Создатель. Становление попаданца

Полемия, Эльфира, город Иерихон Мартин Брайд Я думал, что новый день для графа должен начинаться где-нибудь часов в десять, когда закончится последний намеченный на эту ночь сон. Мягкое пробуждение, завтрак в постель и дальнейшее лежание под теплым одеялом. Но я необычный граф, и мое утро выглядело совсем по иному. — Лер Мартин! Лер Мартин, просыпайтесь! — эльф дергал меня за плечо. — Ну что опять? — буркнул я сквозь сон, пытаясь отмахнуться от назойливого раздражителя. — Не мешай, я спать хочу! — Простите, лер, но я обязан вас разбудить именно сейчас, — настаивал он. — Нам уже очень скоро надо быть в Иерихоне. — В каком, к черту, Иерихоне? — повернулся я на другой бок. — Только спать лег, а тут ты! — Уже утро, лер Мартин, — возмущенно отреагировал он. — Я, можно сказать, вообще не спал. Иллай приходил и рассказал об одном интересном факте. — Иллай? — меня заинтересовала эта информация, и я попытался разлепить веки. — Что же он на этот раз хотел? И почему пришел к тебе, а не ко мне? — Не знаю. Он сказал, что не имеет права с вами разговаривать, — эльф сел на кресло, понимая, что я уже не собираюсь спать дальше. — А еще он сказал, что нам с вами необходимо как можно быстрее прибыть в Иерихон и попытаться собрать Совет. — К чему такая спешка? Неужели нельзя подождать пару дней? — Сегодня вечером лер Рудеш, глава Совета Магии, уедет из Иерихона по делам, и собрать Смотрителей будет крайне проблематично. Нам нужно приехать туда до полудня и попытаться его уговорить. — И все же, почему мы должны так спешить? — недоумевал я. — Появилась новая информация по покушению на владыку? — Нет. Владыка тут не причем, хотя этот вопрос на совете вы тоже поднимите. — Я подниму? — наконец-то у меня получилось разлепить глаза и принять сидячее положение. — Как, по-твоему, я это сделаю? Что за дурацкая тенденция наметилась, как что-то непонятное и неизвестное сделать, так сразу я? — Кроме вас некому! — он пожал плечами. — Более того, Рудеш вас знает, пусть не очень хорошо, но все-таки. Возможно, он прислушается к вам. — Речь пойдет о безопасности владыки! Такая информация с любых уст должна проверяться! — Возможно, — он встал с кресла и направился к выходу, — но у вас больше шансов. Я прошу вас поскорее привести себя в порядок, а мы с Клифтом подготовим экипаж. Кстати, вашего камердинера вы выгнали несколько месяцев назад, сославшись на то, что он воровал вещицы из карманов, поэтому помочь вам некому. Позавтракать в имении тоже не получится, это займет много времени. На этих словах он вышел из моих покоев, а мне ужасно захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Я еще несколько минут посидел под одеялом, обдумывая слова Ральфа, затем встал, накинул халат и пошел к умывальнику, который был расположен в углу. Холодная вода быстро привела меня в чувства, но вялость полностью не ушла, сказывался хронический недосып. Раз уж я сам выгнал камердинера, значит, было за что, но вот проблема, гардероб то был мне неизвестен. Чтобы восполнить этот пробел, направился к шкафу и осмотрел вещи предыдущего хозяина. Ничего нового в них я не приметил, все тот же неприемлемый для меня стиль. Будет время, все это выкину и куплю новые вещи. Все же, среди всего «великолепия вещей», я смог найти нужное для себя. Меня привлек теплый вязаный свитер с высоким воротом. Под него пришлось надеть одну из однотипных темных рубашек, коих здесь было не мало. А вот со штанами было сложнее. Мне бы подошли обычные советские треники, которые надевали под теплые штаны, но их тут не было. Зато нашел странное подобие теплых женских колготок, но раз они лежали в моем шкафу, значит в этом мире их использовали и мужчины. Пришлось их надеть, а сверху, теплые, недавно купленные штаны. Если бы все шло своим чередом, то сегодня я бы поговорил с Клифтом, и мы бы определились, как действовать дальше. Но Иллай опять внес свои корректировки. Вчера не было ни желания, ни времени разобрать сумку, а сейчас это спешно пришлось сделать. Я вывалил все из нее и стал собирать обратно только нужные вещи. На глаза попалась окровавленная рубашка. Отдать ее прислуге я не решился, все же толком не знаю никого из обитателей этого дома. Подумал и спрятал ее в шкафу, туда никто не должен был залезть без моего ведома. Обратно в сумку закинул обломки стрелы и письмо лекаря. Полностью собравшись, спустился на первый этаж, где меня уже ожидал дворецкий. — Доброе утро, ваше сиятельство, — сказал он. — Вряд ли оно доброе, Ратир! — скептически ответил я. — Ральф и Клифт уже на улице? — Да, ваше сиятельство. Экипаж готовят. — Я не думаю, что мы надолго уедем, — сказал я ему, — передай Гриву, что завтра к утру я жду от него отчет по всем доходам и расходам моего поместья. — Непременно передам! — ответил он, помогая мне надеть тулупчик. — Молодец! — улыбнулся я и направился к выходу. — Счастливого пути, ваше сиятельство! — Спасибо, Ратир! — на ходу ответил я. Я совсем немного знаю о том, как запрягать лошадей в экипаж, но, на первый взгляд, он