***
Одинокий перегрир* гордо парил в вышине, зорким глазом высматривая добычу. Холодный и беспощадный ветер гулял в его черно-белом оперении, проходясь по каждому его перышку и развевая на ветру длинный отросток с пышным оперением на конце. Но вдруг птица встрепенулась, наклонилась вправо, пикируя, и, выставив вперед свои лапы с острыми когтями, схватила небольшую мышку и унесла ее высоко в небо, радуясь, что не пришлось долго ждать. Маленький серый зверек лишь раз дернулся и затих, видимо, приняв свою судьбу. Лея тяжело вздохнула, остановилась и постаралась перевести дыхание, опираясь на посох, чтобы не упасть. Знала бы она, что погода решит подложить ей свинью в виде внезапных морозов, ни за что бы не согласилась идти в лес ближайшие несколько месяцев, пока не настанет, пусть и короткая, но оттепель. Наверное, она бы даже на охоту бы не ходила и сидела бы все дни дома, поедая запасы и попивая травяные настои и чаи. Впрочем, стоило ей подумать о еде, как желудок жалобно заурчал, напоминая, что она не ела больше трех дней. — Чего застыла? Девушка мгновенно подобралась. Ноэль, который успел ее обогнать, тоже остановился и вопросительно посмотрел на нее. Аренн предпочел промолчать. — Задумалась, — сориентировавшись, сказала Лея. — Мы идем больше трех дней почти без отдыху, так, может, сделаем привал? Наверняка вы устали и вам хочется есть. — Хочешь устроить привал прямо здесь? Охотница огляделась. Почему-то только сейчас она заметила, что Заззан, который она старалась не упускать из виду и ориентироваться по нему, стал почти невидимым на фоне белого океана снега. Знакомые лесные опушки и поляны остались позади и тоже скрылись от людского взгляда, отчего глазу было не за что зацепиться, кроме как за молчаливые остроконечные верхушки сосен. Крохотная речушка, огибающая долину, и вовсе пропала. Они так далеко ушли от селения, что девушка даже не заметила этого. — Думаю, чуть дальше есть место получше этого, — наконец, сказала она и поправила шарф, который съехал в сторону. — Здесь слишком открытая местность. Ноэль возражать не стал и только кивнул. Остаток дня прошел спокойно. Лея старалась вести мужчин самыми безопасными тропами, постоянно прислушиваясь и пристально вглядываясь в непроходимую чащу, щурясь сначала от солнечного света и сверкающего в его лучах снега, а следом от наступившей темноты. Несколько раз она видела за стволами пасущегося карликового лося, который преследовал их несколько миль, а потом отстал, потеряв интерес. — Здесь и остановимся. Охотница, до этого упорно что-то обдумывавшая, вздрогнула и посмотрела на Ноэля, который вполне удобно устроился у сосны. Его напарник же просто остановился, невидящим взглядом уставившись в небо. «Какая душевная компания, » — саркастично подумала девушка, а вслух спросила: — Уверены? — А что? — вопросом на вопрос ответил наемник, сложив руки на груди. — Уже стемнело, да и было бы неплохо перекусить и отдохнуть. — Ладно. — охотница скинула мешок с плеча. — Вытопчите весь снег, а я пойду искать сухие ветки для костра. — Не слишком ли будет заметно? — внезапно спросил Аренн, оторвав свой взгляд пустых глаз от неба. — Нет. Раз уже стемнело, то все должны сейчас сидеть по домам. Тем более нам еще долго идти до Корана, а других деревень на ближайшие сотню миль нет точно, и нас никто не заметит. Огонь поможет нам согреться, а также отпугнуть незваных гостей. — объяснила Лея и отправилась на поиски сухих веток или хвороста, если повезет. Довольно быстро найдя все нужное, не отходя слишком далеко от «лагеря», она вернулась обратно, свалила все в одну кучу и, достав из походного мешка огниво и острый камень, принялась разжигать костер. Когда она, наконец, высекла искру, то нагнулась вниз и, прикрываясь руками, начала раздувать крохотный язычок пламени, боясь, чтобы он не потух. Покончив с этим, она поднялась, устало выдохнула и вытянула замерзшие ноги к огню. — Скажи, малёк, у вас всегда так? — неожиданно спросил