***
- Чёрт возьми... - Эй подошёл к двум изрезанным в капусту трупам, что совсем недавно охраняли торговый вход в деревню и, надеясь на лучшее, легонько их толкнул. Голова одного из них свободно покатилась по вымощенной камнем тропинке. Райкаге снова пожалел, что не влил распакованный алкоголь до выхода. - Они бесповоротно мертвы. - Заключил он, рассматривая местность. Ничто, кроме этих двух , не говорило о том, что здесь сражались. Ни следов боевых техник, ни случайных кровавых капель на земле. Либо нападавшие устроили засаду, либо... - Отбросьте поиски, возвращайте патрульных на позиции. - В поле зрения Каге попало то, чего он наверняка по плану видеть был не должен. - Мирных жителей заприте по домам, а остальные пусть контролируют каждый тёмный угол в пределах стены. - Неужели вы знаете, что произошло? - В тоне ниндзя была нотка неверия и шока, но её тут-же подавил прямой, злобный взгляд исподлобья. - На деревню что, правда..? - Тц. Бесполезный мусор. - Каге честно старался сохранять самообладание с новичками, но с каждым разом у него получалось всё хуже. - Во-первых - нет, во-вторых - нападавший. - Видя застывший вопрос на молодом лице, мужчина указал пальцем вглубь тёмного леса. Прошло пару секунд, прежде чем глаза подопечного расширились в ужасе. - Невероятно... - Воздух отчего-то внезапно стал липким. Возможно от ощущения того, что смерть просвистела косой всего в паре метров от шеи. - Да. Грязь примята только в одном месте. - Каге поднёс саке ко рту. - А там его шаг закончился. - Свободной рукой он быстро ткнул вдаль деревни, где в четырёх кварталах от них был след уже правой ноги. - Что за монстр. В одном прыжке перерубил выбранную лично вами стражу, и после этого пролетел ещё около ста метров. В итоге около трёхста метров, преодолённых в полёте почти над землёй. Я думал, что на скорость подобного уровня способны только вы, господин Каге. - Я тоже. - Утвердительно кивнул Эй, отхлебнув добрую половину из взятой с собой бутыли. По глазам побежала весёлая рябь. - Это должен быть кто-то страшно сильный. Возможно, даже джинчурики. Я совсем не ощущаю инородные потоки чакры. Похоже, он хотел пробраться внутрь, когда всё утихнет, прямо через слепые зоны, и стащить что-то из наших документов. Но не в этот раз... - Эй позволил себе лёгкий самодовольный смешок, прежде чем снова поднести бутыль к губам. - Г-господин Райкаге, за минутную тревогу, в момент которой был мобилизован состав ниндзя деревни вплоть до чунинов, из вашего личного хранилища были украдены свитки с секретными техн.. - Голова ниндзя внезапно отделилась от тела, и, с широко раскрытыми глазами, покатилась по полу. Брызги крови, которые волнами вырывались из шеи, тут-же размывались нестихающим дождём. Тело Каге было покрыто молниями, лицо источало безумную ярость, а в руке было отколотое, потрескавшееся горлышко бутылки...***
Иссиня чёрные волосы нехотя поглаживали его маниакальную улыбку. Облачённый в лёгкий, с титановыми пластинами доспех, он ловко, бесшумно прыгал с ветки на ветку, пока лес, окруживший посёлок, не заполнила тишина. Темп спал, не сбитое дыхание стало ещё спокойней. Следы самой тени, самого ночного кошмара остались на слякотной , узкой тропинке. Привязанные к поясу бечёвкой письмена мягко стучали друг о друга, но этого было достаточно, чтобы пространство огласило эхо. Сейчас Сонику они были жизненно необходимы. Возможно именно это позволит понять ему, во что он ввязался. Складки кожи на лице быстро рассосались, трепет волос быстро утих. Своевольные порывы ветра постепенно прекратились, и лес закончил шипящую осуждающую тираду. Ноги мягко коснулись земли. Молниеносное движение