***
Пикси, хотя и жили на проклятом кладбище среди костей и могильных цветов, были миролюбивы и добры к своим союзникам. Жаждой крови или неутолимым голодом от них не пёрло слишком ощутимо, хотя глазёнки-то посверкивали, оценивая калорийность ведьминых бёдрышек. В общем, приём пикси оказали радушный. И в обмен на услуги по строительству домиков любезно выложили, где хранится Кодекс, как его достать и как обойти барьер Алфеи. Все знали, что барьер школы фей защищает только от прямого проникновения. Зато порталы на защищённую территорию открывались на ура. Напоследок пикси пригрозили кровавой расправой и участью мясного супа, если ведьмы кому-нибудь расскажут о поселении. У них и так уже был огромный зуб на шайку Огрона за то, что тем удалось побывать в их поселении и сбежать. К сожалению, ритуал выворачивания наизнанку был слишком сложным, и провести его могла не каждая феечка. Да и тот, что был ныне действующим, завязан на Даркара – если обмануть посмеет. Ведьмы вежливо раскланялись с пикси и шустро порысили к Алфее – подкоп рыть. Под куполом, стеной и рвом с кольями. На телепорт и метаморфосимбиоз не набралось пока сил.***
Глубокую ночь прорезал писк. Текна распахнула глаза, уставилась на мигающий браслет. Линзы защитили от яркого света экрана и затемнили происходящее настолько, чтобы роговицу не сожгло спросонья. Датчики в изголовье кровати отметили пробуждение и активировали подогрев тапочек. Компьютер в браслете сообщал истеричным писком и ворохом предупреждений, что носитель памяти стремительно заполняется. И это не было простым оповещением, что Рокси снова отличилась и скачала очередную бесценную библиотеку, – хотя и это тоже. На компьютер лились колоссальные объёмы данных. И, главное, каких! Острые нечитаемые закорючки для простого обывателя были набором кривых символов. Но не для Текны, знающей древний драконий язык, пусть и поверхностно – только алфавит. Отличить жемчужину от взлома или спама гениальный мозг техножрицы смог за долю секунды. И пришло чёткое понимание, что компьютер не выдержит. Слишком много данных, слишком! Спустя мгновение с пробуждения Текна, облачившись на ходу в халат, летела по маяку в компьютере Рокси. Верный отряд строем следовал за своей феей, не отставая ни на шаг. Ни звука не раздалось в пустынном ночном коридоре. Текна словно парила над землёй. И реактивные нагретые тапочки вовсе не при чём. Она ураганом ворвалась в секретный архив и очутилась возле недоумевающей Рокси. – Детали! – по первому же требованию страж подал ей отвёртку и несколько гаек. Браслеты уже начинали искрить и мигать. – Он нагрелся! – взвизгнула Рокси. – Горячо! Болты и шестерёнки сливались воедино с браслетами, и вид гаджетов неуловимо менялся. Спектр возможностей компьютеров и объём памяти расширились – да мало! Гаджет физически не мог впитать в себя всю информацию. А это грозило крахом системы и потерей всего хранилища электронных книг. Текна не могла позволить себе потерять даже кроху этих сокровищ. Взгляд вокруг: Селина пробует на зуб блестящий минерал, рядом с нею парят пикси и волшебные зверьки, сбежавшие с кухни; Рокси испуганно пищит, а рыжеволосая Хранительница неловко переминается с ноги на ногу. Не так уж и плохо, с этими свидетелями можно будет договориться. На оценку обстановки и принятие решения ушла драгоценная секунда. На отрываясь от компьютера Рокси, Текна подманила рукой ближайшего стража. Но от её пасса воин не двинулся с места – в привычном, человеческом понимании. Фигура дрогнула и за долю мгновения обратилась серым облаком песчинок. Песок по мановению феи устремился к компьютеру. Следом вступила магия Текны, улучшая хранилище информации. Искры прекратились. – Какого… – Рокси вылупилась на то, как останки воина впитываются в меняющийся на глазах браслет. – Это типа как в том мультике, где человечество выжало из технологий максимум, а потом перешло на сплав техно с биомом? Типа компьютеры на основе грибов, киборги и прочая хрень… Текна лишь мило улыбнулась. Что бы ни было источником информации, оно стремительно заполняло новое хранилище. В дело ушёл второй страж. И третий. Впервые за долгое время Текна почувствовала, что контроль ускользает от неё.***