Ноэль и кивнул куда-то в небо. — Снег все идет и идет. — Конкретно в этом регионе — да, — ответила девушка, вновь пропуская мимо ушей обращение к себе. — В других подобные снегопады — редкость. Это своего рода аномалия, потому что даже летом тут возможны снегопады. Честно сказать, довольно неудобно жить в таком климате, раз даже летом почвы не до конца оттаивают. — А в чем проблема перебраться на соседние и более плодородные земли? — Гражданские войны, — равнодушно пожала плечами шатенка. — Гражданские войны, основанные на вере. — Религиозные войны? — Верно. Восемнадцать лет назад с распадом Союза Четырех Наций нашу страну поглотили религиозные войны, а порожденные новой идеологией отступники, старые язычники и вышедшие из тени атеисты начали истреблять друг друга, вырезая и уничтожая целые деревни и города. Таким образом, страна разделилась на тех, кто ратует за новую веру, за язычество и за атеизм. Малая часть, те, кто не стал вмешиваться в этот конфликт, приняли решение уйти как можно дальше к границам и теперь живут здесь, страшась, как бы огонь войны не захватил и их. Коран является пограничным городом, разделяющим нас и воюющие земли и защищающим нас от них. Однако даже сюда порой пробираются всякие мятежники, убийцы, отступники и фанатики, начиная проповедовать и навязывать свои веру и идеи. — Ты тоже бежала от войны? –спросил Ноэль. — Я родилась уже здесь - моя мать бежала. — Сражаться за религию… какая глупость, — усмехнулся мужчина. — Это бессмысленно. Неважно, в кого ты веришь, кому поклоняешься и кому молишься. Жизнь, что под углом одной религии, что под углом другой — одинаковая, за исключением пары моментов. Разве это приятно, чувствовать и знать, что тобой и твоей судьбой кто-то управляет? Кто-то, кто сильнее и умнее тебя. По мне, так все это — чепуха и бред, созданный теми, кто не может оправдать собственной слабости. — По-вашему, высших сил не существует? — удивленно подняла бровь Лея. — Для меня — нет. Но если рассматривать этот вопрос с другой стороны, то чего-то божественного, как чего-то самостоятельного нет. Изначально были только люди и животные, и никаких богов. Вследствие развития и эволюции, дабы оправдать свои неудачи, потери, горе, люди придумали молиться кому-то, тем самым спихивая на него всю вину. — Хотите сказать, что боги появились только благодаря молитвам? — Говорю же, что не верю в существование богов. — раздраженно процедил Ноэль. — Просто людям надо было найти крайнего, а затем, натурально поверив в него, начать ему поклоняться. Так они могут считать себя сильными, имея за спиной мнимого покровителя. — Будь вы среди атеистов, то вас вознесли бы до небес. С другой стороны — язычники или отступники принесли бы вас в жертву своим богам за пропаганду ереси. Наемник ухмыльнулся и обратился к напарнику: — Ну, а ты, Аренн, веришь в Бога? — Для меня Бог или какие-то высшие силы — слишком эфемерные понятия. Может, они есть, а, может, их нет. — Вас даже «атеистом» назвать язык не повернется, — нахмурилась Лея. — Как можно быть неуверенным в чем-то таком однозначном? Либо вы верите, либо нет. И золотой середины быть не может. — Я привык подтверждать теорию практикой. И я пока не встречал того, кого бы мог смело назвать высшим существом. Но я не отрицаю, что такое явления существует. Наш мир велик, и далеко не все его уголки тщательно изучены, поэтому вполне вероятно, что где-то на краю света есть сущность, подобная богу. — Аренн задумчиво посмотрел на костер. Ноэль почему-то усмехнулся, но продолжать разговор не стал и замолчал. Охотница тихо вздохнула, достала из сумки кусочек вяленого мяса и принялась его жевать. Все-таки эти люди были странными. Они выделялись своей речью и мыслями. Они говорили спокойно, размеренно и уверенно, не боясь, что за их слова могли осудить и даже наказать. У них были собственные взгляды на жизнь, веру и религию, отличные от других и совершенно непохожие на современные их понятия. Они мыслили