Начать с начала

— Это шутка? — спросила в трубку, Свон, прижимая её коленом к уху. Когда Генри ушёл домой, точнее, даже убежал потому, что они слишком засиделись, Эмма скучала в участке и играла в дартс, прямо сидя на столе. — Стерва Миллс предложила ТЕБЕ место моего помощника и при этом ты не продавала душу Дьяволу? — продолжала удивляться она — Эмма, если честно, то я ещё сама не успела серьёзно подумать о том, кем я хотела быть, когда выросту…- шутя, ответила Алекс — И я совершенно уверена, что мои внутренности и астральные запчасти, на месте. Все. — Ты не подумай, я не против… — заторопилась объяснить, шериф — Просто я не думаю, что Реджина Миллс может делать что-то просто так — Исключено! — поддержала её Хоуг — Я не настолько наивна. Естественно, у неё есть планы на мой счёт! Но и это можно развернуть на 180 градусов — Ну что же, раз так — давай попробуем! — поддержала подругу, Свон Реджина Миллс вернулась домой позднее обычного. Стрелки часов уже приближались к отметке в 9 вечера. Правда, этого она сейчас не замечала. Миллс чувствовала облегчение. Она одержала подряд вот уже несколько побед. Оставалось только закрепить результат. В холле Реджина столкнулась с Генри, который удивлённо на неё смотрел, заметив её доброе расположение духа после позднего возвращения. Вообще-то мальчик думал, что его мать задержавшись на работе, звонила домой и не обнаружив его, наверняка отругала Эмму. Он даже собирался защитить своё право на общение со своей матерью, но заметив необычайно хорошее настроение у приёмной своей матери понял, что ошибался. — Господи, Генри, ты наверняка голоден! — опомнилась Миллс — Я сейчас что-нибудь быстренько приготовлю Мальчик даже не успел ничего ответить на это, как Реджина буквально пропорхала на кухню. И уж тем более она никогда не говорила «быстренько». «На скорую руку или меня отвлекли…или сейчас я приготовлю сандвич.», но никак не «быстренько». Это было странно. Сама же мэр не хотела думать о причине своего хорошего настроения, которой на самом-то деле было вдохновение. Уже очень давно Миллс ничто не вдохновляло. Не было…чистым…искренним…настоящим. После непродолжительного перекуса, который назвать ужином было нельзя даже с натяжкой, Реджина уточнила у сына о его подготовленности к занятиям школе, а затем, получив от него не до конца правдивый ответ, уложила его спать. Миллс вспомнила, что оставила папку с наброском кольца внизу. Мэр не любила, когда вещи были разбросаны или лежали не на своих местах. Взяв папку со столика в холле, брюнетка направилась в кабинет, где ещё раз решила рассмотреть эскиз кольца. Оно ей нравилось, если не сказать больше. Мысленно Миллс уже думала о том, кто мог бы изготовить для неё это кольцо. Для того, чтобы задумка Александры Хоуг была воплощена в точности такой, какой она её обрисовала, нужен был специалист с очень высоким уровнем мастерства. К тому же, нужно было сначала выкупить один из бриллиантов. Когда Реджина собиралась вернуть эскиз в папку, её взгляд упал на коробку в фиолетовой упаковке. Она забыла. Совсем забыла том, что сама себе должна была напомнить. Любопытство женщины разыгралось не на шутку: стоило ей убрать в сейф эскиз, она моментально схватилась за коробку, словно куда-то спеша или словно та могла исчезнуть. — Интересный выбор — разглядывая подарочную упаковку, произнесла она вслух Блестящая фиолетовая бумага с серебристыми снежинками. Знала бы Александра Хоуг, насколько была права, выбирая именно такое цветовое сочетание! Упакована коробка была на совесть, хотя некоторые недочёты были заметны, но очевидно, дочь ювелира старалась. Нет, с упаковкой всё было просто идеально, с ювелирной так сказать, точностью, но вот бант… — А вот с вязанием бантов у вас проблемы, да, мисс Хоуг? — все так же