руки, взмах клинка, не занявший и мгновения, и молодое дерево лениво падает на траву. ветки, широкие листья с ствола моментально срубаются и скидываются в кучку. Шалаш отстроен менее, чем за минуту. Ничего, кроме катаны у Соника с собой не было, за исключением пары сюрикенов, но лишнее внимание ему сейчас ни к чему. Отбросив брезгливость, парень разломал бревно на относительно одинаковые куски голыми руками. Хирургическими движениями клинка он снял тонкую стружку, её же и поджёг, выбив пару искр камнем о камень. Запах дымка наполнил лёгкие. - Эта сила... - Нинздя посмотрел на руку, недавно разломавшую бревно без использования техник, и крепко сжал в кулак. - К такой сложно привыкнуть. Когда я начал меняться? Надолго ли этот процесс затянется? - Мысли вслух сбили с толку парня, он мгновенно захлопнулся. - "Полысею ли я, как этот придурок?" - Голос в голове мгновенно захлопнулся, отбросив эти мысли, но пальцы невольно потянулись к затылку, нащупав только связанные в пучок волосы. - "Не-ет, это полная чушь. Самое время рассмотреть добытое." Карту местности, основы истории мира, чертежи орудий убийства, молитвы, что угодно ожидал увидеть парень, но никак не распальцовки для глухонемых сатанистов. Пусть надписей и было крайне мало, но они были на японском, отчего чувство голодного разочарования утихло. Всё, что читалось, было поглощено за минуту, и тут же усвоено острым умом убийцы. На промокшее под дождём лицо очень быстро вернулась самодовольная ухмылка. Секретные техники кланов. Большего он и не просил. Улов оказался вне всяких его скромных ожиданий. Охрана того места была даже не на уровне чёртового платного детского сада. Уже хотелось забыться в изучении, до дыр зачитать всё, что он может оттуда узнать. Закопаться с головой, точно книжный червь. Но планы ниндзя внезапно поменялись. Дыхание черноволосого замерло. Сердце забилось медленнее. Костёр погас, палатка рассыпалась и оказалась припорошена сухой листвой. Похоже, что он расслабился слишком рано. Лёгкий толчок от земли, прямо в густую, как одеяло, древесную крону. К его ночлегу уже сбежалось около десятка человек. Даже просто стоя внизу, выискивая его, они излучали непонятную угрозу. В этот раз экипировка была куда лучше, да и поведение группы отличалось. Доспех каждого война внизу был достаточно тяжёлый, но они их словно не замечали. - "Сильные..." Бесшумный выдох. Рука метнулась в подсумок, нащупав несколько холодных лезвий, и бросила их почти наотмашь, одновременно возвращая руку в исходное положение. Около пяти голов успели увернуться от поспешной атаки или с трудом заблокировать её ответным броском, остальным-же кунаи остриём пробили случайную конечность. Один умер сразу, упав на землю с рассечённым надвое черепом. Губы наёмника плотно сжались. Такой потехи он не видел с времён лысой банды. Вся угрожающая атмосфера растаяла будто на глазах, и вот : перед ним очередное отребье А-B класса. Ниндзя не удалось сдержать злобного смешка. Это был другой мир, но даже здесь, с такими безграничными возможностями, есть техники обычного запугивания и блефа? Просто омерзительно. И они использовали их на нём? - Вы пришли убить меня, верно? Голос, полный злобны и чёрного траура прозвучал совсем неподалёку, словно ледяное дыхание неизведанного грота. С одной из веток, подобно вязкой жидкости спустился силуэт, окутанный тьмой. Сводящие с ума, странные миазмы распространялись от каждого его движения в сторону группы, заставляя каждого из элитного отряда в страхе пятиться назад. - Н-ни с места! - Главарь группы, пытаясь скрыть мандраж от подчинённых, выхватил из ножен катану, покрыв сталь чакрой. - Приказом Каге, ты