Колесо Сансары

      Что-то мокрое и шершавое скользнуло по щеке, Артемида распахнула глаза. В лицо упирался знакомый влажный нос.       - Доброе утро, Эвр – брюнетка поднялась с ложа и с улыбкой потрепала пса по короткой холке.       Гончая довольно залаяла, тряхнув длинными ушами. Богиня скользнула босыми ногами на пол и откинула полог зеленых лиан с каменного окна. Небо ещё было темным, едва успели погаснуть последние звезды. Девушка с наслаждением вдохнула холодный воздух, прогоняя остатки сна. Она бодрым шагом пересекла спальню и спустилась по широким ступеням в ойкос*. Очаг вчера вечером богиня не стала разжигать, зная, что утром покинет своё жилище на неопределённый срок. Артемида сняла крышку с котла и громко свистнула. Радостный лай заполнил небольшое грубоватое помещение. Все её двенадцать питомцев столпились у девичьих ног в ожидании завтрака. Девушка методично наполнила каждую миску, а затем сама села за стол. Она жевала пресную лепешку, задумчиво глядя на каменную стену. Артемида составила маршрут пару лун назад и завершила обход своих владений. Присматривать за ними она поручила нескольким преданным нимфам. Всё было распланировано, но должного облегчения это не принесло, тревога продолжала коварно прорываться к сердцу. Аполлон был прав, ей не следовало так надолго покидать людей.       Брюнетка спустилась к небольшой реке и скинула с себя тунику. Ледяная вода обожгла ступни, пустив мурашек по обнаженному телу. Артемида провела ладонями по плечам и прыгнула в воду. Мелкий у тонкой полоски берега и опасно глубокий через пару шагов Олинфиак пролегал через её лес и впадал в Эгейское море.       Богиня вынырнула, откинув длинные волосы за спину. Она прислушалась к течению воды и повернулась вполоборота.       - Давно ты здесь?       - Нет, госпожа       Артемида вышла на сушу и подняла голову. Рассветная заря начала окрашивать бледное небо.       - Посейдон велел Вам передать, что корабль ожидает госпожу в порту Олинфа – голос океаниды был подобен журчащему ручью, такой же живой и звонкий.       - Спасибо, Дорида – Артемида повернулась к реке.       На поверхности была только женская голова с раскосыми голубыми глазами и чешуей на лице.       - Рада услужить, госпожа – блондинка улыбнулась, обнажая острые зубы, и тут же скрылась под толщей воды.        Артемида хмыкнула, внезапная забота родни начинала вызывать куда больше опасений, чем её постоянное отсутствие.       - Дядя вспомнил о любимой племяннице – невеселая усмешка скользнула по пухлым губам.       Эвр терпеливо ждал, когда хозяйка оденется и соизволит приласкать верного охранника. Брюнетка печально вздохнула.       - Как жаль, что я не смогу взять тебя с собой – она заглянула в желтые глаза преданного животного.       Лес пробуждался вместе с первыми лучами солнца. Мелкая живность сновала по невысоким кустарникам, пугая нахохлившихся сонных птиц. Богиня улыбалась, ступая по мокрой траве. Как можно променять это на жизнь в душном каменном храме? Вот и она для себя отвечала: никак.       Её жилище было спрятано от любопытных глаз плотными зарослями лиан, что вились по всему дому, делая его неотличимым от зеленого холма. Да и дикие звери не подпускали людей в эту часть лесного массива.       « Дом…», с грустью подумала девушка, отворяя тяжелую дверь.       Гончие подняли головы, лениво виляя хвостами. Брюнетка прошла мимо них, в северную часть жилища. Она занесла ладонь над пустой стеной. Между каменными стыками пробежало золотое сияние и, стена бесшумно отъехала в сторону. Запах сырости и пыли ударил в лицо Артемиды, она передернула плечами и резво спрыгнула вниз по гранитным ступеням. Факелы вспыхивали на стенах по мере приближения богини, через несколько десятков шагов проход расширился и закончился вычурной дверью. Брюнетка хмыкнула, Гефест и здесь не смог уступить ей. Кузнец выковал не просто замок для её оружейни, он превратил дверь в искусное полотно, на котором изобразил деяния и подвиги богини охоты. Артемида протянула руки к нескольким бронзовым фигуркам и повернула их в противоположные стороны. Механизм заскрипел, девушка поспешно отскочила назад, в то место, где она ранее стояла, вонзились острые зубья ловушки. Богиня перешагнула через торчащие лезвия и дернула за рычаг в комнате, устройство заскрежетало и вновь скрылось в полу.       Артемида обвела глазами свою залу с трофеями. Её гордость, её слава… девушка с придыханием провела пальцами по гладким рукоятям мечей, огладила острия копей, взвесила в ладони пару ножей, метнув их в соломенное чучело у стены. Наконец, она подошла к резному стенду, где возвышался серебреный лук. Смертоносное оружие в девичьих руках. Брюнетка сняла лук с креплений и закинула на спину колчан с простыми стрелами. Артемида вышла в центр залы и нажала ногой на неприметную панель в полу. Деревянные перекладины разъехались в стороны. Ещё один рычаг и механизм запустился. Богиня плавно скользила между подвижными мишенями и отпускала стрелу за стрелой. Грудь мерно вздымалась, спокойное дыхание, точный прицел, ястребиный взор, Артемида не растеряла навыки за годы добровольного отшельничества и была готова, но сама пока не представляла к чему именно.       