Последняя сказка

«… и послал Всевышний на земли, молящие его, своих верных воинов для порядка — обеспечивать мир и процветание просящим. И сразу стало у них все хорошо: с неба сошли вековые тучи, наполнились водой усохшие устья рек, поросла земля растениями и деревьями, а позабытое солнце подарило тепло согревающее. Но вечно не все, однако, и, когда придет час, когда последний воин вознесется к небу, проклиная этот мир, вернется все на круги своя, и опустятся на грешников страдания и горечь, каких еще не видывал свет…» По священным писаниям Курона Вещего.

***

Серое небо с хмурыми и неприветливыми тучами угрюмо нависало над землей, и высокие многолетние сосны словно пронзали его своими острыми концами, устремляясь ввысь. Холодный и колючий ветер раненым зверем завывал в не менее мрачных, чем летающие по небосводу тучи, Лунных горах, которые славились своим пугающим видом и странными звуками, похожими на стоны некого большого и раненного животного. Одинокая снежинка медленно, описывая круги, опустилась на землю и тут же растаяла, превратившись в незаметную капельку на земле. Аренн глубоко вдохнул свежий и бодрящий горный воздух и прикрыл глаза. Он никогда не спрашивал заказчиков, чего они хотели от той или иной миссии. Он просто выполнял их приказы, порой даже не задумываясь, зачем они вообще отдавались, сосредоточившись на их выполнении. Вот и сейчас, вновь открыв глаза и посмотрев на пасмурное небо, он не спросил себя внутри: а зачем это? Зачем ему с его напарником вообще было нужно идти куда-то настолько далеко, да еще и тайно? Нет. Это его совсем не волновало. Убить ли кого, украсть что-то — все это уже не имело значения. Нужно было просто выполнять и делать. Большего от него и не требовалось. Только подчинение. Ну, и, конечно, деньги. О них он думал во вторую очередь, однако цена заказов все равно была для него важным пунктом. — И сколько мы так уже идем, а, Аренн? Похоже, его напарник не разделял его взгляды на жизнь. Ноэль в принципе отличался от него. Они были полной противоположностью друг другу: Аренн был немногословным и замкнутым, в бою был сдержан и собран, и старался, по возможности, быстро все закончить, тогда как его напарник любил поболтать лишний раз и поиграть, медленно входя во вкус и не забывая подкалывать и провоцировать противника. Хотя, напарником его трудно было назвать. Скорее, человеком, с которым общаешься вынужденно. И все же, одна вещь их объединяла — они оба были преступниками, презираемыми и ненавистными для всех. Если кто их и знал, то люто ненавидел и всем своим существованием желал им самой жестокой и мучительной смерти. Что ж, такова была судьба всех, кто был неугоден обществу, и никто на это особо не жаловался. Стало уже не до этого. — Дня два или три, — тихо ответил Аренн, но Ноэль его услышал и показушно тяжело вздохнул. — Правда? А мне казалось больше. В любом случае, за все это время нам не встретилось ни одной деревушки, даже избы не видели. Не считаешь это странным? — Здесь мало плодородной земли, — посмотрев под ноги, задумчиво сказал Аренн. — Неудивительно, что деревень здесь нет. — Эти земли в целом довольно отсталые, да? — Да. — Как думаешь, это вина изолированности от остального мира или же каких-то внутренних проблем? — Возможно, — уклончиво ответил Аренн и замолчал, показывая свое нежелание продолжать разговор. Далее весь путь проходил в молчании, изредка разбавляемого тихими усмешками Ноэля собственным мыслям. Пейзаж перед глазами оставался прежним и ни капельки не менялся, нагоняя тоску и чувство одиночества. Тем не менее, сосновый бор жил своей независимой ни от кого жизнью: иногда впереди зоркий глаз вылавливал смутные очертания грациозного тела, отдаленно напоминающего оленя, который, завидев и почуяв чужаков, тут же скрывался в чаще, резво перепрыгивая коряги и поваленные стволы старых деревьев; стая черных воронов с непропорционально длинными и корявыми лапами удобно устроилась на одной из веток сосны, вычищая перья и с неподдельным интересом наблюдая за путниками; кое-где можно было увидеть чуть припорошенные