вслух спрашивала себя Миллс. И она не ошибалась. Бант был завязан мягко говоря, не очень. Наконец, вдоволь налюбовавшись обёрткой, Реджина аккуратно вскрыла её, чтобы узнать о его содержимом. Внутри оказалась резная деревянная шкатулка, открыв которую мэр нашла настоящий подарок. Это был брелок. Серебряный брелок. Миллс аккуратно достала его из шкатулки, чтобы рассмотреть. Он был вытянутой прямоугольной формы, минималистического стиля. В середине блока располагалось дерево, а у корней была надпись Regina Mills. — Какой глупый подарок …- разочарованно произнесла Реджина — Это даже подарком назвать нельзя. Дешёвка с распродажи. Она отшвырнула брелок в сторону, раздражённо откинувшись в кресле. Столько не пойми откуда взявшихся надежд были разбиты. Алекс, по мнению мэра, даже не заморачивалась с подарком, купив его на ближайшем блошином рынке, озаботившись разве что надписью. Возможно она поторопилась с согласием о назначении Александры Хоуг на пост помощника шерифа. Впрочем, она всегда может передумать. Миллс хмыкнула, удовлетворённая своими мыслями. Свет в кабинете несколько раз моргнул и когда Реджина подняла свой взгляд к потолку, её внимание привлёк блеск. Брелок поблёскивал от падающих на него световых лучей, что заставило хозяйку дома вновь к нему вернуться. — Хм…- задумчиво протянула она, держа в руке брелок. Миллс наклонилась, чтобы открыть тумбочку у её стола и достала оттуда лупу. Кажется, простенькая на первый взгляд вещица куда более интересна. При более детальном рассмотрении, Реджина поняла, что за дерево было внутри брелока. Это была её яблоня. Вне всяких сомнений, это была она. Как она не догадалась об этом сразу, если это было так очевидно? Реджина Миллс была из тех людей, которые с радостью принимают плохое и при малейшем улучшении, отрицают его. Отрицала сейчас и она, перепроверяя свою догадку и внимательно рассматривая каждое яблоко на её серебряном прототипе. — Яблочко к яблочку …- задумчиво произнесла она И это, действительно, было так: каждое яблоко было как на подбор — идеальной формы, размера и полировки. Они были настолько маленькими, что рассмотреть их получше можно было только сквозь лупу. — И именно на это и был расчёт — легонько улыбаясь, продолжила озвучивать мысли в слух, Реджина — Александра Хоуг сыграла на моём любопытстве. Миллс подняла брелок на уровень глаз и поняла, что яблоня, которая совершенно непонятным для неё образом была закреплена внутри серебряной плашки брелока, крутилось вокруг своей оси, будучи по сути, уменьшенной копией оригинала. — Это ручная работа! — вдруг осознала она Это вне всяких сомнений, была ручная работа, где каждый элемент изготавливался отдельно. Специально. Для неё? Миллс застала на секунду, а затем, словно осознав что-то, резко сорвалась с места, чтобы открыть свой сейф. Вернувшись за стол, женщина наскоро перелистывала страницы с эскизами кольца и, найдя нужный, сравнила его с брелоком. Сомнений быть не могло: Александра Хоуг сделала брелок для неё лично. Сама. Выбитая в серебре надпись с именем Реджины только подтверждала этот факт. Почерк Алекс с комментариями к эскизу и гравировка на брелоке были идентичны. Реджина ещё раз осмотрела брелок, проведя большим пальцем снизу вверх, от чего яблоня в середине пришла в движение. — Когда же она сделала его, если всё последнее время была в Бостоне с Грэмом? — вслух спросила она сама себя Несмотря на небольшой размер, работа была проделана колоссальная! А это значит, что этот брелок был готов до отъезда Александры Хоуг из города, но тогда Миллс пыталась упечь её за решётку! Никто не дарит подарки тем, кто пытается тебя посадить и уж совершенно точно не тратит время на таких, как она. — Таких, как я…- машинально повторила свою мысль Реджина Но Хоуг потратила и не