Мой личный враг

      К тому времени, когда я вернулась в штаб-квартиру, время ужина, разумеется, давно закончилось. Но столовая ещё была открыта и потому мне удалось разжиться порцией овощного рагу и парой кусков хлеба.       — Только, пожалуйста, ешь быстрее, — проговорил Гончая, дежуривший на раздаче. — Мы уже через несколько минут закрываемся.       — Хорошо, — кивнула я. — Спасибо… Да, и кстати, — добавила я, вспомнив кое о чём важном. — Скажи, ты сегодня Аллена Эшфорда не видел? Он не приходил в столовую?       — Нет, не видел, — покачал головой раздатчик. — Должно быть, Эшфорда временно отправили на охрану пропускного пункта или одного из форпостов. Если это так, то ты его ещё долго не увидишь. Там ребята, обычно, по неделям дежурят.       — Понятно, — кивнула я, забирая свою порцию. — Ну, ладно, не буду больше тебя отвлекать от работы. И ещё раз спасибо тебе за то, что не оставил меня сегодня без ужина.       Поев в одиночестве и вымыв посуду, я вышла из столовой и отправилась в свою комнату. До сих пор я старалась не думать о событиях сегодняшнего дня, дабы не испортить неприятными воспоминаниями аппетит. Но, оказавшись у себя, невольно задумалась о том, что же со мной сегодня произошло.       Итак… Моё сегодняшнее утро началось с дежурства на станции снабжения. И если бы не та неприятная сцена и не последовавшая за этим ссора с товарищами по службе, день завершился бы тем, что я благополучно окончила свою работу и вернулась в штаб-квартиру.       Но получилось так, что заступившись за мать больной девочки, я умудрилась поцапаться не только с двумя другими Гончими, дежурившими в тот день на станции снабжения, но ещё и с Заксеном, оказавшимся там в недобрый для меня час. В итоге командир снова вспылил и наорал на меня, обозвав законченной дурой и идиоткой. А ещё он велел мне немедленно убираться прочь и больше к станциям снабжения даже близко не подходить.       После этого скандала я оттуда ушла и, оказавшись в одиночестве, неожиданно расплакалась от обиды и возмущения. Успокоившись, начала искать фонтан или ручей, чтобы умыться и встретила Ульрика, который не только дал мне флягу с чистой водой, но ещё и пообещал отвести меня в Либералитас…       Можно ли считать встречу с ним благом? Не знаю, не уверена. Слишком уж подозрительно он выглядит, да и его осведомлённость буквально о каждом моём шаге не может не казаться пугающей или хотя бы настораживающей. Такое впечатление, что Ульрик может становиться невидимым и проходить сквозь стены, чтобы подслушивать и подглядывать за другими людьми. Наверное, надо быть настоящим безумцем, чтобы согласиться пойти за пределы Убежища вместе со столь подозрительным человеком, как он.       С другой стороны мне не давало покоя и ожерелье, подаренное Эльткридом Валентином. Я чувствовала себя обязанной человеку, которого, вообще-то видела тогда на рынке впервые в жизни и это чувство мне совершенно не нравилось. Хотя бы потому, что я с детства ненавидела быть у кого-то в долгу и всегда старалась вовремя платить по счетам, как в прямом, так и в переносном смысле. А теперь, боюсь не видать мне покоя прежде, чем я верну столь неудобный презент тому, кто его подарил.       Хотя… О каком, вообще, покое может идти речь, если я живу в районе Убежища, где временами творятся поистине ужасные вещи? Как, например, убийство старика, невольным свидетелем которого я сегодня стала. До сих пор не могу поверить в то, что Заксен не только хладнокровно вонзил в беспомощного, почти что умирающего человека меч, но ещё и заявил мне о том что убийство смертельно больных или измождённых до предела жителей Убежища — это прямая обязанность любой уважающей себя Гончей. И что я сама должна была расправиться с тем стариком, не дожидаясь, пока это сделает кто-то другой… Для чего Заксен это мне тогда сказал? Хотел убедить в правильности своих действий меня или же самого себя?.. Я не знала ответа на этот вопрос. Но в голосе командира, когда он произносил слова «Как же я ненавижу эту работу!..» явно прозвучало сожаление и я не могла этого не заметить. Получается, что сэр Инес был прав, говоря о том, что на самом деле Заксен ненавидит убивать людей и что делает он это только для того чтобы избавить других Гончих от чувства вины и от запятнанной репутации?.. Ох, кажется, я никогда не смогу понять этого человека, который одновременно может казаться мне и настоящим чудовищем и чуть ли не святым!..       