Когда колчан опустел примерно наполовину, она остановилась. Девушка подкрутила натяжение тетивы и поставила оружие на место. Ещё не время. Для начала она выяснит детали, перед тем как вступит в навязанное Зевсом противостояние. Артемида откинула крышку громадного сундука и вытащила походную одежду. Взгляд то и дело метался к манекену, на котором сияла боевая броня. Девушка прикусила губу, думала ли она, что так скоро вновь наденет её? Нет и ещё раз нет!       Артемида плотно обвязала грудь строфионом* и накинула поверх тонкую тунику. Свободный крой и чуть оголенное бедро позволяли удобно разместить оружие прямо на ноге. Брюнетка пристегнула ремнями короткие ножны, клинок должен быть легко доставаемым. Её выбор пал на копис, он подходил больше всего для путешествия, слегка изогнутое лезвие, удобная рукоять и небольшая длина. Широкий пояс с вшитыми пластинами полностью закрывал живот и служил как броней, так и вместилищем пары метательных ножей. Богиня зашнуровала невысокие сапоги и, взяв плащ, покинула оружейную. К сегодняшней ночи она должна быть уже в Олинфе.       Сезон дождей в этом году начался рано. Ливень успел размыть часть дороги, что изрядно усложнило путь в прибрежный город. Продрогшая богиня смогла ступить в Олинф далеко за полночь. Артемида плохо помнила городские улицы, но этого и не требовалось, источник силы в её храме сам вел девушку невидимой смертным нитью. Мощеная мостовая пролегала мимо святилища Зевса. На мгновение брюнетка остановилась, она откинула капюшон с головы и вгляделась в темные, высеченные из камня колонны. В ночное время храм приобретал зловещие очертания, Артемиде он напоминал вход в Царство Аиды или даже Тартар. Под самой крышей была выгравирована надпись. Ночной мрак скрывал её от глаз, но богине и не нужно было зрение. Артемида чувствовала каждую букву и каждый знак, они калёным железом горели под кожей, крича, что она неотъемлемая часть всего этого величия.       - Его плоть и кровь – хриплым шепотом.       Дождь усилился. Брюнетка поспешно развернулась и зашагала прочь. Как бы она не хотела, родство с Властителем не изменить. Незаконная дочь, через боль и слёзы матери признанная отцом. Одна из десятки самых сильных олимпийцев, но нужно ли ей самой это? Что говорило скованное обязательствами и долгом сердце? Молчало, покрытое камнем и погребённое глубоко внутри под слоем одиночества.       Артемида поднялась по ступеням. Хлюпая промокшими сапогами, она прошла через сени и замерла на пороге в наос*. Святилище встретило тишиной и холодом. Угли в жаровнях почти истлели, девушка настороженно огляделась. Храм выглядел так, словно в нем уже несколько дней не велись службы.       - Порядки сменились? – на вопрос ожидаемо никто не ответил.       Брюнетка склонила голову на бок, разглядывая статую. Скульптор придал её лицу округлые миловидные черты, а фигуре статность и грузность. Оригинал и копия смотрели друг на друга: одна строго, другая насмешливо.       - С таким описанием можно спокойно разгуливать по городу при свете дня – Артемида хмыкнула.       На улице завыл ветер. Брюнетка огладила плечи, мокрая одежда, как вторая кожа, плотно облепила тело. Шмыгая носом, девушка обошла статую и свернула к закрытому помещению для жриц. Внутри было гораздо теплее. Артемида взяла яблоко с жертвенного алтаря и нахмурилась. Подношения были несвежими. Догадка об отмене ежедневных ритуалов подтвердилась. Обычно такие детали не волновали богиню, но после встречи с братом Артемида начала проявлять больше осторожности.       Брюнетка задумчиво взяла с полки сухое платье и скинула на пол мокрый плащ. Шагнув за алтарь, девушка попыталась сдвинуть его. Ничего не произошло. Богиня раздраженно пнула статую и потерла гудящие виски.       - Пропади ты в Тартаре, дрянной механизм! – она вновь навалилась на алтарь.       От потуги на руках вздулись вены. Мокрые сапоги скрипели, скользя по полу и теряя опору. Лицо девушки раскраснелось, она поджала губы, продолжая попытки сдвинуть с места жертвенник. Внезапно камень резво отъехал в сторону и ударился о колонну. Гул и женские ругательства сотрясли храм. Артемида поднялась с пола и отряхнула с волос каменную крошку.       - Как хорошо, что Аполлон меня сейчас не видит, впрочем, мойры бы тоже со смеху подавились – она нервно хихикнула и сняла факел со стены.       Под алтарем находился вход в настоящее святилище. Девушка начала осторожно спускаться вниз. По дороге от старой лестницы откалывались куски и с шумом падали во тьму. Артемида судорожно сглотнула, упасть сейчас совсем не хотелось. Она скользила одной ладонью по шершавой стене, другой продолжала сжимать факел. Чем ниже богиня спускалась, тем теплее становилось вокруг. С облегченной улыбкой Артемида ступила на землю и воткнула факел в держатель.       Тишину нарушал только капельный звон. Вода струилась по сводам пещеры и стекала в каменную чашу. Свет от неё отбрасывал причудливые тени, танцуя на стенах. Богиня с придыханием подошла к ней. Бирюзовая жидкость мерно плескалась и сияла, она была живой. Артемида взяла стоящий рядом кубок и зачерпнула её. Девушка сделала крупный глоток, разом испив всё. В голове зазвучали тысячи голосов. Они просили, плакали, умоляли о помощи, делились счастьем и горем. Богиня раскинула руки в стороны и запела. Её собственный голос смешался с голосами её последователей, она слышала их все и просила за них. Она была их проводником, связью между человеческим и божественным, нитью, что прошивала мирозданье и сплетала их судьбу.       