Для связи с Даркаром у Валтора было зачарованное кольцо. Артефакт нагревался, когда один из абонентов желал вызвать другого. Даркар, конечно, настаивал на более простом и продвинутом средстве связи. Но Валтор телефоны не жаловал. Не после той давнишней истории, когда сотовый оператор продал его данные службам правопорядка, те в свою очередь подсуетились, и на Валтора обрушились многомиллионные штрафы и новые счета. Нет уж! Такого удовольствия ему не надо. И без него живётся неплохо. Обременительным союз с Тёмным Фениксом не был. Тем более что Даркар честно выполнял свою часть сделки. Информации о рыжих было ничтожно мало, но всё лучше, чем копать самому. От Валтора требовалось иногда постоять рядом, когда Даркар проводил какие-то ритуалы, и страховать его секретарш, чтоб шефа не опозорили. Так оказалось и сейчас. Была ночь. Даркар поприветствовал Валтора взмахом руки и кивком и скупо поведал, что непослушные подчинённые совсем отбились от рук и попёрлись в Алфею за древним артефактом. Что сказать, лень – двигатель мироздания! Ведьмы готовы наизнанку вывернуться, лишь бы на стройке не пахать. Напоследок Даркар со скорбной гримасой показал, чем заняты его бедовые сотрудники. Дымка заклинания в волшебном шаре демонстрировала смеющуюся Айси с Кодексом в руке. Белокурая подруга Блум рвала волосы на голове Сторми. – Интересно… – Валтор задумчиво провёл большим пальцем по губе. – Вроде сил – немерено, а чего ж бестолковые такие? И правда, кто в здравом уме решит пойти против знаменитой Звезды Зенита? – Один вопрос. Они нужны целыми или я могу прийти чуть позже и собрать их прах? Даркар шутки не оценил. Он мрачно смотрел в дымку и мысленно грозился повыгонять бесполезных ведьм к Дракону, чтоб их!.. – Живыми. Чтоб сам прибить мог.***
Прильнув к стеночке, Блум пыталась то ли замаскироваться под мебель, то ли колдануть что-нибудь убийственное. Пока не получалось ничего из задуманного. Нет, пару раз ей удалось превратить волосы ведьмы в очках в гудрон и на несколько секунд вывести ту из строя. И несколько жалких искр – всё, что она смогла. А стоило ей испугаться, что Блум подожжёт на себе пижаму, магия совсем перестала откликаться. Рокси задвинули и всячески оберегали, ведь её компьютер продолжал писать какую-то абракадабру. Селина в облике феи с рёвом душила ведьму льда ленточками от своего наряда и щедро засыпала ту пыльцой. Айси чихала, давилась, задыхалась, из глаз градом катились слёзы – да Кодекс не отпустила. И Текна, перестраивая компьютер Рокси, одновременно возводила такие щиты и барьеры, что сам воздух волнами шёл. Слабые попытки Сторми пробить оборону техножрицы терпели крах. Пикси и летающие звери исчезли в неизвестном направлении вместе с пирожками Селины. Блум как никогда чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Хотелось тихонько, по стеночке выскользнуть отсюда вон и позвать на помощь. А друзья как? Бросить подруг Блум не могла. Хотя и была из них самой слабой и бесполезной. Секунда. Мир остановился. Свет вдруг погас. Резко, как по щелчку пальцев. Блум потёрла глаза, заморгала. Лучше не стало. Она испуганно завертела головой, но темнота была абсолютно везде. И эту тьму не мог прорвать даже блеск волшебства – битва с ведьмами продолжалась. Блум поводила руками перед собой, сильнее вжавшись спиной в стену, но ничего не почувствовала. Ни сопротивления воздуха – а ведь она словно парила в загустевшем вакууме! – ни чьих-нибудь конечностей. Никого. В кромешной темноте Блум была совсем одна. Она зажала себе рот, чтобы не запищать от страха. На неё стремительно накатывала паника. Блум не понимала своих чувств. Звуки сражения будто стали громче, хотя и доносились словно через толщу воды. Совсем рядом противно захохотала Дарси. Кожу обжёг странный мороз, он стремительно растёкся по телу, как вода, и был липким, как подтаявшее мороженое. Будто окружающий мрак обступил её и навалился сверху. От частого дыхания кружилась голова. – Блум! – завизжала Рокси. Что-то где-то взорвалось, девочки голосили на ультразвуке. Пахло гарью и дымом, нос зачесался от едкого запаха. Она даже не могла почесаться. Пальцы никак не могли нащупать лицо. А были ли у неё руки? Что от неё осталось в этой голодной до потерянных душ темноте? Истерично завопила Селина под хохот Айси, и в один миг звуки как отрезало. Мир исчез? Нет. Голоса, крики стали далёкими, затихающими. Едва уловимыми. Чёткими звучали только шаги, приближающиеся к Блум. На плечо легла рука, ладонь мягко притянула к себе за затылок. Она больше не была одна в этом кошмаре. Зажмурившись от страха и громко всхлипнув, Блум доверчиво прижалась к своему спасителю и крепко обхватила его руками. Только бы не исчез!.. Новый взрыв звуков – словно невидимый барьер спал – и всё стихло. Волосы поворошил ветерок. Блум открыла глаза. Вокруг была темнота. Другая, живая. Над Магиксом сгустилась ночь. Хотя Блум и была здесь всего один раз, пейзажи успела запомнить на всю жизнь. Эти широкие глянцевые листья на диковинных кустах, высокий забор. Светлые волосы, щекочущие лицо. Она снова зажмурилась, как будто от этого бы что-нибудь изменилось. Ничего. – Очаровательная пижама. Блум захныкала и попыталась отстраниться. Силы были неравны. – Валтор… – Я всё ещё помню своё имя, спасибо, Блум. Зашмыгав носом, фея жалостливо застонала и стукнулась лбом об крепкую грудь врага. Смех Валтора вибрацией разлился по коже.