Последняя сказка

Лея проснулась раньше обычного. Она лениво потерла левый глаз и неуклюже потянулась, разминая мышцы и кости. Затем она запустила руку себе в волосы и что-то неразборчиво прошипела. Оказалось, ее аккуратная коса полностью растрепалась, и теперь из нее торчали петухи, а вымытая в травяном отваре голова неприятно и раздражающе чесалась, отчего невольно появлялись опасения, что она случайно подхватила себе дополнительных «друзей». Внезапно заурчал живот, требуя пищи. Девушка неуверенно выпрямилась и огляделась. В костре догорали последние угли, и шел дым; Ноэль крепко спал и слегка морщился, будто ему снилось что-то неприятное; его напарника не было видно. Шатенка недовольно выпятила нижнюю губу. Она и так с горем пополам согласилась помочь этим господам, а теперь должна была еще их искать по всему лесу, словно маленьких детей. «Я на такое не подписывалась, » — подумала она и, гордо вздернув подбородок, взяла лук со стрелами и вышла из храма, стараясь как можно тише прикрыть двери. Лес встретил ее подозрительным молчанием и спокойствием, коего явно не хватало вчера. Где-то в густых хвоях деревьев резвились и громко чирикали патлотты, радуясь новому дню; на маленькой опушке пасся карликовый лось, шлепая большими губами в поисках еды. Глупо улыбнувшись, охотница покрепче сжала лук в руках и уверенно направилась в чащу, ловкой тенью скользя меж кустов. Взобравшись на небольшой пригорок, с которого открывался вид на норы рогатых зайцев, она достала стрелу, натянула тетиву и прицелилась в не по годам крупного и упитанного зайца, что безмятежно жевал чудом уцелевшую, пусть и пожелтевшую, траву. Сейчас! Лея разжала пальцы, и острый железный наконечник впился в несчастную тушку животного, мгновенно проткнув тому сердце. Довольная собой, она потянулась за следующей стрелой, как вдруг заметила, что остальные рогатые зайцы начали разбегаться, прячась в норы. Секундная радость сменилась легкой паникой и досадой от собственной беспечности и невнимательности, и девушка выбежала из своего укрытия, в надежде подстрелить хотя бы еще одного зверька. Но ее стрела пролетела мимо, а шустрое животное скрылось в кустах, издевательски повиляв хвостиком на прощание. — Седьмое пекло! — С таким оружием стоит выбирать себе жертву более грамотно, — донеслось со стороны. От неожиданности шатенка ойкнула и подпрыгнула, а после осторожно повернулась к источнику звука. Это был Аренн, а в руках он держал несколько рогатых зайцев. — Господин Аренн? Вы охотились? — удивилась охотница. — Еда закончилась еще вчера утром, а запасов у нас больше нет. — ровно отвечал мужчина, а потом посмотрел на свою добычу. — Странные существа. — Оказывается, вас так легко впечатлить, — хихикнула в кулак Лея. — Рогатый заяц — не самое странное животное, которое обитает в этих краях. — Мы теряем время, — холодно проговорил наемник, проигнорировав безобидный подкол, и развернулся по направлению к храму. — Ноэль уже, наверное, проснулся. Девушка непонимающе заморгала. Может быть, ей всего лишь показалось, но Аренн сегодня был как никогда холоден к ней и равнодушен. Впрочем, она знала-то его едва неделю, поэтому не стоило удивляться тому, что он был таким отстраненным с ней. «Но Ноэль более открыт, » — рассеянно подумала охотница и скосила взгляд в сторону, туда, где была ее стрела, пущенная в убегающего зайца. Аренн был прав. Ей надо было подыскать более подходящее оружие или же научиться правильно пользоваться луком, чтобы не попадать вот в такие неловкие ситуации. Возмущенно втянув носом морозный воздух, Лея достала стрелу из снега, положила ее в колчан за спиной и поспешила за мужчиной. — Вы так искусно управляетесь с оружием, — нагнав наемника, протянула она, пытаясь отследить эмоции на его лице. — Не каждый может достичь такого мастерства. — Я учился этому не по своей прихоти, — тихо сказал Аренн и отвернулся. Девушка уже хотела что-то сказать, как осеклась и замолчала. Почему-то ей подумалось, что ее собеседник не был настроен на разговор, но не говорил этого прямо, чтобы не показаться бестактным. Напоследок бросив пару незначительных фраз, она немного сбавила темп и оказалась за спиной мужчины, который продолжал держаться холодно и строго. На ее внезапные действия он