Последнее слово эхом отразилось от стен. Артемида распахнула глаза и схватилась за края чаши. Тело потряхивало, брюнетка жадно хватала ртом спертый воздух, голова неимоверно кружилась. Богиня медленно осела на землю, вытирая со лба пот. Вымученная улыбка всё же скользнула по лицу, свой долг она выполнила.       Каждый олимпиец обустраивал своё место силы по собственному усмотрению. Артемиде было достаточно наличия естественной купели и спального места, молитвы отнимали много сил, и после них хотелось только одного – уснуть беспробудным сном. Богиня искупалась и омыла тело травяным отваром, смыв грязь и усталость от долгой дороги. Чистое и теплое платье послушницы приятно согревало. Девушка улеглась на широкой кушетке и сонно прикрыла глаза.       Земля тряслась. Артемида вскочила с лежанки. Своды пещеры дрожали, острые сталактиты грозили вот-вот обвалиться. Богиня схватила свою сумку и босыми ногами вбежала по лестнице. От быстрого бега в горле грохотало сердце. Девушка вовремя успела выбраться из святилища, одна из колонн рухнула прямо в проход, намертво запечатав его. Комната ходила ходуном, храмовая утварь посыпалась с полок. Артемида прикрыла руками голову и продолжила выбираться из обрушающегося храма. Жаровня с грохотом упала под ноги. Брюнетка перепрыгнула через горящие угли, но не удержала равновесия. Бок пронзила жгучая боль. Артемида громко вскрикнула, на мгновение мир перед глазами померк. Она с силой оттолкнула от себя стол, не замечая на нём капель собственной крови. Чей-то голос кричал, перекрывая окружающий шум. Девушка неверяще тряхнула головой. Её глаза метались в поисках выхода, расколотая надвое стена едва держалась. Артемида на бегу прикидывала свои шансы выбраться. На пути из ниоткуда возник мужчина. Он протянул к ней руки и, подхватив за талию, поднял в воздух. Брюнетка крепко вцепилась в его тунику и прикрыла глаза.       Храм за их спинами рухнул. Пыль поднялась высоко в небо, осев на одежде. В ушах богини всё ещё раздавался ужасающий грохот колонн и звон битой посуды. Она не заметила, как её поставили обратно на ноги. Девушка пустым взглядом смотрела на руины, залитые утренним солнцем. Подбородка коснулись теплые пальцы. Спаситель развернул её лицо к себе.       Мужчина изумленно изогнул бровь. Ему не доводилось раньше встречаться со жрицами Артемиды. Девушка перед ним напоминала лесную нимфу. Густые волнистые волосы ниспадали на изящные плечи, большие миндалевидные глаза цвета изумруда смотрели открытым и неподкупным взглядом, фигура скрывалась бесформенным ритуальным одеянием, кое-где обагренным кровью.       - Ты в порядке, нимфа?       Артемида как завороженная смотрела в янтарные глаза. Они показались ей неимоверно теплыми и обволакивающими. Слегка нахмуренные брови добавляли его лицу жесткость, а твердый подбородок говорил о силе воли. Он был красив. Брюнетка провела взглядом по длинным пепельным волосам, которые её спаситель собрал в высокий хвост, и вновь вернулась к глазам. Мужчина улыбнулся. Богиня вздрогнула, осознав своё желание: она тоже хочет прикоснуться к его лицу так же, как сделал это он.       - Вижу, ранение несерьёзное – блондин чуть склонил голову.       Артемида вернула контроль над собой и опустила глаза, осматривая бок. Порез был скорее неприятным, чем опасным. Девушка подняла голову и утвердительно кивнула. Спаситель посмотрел на неё долгим изучающим взглядом желтых глаз. Богиня задумалась. Где же она могла видеть подобные? У кого?       - Стоило ли так рисковать, Пифон? – раздраженный женский голос прозвучал совсем рядом.       Артемида обернулась. Высокая темноволосая девушка подошла к ним. Она была в легких доспехах поверх короткой нижней рубашки. Её черные глаза небрежно прошлись по богине и вновь переключились на мужчину. Инстинкты Артемиды обострились, рука неосознанно потянулась к спрятанному клинку. В последний момент она смогла одёрнуть себя и лишь рассеянно поправила платье.       - Нам ни к чему лишние жертвы, которых можно избежать. Тебе мало крови, Сибил?       - Достаточно – на смуглом лице играла улыбка больше напоминающая звериный оскал.       - Я приказал проверить храм перед сносом – в голосе мужчины прозвучало недовольство.       - Там никого не было! – девушка мрачно скрестила руки на груди. – Откуда ты вообще там взялась? – чёрные глаза опасно блеснули в сторону Артемиды.       - Не пугай девочку, Сибил. Это только твой промах. Мало просто предупредить людей, ты должна была всё проконтролировать, это тебе не твои болота. – тон мужчины был резок, богине он даже напомнил голос Отца.       Воительница вспыхнула, но поджав губы, промолчала.       - Собери отряд, мы сегодня покидаем город.       - Как прикажешь – она развернулась и громко свистнула.       Только сейчас Артемида заметила толпу зевак, среди которых были и необычные воины. Богиня присмотрелась внимательнее, от этих мужчин и женщин исходила нечеловеческая аура.       «Полубоги! Чудовища!..», от этой догадки похолодели руки.       - Человеческая жизнь важна, как и любая другая, верно?       