Колесо Сансары

      - И я должен тебе поверить? – янтарные зрачки сузились.       Сердце богини билось быстро. Шумно. Не каждый день ты вот так вверяешь кому-то свою жизнь. Рискованный шаг, но иначе Артемида не могла. Её природное чутьё взяло верх, уступив гордыне божества. Просто и так…по-человечески. Другие бы над ней посмеялись. Но не он. Артемида не ждала, что ей сразу же поверят, но она была готова отстаивать свои слова.       - Не должен. Иначе я была бы разочарована в тебе – она не сдержала непринужденной улыбки, наблюдая, как сменяются эмоции на лице мужчины.       Вода в озере была ледяной, но богиня не чувствовала холода. Плотное змеиное кольцо, словно кокон оплетало тело. Любая попытка вырваться - обречена на провал, но Артемида даже не пыталась, напротив - она удобнее устроила руки на гладкой серебристой чешуе. Золотые глаза змея недоверчиво выискивали подвох в безмятежном лице девушки. Теплые пальцы грубо схватили за подбородок.       - Как ты планируешь меня убеждать? – вкрадчиво спросил он.       - Никак – она развела руками – У меня нет иных намерений, кроме тех, что уже озвучила. Как и у тебя нет весомых причин мне отказывать.       Мужчина напряженно размышлял, а Артемида прямо сейчас открывала новую сторону себя, в её голову закралась ошеломляющая сознание мысль: роль жертвы для неё оказалась не менее волнующей, чем охотника. Кровь закипала от опасной, ранее запретной, близости.       - Ты его дочь – нарушив молчание, его губы скривились в презрении.       Брюнетка не дрогнула, с полным безразличием к его словам она ответила.       - Твоя подружка, Сибилл, дочь Посейдона. Но это не мешает ей быть среди твоих людей – Артемида била наугад, она не была до конца в этом уверена, но судя по его реакции, она попала в цель.       Змей удивленно моргнул, затем его лицо расплылось в обаятельной улыбке. Девушка на секунду затаила дыхание, рассматривая то, как преображается его лик: как очерчиваются скулы, как из глаз уходит холод, оставляя только золотой иронично-насмешливый блеск.       - Святые пифии! Вот уж чего я не ожидал – Пифон расхохотался – Не только красива, сумасбродна, наивна, но ещё и наблюдательна!       Артемида недобро прищурилась от такого вороха сомнительной лести, слепой морок чувственного наваждения спал. Она небрежно смахнула со лба мокрые от воды пряди.       - У меня в сумке лежит сухая и чистая одежда. Если ты закончил перечисление моих выдающихся, по твоему скромному мнению, качеств, то я была бы не против помыться должным образом – брюнетка указала глазами в сторону ивы.       - Твои стрелы такие же острые как язык? – он провел ладонью по оголенному плечу к подбородку богини.       - Не сомневайся – изумруды предупреждающе вспыхнули.       - Тогда ты понимаешь, что я не смогу отвернуться как порядочный муж и позволить тебе быть в одиночестве? – янтарь отчетливо потемнел, но лицо мужчины осталось безучастным.       Кровь хлынула к щекам, дыхание стало медленным и тяжелым. Она уверенно кивнула, поборов первую волну девичьего стыда. Пифон плавно разжал объятия, и Артемида опустилась по горло в озеро. Прохладная вода немного остудила разгоряченную от прикосновений кожу. Брюнетка кивнула головой в сторону берега и поплыла к нему. Подъем был илистым и пологим. Артемида осторожно встала на ноги, спиной ощущая пристальный взгляд. Она старалась не оборачиваться, её мокрая туника облепляла фигуру и не скрывала женственных изгибов тела. Румянец продолжал гореть на щеках, и богиня мысленно порадовалась, что стоит к мужчине спиной. Она сделала неаккуратный шаг, и ступни заскользили в разные стороны, утопая в грязи. Крепкие руки подхватили девушку, поддерживая.       - Возьмись за эту ветку, я подсажу тебя – горячее дыхание опалило кожу за ухом.       Артемида прикусила губу, подавляя сдавленный вздох. По коже пробежала россыпь мурашек, лопатки горели, соприкасаясь с обнаженным торсом змея.       - Хорошо – собственный голос показался излишне ломким и взволнованным.       «Да, что со мной?!», она стиснула зубы от злости и досады.       Пифон легко поднял её вверх, богиня тут же умело подтянулась на ветке и забралась на дерево. Она ловко спрыгнула на землю и обернулась. Блондин стоял по пояс в воде, скрестив руки на груди.       - Я, пожалуй, обойду озеро и присоединюсь с того берега – она махнула ладонью, отводя взгляд.       