отреагировал лишь небрежным взглядом, но не более. Наступило напряженное молчание. Дабы отвлечь себя от тревожных мыслей, девушка огляделась и стала прикидывать, сколько еще им понадобиться дней, чтобы дойти до Корана. Насколько она помнила, они отклонились от курса тогда, когда пошли искать укрытие от метели и набрели на древний храм. Возвращаться на прежний маршрут ей казалось опасным и неразумным: во вчерашней буре могли потеряться и погибнуть животные, а сегодня их трупы могли найти айдены или лисомедведи, которые зимой, а именно во время снегопада и после, особо агрессивны и голодны. Рисковать собственной шкурой охотнице хотелось меньше всего, поэтому надо было придумывать новый маршрут. Она примерно понимала, в какой части леса находилась: на юго-востоке от нее лежали Лунные горы, а, значит, до Корана оставалось не более четырех дней пути, если не меньше. Впрочем, легким и простым путь от этого не казался. За столь короткое время до Корана можно было добраться, держа путь прямиком через горы и пещеры, и никак иначе. «Горы — не самое лучшее место, через которое можно перебраться. Особенно зимой.» — хмуро рассудила Лея. Нет, безусловно, был еще один вариант: найти обходную тропу, обойти горы, оказаться на тысячи миль дальше от Корана, а потом спокойно добираться до него, не опасаясь обвалов, камнепадов и кое-чего похуже. Но согласятся ли на это Аренн и Ноэль? — Каков дальнейший план действий, малёк? — после скудного, но, тем не менее, аппетитного и желанного завтрака, поинтересовался последний, дожевывая ножку кролика. — Судя по всему, мы отклонились от курса. — Я как раз думала над этим, — произнесла шатенка и вздохнула. — Мы и вправду отклонились от курса, и теперь у нас есть два варианта: пойти короткой, но опасной дорогой или пойти обходным путем, не беспокоясь за сохранность своих жизней. — Ты не меньше нашего хочешь, чтобы все побыстрее закончилось, так зачем спрашиваешь? — Горы опасны, а зимой они становятся жестокими и кровожадными, — нервно перебирая пальцами, решилась сказать Лея. — Мне бы не хотелось попусту рисковать нашими жизнями. Люди сотнями и тысячами терялись в них, и даже войска и армии обходили их стороной. — Без риска нет жизни, — беззаботно пожал плечами Ноэль. — И трое человек — это не тысячная армия, а, значит, нас будет труднее заметить. Охотница замолчала. Конечно, Ноэль и его напарник могли о себе позаботиться, но что насчет нее? Была ли она способна полноценным образом защитить хотя бы саму себя, не беря в расчет других? Наверное, нет. Только одна сегодняшняя ситуация с зайцами дала ей понять, как далека она от того уровня, к которому стремились. А горы — это не пугливые и мелкие зайцы или доверчивые и глупые карликовые лоси. И если она попадет в беду, то ее никто не станет спасать. Может, стоило их отговорить от такой идеи? — Мы потеряли слишком много дней, блуждая по лесу, — неожиданно произнес Аренн. — Мы ограничены во времени, которого у нас осталось не так-то много. Думаю, горы — это лучший вариант. — Но… — начала шатенка. — Уговор ведь был на деньги? — перебил ее Ноэль, и в его голосе послышались стальные нотки. — Чем быстрей ты завершишь свою работу, тем быстрее ты их получишь и вернешься к прежней жизни. Этот же закон действует и в обратную сторону. Тем более, что клиент всегда прав. Лея не знала, что сказать. Ей до скрипа в зубах не хотелось идти на поводу у этих людей. Ни сколько потому, что они манипулировали ею и игрались с ее слабостями, сколько от страха за собственную жизнь. Ей было стыдно признавать, но все ее принципы и внутренние стержни перед лицом такой опасности казались мизерными и незначительными. На секунду она даже забыла, зачем вообще согласилась участвовать в подобной авантюре, поддавшись своим переживаниям. Но вскоре, осознав это, она отрицательно покачала головой и внимательно посмотрела мужчин. — Тогда вы должны меня защищать. — Сделаем все возможное, — снисходительно улыбнулся Ноэль, обнажив ряд острых зубов. Почему-то девушке показалось, что он солгал. Дальше разговор не шел, и повисло напряженное молчание. До костей обглодав маленькое тельце поджаренного зайца, охотница поднялась, отряхнулась от снега и грязи, проверила свои вещи и вместе со своими спутниками двинулась в путь.