уже был готов к езде. Эльф по-прежнему возился с ремешками, а Клифт стоял в стороне и укладывал стрелы в колчан. — Приветствую вас, лер Мартин, — заметив мое приближение, сказал он. — Здравствуй, Клифт. Успел отдохнуть? — Успел, — сказал он. — Я не привык подолгу валяться в кровати. — Да я тоже, но в этот раз с удовольствием поспал бы еще пару часиков, — тема себя исчерпала, и я решил ее поменять. — Клифт, свою часть договора я выполнил, твоя семья находится под моим попечительством, теперь я жду от тебя информацию. — Что конкретно вы хотите узнать? — заинтересовался он. — На данный момент я хочу знать, кто заказал мое убийство. — Я видел его всего один раз. Он представился Авронием, — Клифт немного задумался. — Кто он и откуда, я не знаю. Меня интересовала лишь оплата моих услуг. Это все факты, которые мне известны. Но я, если честно, сомневаюсь в том, что он назвал свое истинное имя. — Никогда не слышал этого имени, — прервал наш разговор эльф. — Даже предположить не могу, чем вы ему не угодили. Вот только времени на рассуждения у нас нет. Экипаж готов к отправлению. — Мы тоже готовы! — сказал я и забрался в сани. Клифт последовал за мной, а Ральф, как положено, занял свое место кучера. Мы отправились в путь, а я все пытался понять, кто такой этот Авроний и почему он хотел меня убить.

***

Дорога обещала быть скучной и монотонной. Встречного ветра почти не было. Снежок шел реденький, почти не заметный. Ральф сказал, что к полудню мы приедем в Иерихон, а до этого времени придется сидеть в санях и разглядывать мелькающий лес. Надо было бы поговорить с Клифтом по поводу совета, но сейчас это сделать было невозможно, полозья скрежетали по снегу. Задремать тоже не получалось, неровная дорога заставляла быть готовым к вихляниям и периодической тряске. Эта «мелочёвка» Ральфа совсем не волновала, он был увлечен скоростью. Наконец-то я увидел луну в этом мире, она оказалась такой же, как и в нашем. Именно она помогала нам видеть дорогу, освещая ее бледным светом. На одном из затяжных поворотов, вдалеке, я увидел силуэт лошади и наездника. Он показался на несколько секунд, затем прибавил скорости и скрылся. Не мы одни в такую рань направлялись в город. Я еще несколько раз поискал его взглядом, но безрезультатно. Несколько часов такой езды, и я уже стал очень скучать по нашим автобусам. Сани, конечно, вещь интересная и нужная, но постоянно на них ездить — то еще удовольствие. Поэтому, как только мы подъехали к трактиру, я сразу же спрыгнул с саней и навернул несколько кругов около нашего экипажа, разминая мышцы. Двое моих сопроводителей изумленно наблюдали за мной. Как только Клифт слез с саней, Ральф сразу же отогнал экипаж к конной кормушке, где два эльфа за определённую плату выдавали небольшие тюки сена. Надо же, прямо конно-заправочная станция. И никакого вреда для природы, все экологично. — Сколько сейчас стоит накормить трех лошадей? — спросил я эльфа, когда тот подошел к нам. — Двадцать серебряных. Каждой лошади по четыре тюка сена, итого двенадцать серебряных, и еще плата за место — восемь, — отчитался он. — Умеют люди из травы деньги делать! — констатировал я факт и направился к дверям трактира. Несмотря на раннее утро, посетителей внутри было не мало. Мы заняли свободный столик, и сразу же к нам подбежал улыбчивый мальчуган. — Приветствую вас! — он поклонился. — Изволите заказать что-нибудь? — А что у вас имеется? — уже наученный горьким опытом, спросил я. — Суп Смачный или Гороховый. Картошка с мясом или каша рисовая с котлетой. Опять Смачный суп. У них тут совсем кулинарии нет, что ли? Или он самый простой в приготовлении? — Что ж, попробую гороховый суп и картошку с мясом, — сделал я заказ. Остальные последовали моему примеру, и уже очень скоро мы с аппетитом поедали принесенные яства. Внезапно, в трактир зашли трое эльфов, пристально всех осмотрели, затем сели за крайний столик. Еду заказывать они не стали, лишь попросили принести несколько кружек какого-то напитка. У меня сложилось впечатление, что они кого-то ждали или же просто грелись. Двое из них обладали магическим даром, а третий был обычным эльфом. Долго тут сидеть мы не стали, быстро позавтракали и засобирались в дорогу. Стоило только мне встать из-за стола, та троица, как по команде, поднялась и вышла на улицу. Ральф и Клифт сидели к ним спиной и не могли заметить этого. Выйдя на улицу, я первым делом огляделся. От троицы и след простыл, как будто не было их никогда. Еще минут пять мы ожидали, пока эльф подгонит нашу «повозку», запрыгнули на свои места и отправились дальше. Яркое зимнее солнце светило нам в лицо, отчего все время приходилось щуриться. Нам с Клифтом иногда перепадала тень от Ральфа, а вот ему было не просто. Мы уже проехали прилично, но города видно не было. — Лер, — Ральф внезапно остановил сани и обратился ко мне, — скорее всего, это за нами! — он указал на дорогу. Метрах в ста от нас стояли двое всадников и преграждали нам путь. Я взглянул в указанную сторону, но из-за яркого солнца, рассмотреть их так и не