Так, ладно, не будем больше вспоминать о грустном. Что ещё произошло в этот день? А, точно: сэр Инес предложил мне стать его названной сестрёнкой и я согласилась… Это что же, получается, что вице-командир считает меня чем-то вроде своей родственницы, правильно? И как мне теперь себя вести? Наверное, будет неправильным обращаться к нему официально, но и звать просто по имени тоже не годится. Может быть, обращение «старший братик» подойдёт? Я слышала, как мои сверстницы обращались так к своим братьям и кузенам, значит, это не будет странным или неприличным, правильно?..       Взглянув на часы, я увидела, что время близится к одиннадцати вечера… Уже так поздно?! Вспомнив о том, что мне, вообще-то, завтра утром на патрулирование идти, я решила поскорее лечь спать. Открыла ящик, в котором лежала расчёска и… Мой взгляд снова наткнулся на злосчастное ожерелье, один вид которого напоминал мне о том, что я теперь в долгу у едва знакомого мне человека. Который, скорее всего, вовсе не тот, кем хочет казаться. И, очень может быть, что подарив мне это украшение, он просто заманивал меня в ловушку.       В моей памяти в тот же миг услужливо всплыли воспоминания о встрече с Эльткридом Валентином и я словно наяву услышала его мягкий, завораживающий, но в то же время немного настораживающий голос:       «Если у юной барышни нет денег на это прекрасное ожерелье, тогда я за неё заплачу».       …Ох уж этот его голос! Он казался мне таким обволакивающим, почти манящим, но при этом словно затягивал в самые глубины ада. Ну, или в бездонную пропасть, которая, кажется, вот-вот разверзнется под моими ногами! Ох… До сих пор не по себе делается, как только я вспоминаю об этом человеке, хоть он вовсе и не выглядит пугающим. Скорее, напротив, производит впечатление утончённого эстета и истинного джентльмена.       Я подумала о том, что нужно будет как можно скорее с ним встретиться и вернуть ему ожерелье. В противном случае, боюсь, эти воспоминания будут преследовать меня до тех пор, пока не превратятся в что-то наподобие наваждения… Избавь меня святой Юне от такого «счастья»!..       С этими невесёлыми мыслями я переоделась в ночную рубашку и легла в кровать. А утром, когда проснулась, первым делом вырвала листок из блокнота и перьевой ручкой нацарапала на нём следующий текст:       «Я готова идти в Либералитас. Если это время тебе подходит, то встречаемся завтра после захода солнца».       …Могла ли я тогда подумать, что вечером следующего дня мне будет совсем не до встречи с Ульриком и не до прогулок с ним за Стену?..       *****       В столовой было непривычно шумно и оживлённо. Обычно Гончие во время завтрака то и дело с тревогой поглядывали на дверь, как если бы ожидали, что вот, сейчас она с грохотом распахнётся и в помещение подобно вихрю ворвётся командир в окружении своего чёрного плаща. И сразу же, буквально с порога, начнёт сыпать угрозами и оскорблениями в адрес нерадивых подчинённых.       Но сегодня всё было по-другому. Парни беззаботно переговаривались друг с другом, слышались шуточки и неприкрытые смешки. Только при появлении сэра Инеса Гончие немного притихли. Всё-таки, вице-командир тоже был для них вышестоящим начальством и потому при случае вполне мог устроить нагоняй за неподобающее поведение во время завтрака. А вот Заксен в то утро в столовую так и не пришёл…       Хм… Он что же, вот уже во второй раз отлынивает от работы? Этот вопрос я задала сэру Инесу после того, как мы с ним вышли в коридор.       — Старший братик, скажи, а почему это командира не было сегодня в столовой? Обычно он постоянно дежурит возле дверей и как только кто-то начинает сильно шуметь или слишком медленно ест, тут же делает замечание. А сегодня почему-то вообще не соизволил явиться… Он что, заболел? Или снова напился так сильно, что на ногах не держится?       Вице-командир смерил меня неодобрительным взглядом:       — Кирс, не забывайте о том, что мы сейчас находимся в штаб-квартире, а не на улице, не наедине. Когда мы на людях, пожалуйста, соблюдайте субординацию.       — Хорошо, — кивнула я, решив, что он прав: мне действительно не нужно было обращаться к нему настолько фамильярно. Пусть мы со вчерашнего вечера и стали названными братом с сестрой, но всё-таки, в первую очередь мы с ним — начальник и подчинённая. — Так что там с Заксеном? Почему его сегодня не было в столовой?       — Ох… Даже не спрашивайте, Кирс! — покачал головой сэр Инес. — Закс… Вчера вечером, вернее, уже сегодня ночью, он вернулся в штаб злой, как демон, вырвавшийся из самых глубин ада. Сначала как сумасшедший носился по всем этажам, изрыгая проклятья и угрозы в адрес каждого, кто попадался ему на глаза. А потом ушёл в город и больше не появлялся. Скорее всего он снова отправился в таверну и вряд ли вернётся в течение ближайших нескольких дней.       — Ого! — присвистнула я. — Так вот почему ребята в столовой сегодня так веселились? Знали, что командир где-то развлекается на стороне и поэтому нагоняя можно не бояться?       Сэр Инес кивнул:       — Да. Но не радуйтесь этому так уж сильно, Кирс. Прежде чем уйти, Закс велел поменять расписание дежурств. Теперь у всех, в том числе и у вас, будут новые участки для патрулирования. И я сильно сомневаюсь в том, что после вашей с ним ссоры на станции снабжения, он даст вам хорошее место… Впрочем, думаю, лучше нам прямо сейчас отправиться к тренировочному залу и посмотреть расписание. А то у меня относительно вас, Кирс, что-то с самого утра было не очень хорошее предчувствие…       Вместе с ним я подошла к расписанию, где отыскала своё имя и номер нового участка, который мне теперь предстояло патрулировать.       Я не сразу поняла, почему это сэр Инес, едва взглянув на расписание, внезапно изменился в лице, а потом пробормотал так тихо, что я с трудом разобрала его слова:       — Он там что, совсем с ума спятил?! Как можно посылать новобранца, тем более девушку, тем более собственную жену, на один из опаснейших участков в Убежище?!       — Что, всё настолько плохо? — спросила я у него.       Вице-командир кивнул:       — Да. Участок, который выделил вам Закс… Он и вправду очень опасный. Даже днём там случаются убийства, не говоря уже о грабежах и драках. Раньше патрулировать те кварталы разрешалось только Гончим, прослужившим не меньше двух лет и при этом не только отлично умеющим фехтовать, но ещё и обученным без промаха стрелять из пистолета. Всё потому, что в том районе живут самые настоящие преступники — отбросы общества, сосланные вниз за тяжкие и особо тяжкие преступления. Воры, насильники, убийцы… Ну, правда, кроме них там поселилось несколько неудачников, которым не удалось отыскать подходящее жильё в других частях города… И это именно туда Закс решил отправить вас на патрулирование! Он что, хочет таким образом от вас избавиться? Или рассчитывает на то, что отменное умение фехтовать поможет вам вывернуться из любой, пусть даже самой жуткой ситуации?.. Но какими бы ни были его мотивы, в любом случае, он не должен был этого делать. Не должен был посылать вас, Кирс, на такой опасный участок, где вы будете буквально каждую секунду рисковать своей жизнью!       — Ну… — протянула я, мысленно вздохнув. — Этого и следовало ожидать. В конце концов, я сама виновата: знаю прекрасно, что Заксен терпеть не может когда ему возражают, но сама же начала тот спор, пытаясь доказать ошибочность его методов. Вот он и решил проучить меня за то, что я снова полезла в дела, которые меня не касаются…       — Проучить, — многозначительно глядя на меня, кивнул сэр Инес. — Проучить, но не убивать же!.. Послушайте, Кирс, — добавил он тише, отводя меня в сторону. — Как только Закс вернётся, я поговорю с ним и попрошу его отменить это решение. Скажу, что выделенный вам участок слишком опасен чтобы его патрулировал кто-то из новобранцев. Пока же… Я не смогу находиться там вместе с вами, но обещаю, что буду поблизости от вас. Если что-то случится, сразу же зовите на помощь, не вздумайте решать возможные проблемы самостоятельно, договорились, Кирс?       — А вам не прилетит за это нагоняй? — с сомнением посмотрев на него, покачала я головой. — Ну, за то, что вы вместо того, чтобы заниматься своей работой, решили взять на себя обязанности моего телохранителя?       — Нет, не прилетит. В отличие от вас, Кирс, у меня нет определённого участка для патрулирования. Поэтому я и могу ходить по всему Убежищу, где мне только вздумается.       — Ну, в таком случае, это ещё куда ни шло, — кивнула я. — Тогда, выдвигаемся?..       Прежде чем выйти из штаба, я ещё раз взглянула на карту, дабы убедиться в том, что путь к выделенному мне участку и вправду проходит по той улице, где я накануне повстречалась с Ульриком… Отлично! Теперь всё, что мне нужно — это несколько минут, чтобы успеть сбегать в тайник и оставить там записку для моего нового знакомого. Надеюсь, сегодня он туда заглянет. И тогда уже завтра к ночи я навсегда избавлюсь от злосчастного ожерелья и от груза обязательств перед тем, кто мне его подарил.       С этими мыслями я расправила складки на алом плаще Гончей и, выйдя на улицу, направилась к своему новому участку.       *****       Должно быть удача в тот день была на моей стороне. Потому, что не успели мы с сэром Инесом спуститься во двор, как к вице-командиру подошёл с докладом один из офицеров. И, судя по толщине папки, которую он держал в руках, его доклад должен был занять довольно много времени. Может быть, пятнадцать минут, а может и полчаса и даже час. Но Гончие должны вовремя приходить на свои участки, а это означало, что сэр Инес не сможет сейчас пойти со мной. Очевидно, и сам вице-командир это понимал.       — Не ждите меня Кирс, — проговорил он, обернувшись в мою сторону. — Я вас позже догоню. По дороге к вашему участку или уже там — как получится.       — Хорошо, — кивнула я, чувствуя, что готова чуть ли не прыгать от радости. — В таком случае, я пойду.       Надо же, как удачно всё сложилось! Теперь я смогу совершенно спокойно оставить в тайнике записку для Ульрика и мне при этом даже не придётся придумывать причины чтобы объяснить необходимость того, почему мне срочно понадобилось отлучиться на несколько минут. Конечно, я могла бы сказать, что мне нужно отойти «припудрить носик». Только вот проблема заключалась в том, что косметикой Гончим пользоваться не разрешается, да и общественных туалетов в Убежище нет, а значит такая отговорка была бы, как минимум, странной. Но, к счастью, мне не нужно этого делать, не нужно никому говорить неправду, чтобы только получить разрешение ненадолго отойти. Я просто сверну в нужный мне переулок, отыщу тайник и оставлю там записку, вот и всё.       Добравшись до нужного места, я протиснулась в щель между домами и увидела уже знакомый мне источник со сточными водами. Переступив через него, я оказалась возле кирпичной стены, покрытой множеством трещин. Я нашла небольшую нишу и отсчитала сверху и слева нужное количество кирпичей, после чего надавила пальцами на поверхность стены в том месте. кирпич сдвинулся в сторону и за ним открылось углубление, размером, наверное, с мою ладонь.       