***

Дни становились короче, а ночи холоднее. Из трех дней два с половиной были снежными и морозными, а оставшаяся половина — тихой и пугающей. Холодное и отчужденное солнце, казалось, более не желало радовать путников теплом и потому предательски скрывалось за серыми облаками и толстыми ветвями елей и сосен, а равнодушная и блеклая луна гордо маячила впереди, тем самым словно доказывая свое превосходство. Где-то протяжно завыл лисомедведь. Аренн поднял голову и прикрылся рукой от снега. На мгновение он пожалел, что у его плаща не было капюшона или чего-то, чем можно было бы прикрыть голову. Признаться, он не рассчитывал, что у подножья гор будет так… негостеприимно. Холодный зубастый ветер кусал больнее любого зверя, а также нес в себе маленькие частички льда, которые резали глаза и кожу лица, порой, оставляя на ней глубокие царапины. Умиротворяющая синева неба пропала, и на ее место пришли черные и мрачные тучи, что скрыли собой даже луну, не говоря о звездах. Иногда наемнику казалось, что за его спиной кто-то отчаянно стонал и ревел, а когда он оборачивался, то видел только голые черные камни и бескрайние снежные просторы. — Осторожнее, малёк. Громкий окрик Ноэля заставил Аренна прибавить темпу. В несколько широких шагов он нагнал напарника и вопросительно поднял бровь. Тот, в свою очередь, грубо держал за шиворот Лею, которая, как котенок, поджала под себя ноги и невидящим взглядом уставилась на дыру в снегу. Она мелко дрожала, а ее обветренные сухие губы тщетно пытались вымолвить хоть слово. Тяжело вздохнув, напарник опустил девушку на землю, и та чуть покачнулась. — Один геморрой, — прошипел он. Шатенка скомкано поблагодарила его и неровной походкой двинулась вперед, внимательно смотря себе под ноги. Безжалостный ветер грубо терзал ее дубленку, метался в волосах и закрадывался под одежду, отчего она часто вздрагивала и останавливалась. И снова, чуть не оступившись, она остановилась и огляделась, придерживая рукой капюшон. Почему-то это действие Аренну не понравилось. — Что такое? — спросил он, поравнявшись. Лея несколько минут упорно вглядывалась в снежную бурю, как вдруг ее глаза стали похожими на два больших блюдца, и в глубине их засел страх. — Айдены, — прошептала она не своим голосом. На лице мужчины отобразилась растерянность, и он проследил за взглядом девушки. Поначалу он ничего не мог разглядеть, но потом постепенно ему стало казаться, что в бешеном и стремительном танце снега и льда было что-то еще, что-то живое и опасное. Рефлекторно сделав шаг назад, он едва не был рассечен пополам огромной когтистой лапой, которая полоснула землю, оставив в ней глубокие борозды. Поднялся жуткий вой, вперемешку с рычанием и шипением, и в снежном вихре стала вырисовываться массивная фигура. Сверкнули пустые, будто бы слепые, бездумные глаза без зрачка, затем показалась морда животного, а потом и оно само. Это было существо ростом в шесть футов и на голову выше самого Аренна; тупая квадратная морда была растянута в жутком кровожадном оскале, белые, словно снег, глаза, казалось, смотрели в самую душу, выискивая страх; длинные уши стояли торчком, а в густой белоснежной гриве гулял ветер; под слоем толстого грязно-серого, почти болотного меха перекатывались напряженные мускулы. Животное было готово вот-вот напасть, догадался наемник. — Их здесь не меньше десятка, — доложил нерадостную новость Ноэль, становясь вровень с напарником. — И выглядят они не очень дружелюбно. Что будем делать? — Только не говорите, что собираетесь бежать, — зашептала Лея. — Если они увидят наши спины, то мы — покойники. — Они сбежались на наш запах, — то ли спросил, то ли утвердительно произнес Аренн. — При любом раскладе нам придется