широко и глубоко, зачерпывая ту информацию, что лежала на дне, а не на поверхности, тем самым становясь на несколько уровней выше, чем обычный человек. «Я не встречала таких людей, » — подумала девушка и, зевнув, заклевала носом. Тепло от костра, наполненность в желудке и общая усталость помогли ей провалиться в мир снов, и она охотно ему отдалась, утомленная долгой дорогой. Утро следующего дня точно также было морозным и, как ни странно, колючим. Длинные сосульки красочно переливались в лучах раннего солнца и были похожи на прозрачные сталактиты, а то и вовсе казались какими-то драгоценными породами. Толстый слой инея, образовавшийся на деревьях, словно стал им второй корой и больно кололся, когда к нему едва прикасались. Резвый и до чертиков пугливый патлотт** сонно выпрыгнул из гнезда и приземлился на ветку сосны, тут же возмущенно чирикнув. С минуту он сидел смирно и неподвижно, изредка моргая глазками-бусинками и забавно хорохорясь, но потом встрепенулся и скрылся в хвое, мелькая в ней своим темно-синим опереньем. Лея сладко зевнула и перевернулась на другой бок. Вдруг она поморщилась, что-то неразборчиво промычала и накрыла себя рукой. Но стоило ей ощутить на щеке какую-то жесткую и колющуюся шерсть, она распахнула глаза и приняла сидячее положение. Довольно медленно придя к осознанию, что она не в своем доме и даже не в Заззане, она сонно поморгала и почесала левый глаз, а в следующую секунду ее лицо вытянулось, и густые брови поползли вверх. Еще на не до конца проснувшуюся голову нахлынули тревожные и беспокойные мысли, но потом они улеглись и сошли на «нет», как только девушка заметила угли от костра. Смутившись от такой реакции, она пристыженно опустила голову, но потом подняла ее и приветливо улыбнулась Аренном, который равнодушно смерил ее взглядом агатовых глаз. — Наконец-то, — прозвучало где-то над ухом, отчего охотница непроизвольно дернулась. — Мы уже хотели тебя будить. Ты очень крепко спишь, малёк. От такого заявления Лея залилась краской и спрятала лицо в волосах. Надо же было ей так оплошать: проснуться позже всех, заставив при этом людей ее ждать. Как некультурно с ее стороны. Мысленно дав себе смачный подзатыльник, она снизу вверх посмотрела на мечника, неловко усмехнулась и поднялась, отмечая про себя, что отлежала бок. — Извините, что заставила ждать. — Не понимаю, как ты можешь спать при таком холоде на снегу, — проворчал Ноэль, проверяя свое снаряжение. — Привыкла. — отмахнулась девушка и взяла в руки посох. — В путь? Ответом ей послужил короткий кивок. Кое-как справившись с мешком, который странным образом стал в два раза тяжелее, она двинулась вперед, уверенно расчищая снег перед собой и прокладывая дорожку. На самом деле она не видела какой-то серьезной проблемы в том, чтобы спать на снегу или на холоде. В каком-то смысле это стало для нее атрибутом нынешней жизни. Бывали времена, когда она проводила в лесах недели, заходя в самые чащи и места, недоступные обычным странникам. Потому ей не казалась ночевка под открытым небом чем-то особенным или чем-то обременяющим. Хотя, наверное, раз эти двое были здесь впервые, то их можно было понять. Немногие могли привыкнуть к такому образу жизни, не говоря уже о том, чтобы принять его.***
Дни тянулись нарочито долго и медленно, словно испытывая путников на терпение и силу воли. Солнце, которое стало все чаще прятаться за темные и хмурые тучи, коих на небе становилось все больше, вовсе обленилось, отказывая в такой мелочи как тепло. Появляясь лишь для вида, оно быстро ускользало в свое укрытие, неизменно следя за тремя фигурами, пробирающимися через лес. Аренн незаметно поежился и тихо выдохнул, выпустив облачко пара. Забавно, но сейчас он был как никогда признателен тому, кто сшил ему этот плащ и сделал в нем такие широкие и длинные рукава, в которых было удобно не только прятать оружие, но и греть руки, которые ужасно мерзли на холоде. Конечно, в них не было каких-либо утеплителей