снегом следы некого животного, предположительно, зайца, которые вели в неизвестность и там же заканчивались. Снова подул ветер, подняв полы тяжелого, вымокшего черного плаща. Кажется, нужно было торопиться, иначе миссия могла бы затянуться. Через какое-то время мужчины вышли к небольшой долине, протянувшейся на многие километры вперед и окруженной все тем же сосновым бором. Маленькая река, больше похожая на разлившийся в дождливый период источник, огибала селение, состоявшее из нескольких десятков домов, казавшихся с виду неказистыми и потрепанными временем, но в то же время прочными и выдерживающими самые холодные стужи и вьюги. Из их поистине огромных труб вверх поднимался густой серый дым, пахнувший горящими дровами и пригорелой едой. Несколько точек, которые оказались людьми, подобно муравьям, сновали по деревне, бегая от одного дома к другому и там же исчезая. Стоявший чуть позади Ноэль ухмыльнулся и первым двинулся вперед, бесстрашно спускаясь в долину. Аренн, спрятав большую часть лица в высоком воротнике плаща, последовал за напарником, ступая осторожно и тихо, насколько это позволяла здешняя каменистая почва. Оказалось, вблизи местные домики выглядели несколько лучше, чем издалека. Да, многие покосились от времени, однако на каждом строении присутствовала новая прочная крыша, надежно защищавшая хозяев от любой погоды; у каждого двора также была небольшая территория, огражденная ветхим забором из веток, за которым паслась скотина. Также здесь присутствовала кузница, выделяющаяся своей резной крышей и большими размерами, а рядом с ней было стойло. Парочка прохожих удивленно обернулась в сторону нежданных гостей, задумчиво почесав затылок. Какая-то женщина, пробурчав себе что-то под нос, моментально скрылась в ближайшей лавке, с каким-то неодобрением глядя на Ноэля, а сидевший у развалин одного из домов старик причмокнул губами и внимательно стал следить за новоприбывшими из-под своих густых седых бровей. — Ну, и пожалуйста! Больно мне надо с вами играть! Детский обиженный голос резко оборвал тишину и молчание селения, добавляя в его серые краски крупицы жизни и движения. Из-за угла выбежала девочка лет десяти, надув губы и еле сдерживая слезы, постоянно утирая кулачком глаза и нос. Она была одета в простое коричневое платье с накинутой поверх него плотной курткой, у которой несколько пуговиц было оторвано, а остальные болтались на каких-то жалких нитках, что уже были готовы вот-вот оборваться. Ее растрепанные каштановые волосы были измазаны в какой-то грязи и некрасивыми сосульками свисали вниз, пачкая ее одежду и лицо. — Амай, чтоб тебя! Это же почти не отмывается! — захныкала девочка, проходя мимо мужчин, не обратив на них никакого внимания. Похоже, она была сейчас занята своим горем. Через несколько минут она скрылась за поворотом, продолжая ныть и причитать. — Видно, дети зря времени здесь не теряют, — ухмыльнулся Ноэль. — Аренн, как насчет того, чтобы перекусить? Думаю, где-то здесь должен быть постоялый двор или таверна. — Идем. — молвил оный и двинулся по направлению к небольшой постройке, с говорящим названием «Пьяная рулька», из которого доносились смех и ругань. Миновав несколько домиков, наемники вошли в здание, мгновенно приковав к себе все внимание. Галдевшие до этого момента мужчины отставили свои кружки и тарелки в сторону, с подозрением глядя на вошедших; хохотавшие женщины тоже замолкли и молча уставились на гостей: кто-то с подозрением и опаской, кто-то с захмелевшим и мутным взглядом, а кто-то с нескрываемым интересом, вульгарно закусив губу. Аренн уверенно прошел вглубь, заприметив в самом дальнем углу незанятый столик. Ноэль пошел следом. — Что-нибудь будете? — чуть ли не заикаясь, спросила молодая девушка, прикрываясь деревянным подносом. — Мясо и эль, — тихо сказал Аренн, по-прежнему пряча свое лицо в вороте плаща. — То же самое, — сделал заказ напарник, откидываясь на спинку стула. Что-то промямлив, девушка поспешно скрылась. — Итак, каковы наши дальнейшие действия? — убедившись, что рядом нет никого, кто бы их подслушивал, а