смог. Сзади послышался топот копыт. Я обернулся и заметил еще двоих скачущих на лошадях всадников, которые, как я подумал, должны были отрезать нам путь к отступлению. Но они не останавливались и, достав кинжалы, быстро приблизились к нам. Клифт сообразил быстрее меня и уже пустил стрелу в одного из нападающих. Цели она не достигла, так как созданный нападающим магом щит с лёгкостью отбил ее. А вот копье Ральфа, прилетевшее следом за стрелой разрушило его и сбило наездника с лошади. В это время второй нападавший спрыгнул с лошади прямо на ящик, расположенный в задней части наших саней. Метким ударом по голове он вырубил Клифта и замахнулся на меня. Но я перепрыгнул на противоположную скамью и повернулся к бандюгану. Одновременно с этим я постарался достать нож из внутреннего кармана. Но успел только запустить руку под полушубок, как заметил ярко-красное свечение. Оно стало пульсировать из двух браслетов, расположенных на каждой руке нападавшего. Он развел их в разные стороны и хлопнул в моем направлении. От этого движения в воздухе возник огненный смерч величиной с человека и стремительно полетел в мою сторону. Все, что я смог сделать за это короткое время, просто закрыться руками, в одной из которых был мой супер нож. Когда смерчь его коснулся, раздался взрыв и меня отконуло назад. Ральфу повезло меньше, я снес его, и мы вместе полетели дальше. Он ударился головой о какую-то деревянную часть упряжи и свалился между лошадьми. Благодаря этому «неожиданному тормозу», я оказался на спине лошади, отчего она испугалась и потянула сани вперед. Остальные ее поддержали, и экипаж понесся неведомо куда. Дымка от огненного смерча тут же рассеялась и оказалось, что нападающий эльф стоит на том месте, где недавно стоял я. Он достал кинжал и уже замахнулся на меня, чтобы нанести решающий удар. — Тпру! — что есть мочи закричал я, и лошади меня послушались. Экипаж резко затормозил. Бандит явно не ожидал этого и, теряя равновесие, начал падение в мою сторону. Я послал мысленное указание моему ножу, чтобы он перевоплотился в меч, и резко направил его в сторону нападавшего. Раздался уже знакомый мне звук резкого порыва ветра, и эльфа подкинуло метров на десять в воздух. С диким воплем он приземлился на дорогу и затих. Подскочив со спины лошади на место кучера, осмотрелся. Клифт был бессознания, на лбу виднелся кровавый след, видимо, крепко его приложили по голове. Ральф валялся на дороге и держался за ногу, получается, он не очень удачно проскочил под санями. Один всадник из тех, которые преграждали нам путь, слез с лошади и размахивал руками, на кончиках пальцев которых, даже через ослепительное солнце, было видно розовое свечение. Я хотел подойти к Клифту и попытаться привести его в чувства, но сильный воющий звук со стороны колдуна привлек мое внимание. Над ним стал подниматься огромный огненный смерч. Тот, что я видел пару минут назад, даже в подмётки ему не годился. Чудовищная огненная феерия разрасталась на глазах и, повинуясь магу, завалилась на дорогу. Снег под вихрем мгновенно растаял и испарился, создав облако пара. Ничего подобного в жизни я не видел и как парализованный стоял на санях, наблюдая за происходящим. Лошади от увиденного дернулись и попятились назад. Мне пришлось взять вожжи и остановить их. В это время из тумана раздалось чье-то громкое фырканье. Нагретый воздух в эпицентре событий быстро справился с водой, и туман стал рассеиваться, открывая ужасную и одновременно поразительную картину. Где-то на полпути от нас до противника стоял совсем не маленький огненный бык. Он был раза в два больше своих живых сородичей и состоял из лавы, переливаясь желто-красными цветами. Копытом он яростно чиркал о землю, а из носа иногда вырывались клубы черного дыма. Когда туман рассеялся, я увидел еле заметный энергетический след, соединяющий колдуна и его «питомца». Скорее всего, он так подпитывал его, а возможно, и отдавал команды. Бежать мне было некуда, да и Ральфа с Клифтом бросить совесть бы не позволила. Я слез с саней, краем глаза заметил, что Ральф, хромая и опираясь на свое копьё, идёт ко мне на помощь. — Стой там! — крикнул я ему. — Не подходи ближе! — Почему? — сквозь боль крикнул он. — Им нужен я! Возможно, вас они не тронут! — он хотел было что-то сказать, но я опередил его. — Не выпендривайся, Ральф. Делай, что я сказал! Бык так же стоял на своем месте и ждал указа от колдуна. Я развернул экипаж и направил его в сторону Ральфа, может, хоть их не зацепит. Приготовившись к неминуемой смерти, направился на встречу с быком. По мере моего приближения к нему, увеличивалось воздействие на меня неведомой мне энергии. И это было даже не тепло, а просто какой-то энергетический фон. Я чувствовал его всем телом. Он не причинял мне боли или дискомфорта, скорее, просто взаимодействовал со мной. Несмотря на это, я прошел еще немного, остановился и принял боевую позу. Наверное, со стороны это смотрелось совсем нелепо, но я сделал все, что смог. Колдун правильно понял мой жест и взмахнул рукой. Зверюга сразу