Артемида призвала всю свою выдержку, чтобы не показать истинных эмоций, она медленно подняла голову.       «Он ведь не может быть одним из них, верно?», наивная мысль разбилась о сверкающие как полуденное солнце глаза.        - Если ты не возражаешь, я провожу тебя к лекарю – уголки его губ чуть приподнялись, а лицо смягчилось.       Богиня почувствовала, как кровь хлынула к щекам. Она облизнула пересохшие губы и кивнула. Артемида уже и не помнила, когда в последний раз испытывала смущение. Это…это было приятно.       Мужчина шел рядом, но больше не пытался нарушить личные границы, держась на расстоянии. Девушка бросала на него мимолетные взгляды, и, судя по тому, как он ухмылялся время от времени, он прекрасно это видел. Встречные люди приветливо кланялись и почтенно расступались в стороны. Артемида догадывалась, кто именно сопровождает её, но упрямо надеялась, что ошибается.       Они остановились у небольшого дома. Вместо двери висела потертая ткань, блондин убрал её в сторону и жестом указал следовать за ним. Артемида шагнула в сени, уже здесь слышались терпкие запахи трав вперемешку с людским потом и кровью. Голова закружилась.       - Нимфа! – мужчина подхватил обмякшую девушку на руки – Не следовало давать тебе возможность идти самой – он сжал челюсть.       Артемиду бросило в жар. Она чувствовала сквозь тяжелое платье обжигающие прикосновения ладоней. Её голова покоилась у него на груди, а дыхание мужчины приятно щекотало кожу. Брюнетка прикусила губу до крови, чтобы прогнать временную слабость и не уснуть прямо сейчас.       - Диомет! – блондин стремительно пересек коридор и вошел в лавку.       Худощавый мужчина подбежал к ним, низко кланяясь.       - Владыка, рад Вас видеть!       - Осмотри девушку, она пострадала при сносе храма.       От упоминания разрушенного святилища её передернуло, мужчина расценил это по-своему. Он склонил голову и зашептал на ухо молитву. Артемида навострила слух, она знала этот язык! На нём говорила её мать, язык первых титанов. Брюнетка поняла, что он пытается поделиться с ней силой, но делает это неумело и неправильно. Она подняла дрожащую руку, останавливая его. Блондин замер, вкрадчиво всматриваясь в её лицо.       - Кладите её сюда! – лекарь освободил кушетку.       Мужчина неуверенно моргнул и осторожно уложил свою ношу на циновку. Диомет засуетился. Артемида пристально проследила за его передвижениями, на удивление лекарь не выглядел напуганным их визитом, хотя может и тщательно замаскировал истинные эмоции. Она также отметила, что, несмотря на довольно старую мебель и общую ветхость помещения, инструменты для врачевания были в хорошем состоянии.       - Мне нужно снять с неё одежду, чтобы осмотреть рану – лекарь вопросительно посмотрел на её спутника.       - Позаботься о ней. Процветания тебе и вашему славному городу – блондин кивнул на прощанье и вышел.       Артемида устало выдохнула, чувствуя одновременно облегчение и разочарование. Короткое знакомство закончилось. Диомет достал нож и склонился.       - Не бойтесь, я не причиню вам вреда.       Раздался треск, рвущейся ткани. Брюнетка прикрыла глаза.       - Не спите, прошу вас! – он похлопал её по щекам.       Девушка кивнула. Горячая тряпка легла на рану. Артемида зашипела, стиснув зубы. Мужчина тщательно вытер кровь и грязь, затем обработал края раны едким раствором. Когда он взял иглу, богиня рывком схватила его за запястье.       - Никаких швов. Просто перевяжите       Лекарь застыл в изумлении. Молчаливая красавица обладала властным голосом и крепкой хваткой. Её принес сюда сам Владыка, но почему не предупредил его о том кто она?!       - Вы меня поняли, господин? – зеленые глаза угрожающе блеснули.        - Как скажите – голос мужчины немного дрогнул.       - Чудно – она отпустила его руку, на которой отпечатались тонкие пальцы.       Диомет щедро наложил лекарственную мазь и плотно перебинтовал рану, краем глаза замечая ножны с оружием на бедре гостьи.       - Расскажите, что происходит в городе? Зачем снесли храм? – Артемида постаралась придать голосу больше дружелюбия.       Лекарь смерил её недоверчивым взглядом. Но промолчать не посмел.       - Вы недавно в городе? Старые Боги отвернулись от Олинфа: суда тонут, женщины приносят мертвых младенцев, урожаи скудны. – он стер испарину со лба – Владыка принёс нам пропитание и научил лечить женщин, он победил морское чудище у берегов, и корабли снова приходят в бухту.       Мрачное и задумчивое выражение легло на лицо богини. «Как давно Зевс пренебрег своими обязанностями? Кто был раньше покровителем города? Почему это произошло именно сейчас?»       Диомет воодушевленно продолжал.       - И вас сюда принес наш покровитель, наш новый защитник. Мы будем строить храмы в его честь – он произнес это с нескрываемым почтением.       Артемида закатила глаза. Ну, конечно! Когда олимпийцы пришли к власти, Зевс сделал тоже самое. Заменил людям одно поклонение другим. Тогда пролились реки крови, полноводьем сравнимые только с подземными водами Стикс. Перед закрытыми веками пронеслась последняя битва.       «Титаномахия…», брюнетка провела рукой по лицу.       - Пифон, верно? Он новый бог? – вырвался нервный смешок.       - Всё верно, госпожа.       - Мне нужно новое платье и сандалии. Достань их мне.       Мужчина напрягся и собирался попробовать возразить, но не успел.       - Προσευχήθηκες σε μένα θνητό – лицо богини потемнело.       Диомет рухнул на колени перед кушеткой и затрясся.       - Смилуйтесь, повелительница!       - Я покровительствовала городу несколько десятков лет, а чем люди отплатили мне?!       Мужчина ещё больше задрожал, морщинистое лицо побелело от страха.       - Пощадите, госпожа! Я построю вам у себя собственный алтарь!       «Да на что он мне сдался?!», Артемида обреченно вздохнула, вести беседы с последователи явно не её конек.       - Диомет, мне нужна новая одежда взамен этой. Моё благословение получит этот дом, а ремесло твое будет восхваляться среди жителей всего полуострова – чуть мягче добавила девушка.       Соленый ветер бил в лицо и трепал распущенные волосы. Легкое новое платье цвета лазури приятно облегало тело, Артемида улыбнулась кончиками губ. Диомет был не виновен в смене порядков, и не в её правилах лишать жизни невиновных. Лекарь был искусен в своём деле и наверняка спас и спасет ещё не одну человеческую жизнь. А ответы на свои вопросы она обязательно получит у первоисточника.        Доски скрипели под ногами, яркие глаза цвета зелени окинули пристань. Пришвартованных судов было немного, и только одно отличалось знаменами. Светлые паруса двухпалубного пентеконтора манили к себе и вселяли ужас одновременно. Боевой корабль Посейдона.       - Кианохет! – богиня крикнула, перекрывая шум морских волн.       Широкоплечий брюнет быстрым шагом спустился с трапа. Раскосые голубые глаза восхищенно сверкнули. Молодой мужчина преклонил колено.       - Приветствую тебя владычица лесов!       - Полно, брат!       Сын Дориды и Посейдона выпрямился, сияя чистой улыбкой. Артемида отметила его сильную схожесть с матерью, за которую тот часто подвергался насмешкам со стороны старших богов. Светлокожий и ясноглазый, руки и шея были усыпаны бледной чешуей, от её дяди ему достались только вьющиеся смоляные волосы. Девушка приветливо приобняла брата, морщась от боли в боку.       - В моей каюте накрыт стол, присоединишься, сестра? – он покраснел, смутившись от своего предложения.       - С удовольствием разделю с тобой трапезу, Кианохет.       На верхней палубе матросы приводили в порядок снасти и готовились к скорому отплытию. Богиня заметила, что среди них совсем нет людей. У мужчин были острые перепончатые уши, на открытых участках тела виднелась яркая чешуя разных цветов. Дети океанид. Они бросали на Артемиду короткие заинтересованные взгляды.       - Прошу простить их, они редко видят земных дев – он строго посмотрел на свою команду.       - Могу обмазаться рыбой и приляпать пару чешуек на лицо – брюнетка задорно хихикнула, смотря в раскосые глаза.       - Нет нужды. О, ты пошутила! – он стукнул себя по лбу.       Артемида с улыбкой кивнула, сын дяди ей нравился в отличие от других родственников, с кем ей неминуемо придется столкнуться уже совсем скоро. Кианохет распахнул дверь в единственную закрытую каюту. Богиня с интересом прошлась по скромному убранству комнаты и присела на широкую скамью. Корабль качало, девушка сглотнула вязкую слюну.       - Вина?       - Да, пожалуйста       Она взяла кубок двумя руками и сделала крупный глоток. На языке остался приятный вкус красного винограда.       - Это из садов Диониса? – она облизнула губы и вновь пригубила напиток.       - Да. Пришлось в обмен на пару кувшинов достать ему черную жемчужину, Сцилле это не пришлось по нраву. – он подмигнул, смеясь.       Артемида присвистнула, округлив глаза, и оценивающе оглядела брата.       - За такое сокровище можно выторговать и целую винодельню.       - Дионис очень несговорчивый - темноволосый потупил взгляд.       - А я и не о нём. Аполлон часто говорил, что он без ума от дочери критского царя, можно было бы попросить её – девушка коварно усмехнулась.       - Сказания о твоём проницательном уме, не уступают по силе твоей красоте.       От откровенной лести брюнетка скривилась и откусила яблоко, чтобы занять рот и не ответить чем-то грубым. Вот именно поэтому общество женщин ей всегда было предпочтительнее мужчин. Не прошло и получаса, как разговор свернул не туда.       - А занято ли твоё сердце? – голубые глаза окутывали чарующим взглядом.       Артемида прокашлялась и нарочито равнодушно заявила.       - По правде говоря, не уверена, что оно у меня есть. Амур говорит, что я безнадежна, как и Афина. У нас своя дорога.       Кианохет заметно погрустнел.       - Скажи, а ты слышал, что произошло на берегу? – Артемида бездумно выбрала лепешку и положила на тарелку.       - Нет, мне велели не привлекать внимание и не ступать на берег.       Он поспешил объясниться, когда увидел скептически поднятую бровь.       - Корабль виден только тем, в ком течет кровь Зевса.       - Ясно. Когда мы отплываем? – она сонно зевнула.       - Уже. Можешь оставаться здесь, я проведу ночь на нижней палубе с матросами – он поднялся на ноги.       - Спасибо за радушный приём, брат – богиня выделила последнее слово.       Брюнет поклонился и поспешил на палубу. Артемида откинулась на скамью, скинув обувь на пол.       - Да уж! Надеюсь, Зевс сдержит клятву, и я всё также буду принадлежать сама себе. – она зарылась ладонью в волосы, в памяти всплыли глаза цвета солнца.       Морское плавание заняло пару ночей. На утро пентеконтор пришвартовался в бухте. Артемида резво спустилась на землю. Рана затянулась не оставив и следа, а силы и решимость переполняли девушку. Она устала смотреть на воду, и была счастлива оказаться на берегу.       Фивы встретили праздничной суетой. Повсюду были слышны песни и музыка. Артемида с удовольствием бродила по украшенным улицам, она помнила богатый торговый город, когда он ещё не был столь известен. Брюнетка поинтересовалась у встречных прохожих, как пройти к рынку, ей просто необходимо было восполнить утрату походной обуви и брони. Богиня сделала несколько заказов у лавочников и заодно узнала причину местных праздников. Причина обосновалась во дворце фивского царя. Артемида еле волочила ногами по дороге к нему, оттягивая момент «долгожданного воссоединения».       «Сколько я не видела Отца и остальных? Прошло, по меньшей мере, пятьдесят лет, но что значит эта цифра вкупе с вечностью?! Ничтожно мало!», богиня сжала и разжала кулаки.       Дворец торжественно возвышался над главной площадью. Артемида оглядела свой наряд. За несколько дней он успел пропахнуть морем и рыбой. Богиня прикидывала, что сказать стражникам, чтобы не создать лишнего шума и проникнуть внутрь. Проблема решилась сама по себе, Кианохет дожидался Артемиду прямо у главного входа. Брюнет кивнул стражникам, и те распахнули ворота. Девушка облегченно выдохнула и взяла под руку брата. Он уверенно повел её по широким коридорам.       - Ты уже бывал здесь?       - Да – обычно словоохотливый он вдруг дал короткий ответ.       Брюнетка тревожно прикусила губу и решила больше не задавать вопросов. Напряжение брата остро чувствовалось, как и её собственное. Они оба были не рады визиту сюда. Кианохет свернул на открытый арочный переход между внутренними постройками дворца.       Отдаленный шум с каждым их шагом становился всё четче. Вскоре он превратился в лязг метала о метал. Артемида замерла. Зеленый двор был залит солнцем и кровью. Двое мужчин бились на копьях. Пот градом струился по их обнаженным спинам. Полурасколотый щит с гербом города и другой блестящий целый с изображением молнии. Хищная ухмылка одного против обреченной молитвы на легкую смерть у другого.       «Арес…», брюнетка сжала ладонь, скрипя зубами.       За всем этим напряженно следили местные вельможи, и только один мужчина во главе импровизированной сцены скучающе подпирал кулаком щёку. Он заранее знал исход поединка. Его светлые глаза ничего не выражали и бездумно бродили вокруг. Артемида поспешно отвернулась, встречаться сейчас с Зевсом взглядом она не хотела. Девушка поспешно потащила Кианохета дальше. Развлечение скоро закончится, а видеть пьяные красные глаза бога войны и слышать безразличные похлопывания над ещё одной смертью от Отца, ей было не по душе.       У покоев, предназначенных ей, Кианохет оставил Артемиду. Слуги нагрели ванну и помогли с мытьем. Кожу бережно натерли душистым маслом и предоставили на выбор несколько нарядов. Богиня ткнула пальцем наугад. Она с безразличием наблюдала, как служанка сделала вокруг головы сложную косу и закрепила её тяжелым обручем с самоцветами.       - Оставь меня и подожди за дверью – Артемида повернулась к девушке, та почтенно поклонилась и бесшумно вышла.       Богиня встала с мягкой кушетки. Огромное серебряное зеркало показало красивую молодую женщину в алом платье. Губы презрительно скривились.       - Как кукла… - она зло прошептала и отвернулась.       Тяжелые золотые браслеты звякнули на запястьях, напоминая свободолюбивой богине кандалы. Обруч неприятно сдавливал голову, Артемида тряхнула плечами и выпрямила спину. Струящаяся невесомая ткань разлеталась волной от каждого шага.       - Быстрее начнем, быстрее закончим – как мантру шептала она.       Тронный зал был ещё пуст. Богиня прошлась вдоль заставленных едой столов. Через альков виднелось море. Артемида вышла на балкон и прислонилась к перилам. Вдалеке виднелась спокойная пристань.       - А старик соврал, что у него нет прелестной девы, чтобы скрасить мою одинокую постель! – немного хмельной голос прозвучал за спиной.       По коже пробежал озноб. Артемида повернула голову. - Здравствуй, Арес       Карие глаза просверлили девушку недоверчивым взглядом.       - Тартар меня раздери! Вечной деве надоело бегать за оленями? Дичь в лесах извелась? – он пьяно икнул и тут же выпил прямо из кувшина.       У Артемиды дернулся глаз, наблюдая, как по шее бога течет вино прямо на тунику. Брюнетка провела ладонями по озябшим плечам.       - Где Зевс?       - Досматривает новое представление – Арес плюхнулся на стул, не сводя с неё пристального взгляда.       Артемида плавно обошла мужчину и тоже налила себе выпить. Терпение и желание находиться здесь стремительно таяли. Арес повернулся к богине. Его темные глаза сверкали, это совсем не понравилось девушке. Внимание отвлекла зашедшая шумная компания. Гости склонились перед богами и расселись за столом. Арес дернул Артемиду за руку и зашептал на ухо.       - Ты бы могла потягаться с Афродитой. Мужчины готовы на подвиги, когда им дают правильную мотивацию – он недвусмысленно окинул взглядом её грудь и бедра.       