также, что интерес толпы к ним несколько угас, поинтересовался Ноэль. — Мы пару дней бродили по лесу и потеряли время, — произнес Аренн, смотря в какую-то видимую только для него точку на потолке. — Это точно. Здешние леса крайне непредсказуемы. Я думал, что мы доберемся до ближайшего селения не более, чем за несколько часов, но ошибся, и мы потратили почти два дня, блуждая в чащах. Пару раз мы даже чуть не наткнулись на хищников. — Заказчик говорил, за какие сроки нужно закончить миссию? — Насколько я помню — нет. Однако это не отменяет того факта, что сильно долго задерживаться нам не стоит. Если свериться с картой, — Ноэль достал из внутреннего кармана плаща небольшой свиток и развернул его. — То мы примерно где-то здесь. — он пальцем указал на крохотную точку. — Это место даже границей назвать сложно. — Если мы и дальше будем так двигаться, то закончим миссию не раньше, чем через год, — подвел итог Аренн, теперь гипнотизируя карту. — Да, но… — начал напарник, но осекся, стоило девушке-разносчице принести их заказы, и, как только она ушла, он продолжил. — Но, думаю, выход есть. Почему бы нам не привлечь другого человека, скажем, следопыта? — Хочешь, чтобы он нас сопровождал? — Верно. Мы, как никак, здесь впервые и уже поняли, что самим нам будет довольно тяжело пробираться к цели, а хороший проводник нам не помешает. — Это рискованно. Где гарантия, что этот человек не сбежит и не донесет на нас? — Ты обижаешь меня, Аренн. Люди везде и всегда остаются людьми, поэтому у нас не будет проблем кого-нибудь подкупить или шантажировать. Судя по тому, что я сегодня увидел, люди здесь живут далеко не богато, и лишние деньги им никогда не помешают. — Одно неверное решение — и миссия провалена. — Какой же ты, однако, осторожный, — съехидничал Ноэль и принялся за еду, убрав карту обратно в карман. — И все же, я считаю это наиболее подходящим вариантом. В противном случае мы всегда сможем убить предателя. Так уж и быть, эту ответственность я возьму на себя. Аренн промолчал на этот счет и приступил к трапезе. Откровенно халтурно приготовленное мясо сейчас казалась ему настоящим деликатесом, а все потому что он не ел больше двух дней. Не то, чтобы он сильно проголодался, нет. Его ремесло буквально требовало, чтобы человек мог продержаться и не есть несколько дней, при этом еще оставаясь дееспособным, а иначе никак, ведь в жизни случалось много непредвиденных ситуаций, требующих того или иного навыка выживания, и несколькодневный голод — пожалуй, самая важная и основная часть выживания. Наконец, поев, Аренн почувствовал призрачное спокойствие и позволил себе выдохнуть. Ноэль уже давно покончил с трапезой и отставил тарелку в сторону, вытянув ноги вперед и закинув руки себе за голову, наслаждаясь относительным теплом в таверне. Шепотки за их спинами, которые не умолкали вплоть до этого момента, почти прекратились, и местные лишь кидали на гостей неопределенные и осторожные взгляды, сразу же отворачиваясь назад, стоило им встретиться глазами с самим Аренном или его напарником. Вскоре посетители начали уходить один за другим, пока во всем зале не остались только они вдвоем. — Простите, мы уже закрываемся и… — неуверенно начала девушка-разносчица. — Уже? — отыгрывая удивление, спросил Ноэль. — Скажи, у вас тут есть какой-нибудь постоялый двор? — Ну… — Кира! Сколько раз тебе повторять: не смей заговаривать с незнакомцами! К компании медленно двигалась довольно грузная женщина с грязными засаленными волосами, убранными под платок, и в застиранном зеленом платье с несколькими заплатками на боках. Ее вспотевшее и красное лицо выглядело максимально отталкивающим и неприятным, а большие ноздри гневно раздувались, грозясь в какой-нибудь момент засосать, если не Аренна с Ноэлем, так всю таверну вместе с мебелью. Маленькие свиные глазки с потаенной злобой взирали на двоих напарников, пытаясь так оказать психологическое давление на них, которое, увы, на них не работало. — Нам всего лишь хотелось узнать, есть ли у вас постоялый двор, — максимально безобидно повторил мечник, принимая расслабленную