или дополнительного подшубка, но он был готов это простить и понять. Тем не менее, постепенно он привыкал к постоянному холоду и морозу, а потому смирился и принимал ныне все, как данность, не жалуясь и не сетуя на погоду, которая, между прочим, с каждым днем портилась все сильнее. Возможно, в скором времени они могли попасть в бурю или ураган. Как будто в подтверждение его мыслям Лея, идущая впереди, вдруг остановилась и запрокинула голову к небу, что-то в нем высматривая. Через несколько секунд ее брови недовольно свелись к переносице. — У нас не так-то много времени, — прошептала она и потом прибавила. — Скоро поднимется метель, и нам надо найти укрытие, пока не поздно. Если поторопимся, то можем наткнуться на покинутые берлоги лисомедведей и там переждать непогоду. — Лисомедведей? — в своей манере переспросил Ноэль и усмехнулся. — Как долго идти и куда? — Немного на юг. Пусть мы и потеряем время, добираясь туда, но зато не отморозим себе руки-ноги. Вы согласны? Аренн кивнул и поспешил за девушкой. Изначально он не хотел вмешивать в миссию посторонних, однако обстоятельства вынудили его пойти на это шаг и привлечь к делу совершенно незнакомого человека. Лея была еще ребенком. Она производила впечатление смышленой, но притом доверчивой особы. В ней не было чего-то особенного и выдающегося, и ей больше шел образ простой крестьянки, нежели авантюристки-охотницы, по собственной глупости вляпавшуюся в опасную и смертельную затею. Но стоило отдать ей должное: она хорошо ориентировалась в лесу, предугадывала погоду и различала следы различных животных, названия которых мужчина впервые слышал. Оставшиеся часы прошли в молчании. Каждый был занят тем, что пытался разглядеть узкую тропинку в начинающейся метели. Крупные хлопья снега летели в глаза и в рот, мешая обзору и сбивая с курса, а утробные и жалостливые завывания ветра сеяли глубоко в душе необъяснимую первобытную тревогу, которая с каждой минутой усиливалась. В непрекращающейся снежной буре Аренн едва видел свой нос, не говоря уже о напарнике, который тоже заметно сбавил темп, и Лее, что сейчас была вне зоны его досягаемости, растворяясь перед ним в очередном вихре. Ее маленькая фигура постоянно терялась и неровно мелькала впереди, но не исчезала, что помогало ему кое-как ориентироваться. Вдруг Лея резко свернула в сторону и стала пробираться через кустарники, за которые постоянно цеплялась ее дубленка. Кряхтя и шипя от усилий, она с завидным упрямством продиралась через них, не церемонясь и ломая мешающие ветки. Ноэль, который не ожидал столь резкого изменения маршрута, опешил, но быстро собрался и последовал за девушкой, чудом уворачиваясь от кривых и обломанных веток. Аренн же скептически посмотрел в их сторону, но возражать не стал и пошел следом, укрываясь от разбушевавшейся метели. Через какое-то время они вышли к подножию некого склона, но охотница не остановилась и продолжила путь, порой оборачиваясь назад, чтобы убедиться, что мужчины не отстали. Она уверенно шагала вверх по склону, словно совершенно не боясь того, что любой неосторожный шаг или неосторожный вскрик — и на них могла обрушиться лавина, которая так недвусмысленно маячила наверху. Преодолевая очередную корягу, Аренн краем глаза заметил небольшую каменную статую, что, казалось, неотрывно следила за ним своими пустыми глазами. Издалека ее можно было принять за какого-то животного, например, змею или угря, однако на деле это оказался небольшой дракон, будто бы извивающийся в стремительном танце. Потрескавшийся и почерневший от времени камень удивительно точно сохранил все детали и изгибы сказочного существа, ныне придавая ему некую таинственность и загадку, пробуждая невольный интерес, а от самой фигуры веяло древностью, мудростью и знаниями, недоступными для обычных людей. Не для них. Не для него. — Господин Аренн! Громкий голос вывел оного из странного и необъяснимого транса и вернул на землю, заставив его поднять голову и