бежать. — Драться с этими монстрами невыгодно. Но их можно задержать. — поддержал его напарник, беря оружие в руки. Обменявшись мимолетными взглядами с ним, Аренн незаметно кивнул и, развернувшись, бросился бежать, подхватив с собой под локоть девушку. Краем уха он услышал, как завыли и зарычали айдены, но он не стал на этом акцентировать внимание. Он был уверен, что Ноэль справится, а потом догонит их. Охотница что-то неразборчиво прокричала, но злой ветер унес ее слова, и она продолжила бежать, теперь уже вырвав свою руку из стальной хватки. Аренн бежал строго прямо, стараясь замечать каждую деталь, даже самую незначительную. Однако по какой-то причине он упустил момент, когда сбоку на него набросился айден, повалив в снег. От неожиданности он растерялся, но, почувствовав, как на лицо попала вязкая и холодная как лед слюна, он одним резким и быстрым движением достал кинжал и по самую рукоять вонзил его в шею зверя. Тот мучительно взвыл, а его клыки, размером с мужскую ладонь, безжалостно впились в руку, державшую оружие, и дернули на себя. Мужчина зло цокнул и повернул нож в шее твари, получив от нее еще один стон-рычание. Вдруг все резко закончилось. Животное, которое еще мгновение назад яростно боролось с человеком, жалобно проскулило, пошатнулось и упало, выпустив из своих челюстей окровавленную руку. Из его правого глаза торчала стрела. — Господин Аренн, вы в порядке? К удивлению наемника, к нему подскочила Лея. Не добегая до него, она упала на колени, проскользила ими по снегу и остановилась. В ее глазах еще был страх, но его перебивало нечто похожее на искреннее переживание и беспокойство. Подле нее лежал выпущенный из рук лук и колчан со стрелами. — Я в норме, — выдавил из себя Аренн, и его лицо исказила гримаса боли, которую он, впрочем, поспешил скрыть. — Вы можете идти? Вам не нужна помощь? — между тем спрашивала девушка. — Я в порядке. Идем. Вновь схватив Лею за локоть, мужчина потянул ее на себя, не замечая, как по его руке текла кровь, капая на снег. Снова завыли айдены, и сквозь их вой, который слился со стонами ветра, он услышал воинственный выкрик Ноэля, а потом увидел и его самого, бежавшего ему навстречу. — Господин Аренн, Ноэль, сюда! Наемник дернулся и посмотрел на охотницу. Словно не желая или боясь прикасаться напрямую к нему, она тянула его за край рукава, указывая на нору. — Сюда, быстрее! — Рано. — Нет времени. Либо они, либо мы. — Еще немного. Мужчина напрягся, достал из карманов несколько коротких метательных ножей и метнул их в айденов, что увязались за ними. Когда оружие достигло своих целей, попав аккурат в лоб животным, он протянул руку напарнику, который тут же крепко за нее ухватился. Коротко кивнув ему, Аренн оглянулся назад, туда, откуда звала его Лея. Девушка находилась возле какой-то подозрительной дыры в снегу, отчаянно что-то крича ему и постоянно озираясь. Особо за задумываясь о том, кому бы могло принадлежать данной укрытие, наемник, потянув за собой мечника, ринулся вперед, попутно отбиваясь от кровожадных хищников. Едва оказавшись в полуметре от шатенки, он почувствовал, как она схватила его за рукав и дернула на себя. Мгновение — и он провалился в дыру, окружив себя кромешной тьмой и холодом, а также слыша пронизывающие душу завывания голодных айденов… …Очнулся Аренн от ноющей боли в руке. С трудом разлепив веки, он ничего не увидел перед собой и заморгал, думая, что все еще спал. В какой-то момент к нему пришло осознание того, что вовсе не спал, а просто лежал в темноте, но от этого ему не стало лучше. Голова резко заболела, словно вспомнив, что совсем недавно хорошенько приложилась о лед, в глазах заплясали белые точки, а кровоточащая рука стала болеть