же рванул в мою сторону и в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние. А я совсем не был уверен, что мой меч вообще сработает в данной ситуации. Узнать об этом мне так и не довелось, бык приблизился так быстро, что я даже взмахнуть не успел. Я зажмурил глаза и приготовился к расправе надо мной. Но ничего не произошло. Или, может, уже все? Возможно, этот огненный монстр меня испепелил, да так стремительно, что я ничего не почувствовал? Что-то не похоже на это! Интерес пересилил страх и ужас, я открыл глаза. В десяти сантиметрах от моего лица зависла морда быка и, не отрываясь, смотрела на меня. Боковым зрением я заметил, как от излучаемого бычьего жара в нескольких метрах от нас тает снег. Мне же это тепло не причиняло никакого вреда. То ли от страха, то ли от удивления я непроизвольно дернул головой, и бык повторил мое движение. Что же это было, простое совпадение или мне удалось подчинить зверюгу? Чтобы определиться, я медленно наклонил голову сначала в одну сторону, а затем в другую. Бык с точностью повторил мои движения. Немного осмелев, я взмахнул рукой, но он даже не пошевелился. «Поздравляю! Ты смог загипнотизировать голову бычка!» — дал о себе знать мой внутренний голос. Когда от ужаса не осталось и следа, я почувствовал энергетический напор, давящий на меня. Но исходил он не от быка, а от того мага, который его создал. Он был сильным, но, как оказалось, я сильнее. Бык был всего лишь пешкой в этой игре и подчинялся сильнейшему игроку. Я вдруг осознал, что могу не только его контролировать, но и способен впитать в себя всю энергию зверюги. Поддавшись искушению, я позволил своему телу овладеть этой энергией. На кончиках пальцев появилось мерцающее сияние, в которое, как в пылесос, стала затягиваться энергия быка. Он истошно завопил и через секунду от него не осталось и следа. Однако, энергетический «пылесос» не выключался, и сейчас мои пальцы были соединены с пальцами того мага еле заметной магической линией. Теперь его магическая энергия перетекала ко мне. Он пытался сопротивляться, но безуспешно, я уже вошел в кураж. С его стороны раздался дикий крик, до краев наполненный страхом и ужасом. Второй бандит, который стоял рядом, не сразу понял, что происходит. Но когда наконец осознал, вытащил топор и поскакал в мою сторону. Я видел это, но оторваться от вытягивания не мог. Добежать до меня ему было не суждено, три стрелы, одна за одной, воткнулись ему в грудь, и он безжизненно сполз с лошади. Мой соперник почти прекратил сопротивляться и упал на колени. Дальше давить на него не имело смысла, и я оборвал энергетическую связь между нами. Подбежал Клифт, взглянул на меня и в испуге отпрыгнул назад. — У вас глаза горят?! — сказал он. — Да ладно тебе. Скажешь тоже! — недоверчиво ответил я ему. — Подождите, — он побежал обратно, покопался в сумке и принес маленькое зеркало. — Вот, смотрите. — Только бы ничего лишнего не произнести! — вспоминая последнюю вылазку в Зазеркалье, сказал я и посмотрел в зеркало. Все было как обычно, но вот глаза источали зеленоватый свет. Что же это значило? Спустя несколько секунд свечение прекратилось, и глаза приняли свой первоначальный вид. — Теперь все нормально! — улыбнулся я, протягивая зеркальце обратно Клифту. — Забери его от греха подальше. Обернувшись назад, увидел Ральфа, который сидел на санях и перебинтовывал окровавленную ногу. — Ты как? — подошел я к нему. — Сильно зацепило. — По сравнению с тем, что мы сейчас увидели, рана на моей ноге — сущий пустяк, — вдохновлено произнес он. — Перелома нет, а рана затянется. Мне вдруг вспомнился разговор с лекарем в гостинице. Он тогда смог рассмотреть во мне магию целителя. Может, стоит попробовать? Тут вот и раненый объект имеется. Я поднес руку к забинтованному месту и попытался сконцентрироваться. Но ничего, кроме вопросительного взгляда эльфа, я добиться не смог. — Ладно, хватит на сегодня магии! — сказал я. — Надо отправляться дальше. — Это бандиты Сталкера! — внезапно выпалил Клифт. — Об этом маге и его быке ходят легенды. Они выжигали целые деревни просто ради удовольствия, ничего не требуя и не забирая. — Нет! Удовольствие тут не причем! — парировал я. — Люди! Скорее всего, целью были именно люди. Блага цивилизации им не нужны. Повторяю, нам скорее нужно уезжать отсюда. Клифт, ты теперь за кучера! — Легко! — он тут же исполнил мое требование. — Вот только тянуть сани по земле лошадям будет сложно, придётся оттаявшее место пройти пешком. Мы собрали все наши «пожитки» и отправились на ту сторону летнего островка. Когда мы подошли к тому магу, он был в сознании, но похоже потерял память. Он непонимающе вертел головой и пытался подняться. — Извините! — обратился он к нам. — Вы не подскажите, где я нахожусь? — Нет! — рявкнул Клифт, затем подошел к нему и сорвал какой-то амулет с его шеи. — Тебе это больше не пригодится. Мы запрыгнули в сани и, как ни в чем не бывало, отправились в Иерихон. Всю дорогу мы ехали молча, оставаясь под впечатлением от недавнего боя. Оружие из рук выпускать не хотелось.