задать немой вопрос. Лея и Ноэль стояли на незаметном выступе, окруженном высокими соснами и елями, которые укрывали от неумолимой стужи, и активно махали руками, чтобы он поднялся к ним. Позади них стоял не то заброшенный дом, не то сарай со съехавшей набок крышей и непонятной цепью валунов с круглыми символами, окружавшей его. Отложив в памяти образ диковинной статуи, мужчина в несколько шагов оказался рядом с напарником и удивленно ахнувшей девушкой, которая тут же осеклась и неловко прокашлялась: — Пока переждем метель здесь. Дважды повторять не пришлось. Лея уверенно толкнула старые двери и быстро заскочила внутрь, закутываясь в свой шарф еще сильнее. Следом зашли и мужчины, осторожно прикрыв вдох. Внутри оказалось холодно, пусть и не так, как снаружи. Кое-где виднелись небольшие горки снега, которые образовались из-за сквозных дыр в потолке и в стенах, в которые свободно проникал воздух и проносил с собой тучу снежинок. Где-то валялись широкие и массивные доски с обломанными концами и выцветшей краской. — Что это за место? — поинтересовался Ноэль, запрокидывая голову к верху. — Один из уцелевших древних храмов, — ответила Лея, а затем нагнулась, взяла в руки несколько толстых коротких бревен и понесла их в центр. Сбросив все в кучу, она достала огниво и острый камень. Присев над бревнышками, она принялась разжигать искру и, когда это получилось, удовлетворенно хмыкнула и отстранилась. — Нам нужно еще немного дерева, чтобы поддерживать огонь. Аренн кивнул и подошел к ранее увиденным доскам. Легким движением спихнув их с места, он достал из-под них средней длины обломки и, получив на них одобрение, понес их к костру. — Так, значит, храм? — вновь спросил Ноэль, внимательно следя за эмоциями девушки. Та неохотно подняла голову и, моргнув, вздрогнула. В ее глазах проскользнуло удивление, смешанное с растерянностью и секундным испугом. Она нервным движением заправила выбившуюся прядь волос за ухо и тихо сглотнула. Создавалось впечатление, что ей было неприятен этот вопрос. — Да. Заброшенный храм. — с запинками проговорила она и сгорбилась, чем только подогрела интерес наемника. — Язычников? — Не совсем. Они не строят храмов. Их религия и вера слишком дикие и неотесанные, чтобы иметь собственные места поклонений. Кровавые обряды и жертвоприношения можно проводить где угодно, поэтому им невыгодно иметь какое-то конкретное для этого место. Они не понимают, что религия — это не только обряды и празднества, но и культура, и история. А храм — это та самая история. — Значит, этот храм — пережиток истории, да? — Верно. Именно поэтому он так ценен. — Но за ним никто не ухаживает. — Привыкшие к войне люди позабыли, как это делать. Сражения и желание доказать значимость своей веры полностью поглотили их, и они перестали вспоминать тех, кому еще недавно посвящали молитвы. — Разве до этого у вас была единая вера? — спросил Аренн, неотрывно смотря на огонь. — Изначально — да. Все народы были едины и поклонялись одинаковым богам, а атеисты составляли лишь малую часть населения. Это потом, с распадом Союза Четырех Наций пошли все эти ответвления: нововерцы, язычники, староверы и прочие. — И что же за боги были у вас? — не унимался Ноэль. — Это были, скорее, божественные сущности, несущие волю Всевышнего. Каждый народ описывал их по-своему, и единственное, что эти описания связывало — огромный, с человека ростом, а, может, и более извивающийся рогатый змей, олицетворяющий одну из основных стихий: огонь, воздух, земля и вода. Тогда все верили, что именно эти четыре силы природы сотворили тот мир, в котором мы живем. Тогда же и было построено множество храмов в каждом уголке страны, чтобы люди приходили, молились и благодарили этих существ за созданный ими мир. Но с распадом Союза все это кануло в лету. Народ перестал быть единым целым и превратился в толпу, что постоянно жаждет крови и насилия. Все стали резко отрицать своих богов, менять веру и религию, осквернять