Брюнетка подавила отвращение, от ладони мужчины исходил металлический запах крови.       - По-твоему только мужи могут вершить великие дела? – звонкий голос дрожал от презрения и гнева.       В зрачках бога вспыхнула ярость. Арес недовольно раздул ноздри.       -Дети мои!       Олимпийцы обернулись. Зевс улыбался. Громовержец был в парадной мантии и явно в хорошем расположении духа. Артемида склонила голову.       - Дочь – он провел ладонями по плечам девушки.       - Повелитель       - Легок ли был твой путь? – он жестом указал ей на место рядом с собой во главе стола.       Богиня послушно опустилась на кресло.       - Да, морской воздух всегда на пользу телу. Скажи, Владыка, что стряслось? Ты вызвал меня…       - Оставь разговоры о делах, Артемида, и насладись вечером! За гостеприимные Фивы! – он поднял кубок.       Девушка раздраженно поджала губы. Она бегло осмотрела зал, кроме танцовщиц брюнетка была единственной приглашенной женщиной. Мужчины пили и смеялись, Артемида сосредоточилась на еде, дома и в дороге она не баловала себя изысками. Солнце клонилось к закату, девушка с тоской бросила взгляд на альков. Уйти в разгар застолья это обидеть местную знать и Отца, Артемида тут же откинула эту заманчивую мысль.       - Видела ли ты победу своего брата? – Зевс взмахнул куриной ножкой в воздухе.       - М?       Арес и другие вельможи по бокам от него одобрительно заулюлюкали, но некоторые смертные сохранили тишину.       - Он сражался против человека? – она вкрадчиво уточнила.       Небесные глаза Громовержца неодобрительно прищурились.       - Я выиграл в честном поединке. Фивский царевич решил, что может бросить мне вызов – усмехнулся Арес.       Артемида перевела взгляд на присутствующих, среди них был осунувшийся мужчина в короне и темных одеждах. В его потухших глазах плескалась скорбь. Богиня судорожно сглотнула.       - Ты убил наследника?!       - Супруга родит ещё или можно завести более молодую – Зевс весело заключил и хлопнул в ладоши, игнорируя возмущенный взор дочери.       Богиня плохо запомнила дальнейший вечер. Приход Афродиты пришелся уже на позднюю ночь, они едва успели перекинуться парой фраз. Всего в город прибыло пять олимпийцев, остальные должны были подтянуться в ближайшие дни. Поутру Артемида прогуливалась по саду и стала невольной свидетельницей разговора.       - Арес, нет! – мелодичный голос принадлежал Афродите.       Богиня охоты вжалась в дерево, стараясь слиться с пейзажем.       - Я всегда получаю то, что хочу!       Зашуршали одежды, протест богини любви был недолгим. Хихиканье и мужской нетерпеливый стон. Артемида покраснела и зажала уши руками.       - Если Гефест узнает…       - Плевал я на него! – рыкнул Арес.       - Это…это…это в последний раз! – между стонами раздался упоенный голос Афродиты.       Зеленые глаза Артемиды в панике начали искать возможные пути отступления из сада. Девушка нагнулась и сделала шаг назад. Под ногами предательски хрустнула ветка.       - Кто-то идет! Если Зевс… - Афродита всхлипнула.       - Зевсу плевать, пусть печется об Артемиде, давно пора её куда-нибудь пристроить – Арес мерзко хохотнул.       Артемида пожалела, что не взяла лук с собой. Вот сейчас она бы выпустила пару жгучих стрел.       - А тебе, что за дело до неё? Не хочешь ли ты сам взять её в жены? – настороженно спросила богиня любви.       - А что если и так?       «Что?!», Артемида зажала ладонью рот.       - Ты! Ты!       - Афродита, ты одна услада моего сердца – мужской голос нежно ответил.       «У него есть сердце?! Кому врёт это чудовище?!», Артемида плюнула на приличия и на четвереньках покинула сад.       Брюнетка на полном ходу повернула в открытый коридор дворца. Кто-то так же быстро шел навстречу.       - Артемида?! – потирая шишку, спросил мужчина.       - Гефест?! – она широко распахнула глаза, приложив руку ко лбу.       - Прости, я тут ищу жену, ты не видела её? – он виновато улыбнулся.       - В саду поищи – поспешно ответила богиня и тут же прикусила язык.       - Спасибо! – кузнец резво побежал в указанном направлении.       Вопреки всему Артемида не почувствовала угрызений совести. И пусть ей не знакомо чувство любви, но она хорошо знает вкус предательства. Трудолюбивый милый Гефест заслуживает правды.       Грандиозный скандал сотрясал стены дворца несколько часов. Зевс был зол, Властителю Олимпа пришлось самостоятельно разнимать двух разгневанных мужчин. Они разворотили прекрасный сад и снесли парочку статуй. Артемида стояла на террасе и свысока наблюдала за разворачивающимся спектаклем, она ощущала себя Иридой, что творила хаос, прячась в тени. Однако богиня лесов не чувствовала победного удовлетворения, ей было всё равно.       - Причина и следствие – она сделала глоток из украшенного кубка.        В конце концов, Отец поставил Афродиту перед выбором, и… она предпочла остаться с мужем. Арес покинул Фивы тем же вечером, а Артемида свободно вздохнула с его отъездом. Ещё через день она пришла к Зевсу.       - Объясни мне, прошу, Владыка! – брюнетка подошла к Отцу и подняла руку, намереваясь дотронуться до него.       - Моего слова и воли тебе мало?! – верховный бог Олимпа гневно сверкнул глазами.       