приговорён к смерти! - Остриё, направленное на противника, замерцало в редком солнечном луче. Незнакомец даже не шелохнулся. Разве что воздух вокруг зарябил всего на мгновение. Странное сияние увидела вся команда, прежде чем катана вместе с обрубком руки командира упала на землю. Не успел раненный сказать и слова, как силуэт растворился, с громким, липким хлопком оказавшись на месте раненного. Близ стоящих ниндзя забросало кровавыми ошмётками. Джонины потеряли дар речи. Эта скорость на уровне... Нет, выше, чем у Райкаге. Подавляющая боевая мощь. Смерть буквально дышала им в лицо, но они не могли и шелохнуться. Тц. Ничтожный мусор. - Тень спала с лица незнакомца, выставив напоказ лицо парня лет 18. Осмотрев себя, с ног до головы в человеческих внутренностях, больше походящего на рождественскую ёлку, он брезгливо помахал руками, скидывая с них куски мяса. - Вас даже убивать противно. - Поправив грязной ладонью чёлку, он расеянно размазал часть крови по лбу и носу, под испуганные взгляды и тихие возгласы. Устало вздохнув, он выставил вперёд открытую ладонь, моментально расплывшись в улыбке. - Предлагаю немного разнообразить игру. - С этими словами один палец медленно загнулся. Три. Два. Один. Оцепеневший, стоявший ближе всех, оказался разрублен вертикально надвое. Когда обе половины одновременно шлёпнулись в краснеющую грязь, остальные начали понемногу приходить в себя. Кто-то, спотыкаясь, пятились назад. Другие доставали немеющими руками оружие, складывали печати, за что мгновенно лишались верхней доли черепа. Каждый раз, когда рука наёмного убийцы сжималась в кулак, выжившие в страхе закрывали глаза, и каждый раз видели рядом труп жестоко убитого напарника. Каждый раз осознавая, что могут стать следующим. Всего минута, и глухая чаща оказалась заполнена кусками изуродованных тел и всего одним стоящим над ними всеми человеком. Хотя тот вид, который он принял сейчас, человеческим можно было назвать с трудом. - Ха-ха, один даже сделал сеппуку. - Приметил ниндзя, смывая с дождём остатки липкой жижи с лица и костюма. - Очень жаль, что я не смог подарить ему мучительную смерть за его попытку напасть на меня толпой. Ладонь просвистела в среде, игнорируя порывы ветра, лёгкая и острая, как клинок, она прошла сквозь несколько покрытых листвой веток. Те бесшумно, медленно спикировали на землю, закончив свою жизнь тихим шелестом. Внутри парня щёлкнул воображаемый рубильник, который он попытался нащупать, и остатки ауры впитались в кожу. - Невероятная сила. - Завороженно прошептал убийца, рассматривая себя будто впервые. Ладони в мандраже слегка тряслись, ноги еле держали стройное тело. Ниндзя буквально скрутило от переполняющих его эмоций и предвкушения невероятных высот, взгляд опьянел и помутнел. - Именно этого мне так не хватало! - Нервный тихий смех заполнил редкую пустоту посреди чащи. - Я выйду за новые пределы, стану ещё смертоносней. Перед моими техниками падёт даже этот лысый придурок... но не сейчас... - Парень опомнился, и тут-же аккуратно свернул слегка промокший свиток, запихнув обратно в кожаные ремешки. То, в чём он разочаровался минуту назад, стоило дороже любых человеческих жизней, которыми ради этого пришлось пожертвовать. Или придётся. Сейчас он - сердце огромного древа, где каждая ветвь - это возможный путь получения ещё большей силы. В жизнь добавились новые, невиданные доселе переменные. - Тц. - Соник раздражённо оглянулся. - Кажется подкрепление. - приложив ухо к стволу дерева, добавил. - Человек тридцать. Не буду привлекать слишком много внимания. Пока лучше залечь на дно. Силуэт размылся в листве, и приятный ветер скорости подул в лицо. Двигаясь