Змей склонил голову на бок, прищурившись.       - Не пытайся ускользнуть от меня, нимфа – он неодобрительно цокнул языком.       Артемида криво улыбнулась и, фыркнув, скрылась в лесу. Теплый ветер вызвал дрожь. Девушка обняла себя за плечи.       - Да уж, мокрая как мышь, но довольная как сытая дикая кошка – в зеленых глазах плескалось удовлетворение, их встреча прошла куда лучше, чем представлялось.       Походная сумка была на месте. Богиня подняла оружие и перекинула лук за спину, так она почувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Артемида вернулась и обнаружила мужчину на берегу. Он сидел на крупном валуне, ожидая её. Пифон был уже полностью одет и собран, о недавнем купании напоминали только стекающие с пепельных волос капли на темную одежду. Руку полубог показательно держал на рукояти меча. Артемида усмехнулась и опустила лук на землю. Блондин снисходительно кивнул, кончики губ немного приподнялись.       - Прошу – он указал кивком на озеро.       Богиня хотела возмутиться, но прикусила язык. Она сама это затеяла, значит пойдет до конца.       «Как там говорил Арес, правильная мотивация? Что ж игра началась»       Артемида постаралась скрыть бурю эмоций на лице, из которых самой сильной оказалось простое смущение. Она никогда прежде не оголяла тело в присутствии мужчины. Это одновременно пугало и будоражило, ведь она сама приняла такое решение. Подрагивающие пальцы коснулись мокрой ткани, брюнетка слегка дрожала, но не от холода. Грудь распалялась от неизведанных чувств, заставляя отбросить прочь девичью застенчивость подобно одежде. Туника упала к стройным ногам. Артемида гордо подняла голову и вошла в озеро. Она зачерпнула воду и плеснула в лицо, силясь унять жар. Пальцы неспешно принялись распускать косу вокруг головы. Скованность постепенно ушла, и брюнетка решила обернуться.       Время замерло в один миг. Взгляд, встретивший её, был пронзительным и бездонным. Артемида прежде не встречала такого выражения глаз. Оно говорило громче и сильнее любых слов. Лед внутри треснул. Многолетняя выдержка и самообладание осыпались, словно драгоценный хрусталь, царапая осколками внутренности. Богиня с трудом сделала глубокий вдох.       - Могу я надеяться на небольшую помощь? – она облизнула пересохшие губы.       Пифон вопросительно изогнул бровь, легкая заинтересованность проскользнула во взгляде.       - В сумке, – голос был неестественным и излишне громким – ткань для тела       - Протереть спинку? – змей присел возле походного мешка.       Артемида раздраженно повела плечами и фыркнула, подходя к берегу.       - Это лишнее – она выхватила широкую льняную ткань из протянутой ладони.       Блондин откинул волосы с лица, пряча мальчишескую улыбку, в его глазах танцевали эмпусы*, но он всё же покорно отступил, позволяя ей самой вытереться.       - Оружие тебе пока не понадобится – он с нажимом произнес, глядя поверх головы девушки.       Артемида наспех закрепила строфион вокруг груди, кивая. Она понимала, что спорить сейчас не имеет смысла, она в его глазах дочь Зевса, паршивая овца, забредшая на чужую территорию. Богиня надела серую тунику и поверх легкую кирасу, змей с любопытством наблюдал, как с виду хрупкая нимфа перевоплощается в бывалого воина. Она отточенными движениями зашнуровала наручи и сандалии с защитными пластинами. С явной неохотой богиня достала спрятанные кинжалы из брони и протянула мужчине.       - Лук, полный колчан, копис, пять метательных ножей, мне стоит ожидать чего-то ещё? – он чуть склонил голову и с издевкой поинтересовался.       Брюнетка отзеркалила его движение и с минуту что-то обдумывала. В конце концов, она поправила хвост и вытащила из заколки заостренную спицу. Пифон присвистнул.       - Ну, прямо ящик Пандоры – он хохотнул, складывая всё это добро обратно в походный мешок. – Вот как мы поступим – мужчина кивнул своим мыслям.       Артемида навострила слух.       - Называть твоё имя всем не стоит.       - Разумно – она не отнимала внимательного взгляда от него.       - Если ты и в правду на нашей стороне, то это даст нам преимущество в борьбе – янтарь азартно блеснул – а если нет, то пеняй на себя, дева лесов. Предателей я не жалую, в этом мы с Зевсом похожи – его лицо приобрело суровое выражение.       