позу на стуле. — Не было у нас никогда этого постоялого двора, довольны? А теперь убирайтесь, и чтобы я вас больше здесь не видела! — подняла голос женщина и, схватив девушку за запястье, поволокла ее прочь из зала, не забыв злобно зыркнуть на поздних гостей. Аренн проводил взглядом удаляющуюся парочку, молча встал из-за стола и, кинув несколько монет, направился к выходу. На улице уже давно успело стемнеть и похолодать. Небольшие лужицы на дороге покрылись льдом, а с неба пошел снег, падая на землю, тут же растворяясь в грязи. Похоже, сегодня им тоже придется ночевать под открытым небом. Благо, они хотя бы поели, так что голод не будет их беспокоить. — А все-таки хорошо, что нам тогда попался человек. — с улыбкой промолвил Ноэль, подбрасывая в руке увесистый мешочек. — Тот, что умер под деревом, так и не дойдя до поселения? — уточнил Аренн. — Да. Судя по всему, он был беженцем или кем-то вроде него, причем довольно богатым, если сравнить с местными. Нам тогда крайне повезло с ним и с тем, что он был уже мертв, иначе мы бы расплачивались чем-то другим. С этими словами мужчины вышли из долины и вновь оказались в сосновом бору. Подходя к ближайшей сосне, Аренн довольно поздно заметил маленькую хижину на отшибе. В его голове на мгновение мелькнула мысль, что можно было бы переночевать там, но он тут же откинул ее куда подальше, поленившись. Проникать в чужие дома у него не было желания. Может, как-нибудь потом. Устроившись поудобнее у мощного ствола, он прикрыл глаза, задремав, при этом сохраняя бдительность и прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся из чащи. Следующее утро встретило мужчин озорными лучами солнца, что навязчиво лезли в глаза и приветливым карканьем ворон, крайне увлеченно обсуждающих сидящих у корней людей. Ноэль поднялся первым, потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы. — Идем дальше? — спросил он у Аренна. — Разве ты не хотел найти здесь проводника? — Все-таки, решил прислушаться ко мне? — Мы потеряем много времени, блуждая здесь в одиночку. Твоя идея мне не нравится, но выбора нет. — Значит, решено. — улыбнулся Ноэль, являя миру свою острозубую улыбку. - Ответственность за все понесешь сам. - Понял-понял. Мужчинам снова пришлось по камням спускаться в долину к немногочисленным домам и недоброжелательным жителям, которых в связи с приходом нового дня стало еще больше, чем вчера. Поселение словно ожило, проснулось от долгого сна и преобразилось на глазах. Маленькие узкие улочки заполнили люди, что толпами стояли у мелких лавочек, высматривая себе что-то; в кузне задорно блестел огонь и раздавался звук молота, бьющего по наковальне; старая, но еще рабочая мельница, которую наемники не сразу заметили, неторопливо крутила своими лопастями, перемалывая муку; несколько озорных детишек бегали во дворах, играя в салки или прятки. В такой суматохе люди даже не сразу замечали двух путников, чья одежда и внешний вид были отличными от них. Хотя, это могло быть и потому, что они оба скрыли свои лица в высоком воротнике, из-за которого были видны только их глаза и лоб. Будь Аренн здесь раньше, то непременно бы поразился, насколько быт этого народа отличался от быта людей, живущих в любой другой стране. Здесь не было красивых, чистых улиц, богатых домов и огромных торговых кварталов, в которых он вырос. Здесь все было однообразным и невыделяющимся из общей массы, словно придерживаясь какого-то негласного стиля. Местные жители тоже были другими. Они были подозрительными, настороженными и как будто чего-то постоянно опасавшиеся; по их цепким взглядам можно было понять, что они поведали много бед, а также, что они неплохо разбирались в людях. Проходя мимо очередной лавочки с тканями, напарники услышали голос: — А вы, ребята, кажется, неместные? Обернувшись, они увидели женщину лет сорока с морщинистым лицом и платком на голове, что курила трубку, выпуская кольца дыма. — По нам это так заметно? — спросил Ноэль, подходя ближе. — Я всех в этой деревне знаю и вас я уж точно здесь раньше не встречала. Помощь не нужна? — женщина подмигнула