некогда священные места и разрушать то, что было возведено их же предками. Вследствие этого почти все святилища были уничтожены и разграблены, а те, что уцелели, медленно разрушались природой, забытые в глуши. Этот храм, — Лея обвела взглядом старые стены. — Один из них. Удивительно, что его до сих пор не замечали. — А ты много знаешь, — протянул Ноэль, подперев голову рукой. — И заодно здраво рассуждаешь, хотя раньше говорила о каких-то принципах. — Может, я и правда болтаю много лишнего, — девушка стыдливо опустила взгляд. — Но вам моя болтовня, кажется, нравится, раз каждый раз вы спрашиваете что-то об этой стране, господин Ноэль. — Все, что непонятно, мне интересно. И, кстати, прекрати обращаться ко мне на «вы» и «господин». Это режет по слуху. — Ох, извините, то есть… извини, — шатенка поспешила поправиться. — Ничего не могу с этим поделать. — А ты постарайся, — ухмыльнулся Ноэль. — Девушки зовут меня «господином» только в одном случае, — тут он хитро прищурился, заставив Лею густо покраснеть. — Почему драконы? — вдруг спросил Аренн, переведя все внимание на себя. Кажется, его напарник начинал заигрываться. — Почему именно они ассоциируются с чем-то божественным? — Драконы? — переспросила Лея, по-птичьи склонив голову набок. — Это еще одно их название? — В той стране, откуда мы пришли, этих существ называли именно так. Я думал, что и здесь будет то же самое. — На самом деле каждый народ называет их по-своему. Например, южане зовут их «карольян», северяне — «муроньян», западники — «горольян», а восточники — «ириньян». Произношение последнего слога очень похоже, но вот первые отличаются. «Каро» — огонь, которому южане поклоняются; «муро» — вода, которой северяне поют песни; «горо» — земля, которую боготворят западники; «ири» — ветер, которому молятся восточники. «-ньян» и «-льян» можно истолковать примерно одинаково — змей. Тут буквы почти не меняют сути, разве что «н» дает более мягкий звук, а «л» — более твердый. Но вы же не это хотели узнать, господин Аренн? — шатенка подняла глаза. — Дело в том, что мы не знаем более могущественного существа, чем этот, так называемый вами, дракон. Есть, конечно, некоторые существа, которые куда сильнее человека и очень опасные, но дракон стоит куда выше них. Он мудр, могущественен, в совершенстве владеет магией своего элемента и несет волю самого Всевышнего. Разве только это не делает его неким богом? — Мы слышали о людях, подобных богам, но никак не о драконах. — заметил Ноэль, подбрасывая дрова в огонь. — Наверное, эти люди были невероятно могущественны, раз их сравнивали с богами. Впрочем, мне трудно это представить. — Неужели? — изумился наемник. — Разве ваши люди не используют… как там ее… магию или что-то похожее? — Не говори так, пожалуйста, Ноэль, — Лея дернула плечом. — Люди ни в коем случае не могут быть «моими» или чьими-то еще. Каждый из нас свободен и не имеет хозяина. Ну, а что касается магии, то обычным людям не дано ею пользоваться. Только Верховные Жрецы и их потомки могли унаследовать этот дар. — Какая скучная система. — Будь у каждого желающего подобная сила, то человечество уничтожило бы само себя. Драконы, как всегда, мудро и разумно поделились своими силами, предугадывая все наперед. — Полагаю, именно из-за этого многие воспротивились этой вере? — спросил Аренн. — Поводов было много, и всех их я перечислить не смогу. Простите, господин Аренн, но я не настолько осведомлена о делах государства, как вам могло показаться на первый взгляд. — охотница слабо улыбнулась и зевнула. — Давайте лучше поспим. Идти до Корана еще долго, и сил нужно немало. — Быстро ты соскакиваешь с темы, малёк, — усмехнулся Ноэль, но спорить дальше не стал и лег на бок. Аренн подтверждающе кивнул и провел рукой по волосам, недовольно про себя отмечая, что они были все еще мокрыми и не до конца высушились. Но делать было нечего, и он расслабленно вздохнул и прикрыл глаза, засыпая под треск костра и завывания ветра снаружи.