еще сильнее. Мужчина попытался пошевелиться, и у него это удивительным образом вышло. Разминая сначала кончики пальцев, которые, кажется, были вымазаны в крови, он медленно и аккуратно начинал разминать остальные части тела, возвращая себе чувствительность. После этой процедуры он негромко выдохнул и принял сидячее положение. — Господин Аренн, это вы? — послышался тихий голос из темноты. Наемник потерянно заморгал, а затем невольно вздрогнул, стоило чему-то теплому и мягкому коснуться его уцелевшей руки. — Это я — Лея. Все хорошо, господин Аренн. — стала успокаивать его девушка, осторожно поглаживая его тыльную сторону ладони. — Как вы себя чувствуете? — Я в норме. — мужчина небрежно отбросил девичью руку. — Где Ноэль? — Не знаю. Здесь его нет. Может быть, он где-то недалеко? — устало проговорила охотница и после недолгого молчания вновь спросила. — Как ваша рука? Сильно болит? «Какая же она приставучая, » — отдаленно подумал Аренн и посмотрел в ту строну, где предположительно должна была находиться девушка. — Почему ты спрашиваешь? — вслух спросил он. — Я видела, как айден укусил вас за руку. Рану нужно срочно обработать и забинтовать, иначе может пойти заражение. И сделать это надо как можно скорее. — Я потерплю и так. Для начала нам нужно найти Ноэля. Идти можешь? Девушка выдохнула и, промычав короткое «угу», поднялась. — Нужно побыстрее найти Ноэля. — забеспокоилась она. — Эти пещеры, конечно, могут защитить нас от айденов, но кто знает, что здесь водится. Аренн равнодушно окинул взглядом тьму, в которой они находились, и размеренным шагом двинулся в путь. Поначалу его немного шатало из стороны в сторону, однако вскоре ему удалось справиться со своей координацией. Поврежденную руку он спрятал под плащом и прижал к телу, внутренне надеясь, что поблизости не было хищников, способных учуять чужую кровь. Положение нынешних дел его решительно не устраивало. Мало того, что они с Ноэлем разделились, так его еще и ранили, а также подкинули эту наивную девчонку, которая действовала ему на нервы. Если бы он только был один… Поначалу они шли, считай, на ощупь. Однако позже, когда глаза более-менее привыкли к темноте, Аренн стал различать неровный силуэт девушки, а также особо большие выступы под ногами. Что самое интересное, коридор, по которому они шли, становился все светлее, как будто кто-то любезно решил осветить дорогу путникам, помещая холодные огни на кончики причудливых наростов в полу, которые словно светлячки на листьях, размеренно мерцали и переливались. Странное место. Время, казалось, тянулось вечно. Аренн старался не терять его ход, внутренне отсчитывая каждую минуту, но в какой-то момент ему почудилось, будто он попал в некую петлю времени, из которой не было выхода. Они с Леей шли и шли, но ледяным коридорам, которые все, как один, были похожи друг на друга, не было и конца. Каждый раз, как они сворачивали на очередном повороте, мужчине казалось, что ничего не меняется, оставаясь прежним: прежние стены, прежний холод, прежняя боль в руке. Иногда до его чуткого слуха доносилось тяжелое сопение его спутницы, которая бормотала себе под нос что-то непонятное и невнятное, но быстро прекращала это делать, как будто чувствуя, что к ней прислушиваются. — Долго нам еще идти? — стараясь спросил Аренн. — Эти коридоры не заканчиваются. — Они и не должны заканчиваться, — было ему ответом. — Каждый туннель связан между собой, поэтому мы найдем Ноэля в любом случае. Это только вопрос времени. Последняя фраза прозвучала как приговор. Наемник обернулся через плечо, чтобы посмотреть на выражение лица девушки, но едва различил ее сгорбившийся силуэт. Неужели она устала? Впрочем, ее не за что было судить. На ее бы