и затянулась. — И чем же ты можешь нам помочь? — Наверное, тем, что могу дать вам пару хороших плащей, как раз для прогулок по морозу, — продавщица улыбнулась, но заметив, как напарник Аренна положил руку на рукоятку кинжала, стала более серьезной. — Впрочем, могу посоветовать вам хороший кабак или кое-что посерьезнее. — Ваш трактир мы уже оценили. Нам нужен один человек, желательно, знающий местные леса и горы. Есть кое-кто на примете? — Ноэль заглянул женщине в глаза. — Есть девчонка, но насколько я помню, она, как ушла неделю назад в лес, к горам Каменных змей, так и не возвращалась. Хотя, для нее это нормально. — Это ее дом стоит на окраине деревни? — Да, ее. Она нелюдима, а местные ее презирают. — И когда он вернется? — нетерпеливо спросил Ноэль. — Всегда по-разному. Может, сегодня, а, может, и завтра, — женщина выпустила кольцо дыма и тяжело выдохнула. — Кстати, за информацию у нас принято платить. — «мягко» намекнула она, с прищуром глядя на напарников, и выставила ладонь вперед, как бы показывая, что хочет оплату прямо сейчас и в руки. — И сколько же вы берете? — Сколько пожелаю. Однако я и не говорила, что принимаю оплату только деньгами. В качестве скидки, можете оплатить любым качественным или дорогим товаром, который непременно найдет свой спрос на рынке. — Тогда, как насчет вот этого? — улыбнулся Ноэль и достал из сумки небольшой деревянный футляр, протягивая его женщине. — Что это? — спросила та, открывая крышку и извлекая длинный черный нож, рукоятка которого была обмотана бинтом. — Такой легкий и в руку ложится хорошо. — Кунай, — намеренно растягивая гласные, сказал наемник. — Довольно дорогая вещица, между прочим. Как от сердца отрываю, — последние слова были сказаны с некоторой иронией и сарказмом. — Не жалко ли? В большом городе ты получишь много денег за него. — Что поделать: информация нужнее. Так что, принимаешь товар? — Принимаю, — обнажив желтые кривые зубы, улыбнулась женщина. Затем, еще раз повертев кунай в руке, она хихикнула и убрала его в деревянный ящик, накрытый дырявой и застиранной тканью. — Кстати, хотите небольшой бонус к общим сведениям? — Снова платить придется? — по лицу Ноэля скользнула тень. — Нет. Это же бонус. За хороший товар, так сказать. — Валяй. — Припугните девчонку. Она с характером, но если надавите, то будет как миленькая. Прижмите к стенке, не оставляя ей выбора — мигом согласится. — А ты, я смотрю, не очень-то ее жалуешь. — Она подозрительная чудачка, так чего ее жаловать? К тому же еще и с нечистыми нюхается, иначе бы не ходила в лес. Ее никто здесь не любит. Ноэль недобро усмехнулся, а Аренн скучающе мазнул взглядом по небольшому домику на окраине. Не любят, значит? — Божечки, они такие наивные! — засмеялся Ноэль, когда они с напарником отошли от лавочки. — Кто бы мог подумать, что обычный нож вызовет такую реакцию! А я-то думал, как от него избавиться, от шлюхиного подарка. Давно валялся у меня в сумке, и деть было некуда. — Ты импровизировал. — Верно. — А если бы не получилось? — Я бы просто припугнул ее. Никаких проблем. Молча приняв сию информацию, Аренн кивнул. Что ж, теперь они знали, что в селении был человек, способный провести их к нужному месту. Уже хоть что-то хорошее. — Простите, — детский голос, совершенно не вписывающийся в характер этой деревни, окликнул его, заставив обернуться. Это оказалось вчерашняя девочка, которая с громким плачем выбегала из какого-то дома со странной субстанцией на голове. — Извините, что подслушала ваш разговор с госпожой Нахише. Просто я могла бы вам помочь. — Чего тебе, мелочь? — Ноэль скривил губы в усмешке. — Я могу отвести вас к тому, кого вы ищете, и попросить ее вас сопроводить. — Мы справимся и без тебя. — Вряд ли она вас послушает. Она обычно всем отказывает, но, если я ее попрошу, то она сделает все, что угодно. — осмелев, продолжала малышка, глядя прямо в глаза наемникам и перебирая обветренными руками подол платья. — Все, что угодно, говоришь… — повторил Ноэль, и его глаза загорелись азартом. — Ну, что ж, веди нас к ней. Посмотрим, что это за следопыт такой.