По спине пробежал холод, но богиня всё с той же дерзостью продолжала смотреть в недоверчивые глаза полубога.       - Выбери себе имя, чтобы я смог представить тебя своим людям       - Каллисто – Артемида выпалила не задумываясь.       Мужчина отстраненно кивнул.       - И да, от меня ни на шаг – Пифон развернулся и быстро пошел в сторону лагеря.       - Что даже в кустики не сходить? – ехидно поинтересовалась она, нагоняя его.       - Буду самолично подавать тебе листья лопуха – жестко отрезал он.       Шутить в ответ на это Артемида не решилась, молча хохотнув в кулак. Змей по удобнее перекинул её сумку через плечо и позволил идти впереди него по узкой тропе. Брюнетка отбросила дрянные ассоциации с пленниками и ускорила шаг. Вечнозеленые деревья источали терпкий аромат свежей смолы. Запах недавнего дождя перебивался запахом дыма. Стоянка отряда была совсем рядом, богиня замешкалась. В спину прилетел легкий тычок.       - Ты лишила меня обеда, теперь хочешь и ужина? – раздраженно бросил Пифон – Все леса одинаковы, или ты до прогулки в Олинф не видела ни одного? – саркастично продолжил он, по-своему истолковав причину внезапной остановки.       Нимфа резко развернулась. Они стояли нос к носу. Её глаза в смятении прошлись по нему и вопрошающе уставились в ответ.       - В чём дело, Артемида? – он приятно удивился тому, как правильно и естественно из его уст звучит её имя.       - Ни в чём, просто… - она рефлекторно прикусила губу и развела руками.       - Чувствуешь себя овечкой Нефелы* посланной в волчью стаю? – он дождался согласного кивка и облизнулся – Тебе и следует бояться, ты не будешь в кругу друзей. Каждый из моих людей с удовольствием бы свернул шею гордости Зевса – он стёр разделяющую их дистанцию.       - Поодиночке никто не рискнет проверить мастерство владычицы лесов, но их много, а ты одна – голос стал тише, но каждое его слово набатом стучало в её висках.       Поддавшись порыву, Пифон протянул руку и провел пальцами по напряженным мышцам на загорелой коже. Богиня гневно перехватила ладонь.       - Разве я давала своё согласие? – она оскалилась, в глазах зажглись молнии.       - Насколько же опасен твой яд, Артемида? – змей был готов поклясться, что оставь он ей даже спицу, то та бы непременно вонзилась в его горло, настолько ярко его кровь отражалась в потемневших зрачках, но освобождать свою руку из её хватки он почему-то не спешил.       - Я твой щит. Пока твоя преданность нашему делу не доказана, я единственная преграда между тобой и полусотней жаждущих отомстить олимпийцам полубогов.       - Вести переговоры с союзниками явно не твоя сильная сторона – она отпустила его руку, надменно приподняв подбородок.       - Кто сказал, что мы союзники? Союз - это равноценные блага – он коварно усмехнулся.       - Выходит, я твоя пленница, Пифон? – богиня скрестила руки на груди, стараясь не поддаваться назойливому страху, что пытался пробраться под кожу.       - От чего же? Ты моя гостья       Артемида почувствовала, как похолодел воздух вокруг них. Его взгляд колкий и тяжелый пригвоздил её к месту. Она впервые пожалела о том, что знает о мужчинах так мало, и совсем не умеет лукавить. Та же Афродита была способна останавливать целые сражения, умасливая полководцев сладкими речами. А что может она, покровительница дикой охоты? Открыто, как и сейчас, встречать полный недоверия взгляд своим непоколебимым и упрямым. Ничтожно мало или всё же достаточно?       Артемида склонила голову на бок, рассматривая, как солнце сквозь листву играет в пепельных волосах её молчаливого собеседника. Тишина перестала давить, Пифон лениво скользил взглядом по сердитым бровям, горделиво приподнятому подбородку, лебединой шее, высокой груди, облаченной в кожаный доспех, и вновь вернулся к глазам. Первородная стихия жгла вековые леса, он слышал, как трещали деревья, за секунды превращаясь в пепел, чувствовал, как его одежда и он сам пропитывается едким запахом дыма. Перед ним стояла дочь титанов, бросая вызов.       - Я могу принести тебе клятву – она поймала его взгляд. – Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим людям       - Олимпийцы не раз нарушали свои же обещания – он укоризненно покачал головой.       - Я не дочь Олимпа, мой дом Делос – Артемида сложила руки на груди.       - О, это многое меняет – он ядовито парировал, копируя её позу.       - Зевс мой не единственный родитель. Я ближе по крови к матери. Титаны…       - Титаны? Не те ли титаны, что сейчас заперты в Тартаре? – змей грубо перебил её.       Голова Артемиды дернулась как от пощечины. Позорное напоминание ударило сильнее, чем она того ожидала. Искры в глазах потухли, а лицо посерело.       - У нас не было иного выхода – едва шевеля губами, она неуверенно выдавила из себя ответ.       - Ты сама-то веришь в эти бредни?! – он оскалился.       Богиня с удивлением обнаружила, что Пифон очень быстро потерял терпение. От былой холодности не осталось и следа, его глаза как никогда напоминали о том, кто он. Черты лица заострились, на оголенных участках тела сияла серебряная чешуя. Артемида вспомнила, как охотилась на чудовищ. На подобных ему. Но теперь всё было иначе. Его гнев вызывал в ней ответный отклик. Она знала, что за яростью кроется причина, и почему-то она была уверена, что у них обоих она одинакова.       - Я дам тебе шанс. Не подведи меня – Пифон поджал губы и отвел глаза в сторону.       В молчании они незаметно подошли к лагерю. Змей кивнул встречным часовым и представил девушку. Артемида назвала вымышленное имя и внимательно оглядела воинов. Оба носили хитоны до колен без скрепляющих фибул, легкие сандалии были подвязаны на кожаных шнурках, короткие мечи без ножен болтались в районе бедер на удобном для руки расстоянии, что было обыденно для любого мужчины, но в самих воинах было что-то неуловимо знакомое.       «Братья?», она попыталась угнаться за ускользающей мыслью.       Пифон отдал несколько распоряжений и повернулся к девушке. Богиня наконец поняла, что привлекло её внимание. На их поясах между крупными стежками была вшита сухая трава.       - Аконитум* – она произнесла вслух свою догадку.       Змей удивленно выгнул бровь, а часовые переглянулись между собой.       - Не думала, что встречу кого-то из Эриманфа так далеко – Артемида непринужденно улыбнулась.       - Ты бывала в наших родных краях прелестная Каллисто? – молодой воин игриво повел бровями, не пряча звериного блеска в темных глазах.       - Кипящие дичью леса, быстрые реки и белеющая от снега вершина Эриманфа подобна атланту, что держит синее небо. Как можно забыть столь манящие края? – брюнетка учтиво кивнула.       Воин смерил красавицу задумчиво оценивающим взглядом.       - С превеликим удовольствием сопроводил бы тебя в наш город, когда поход будет окончен       Артемида скосила глаза на змея. Янтарь недовольно сверкнул, лицо полубога мрачнело с каждой новой сказанной фразой. Брюнетка напустила на себя равнодушный вид.       - Моя клепсидра* подчиняется Пифону – она перевела хитрый взгляд на блондина.       Мужчина хмыкнул и протянул богине руку. Пальцы обожгло. Ладонь змея была мозолистой, как и её собственная. Кожа богини огрубела от частых тренировок с оружием, Артемида ощутила очередную волну стыда. Юные девы должны быть хрупки и нежны, словно первые цветы. Она удрученно вздохнула.       - Как будто я всегда жила ради продолжения войны, в которой никогда не хотела участвовать. Круг жизни замкнут       - Цикличен       Она вздрогнула, не заметив, как заговорила вслух. Змей остановился и смерил её снисходительным взглядом.       - Перевес одной стороны ведет к неизбежному противостоянию с другой, пока вновь не установится равновесие. Угнетение побуждает нас к борьбе. Но только ты выбираешь, сражаться или нет.       Глаза Артемиды заинтересованно заблестели, она облизнула губы, подбирая вопрос.       - Как ты решился?       Пифон понятливо хмыкнул.       - А как дочь Зевса решилась прийти в логово повстанцев? – он понизил голос до шепота, склонившись к ней.       - Поняла, что нет иного выхода? – она вопросительно оглядела его заговорщический вид.       - Лжешь, Каллисто       Брюнетка зло сверкнула глазами и уже собиралась что-то ответить, как Пифон накрыл её рот ладонью.       - Сибилл, я нашел следопыта – он повысил голос, оборачиваясь.       Артемида выглянула из-за его плеча и увидела знакомую особу. Дочь Посейдона смерила их обоих подозрительным взглядом и подошла ближе.       - Ты! – она негодующе воскликнула, ткнув в её сторону пальцем.       - И тебе не хворать, Сибилла – Артемида тряхнула мокрыми волосами, искоса обратив внимание на то, что у Пифона они тоже ещё не высохли.       Змей приобнял богиню за плечи.       - Каллисто теперь часть нашего отряда. Присматривай за ней       Обе девушки возмущенно повернулись к нему. Ни той, ни другой эта идея не пришлась по нраву.       Тело тряхнуло. Андреа с трудом разлепила глаза, в салоне машины было слишком душно.       - Приехали       Она сонно огляделась. Пирс распахнул её дверцу и склонился над девушкой. Зеленые глаза в неверии прошлись по нему. Брюнетка подняла руки и пальцами обрисовала контуры лица мужчины.       - Ты? – язык с трудом ворочался в пересохшем рту.       - Я       - Сколько веков?..       - Достаточно, чтобы понять – он потянул девушку из машины.       Андреа прислонилась спиной к автомобилю и потерла виски. Яркий солнечный свет слепил, и брюнетка не сразу различила пейзаж вокруг. Пирс терпеливо ждал, стоя чуть поодаль. Андреа удивленно уставилась на траву под ногами и посмотрела по сторонам. Они были на открытой поляне посреди леса, рядом стояли ещё две припаркованные машины. Запах сигаретного дыма окутал привычной дымкой, Андреа повернулась к мужчине.       - Я видела нашу первую встречу и знаю, почему пришла к тебе       - И после этого ты ещё меня назвала любителем вуайеризма – он игриво подмигнул и сделал затяжку.       Её щёки запылали, Андреа прикусила губу, всплеснув руками.       - Да ты! Да ну тебя!       - Само красноречие и остроумие – Пирс широко улыбнулся, обнажая ровный ряд зубов.       Андреа закатила глаза и отвернулась. Мужчина подошел вплотную и сгреб девушку в объятия. Она постепенно расслабилась и сделала глубокий вдох.       - Мне сейчас так…тяжело – она ненадолго замолчала, пытаясь подобрать верные слова – Я будто рассыпаюсь на части, совершенно теряясь во всём этом, понимаешь? – она подняла на него умоляющий взгляд.       - Мы сделаем всё правильно на этот раз – Пирс заправил выбившуюся прядь из её прически. – Ты веришь мне?       Янтарь его глаз проникал глубоко под кожу, Андреа даже казалось, что вместо крови у неё течет жидкое золото. Брюнетка положила голову на мужское плечо и прикрыла веки.       - Я верю только тебе       - Ну, что за прелестная картина! Пифон, меня сейчас стошнит – хихикнул звонкий голос.       Андреа узнала его обладательницу и, поморщившись, спрятала лицо у мужчины на груди. Вот только её сейчас не хватало.       - Сибилл, вы уже закончили? – Пирс полностью проигнорировал издёвку и крепче сжал девушку в своих руках.       Хлопнула дверца машины.       - Мы только разогрелись – брюнетка открутила пробку бутылки и сделала жадный глоток.       - Давно не виделись, Сибилла – Андреа развернулась.       - С возвращением в семью, детка – она кивнула и вытерла губы тыльной стороной ладони.       - Ещё раз приложишь меня по голове, не досчитаешься пары клыков! – зеленые глаза угрожающе сощурились.       - У-у-у, кого я слышу! Пирс, ну надо же, она действительно нас вспомнила! – девушка рассмеялась, откинув короткие волосы назад.       - Почти – блондин пристально посмотрел на союзницу.       Сибилл уловила посыл и прикусила язык. Андреа не обратила на это внимания, всецело увлёкшись созерцанием леса.       «Как далеко мы от города? Совсем не помню ничего такого в округе», она задумчиво скрестила руки на груди.       Пирс обошел машину и открыл багажник.       - Андреа, подойди       - М? – она рассеянно обернулась.       Мужчина достал ножны и закрепил на себе ремни с оружием. Черные глаза Сибилл удовлетворенно сверкнули в противовес расширившимся от удивления глазам Андреа.       - Это ещё зачем? – девушка переводила взгляд с него на брюнетку и обратно.       - Проверим твои навыки – он ответил будничным тоном и поманил её к себе.       Она настороженно приблизилась. Пирс достал большой футляр и таинственно улыбнулся.       - Прошу       Андреа поочередно повернула несколько замков. Раздался негромкий щелчок. Она взялась за крышку двумя руками и медленно распахнула. Из горла вырвался полный восхищения вздох. Дрожащие пальцы с благоговейным трепетом огладили искусно выгравированную рукоять. У нижнего плеча серебряного лука красовалась именная гравировка «Моей Артемиде».        - Я постарался воспроизвести его максимально точно – шепот Пирса обжег кожу.       Брюнетка подняла на мужчину блестящие от возбуждения глаза. Змей самодовольно улыбался, Андреа не смогла найти подходящих слов и просто притянула его к себе, пылко целуя.