***

Иерихон — столица государства, объединившего под своим крылом всех эльфов и изгоев человеческого общества. Об этом мне поведал перед заездом в город Ральф. Сейчас мы уже «плелись» по одной из центральных улиц этого прекрасного города. Несколько минут назад мы проехали по дороге, проходящей прямо по центру парка. Огромные деревья были высажены кругами, в центре которого был один или несколько гейзеров. Зрелище просто незабываемое. Струи пара с большим давлением вырывались из-под земли и упирались в специально сделанные конструкции, перенаправляя его. Получался удивительный баланс природной стихии со способами ее укрощения. В центре парка стояло несколько скульптур, объединенных в одну композицию. Четыре эльфа в доспехах держали что-то вроде портшеза, на котором восседала Омилья. Особого сходства с оригиналом у скульпторов не получилось, но перепутать с кем-то другим было тоже невозможно. На голове красовалась внушительная диадема, скорее всего, она была вместо короны и являлась атрибутом правителя. На левом плече сидел то ли сокол, то ли ястреб, никогда не замечал в себе задатки орнитолога. Правой рукой Омилья указывала куда-то вдаль, а птичка пристально всматривалась в ту сторону. Затем обстановка поменялась. По обе стороны от дороги стояли величественные каменные здания. Их назначение мне было неизвестно, но возможно, тут жила или работала знать общества. Постепенно, строения поменялись. Преобладал уже знакомый мне по Кирсоту стиль. Появились вывески, различные указатели и витрины. Кареты сновали по улице в обе стороны непрерывным потоком. В одном из них были и мы. Где-то по ходу движения образовался затор, мы встали в пробке. Не думал, что такое может произойти с гужевым транспортом, но факт остается фактом. Пока мы стояли, мое внимание привлекла одна необычная карета. Если все, увиденные мною кареты, были одноцветные, то эта была отмечена красной полосой, проходящей по всем ее сторонам. Она остановилась у входа в гостиницу. Сначала из нее вышел эльф в одежде Стража, затем показался пухленький мужичок в солидном костюме и с цилиндром на голове. Он подозрительно поглядел по сторонам и подал руку молоденькой даме, которая тут же вышла из кареты. Она взяла под руку своего кавалера, и они пошли ко входу в гостиницу. Этот мужичок хромал на одну ногу, периодически опираясь на очень необычную трость. Она была не прямая, как у всех, а шла волной, извиваясь как змея. Возможно, это тоже был какой-то артефакт. Наши сани снова начали свое движение вперед, и через пять минут мы прибыли на место. Нам пришлось остановиться на площадке перед высокой оградой. К воротам подъехать было нельзя, потому что около них стояли Стражи и пропускали только кареты, отмеченные такой красной полосой, как у того мужичка. А вот на своих двоих можно было беспрепятственно пройти на территорию. — Что нам тут нужно? — отреченно спросил я Ральфа. — Мы должны найти главу Совета Магии, лера Рудеша и уговорить его собрать Совет, — без эмоций ответил он мне. — Лер Рудеш, значит! — задумался я. — Ты идти сможешь? — Думаю, да, — он осмотрел штаны на предмет наличия крови, затем встал и, прихрамывая, вылез из саней. — Клифт, тебе с нами идти не нужно. Ожидай нас тут. — Хорошо, — кивнул он. Мы с эльфом пошли к зданию, на котором крупными буквами написано: «Совет Смотрителей». Чем-то все это напомнило мне похождения по нашим советским госучреждениям. И когда мы зашли внутрь, эта ассоциация только усилилась. На одной из дверей красовалась табличка: «Приемная главы». Прямо как в нашем городе. Зайдя туда, мы увидели секретаршу, мирно поливающую цветочки. — Приветствую вас, леры! — заметив нас, сказала она. — Если вам нужен глава, то вы опоздали. Он уехал по делам. — Добрый день! И когда он прибудет? — спросил я. — Простите, но я не знаю, — пожала она плечами. — Его высокородие не уведомил меня об этом. — Опоздали! — буркнул эльф, развернулся и пошел к выходу. Я поблагодарил секретаршу и последовал за ним. Но вдруг мой взор зацепился за картину, висящую на стене. Это был портрет Рудеша вместе с какой-то дамой. — Простите, — снова обратился я к ней. — А кто эта дама на картине? — Это его жена, — ответила она. — Спасибо. Всего хорошего, — попрощался я и еще раз взглянул на картину. Если судить по ней, то в их семье заправляла всем она. Точные черты лица, поджатые губы, строгий взгляд — все это говорило о ее властолюбии, и она