бесшумно, он буднично бежал в два раза быстрее прошлого максимума. Руки потянулись к свёртку, на ладони развернулась небольшая карта окрестностей. Не теряя скорости, на автомате уворачиваясь от встречающихся веток, он начал изучать. Глаза забегали по пергаменту, линии рельефа смешались с чернильными подписями. В голове образовалась топографическая каша, а его котелок постепенно закипел. - Никогда ничего подобного не видел. - помассировал веки ниндзя. - " Где я только не был, это ни на что не похоже. Весь мир обежал на своих двоих, каждый город изучил. А в академии меня учили ориентироваться по местности, забрасывая в глубокую чащу неподалёку от деревни. Это словно... Ах, точно. " - осознание пришло раньше, чем мысль пронзила голову. - "Дурак дураком. Это и правда другой мир. А с этим не так легко свыкнуться. Тогда, наверное, надо осмотреться." - Ноги в полёте прижались к корпусу, и когда ветка оказалась точно под носками, он вытолкнул их, точно натянутую тетиву арбалета. Возру предстал только бесконечный лес с высоты птичьего полёта, и редкие каменистые холмы, что были утопленный в изумрудной листве. Естественно, ладшафт был абсолютно ему не знаком. Голова ниндзя вертелась из стороны в сторону, сопоставляя каждую впадину и возвышенность с тонкими чёрными линиями на свитке. Всё это время он планировал на возвышающихся тёплых потоках воздуха, продолжая движение точно истребитель. Карта клеймом осела в голове, выжглась в памяти. Высота полёта начала стремительно уменьшаться. Приземлившись прямо на верхушку дерева, парень перевёл дыхание. Казалось, его разорвёт от переполняющих эмоций. Которые он спрятал за фирменной улыбкой. - Сейчас неважно куда податься. Нужно залечь на дно на неделю другую. - Сев в позу медитации, ниндзя почесал подбородок. - Как следует изучить свитки. А после... Лучшим решением будет место, не связанное с законами пяти лидирующих стран. И если я собираюсь зарабатывать на жизнь... - клинок покинул ножны, и черноволосый использовал его как зеркало, смотря себе за спину. - Можно стать странствующим наёмником. А значит подойдёт вариант максимально приближённый к каждой из них. Какое-то пересечение. Дело явно требовало длительных раздумий. Ровно как и построение плана по уничтожению лысого. И вариантов было не так много. Курс был выбран простой - в обратную от обворованной деревни сторону. Дальше- лучше, и он в этом не сомневался. Всего секунда, и ветка взорвалась мелкими опилками. Чёрный силуэт исчез далеко в зелёном лабиринте, когда неподалёку от точки привала из листвы выпрыгнуло два бледнолицых парня. - Сбежал... - дрожащим голосом констатировал первый. - Нет. - с ноткой траура ответил второй. - Это мы его упустили. Пара секунд молчания, и потерявшие надежду перекинулись пустыми взглядами. - Райкаге явно не в духе. Я сам видел. - Голова говорящего безвольно повисла на шее, плечи расслабились, будто на плахе. - Он убьёт нас, если вернёмся. Никакой пощады. Не теряя времени, под пристальным, холодным взглядом напарника, он снял повязку с плеча. Держа литую табличку в руке, дрожащей рукой достал кунай из подсумка. Утерев одинокую каплю пота локтём, с выражением лица "мне уже нечего терять" впивается металлом в металл, с скрежетом проведя длинную линию. Тяжело дыша, смотря на бывшего напарника, он пытался надеть повязку обратно. - Ты решил предать деревню? Отбросить всё, что у тебя было? - кажется, второй был непоколебим. - Очернить свой род, поставив табу на своих потомках? Готов провести всю свою жизнь в бегах? - глаза судящего слегка наполнились влагой. - Но что это за монстр такой? Я ведь тоже жить хочу! Следом заскрипела и вторая повязка...