месте многие другие уже опустили бы руки, подчинившись судьбе. Аренн негромко хмыкнул и хотел двигаться дальше, но вдруг его руку пронзила острая боль, и он, пошатнувшись, прижался к ледяной стене, чтобы иметь хоть какую-то опору. — Господин Аренн, давайте ненадолго остановимся. Я слегка устала, — мягко и ненавязчиво попросила Лея. Наемник на это только кивнул, что расценивалось, как одобрение, и выдохнул, мысленно приказывая боли утихнуть, а затем медленно стал спускаться вниз, усаживаясь на холодный пол. — Вот и срезали путь, — сказала Лея, а потом по-доброму усмехнулась. — Ну, зато мы живы, и это главное. Теперь айдены нам не страшны, а это, считай, уже настоящее достижение. Заодно, когда все закончится, будет что рассказать Мирай и Саю. Уверена, они дар речи потеряют. Ну, а вы? Что после окончания своей миссии будете делать? — Тебя это не касается. — Если вы боитесь, что я кому-нибудь об этом расскажу, то это вы зря — я умею хранить секреты. Хотя, это ваше дело. Мужчина откинул голову назад и прикрыл глаза. Боль продолжала пульсировать в руке, отдавая в висках, отчего становилось невыносимо жарко, и кружилась голова. — Может, я все же осмотрю вашу руку? — аккуратно и деликатно спросила Лея, подсаживаясь ближе. — Обещаю, я ничего с ней делать не буду без вашего разрешения, только посмотрю. Наемник мутным взглядом посмотрел на нее. Она так о нем беспокоилась, хотя могла оставить все, как есть. Впрочем, он с Ноэлем обещал дать ей денег, если она проведет их до Корана, поэтому частично ее действия можно было оправдать. Но тогда что это были за эмоции в ее выразительных голубых глазах, от которых неприятно защемляло сердце, а где-то в горле вставал колючий ком, как в детстве, когда родители сильно ругали? Они были такими нежными и невинными, что заподозрить их обладателя в чем-то таком корыстном, как помощь во имя денег, было почти невозможно. На мгновение Аренн даже хотел себя упрекнуть из-за этой неосторожной мысли, но вовремя одумался и одернул себя, тем не менее, позволив охотнице взглянуть на рану. Несколько минут она молчала, заботливо придерживая за запястье поврежденную руку, после чего бережно опустила ее вниз. — Рана не такая глубокая, как могло показаться, но обработки все равно требует. Но, как я и сказала, я не буду ничего делать без вашего разрешения, господин Аренн. Если мы сильно поторопимся, найдем Ноэля и выйдем из этих ледяных лабиринтов, то, возможно, через несколько дней будем в Коране и там сможем подлечить вас. Но это при условии, что мы должны незамедлительно продолжить наш путь. Мужчина нахмурился: не то от внезапной боли, не то от слов Леи. — Я понимаю ваше недовольство, но иначе никак. — Сколько тебе понадобится времени, чтобы обработать рану? — Сначала ее нужно промыть кипятком или чем-то крепким, тем же спиртом, например. Хотя, могут подойти и специальные мази. Я взяла с собой парочку, но их нужно наносить при более «хорошем» освещении. — Наноси сейчас. — А если у вас инфекция? Одно неверное решение — и вы лишитесь руки. Я не могу так рисковать. Нужно придумать что-то другое. — Ты лишь потратишь время. Наноси сейчас. — Господин Аренн, прошу, не стоит. Я понимаю, что… — Третий раз повторять не буду. — чеканя каждый звук, проговорил Аренн и нахмурился, до хруста сжав кулаки. Эта девчонка еще будет его поучать? Лея невольно всхлипнула, дрожащими руками достала небольшой коробок, открыла его и, подцепив пальцами немного мази, нанесла ее на рану, втирая. Заговорить снова она не решалась. Когда она закончила, то мигом отодвинулась, сжавшись. После нескольких минут отдыха, Аренн встал: — Идем. Охотница затравленно на него посмотрела, но, не смея ослушаться, поднялась, держа дистанцию.