только время, но и силы, знания и деньги. Когда? Почему? Как? У мэра было слишком много вопросов, на которые она не знала ответа. Но она узнает. Обязательно. В ответ брелок ещё раз блеснул из-за продолжающей моргать лампочки. Ночью была метель. Метель мела всю ночь. Спустя несколько дней и пару десятков вариантов прошения о назначении на должность помощника шерифа, Александры Хоуг, дело было сделано. Теперь в штате офиса шерифа произошло прибавление. Алекс вступала в должность. — Она всегда такая огромная? — спросила у спорящих о чем-то шерифа и мэра, Хоуг Эмма и Реджина прервали свою очередную словесную баталию и повернули головы в сторону источника звука. Перед ними стоял новый помощник шерифа… в форме… — Ээээ…- протянула Свон — Даже на мне она выглядела приличнее! — И это не смотря на то, как вы, мисс Свон, выглядели в тот день! — снова поддела её Миллс — Эй, я конечно понимаю, что вам не терпится обсудить ваше общее прошлое, но рубашка выглядит отстойной! — снова привлекла к себе внимание, Алекс — И это не говоря уже про этот болтающийся банан! Эмма прыснула от смеха, когда её подруга, которая выглядела как шарик в форменной рубашке, поигрывала оказавшимся слишком широким, галстуком. — К форме, мисс Хоуг, нужно проявлять больше уважения! — едва сдерживая смех, указала ей Реджина. Алекс в ответ только фыркнула, но уступила, когда Миллс подошла к ней, чтобы поправить плечи и перевязать галстук. Реджина не любила неряшливости, а ещё она хотела вдоволь поиздеваться и от того выдала форму на размер больше, чем в прошлый раз досталась Свон. — Прекратите дёргаться, мисс Хоуг! — разражено приказала она — Встаньте уже смирно! — Подожди, Реджина! — не менее разражено ответила ей Алекс — Я сказала стой! На секунду Миллс застыла, от чего-то обидевшись на обращение нового помощника шерифа к себе. Её отвергали. Её помощь и её саму опять отвергали. От того она сделала шаг назад. — Реджина, она колется! — заканючила вдруг Алекс — Помоги мне убрать эту гадость! Резко Александра буквально заплясала на месте, пытаясь что-то достать у себя за спиной. — Реджина, бирка! — продолжила причитать она — Терпеть не могу бирки! Реджина, убери её! Эмма удивлённо посмотрела на не менее удивлённого мэра. — И почему это я должна это сделать? — фыркнула Миллс — Пусть мисс Свон вам и помогает Реджина открыто издевалась и сложив ладони к локтям, всем своим видом демонстрировала, что помогать она не намерена. После непродолжительной борьбы с воротником рубашки, Алекс удалось схватить саму себя за его заднюю часть и в таком перекошенном виде она подошла к мэру. — Потому что ты сделаешь это аккуратно. И она больше не будет колоться, а швы не разойдутся — выглядывая из-под собственной подмышки, ответила на это Алекс — Потому что ты умеешь и лучше всех разбираешься в шитье! Мэр опешила от такого заявления и автоматически расцепила руки, а Эмма, которая было бросилась помогать подруге, сдала назад, удивляясь всему происходящему. — Реджина, ну пожалуйста! — продолжила просить её Александра — Обещаю, что буду отдавать часть зарплаты на благотворительность, если только ты уберёшь от меня эту колющуюся дрянь! Реджина Миллс закатила глаза и подошла ближе к Алекс, перехватывая у той руку, чтобы удержать злосчастный ярлычок. Затем мэр потянула нового помощника шерифа за собой, заставляя её пятиться назад. — Мисс Свон, подайте ножницы! — не глядя, скомандовала Миллс — Какие нужны? — поинтересовалась в ответ, Эмме — Да без разницы! — злилась на неё, Реджина — А вы, мисс Хоуг, стойте смирно, в противном случае, это может стоить вам уха! Когда шериф, наконец подала ей ножницы, мэр сдвинула на себя воротник рубашки. — Хм …- задумчиво протянула она — Вы порезались, мисс Хоуг. Мисс Свон подайте салфетку! После обработки