бы никогда не выбрала себе мужа с подобным характером. Кроме двух главных персонажей на картине был изображен один небольшой, но очень информативный аксессуар — трость. Это была именно та трость, которую я недавно видел, если, конечно, она единственная такая. Сделав определенные выводы, я вышел за эльфом, который уже ждал меня в коридоре. По его виду было понятно, что он сильно разочарован. — Что, Ральф, нос повесил? — спросил я. — Если бы не Сталкер, мы бы успели! — раздосадовано ответил он. — А теперь что нам делать? Ждать у нас нет времени. — А мы и не собираемся ждать, — спокойно улыбнулся я. — Пошли! У меня появилась идея. Мы еще можем успеть. Он вопросительно посмотрел на меня, но расспрашивать ни о чем не стал. Мы молча дошли до нашего транспорта, и я попросил Клифта отвезти нас туда, где мы стояли в пробке. Уже через пять минут мы были на месте. Рядом с гостиницей, в которую входил Рудеш, располагался книжный магазин. Пришлось его посетить и купить любую толстую книгу и упаковочную бумагу. Завернув первое во второе прямо в магазине, вышел из него и подозвал эльфа. — Запоминай! В каком-то номере этой гостиницы сейчас отдыхает Рудеш. Наша задача, узнать, где он и как туда попасть. — Откуда вы знаете, что он сейчас тут? — начал возмущаться эльф. — Некогда объяснять! Просто поверь на слово. Скажи, в этом мире есть курьеры? — Конечно! — ответил он. — А у владыки есть свои курьеры? Те, которые на особый случай. — Скрипуны! — сказал Клифт, так как эльф замешкался с ответом. — Приближенная к владыке группа гонцов, используемая для быстрой доставки поручений. — Мда… Чем дальше в лес, тем толще партизаны! Кто придумал им такое название? — Народ, — ответил Клифт. — На лошадях у таких гонцов особое седло, удобное для быстрой и долгой езды. Оно при движении издает характерный скрип, который и лег в основу официального названия. — Забавно! — отметил я. — Но сейчас не до этого. Запомни, Ральф, ты и я — скрипуны. У нас особое поручение, доставить вот эту посылку Рудешу. — И вы думаете, что нам поверят? — напрягся он. — Главное, чтобы ты сам в это поверил! В общем, делай как я и постарайся меньше говорить. Спрятав псевдопосылку за пазуху, поддернул воротник и направился к дверям гостиницы. Эльф что-то неодобрительно буркнул, но покорно пошёл за мной. Как только мы вошли внутрь, путь нам преградили два амбала в элегантных пиджаках. — Вам кого? — спросил один из них. — Администратора позовите, пожалуйста, — с улыбкой произнес я. Они переглянулись, затем один из них ушел и через минуту вернулся с администратором. — Чем я могу вам помочь? — льстиво произнес невысокий, черноволосый эльф. — Добрый день, — улыбнулся я. — Нам нужен лер Рудеш. — Почему же вы решили, что он здесь? — удивленно произнес он, а тот Страж, который заходил в гостиницу с Рудешом, услышал имя и подошел к нам. — Ну раз его охрана тут, — я кивнул на подошедшего Стража, — значит и он тоже где-то в гостинице. — Кто вы и зачем вам нужен лер Рудеш? — спросил меня Страж. — Мы — скрипуны! — я сделал паузу и присмотрелся к реакции оппонентов, вдруг засмеются, но нет, они смотрели на меня серьезными лицами. — Нам поручено передать ему пакет. Было понятно, что за все вопросы, связанные с Рудешом, отвечает Страж. Администратор слушал нас и не вмешивался в разговор. Видно было, что служивый разрывался в сомнениях. С одной стороны, Рудеш, наверняка, запретил говорить, что он сейчас находится тут, а с другой стороны, возможно, действительно важная посылка. — Послание срочное! Владыке явно не понравится задержка! — пытался я надавить на него. — Давайте пакет, я передам, — наконец определился он. — Не имею права! — сделал я строгое выражение лица. — Пакет должен быть вручен только в руки адресату. Кроме того, у нас есть особое указание: он должен быть вскрыт в моем присутствии. — Я вас не могу пропустить к нему, — уперся он. — Тогда я через час вернусь сюда с вашим начальством. Думаю, оно будет не в восторге оттого, что вы чините препятствия воле владыки! — застегнул я пуговицу на бушлате и направился к выходу. — Подождите, — пошел на попятную он. — Следуйте за мной. Он развернулся и пошел к лестничному пролету. Два амбала расступились, и мы направились за Стражем. Поднявшись на третий этаж, он остановился у одной из дверей, взглянул на нас и постучался. — Кто там? — послышался голос. — Это Фисмак, лер, — ответил страж. — Что тебе надо? Я