы оставаться одна.