небольшой ранки от ярлычка, Реджина монотонно вытаскивала его из рубашки Алекс, Эмма же, решила держать на расстоянии. Ей хотелось со стороны посмотреть на то как мэр лично занимается рубашкой подруги. Если бы кто-то ей сказал, что такое вообще возможно, то она рассмеялась бы ему в лицо. Но это происходило. Прямо сейчас. — Как вы узнали, что я знаю толк в шитье? — спросила Реджина — Руки — отвечала ей Александра — Я имею в виду, что они ухоженные и с ними все в порядке, но по ним видно. — Что вы имеете в виду? — закончив переспросила Миллс Помощник шерифа развернулась и повернувшись с ней лицом, улыбалась. — Дай мне руки — мягко попросила она — Ну же, протяни руки. Реджине было интересно о чём говорила брюнетка и от того она вытянула ладони вперёд. Алекс аккуратно взяла их в свои ладони и перевернула ладонями вверх. — Вот смотри: твои большой, указательный и средний пальцы на подушечках плотнее и чуть шире. Это значит, что ты больше их используешь. Это почти незаметно, потому что рабочая поверхность совсем небольшая, что говорит от использования иглы. В то же время, твой мизинец правой руки отличается от мизинца левой, значит, ты не просто умеешь шить, но и вышивать. Мэр нахмурилась, рассматривая свои руки, Алекс же, уверенно провела большим пальцем по её указательному. — Вот здесь, кожа плотнее. А теперь посмотри на мои руки — предложила она Действительно, их ладони отличались. Сейчас Реджина отчётливо видела различия. — Если ты проведёшь по моей ладони левой рукой, а затем по своей, ты заметишь разницу между работой ювелира и шитьём иглой — мягко и спокойно продолжила Хоуг. Миллс с интересом провела пальцами по раскрытой ладони правой руки Александры, затем по своей. Разница была на лицо. — Из этого можно сделать вывод, что ты много практиковалась. А неудачные результаты не стимулируют к многократным повторениям — продолжила Алекс — Значит, ты делаешь это хорошо. Как и всё остальное. Тон Александры Хоуг был ровным и спокойным и Реджина, которая сначала вспылила от того, что её чуть было не сочли портнихой, теперь понимала, что ей сделали комплимент. При том, неоднократно. От чего слегка покраснела. — Что ж, полагаю, мы можем перейти, наконец, к официальной части — взяла себя в руки Миллс — Мисс Свон, значок, пожалуйста. Эмма только довольно ухмыльнулась. Она увидела сегодня достаточно. Когда со всеми формальностями было покончено и она осталась в участке с Алекс одна, удержаться от вопроса стало невозможно. — Как ты это делаешь? — спросила она — Как так получается, что Реджина пасует перед тобой? — Она не пасует — ухмыльнулась Хоуг — И я просто не иду у неё на поводу. — Она делает всё, как ты просишь! — возразила Свон — Даже подрезала ярлычок на рубашке. Меня бы она скорее в ней похоронила! — Уверяю тебя, она сделала по своей воле — подсмеялась Алекс — Просто я отношусь к ней как человеку, а не как к врагу. И это её обезоруживает. — Что ж, пока это приносит пользу, так тому и быть — согласилась Эмма — А теперь ты мне покажешь чему тебя научили в Бостонских барах! Как оказалось, пока Грэм проходил лечение в Бостоне, Алекс не теряла времени зря. Последовав совету Эммы, она подрабатывала в ночную смену в охране. Днём она заботилась о друге, вечером был короткий перерыв на сон, а затем, работа. Свон была довольна её физической подготовкой, а значит, можно было со спокойной душой оставлять город на попечение своего помощника. — Ты так и не рассказала о встрече с Голдом — напомнила после проверки физической подготовки, Эмма — О, Эмс, это была та ещё занятная история…- с довольным выражением лица ответила Алекс — Хотя, боюсь, мистер Голд о неё иного мнения! Брюнетка рассказала о том, как принесла дотошному антиквару свою мелочь, как намеренно сбивала его со счёта, отвлекая