Ливень за окнами пожирал тишину приемного зала. К ногам подбирался холод.       - Отец… - Артемида отшатнулась и печально посмотрела на него, «Как мать могла его полюбить и умереть за него?..»       - Сборище каких-то Гибрисов возомнило себя богами. – он с презрением произносил каждое слово - Я не признаю никого из этих ублюдков! Их войско мы разобьем даже с помощью простых смертных – он ударил кулаком по столу с картой – Арес соберет отряд и принесет мне голову их предводителя на расписном блюде.       Артемида вздрогнула. Раскат грома эхом пронесся по дворцу, сердце богини птицей забилось в груди. Она повернула голову в сторону, скрывая огонь, что вспыхнул во взгляде. План действий возник сам собой.       - Да исполнится воля твоя, Владыка – она поклонилась.       «Порядки сменятся», Артемида вышла из зала полная решимости всё изменить.       Город был полон слухов. Днем восхваляли Зевса, а ночью молились об избавлении от него же. Богиня покинула дворец во время очередного пиршества. Заказанная одежда была готова и девушку больше ничто не держало. Если верно судить по карте, которую она успела изучить, то новые боги затаились в лесах западнее города. Брюнетка хмыкнула, кто сумеет спрятаться в лесу от богини охоты?       Артемида с азартом увлеклась погоней. Маршрут новых богов менялся несколько раз.        - Надо отдать им должное, кто бы их ни вел, он очень умело старается замести следы – девушка умылась из небольшого ручья и продолжила путь.       Она нагнала их на третьи сутки. Отряд насчитывал примерно пятьдесят полубогов. Некоторые из них имели звериные черты и части тела, другие были неотличимы от людей, Артемида внимательно их изучала, просчитывая возможные слабые места. Родная стихия надежно прятала девушку от чужих взоров.       - «Нимфа», так ты меня назвал, что ж ты почти не ошибся – Артемида беззвучно пошевелила губами, скрываясь за буйством зелени.       Её спаситель обернулся. Янтарные вертикальные зрачки блеснули на солнце. Он высматривал её, брюнетка улыбнулась. Теперь она точно знает кто он такой. Богиня терпеливо наблюдала за обустройством лагеря, выжидая удачный момент. Лес был спокоен и тих, но Пифон был уверен, что за ними следят. Он несколько раз чувствовал пристальный взгляд, но так и не смог обнаружить врага. Зеленые деревья молчали, птицы незатейливо напевали свои мелодии, мелкая живность продолжала сновать под ногами, словом всё было как обычно, но чутью блондин доверял больше. Его воины были начеку всё время, однако ни часовым, ни разведчикам ничего не удалось обнаружить.       - Ты уверен в том, что кто-то тут есть кроме нас? – Сибилл положила ладонь на плечо мужчины, вглядываясь в деревья.       - Кого бы ни скрывал лес, я его найду. Двойной караул, смена через каждый час – он деловито убрал её ладонь с плеча.       Женщина ничуть не оскорбилась, она игриво повела бровями и удалилась выполнять приказ. Под вечер Пифон был убежден, что некто следит именно за ним.       - Что ж, я дам тебе то, чего ты хочешь – блондин усмехнулся и направился в одиночку к озеру.       Он снял с пояса ножны и разделся, окунаясь по пояс в воду. Густой камыш обрамлял озеро, скрывая берег, толстые ветви ивы склонялись к кромке воды. Пифон зачерпнул горсть и умылся. Легкий ветер трепал листву, но в этом шуме был и посторонний звук. Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, продолжая мыть тело. Его тяжелый серебряный хвост медленно подбирался к источнику звука. Раздался намеренный звонкий плеск. Пифон обернулся. На толстой ветке сидела знакомая особа, опустив ноги в воду.       - Дева из Олинфа, не ожидал, что встречу тебя ещё раз – губы растянулись в приветливой улыбке. - Неужели я действительно спас лесную нимфу, и ты пришла исполнить моё желание? – в голосе прозвучала ирония.       Артемида склонила голову на бок. Она была в простой светлой тунике и без оружия.       - Я знаю, чем оставлены шрамы на твоей груди. Гефест куёт выдающиеся клинки, верно?       Янтарные глаза на секунду потемнели, богиня охоты весело болтала ногами и насмешливо улыбалась. Она следила за его приближением, видела оставленный на берегу меч, но знала, что ему он и не потребуется. В близком бою перевес будет на стороне змея. Артемида поднялась на ноги, балансируя босиком на скользком суку. Пифон с любопытством смотрел на девушку.       - Разрушить чужое святилище и так и не узнать его хозяйку, опрометчиво, не находишь? – она тряхнула густой копной волос и расслабленно прошлась по дереву.       Хвост наматывал круги под водой, блондин ожидал дальнейшего развития событий, девчонка сумела его заинтриговать.       - Назовёшь сам моё имя или подсказать? – в изумрудных глазах вспыхивали озорные искры.       Желание скинуть нахалку в воду возросло с новой силой. Слишком смелая, слишком дерзкая, слишком притягательная, даже звук её голоса был слишком. Пифон обезоруживающе улыбнулся и приглашающе распахнул ладони.       - Артемида снизошла до общения со мной, а снизойдет ли до совместных банных процедур? – он вопросительно изогнул бровь.       Выражение недоумения на её лице было бесценно. Блондин всё же не сдержался, и мощный хвост одним движением переломал злосчастную ветку. Богиня охоты полетела прямо в его объятья.