Вытащив из сумки записку, я сунула её в тайник и снова нажала на кирпич, выполняющий роль замка. Отверстие в стене тут же закрылось, как если бы его и не было. Вот так. Дело сделано. А теперь я должна поторопиться, чтобы успеть вовремя заступить на дежурство. Потому, что если опоздаю, мне может прилететь выговор.       Бросив ещё один взгляд на нишу с тайником, я развернулась и поспешила обратно.       Надеюсь, что уже сегодня Ульрик сюда заглянет и заберёт моё послание. Тогда уже завтра к ночи я буду свободна от всех обязательств перед тем, кто подарил мне злосчастное ожерелье. Пока же будет лучше, если я просто не буду об этом думать. Тем более, что мне ещё нужно было выполнять свою работу. А она на выделенном мне участке, если верить сэру Инесу, была и опасна, и довольно трудна. Но я всё равно постараюсь выполнить её как можно лучше. Я ведь не хочу ещё будучи новобранцем, ударить в грязь лицом перед своими новыми сослуживцами, разве не так? И я докажу им всем, а в особенности, Заксену, что я не так просто надела мундир Гончей, а чтобы защищать жителей Убежища от каждого, кто угрожает их безопасности и хотя бы относительного благополучию. Будь то местные бандиты, пришельцы из-за Стены или же кто-то из других Гончих. Я должна и я непременно это сделаю, я ведь обещала…       *****       Наверное, мне и вправду в то утро несказанно повезло. Потому, что на выделенном мне участке, пользующемся у Гончих самой что ни на есть скверной репутацией, не случилось никаких происшествий. Если не считать одной семейной ссоры, когда какой-то мужчина с бранью и кулаками набросился на свою жену, обвиняя её в неверности и в том что она плохая хозяйка. Но после того, как я сделала ему внушение, сразу перестал шуметь и даже извинился перед своей супругой.       Убедившись, что скандалить он больше не собирается, я продолжила свой путь, мысленно удивляясь тому, что здесь, на окраине Убежища, на улицах было непривычно тихо. Совсем не так, как в центральных районах города, где находились рынок и большинство развлекательных заведений. В том числе и бар (он же — таверна) где работала Риелит…       Кстати, насчёт неё… Я вспомнила, что не мешало бы снова навестить её и Мерло. Ведь это именно поблизости от их дома на следующее утро нашли убитых бандитов и, должно быть Риелит беспокоится о том, уж не случилось ли со мной чего плохого. Конечно, до зарплаты ещё долго. Но, может быть, мне удастся выпросить аванс или занять немного денег у кого-то из сослуживцев? Только вот, у кого именно? Ясно, что к Заксену с подобной просьбой и на пушечный выстрел не подойти. Аллена Эшфорда я уже несколько дней не видела, да к тому же ещё и не была уверена в том, есть ли у него деньги — всё-таки, он, как и я, был новобранцем. Остаётся только сэр Инес. Но уместно ли просить вице-командира одолжить мне немного денег на подарок знакомым? Всё-таки, он пусть и приходится мне названным братом, но в первую очередь всё-таки мой начальник…       — Кирс, вы в порядке? — внезапно услышала я рядом его голос и невольно улыбнулась.       Вот уж и вправду говорят: «Вспомнил птицу — вот и перья». Не успела я подумать о заместителе командира Гончих — и вот он, тут как тут, собственной персоной.       — Да, — кивнула я, оборачиваясь в его сторону. — Со мной всё отлично. Я, можно сказать, наслаждаюсь прогулкой в тишине и в спокойствии… Если, конечно, слово «наслаждаться» вообще может быть применено к району Убежища… А вы, сэр Инес? Я видела, что вас задержали в штабе из-за какого-то важного доклада… Ничего ужасного не произошло?       — А, вы об этом! — усмехнувшись, кивнул вице-командир. — Нет, ничего не случилось. Это мне просто принесли отчёт по ходу расследования убийства бандитов с которыми вы сражались, Кирс.       — Отчёт по ходу расследования? — покачала я головой. — Но разве это не Заксен убил тех людей, дабы покарать их за преступления, которые те совершили? Для чего нужны все эти расследования, если и так всё очевидно? Командир вершил правосудие, он казнил преступников, убивших нескольких Гончих, а, возможно, и жителей Убежища…       — Да, всё так и есть, — кивнул сэр Инес. — Только вот даже в этом случае мы должны соблюсти все формальности. Произошло жестокое убийство и мы должны найти того, кто его совершил. Ну, или закрыть дело из-за отсутствия улик и доказательств. Но перед этим нужно ещё попытаться эти самые доказательства найти. Вчера днём, например, я приказал кое-кому из своих подчинённых опросить возможных свидетелей. Но жители окрестных домов все как один заявили, что они ничего не видели, не слышали и не знают. Это и неудивительно: едва услышав голос Закса, все они почти наверняка попрятались по дальним углам и притворились слепоглухонемыми. Как говорится, от греха подальше. Потому, что когда наш командир в гневе, лучше ему под горячую руку не попадаться. Особенно, когда он вершит правосудие, особенно, когда собирается кого-то убивать… Таким образом, никаких доказательств или улик нам не удалось найти на месте преступления, а потому дело можно с чистой совестью закрывать. Что, собственно говоря, нам и было нужно… Понимаете?       — Да, понимаю, — кивнула я. — Что же, раз этого не избежать, то вам и вправду нужно было соблюсти все формальности. Хоть это и смешно: Гончие расследуют убийство, которое и убийством-то по сути не являлось, а было чем-то вроде казни…       Я замолчала, поскольку мне было неприятно говорить и вспоминать о событиях той ночи, когда на меня напали те бандиты. К счастью, сэр Инес оказался достаточно сообразителен для того, чтобы понять мои чувства и не продолжать этот разговор.       — Кирс, вы так и не рассказали мне о том, как проходило ваше сегодняшнее дежурство, — обернувшись в мою сторону, проговорил он. — Скажите, пока меня не было, никаких происшествий не случилось?       — Нет, — с улыбкой покачала я головой. — Всё было на удивление тихо. Если не считать одной небольшой семейной ссоры ничего необычного не случилось. Даже не верится, что этот район считается одним из опаснейших в Убежище. Здесь так спокойно. К тому же, сюда почти не падает тень от Башни и потому солнце в этой части города светит почти так же ярко как и наверху. Если бы я не была уверена, что нахожусь в Нижнем мире, то решила бы, что гуляю по улочкам своего родного города… Такая удивительная, почти звенящая тишина, вам так не кажется, сэр Инес?       — Да, — с самым серьёзным видом кивнул вице-командир. — Вы совершенно правы, Кирс. Тишина стоит просто невероятная. Такие дни, когда не происходит ни одного преступления, большая редкость для этого района. Это настолько необычно, что даже кажется подозрительным. Очень уж похоже на затишье перед бурей. А она грянет, Кирс, обязательно грянет уже в ближайшие дни, это я вам точно могу сказать! Вот почему и хочу попросить вас быть особенно осторожной, когда будете патрулировать этот участок в следующий раз. Пообещайте, что не станете искать себе неприятности и ввязываться в разборки местной публики, ладно?       …Разумеется, я пообещала ему это, а как же иначе? Пообещала, ещё не догадываясь о том, насколько же он оказался прав. Буря грянула уже на следующий день, то есть даже скорей, чем я ожидала. И была она такой сильной, что едва не уничтожила весь тот новый мир, который я пыталась для себя создать ещё с тех пор, когда осталась без родителей. Но в тот непривычно солнечный и тёплый для Убежища день я ещё не догадывалась о том что всего через несколько часов моя жизнь снова изменится не в лучшую сторону. И что я буду бессильна этому помешать или что-то изменить. Ведь, как говорится, от Судьбы не уйдёшь. Особенно в том случае, когда и идти-то тебе, по сути, некуда…