же сказал, чтобы ты ждал внизу, — все так же через дверь ответил Рудеш. — Простите, лер. Но вам срочное послание от владыки. Щелкнул замок и дверь распахнулась. Увидев нас, Рудеш подпоясал халат и сделал деловое лицо. — Лер Рудеш! — сделал я шаг вперед. — Нам поручено доставить вам пакет. — Так давайте! — протянул он руку. — Есть еще особое указание: так как пакет имеет особую ценность, он должен быть распечатан при нас и без свидетелей, — посмотрел я на Стража. — И как можно скорее! Рудеш несколько раз посмотрел то на нас, то на пакет, затем жестом дал понять Стражу, чтобы тот ушел. — Прошу, проходите! — смиренно сказал он нам. — Что же там такого важного? Отвечать ему я не стал, прошел в комнату и положил псевдопакет на стол. — Он же откроет его и поймет, что это подстава, — шепотом произнес эльф. — На то и расчёт! — ответил я. Так и произошло. Рудеш сел на кресло перед столом и распаковал пакет. Повертел в руках книгу, встал и кинул ее на диван. — Никакого послания не было, так ведь? — встал он и пристально уставился на меня. — Вы правы, лер, — спокойно ответил я. — Тогда, зачем весь этот цирк, лер Брайд? Я узнал вас, — повысил он голос. — Если бы не этот цирк, не состоялось бы этой аудиенции. Вопрос, который нас интересует, не терпит отлагательств, так как от этого зависит жизнь владыки. — Даже так? — поднял он бровь. — Что ж, слушаю вас, — он указал рукой на диван. — Насколько мне известно, — присаживаясь, начал я, — совсем недавно было совершено покушение на владыку. Лишь по счастливому стечению обстоятельств, оно не увенчалось успехом. — Вы не совсем верно осведомлены, лер Брайд. Покушение провалилось благодаря нашим Стражам, которые заранее знали о нем. — Пусть будет так! — улыбнулся я. — Но тогда вам должно быть известно о подготовке следующего покушения? — Рудеш еще пристальней уставился на меня, но промолчал. — Я так и думал! О нем вам ничего не известно. А вот у нас есть информация по этому вопросу. — Выкладывайте, лер Брайд, — заинтересовался он. — Не сейчас! Нам нужно, чтобы вы созвали Совет Смотрителей. — Не понимаю, для чего он вам нужен? Если у вас есть, что сказать, говорите. Я подумаю и, если это понадобится, приму меры. — Меня несколько недель назад пытались убить. Я знаю имя того, кто заказал меня Отчаянным. Кроме того, на совет со мной придет сам исполнитель заказа. У него же есть информация о предателе, который готовит новое покушение на владыку. — Помимо этого, есть наследственные вопросы, — тихо сказал Ральф. — Совет не занимается такими мелочами! — грозно сказал он. — В его обязанности входит только распределение земель. — И этот вопрос тоже будет поднят на совете! — сказал я. — Знаете, лер Брайд, — нахмурился Рудеш. — Я намерен отказать вам в вашей просьбе. Ваша семья уже давно находится на грани бедности, и, мне кажется, что вы задумали решить свои имущественные проблемы, используя информацию о покушении на владыку. Если вам что-то известно по этому вопросу, то ваш долг сообщить мне об этом. Если же вы не собираетесь этого делать, то я прошу вас покинуть эту комнату. — Хорошо! — сказал я, вставая с дивана. — По-хорошему договориться не получилось, — сделав несколько шагов к выходу, я резко остановился и обернулся. — Кстати, о долге! Скажите, лер Рудеш, а ваша жена знает о вашей любовнице? — О ком это вы? — он изменился в лице и пальцами стал теребить пояс от халата. — Вот о ком! — я подошел к шкафу и открыл створки. Картина говорила сама за себя. Полуголая девица сидела на корточках и испуганно смотрела на меня. Смущать дальше народ я не стал и закрыл створки. — Моя личная жизнь вас не касается! — вдруг осмелел Рудеш. — Нас, нет! А вот вашу жену — да! — с коварной ухмылкой сказал я. — Это шантаж! — чуть ли не крикнул он. — Я пойду на него, если это единственный шанс добиться вашего расположения, — Рудеш замешкался. — Теперь я требую созвать Совет Смотрителей, чтобы решить все вышеперечисленные вопросы! Рудеш ничего не ответил, достал с полки блокнот и сверток бумаги. Подозвал меня к себе и развернул его. Это была карта Эльфирии. Наконец-то передо мной открылась очень нужная и желанная информация об уголке этого мира. Оказалось, что Эльфирия находилась на полуострове и была отделена от большой земли Магическим лесом. Почти вся карта была расчерчена пунктирными линиями, как я понял, это были границы графств. Города и некоторые «островки» были заштрихованы