глупостями, как наигранно удивлялась тому, что он нашёл несколько купюр из Рожественской лавки… И если поначалу мужчина с азартом пересчитывал долг Чарли Хоуга, то по истечении часа его терпение подошло к концу, ровно как и дотошность. — …А потом он открыл пятый ящик, в котором случайно оказался рулон туалетной бумаги в виде пятидолларовых купюр! — смеялась Александра — Ей Богу, я думала, что он меня убьёт своей тростью! Эмма и Алекс заливисто смеялись, в подробностях обсуждая то, как брюнетка заставила антиквара понервничать и подавиться деньгами. Сам же мистер Голд ждал. Он, действительно, не ожидал полного погашения долга, а когда Александра после всех экзекуций, которые она подстроила (антиквар даже на минуту не сомневался в этом) попросила с него расписку в том, что он не имеет к ней более претензий и вовсе был уверен, что с минуту на минуту к нему нагрянет посетитель. Но его не было. Ни в этот день, не во все последующие. А это значило, что он просчитался. Такого Тёмный не любил, тем более, что теперь в поиске ответа на свои вопросы он вернулся в самое начало. В конце недели Эмма всеми силами пыталась спихнуть на плечи своего помощника священную обязанность отнести еженедельный отчёт мэру. Алекс прикладывала не меньше сил, чтобы этого избежать, но сдалась под гнётом железного аргумента — выпивки после смены за счёт Свон. — Мисс Хоуг — поприветствовала её Реджина — Мисс Свон решила избежать встречи со мной и послала вас? — Привет, Реджина! — улыбнувшись, поприветствовала её Алекс — Чего только не сделаешь ради бесплатной выпивки! — Вам дали взятку за то, чтобы вы доставили отчёт? — откинувшись на спинку кресла, спросила мэр — Надеюсь, вы не продешевите! Будет обидно, если моё внимание стоит бутылку пива. Реджина иронизировала, бросая взгляд на отчёт, который Алекс положила на её стол. — Я стребую с неё по всё по букве закона, можешь не сомневаться! — подыграла ей Хоуг Реджина осмотрела Александру с ног до головы: нелепая форменная рубашка болталась на её худом теле, а широкий для её шеи галстук, так и норовил выбиться вырваться из зажима. — Знаю, выглядит паршиво — поймала её взгляд Алекс Миллс резко поднялась с кресла и вплотную подошла к помощнику шерифа, продолжая окидывать её взглядом. — Возможно, вам стоит зайти в ателье, мисс Хоуг — начала она, проводя руками по плечам брюнетки Реджина Миллс продолжала подниматься ладонями вверх, прямо к шее Алекс. Та в свою очередь, аккуратно придвинула мэра к себе поближе, держа за талию. — Портные могли бы помочь вам в решении вашей проблемы…- продолжала Реджина Мэр приступала к воплощению в жизнь своего плана по соблазнению помощника шерифа, который разработала ещё неделю назад. Александра не сопротивлялась становящимися навязчивыми, ласкам мэра, находящегося в её объятиях. — Это не работает, Реджина…- прошептала ей Хоуг, на ухо — Она на два размера больше! Миллс автоматически разжала руки на задней стороны шеи Алекс и отстранилась. — И что-то мне подсказывает, что это произошло не случайно! — со смешком, продолжила Александра — Понятия не имею о чём вы — возвращаясь в своё кресло, невозмутимо ответила Реджина Она понимала, что поймана, но судя по тону брюнетки, та её не осуждала. Наоборот, казалось, что она находит это забавным. — Вы можете идти, мисс Хоуг — холодно сообщила Миллс. — И даже не будет поцелуя на прощание, любовь моя? — напомнила о нелепом слухе, Алекс — Эта байка уже устарела! — буквально пропела Реджина — И вам никто не поверит! — О, ты разбила моё сердце! Наша неземная любовь… — хватаясь за грудь, ёрничала Хоуг — Придётся мне идти и заливать свою боль халявным алкоголем! Мэр в ответ лишь фыркнула, что больше походило на смешок. Она провалилась. Сейчас — да, но это не значит, в будущем у неё не получится.