по-особому, скорее всего, они принадлежали владыке, так скажем, государственная собственность. — Какие земли вы хотите себе присвоить? Я говорю именно о присвоении новых земель, а не наследовании! — обратился ко мне Рудеш. — Ральф, покажи на карте ту заброшенную деревушку, — сказал я. Он обвел пальцем на карте примерное место ее расположения. Рудеш снова взял с полки какую-то книгу и стал перелистывать страницы. Затем минуту что-то читал в ней и вопросительно уставился на нас. — Зачем вам это захолустье? — спросил он. — Есть некоторые задумки на этот счет, — загадочно ответил я. — "Первоначальное название деревни — «Приболотная». Начала осваиваться и заселяться во времена правления владычицы Омильи, впоследствии получила название «Придорожная». Общая площадь — 45 гектар. Последние пять лет заброшена, — прочитал он вслух. — То, что она заброшена, мы уже знаем, — подал свой голос эльф. — Вы хотите присоединить эту деревушку к своим владениям? — спросил меня Рудеш. — Да! — без сомнений ответил я. — Ну это несложно! — он обвел чернилами контуры земельного участка и поставил свою подпись, затем взял несколько бумаг и что-то на них написал. — Вот вам мое письменное разрешение на распределение земельного надела. С ним и этой картой подойдите к моему помощнику, Варлоту, он вам поможет с оформлением. Он же вас проконсультирует по поводу наследования. Оба этих вопроса не нужно поднимать на совете, решим их по-тихому. Теперь, что касается покушения на вас. Я надеюсь, у вас есть веские доказательства, иначе Смотрители вам откажут в расследовании. — А как быть с готовящимся покушением на владыку? — поинтересовался я. — Я бы с удовольствием выслушал ваши доводы сейчас, но вы же хотите выложить все на Совете. Пусть будет по-вашему, — он достал три маленькие бумажки и отдал их мне. — Я соберу Совет завтра в полдень. Прошу вас не опаздывать. И еще! Лер Брайд. Я надеюсь, вы человек чести, и все увиденное вами в этой комнате останется строго между нами. — Не сомневайтесь, лер Рудеш. Мы никому ничего не скажем, но и с вашей стороны подвохов быть не должно! До встречи на Совете! — я развернулся и пошел к выходу. Вскоре мы с Ральфом и Клифтом стояли около саней и думали, где нам провести эту ночь. Нужна была тихая и спокойная обстановка, чтобы можно было выспаться и привести себя в порядок. Оказалось, что в том же самом книжном магазине есть путеводитель по городу, где были отмечены все гостиницы, рестораны и прочие важные места. Благодаря ему мы вскоре заселились в номер и выбрали себе блюда на ужин. Наконец-то мы сами решали, что нам сегодня кушать, а не довольствовались тем, что есть. День выдался сложным, но интересным. Почти все приходилось решать самому, да еще и новая магическая способность, которую я совершенно случайно в себе открыл. Наверное, это не последнее мое открытие в этом магическом мире. — Как вы узнали, что Рудеш находится в этой гостинице? — отвлек меня из раздумий Ральф. — Внимательнее надо быть! — упрекнул я его. — Ну и немного удачи! — Узнать про его любовницу вам тоже внимательность помогла? — не унимался он. — Конечно! Вот ты, Ральф, витал в облаках, когда мы стояли в пробке и не заметил, как Рудеш заходит в гостиницу с молодой пассией. Я на тот момент даже не подозревал, что видел именно Рудеша, но его необыкновенная трость, которую я потом увидел на картине, расставила все по местам. — Что ещё за картина? — спросил он. — Вот! Опять говорю, внимательнее надо быть! — улыбнулся я. — Ты, как узнал, что его нет на месте, сразу вышел из кабинета и не заметил портрет Рудеша и его жены. Трость мне подсказала, что около гостиницы был именно он. Что касается любовницы. Девушка, которую сопровождал Рудеш, была явно моложе его. Перед тем, как она вышла из кареты, он подозрительно озирался по сторонам. Кроме того, женщина с картины изображена как властный, самодостаточный человек. Чаще всего, в семье это тиран, поэтому Рудеш ищет ласки на стороне и ужасно боится свою супругу. На этом стоило сыграть! — Ну, а если бы это оказалась не любовница? Их дочь, например, — спросил он. — Ты бы спрятал свою дочь в шкафу? Вот и он бы не стал. А в тот момент, когда мы зашли в комнату, девушка выдала себя, неосторожно стукнув по дверце шкафа. Ты этого, естественно, не услышал. Внимательнее надо быть! Больше вопросов не возникало. Спать мы в этот день легли рано, стоило отдохнуть перед походом на Совет.