Путь силы

      Она лежала на его спине, мягко, как кошка, заполняя все изгибы его жилистого тела ласковым теплом. Ее упругая грудь будоражила его кожу, распаляя желание в утомленном утехами паху. Сколько они уже в этом номере? День, два? Время потеряло свой смысл, растворившись в нерастраченной нежности и юношеской страсти. Он лениво скосил глаза на отключенный комлинк, что укоризненно маячил на прикроватной тумбочке, и прикрыл глаза. Галактике и так отдано слишком многое, пусть весь мир подождет. Он слегка повел мышцами, и девушка тут же сменила положение, положив голову ему на плечо. Бархатная щека потерлась о его небритую морду.       - Сказка, - горячий шепот коснулся его уха. – Как же хорошо… Я, кажется, всю жизнь мечтала о тебе. Жаль, что это лишь мечты глупой девочки.       - Почему, - слегка напрягся он, расслышав в голосе любимой печаль.       Любимой? Неужели лишение девственности так сильно на него повлияло? Он и вправду влюбился или это все обман тела? Сейчас то он уже мог соображать, не то, что в начале их постельного марафона. В голове еще плавал туман, полный сумбур из мыслей, желаний и вбитых догм. Он не мог с уверенностью сказать, любит ли ее. Но точно не собирался ее бросать. И то, что ему настоятельно не рекомендовали обижать эту поразительную девушку, роли не играло.       - Скоро, - мягкие горячие губы коснулись его мочки, вызывая чувственную дрожь. – Уже очень скоро ты встретишь ту, что тебе предначертана. И тогда забудешь меня.       Он резко крутнулся, подхватив ее в объятья и крепко прижал к груди. Ее милый носик покраснел, а из прекрасных глаз лились слезы.       - Ну ты чего? – пробормотал он и, прижав ее еще сильнее, с горячностью продолжил. – Я никогда, слышишь! Никогда тебя не оставлю!       - Возможно, - хлюпнула она носом. – Ты и вправду так думаешь, мой милый. Но рок нам не преодолеть. Просто знай, - шелковистая ладошка на его губах прервала поток оправданий. – Просто знай, что я буду любить тебя. Любого. Всегда.       - Да что с тобой?       - Мне было открыто, что ты запечатлен. Что у нас нет и шанса. Что она встанет между нами неодолимой стеной, и я уже не смогу до тебя докричаться. Но когда я тебя увидела снова, не смогла противиться себе. Прости меня, любимый, - горячие слезы текли по его обнаженной груди. - Прости, если сможешь.       - Кто сказал тебе эту чушь?!       - Бог, - последовал обескураживающий ответ.       - Нет никаких богов! – слезы возлюбленной просто взбесили его.       Сейчас он был готов порвать любого. Попадись ему этот божок, не перенес бы этой встречи.       - Ты сам его видел, - тоскливо произнесла девушка. – Просто не помнишь. Он стер тебе память. Заблокировал. Сказал, что придет то время, когда ты сам все вспомнишь.       - Кто-то рылся в моей голове?!       - Ты сам разрешил, - кивнула милая. – Это был контракт. Большего я сказать не могу.       - Тебя накажут? – он почувствовал, как ненависть потекла по его жилам нестерпимо горячим потоком.       Странное, болезненное и, в то же время, сладостное ощущение.       - Нет, что ты, - маленькие ладошки уперлись в его грудь, и ненависть нехотя отступила. – Он хороший. Он мне как отец. Только… Это знание приведет тебя к смерти. Зря я вообще затеяла этот разговор. Лучше…       - А…       - Лучше пусть наша сказка длится как можно дольше, любимый, - она мягко подхватила его руку и положила на свое лоно.       Он поцеловал ее в манящие губы, лаская пальцем самое сокровенное. И понял, что определенно любит свою эльфийку. Любит, и никому не отдаст!       - Арла…       - Эни…       - Я люблю тебя, Арла.       ****       Горячий, сладкий и ароматный кофе, сдобренный молоком, ухнул в пищевод, распространяя по телу бодрость и приятное тепло. Давненько я не пил похожего напитка. Всем хороша далекая-далекая, а вот кофе там не водилось. Суррогаты, конечно, были, но на то они и суррогаты. Улыбчивая официантка поставила на столик передо мной чизкейк, тирамису вроде бы, и вежливо удалилась по своим делам. Хорошая кофейня. Знакомая. Я вновь пригубил кофе, и посмотрел в окно, возле которого и обретался столик на двоих, занятый мной.       Там, за окном, шелестел зеленью приятный для глаза сквер. На небольшой детской площадке играли дети, радуясь солнечному летнему дню. А у меня щемило в груди. Не от ностальгии, нет. Не от того, что окружающие здания знакомы с детства. Первого детства. Сердце болело от Лены. Судя по возрасту дочери, что играла с подругами на новомодной фанерной горке-городке, с моей смерти прошло уже года два. А бывшая жена сидела на лавочке, бдительно бдя за нашим сокровищем.       Сама Лена почти не изменилась, даже похорошела. Не портили ее симпатичное личико даже скорбные складки, надолго залегшие вокруг полных губ. Неужели до сих пор жалеет? Я ведь тогда все сделал, чтобы она меня невзлюбила. Или это Саня виноват? Возле Лены вдруг присел мой бро, протягивая ей закрытый стаканчик с чаем, который был с благодарностью принят. Ну точно, друган не смог. Не смог удержать словесный понос. Как и не смог пока присунуть младшего Александра моей любимой, судя по всему. Крепость Елена пока держалась, из последних сил. Не нужно быть докой в психологии, чтобы читать чужие отношения. Это в своих можно и ноги, и руки сломать. А со стороны всегда виднее.       Сквозь тоску кольнула ревность, но я тут же смел ее к чертям. Какое я имею право винить Лену, когда сам наворотил уже хатт знает что? И, если подумать, Саня – не такой уж плохой вариант. Даже очень неплохой. И отец для моей дочучи из него выйдет замечательный. Креслице напротив скрипнуло под чьим-то весом. Я посмотрел на еще одно знакомое лицо.       - Мастер Эйдур, - вежливо кивнул я человеку, которого не видел уже лет сорок.       - А ты, смотрю, не удивлен, - ответил мне он на чистом русском.       Собственно, чему удивляться? Я и так давным-давно его вычислил. Сомнения, конечно, были, но… Та каменная дверь, что обреталась в моей внутренней пустыне, оказалась совсем даже не дверью. А после расшифровки рун я понял, что мне предстоит еще один ритуал. И ритуал настолько сложный, что все мои дилетантские наработки в алхимии показались еще более убогими. Но где Умбракс, а где я? Разница в мастерстве очевидна. И невероятна.       - Я выполнил ваше задание, учитель, - почтительно произнес я.       Неделю я, как одержимый, ползал по заклинательному залу, выплавляя Силой все необходимые руны и круги. Потом еще неделю перепроверял. За всей этой рисовальней я даже пропустил галактическую шумиху, что образовалась в результате тотальной бомбардировки Анзата. Большая часть галактики, включая весь сенат поголовно, пребывала в ужасе от бессмысленной жестокости неизвестного врага. Кто-то, не будем показывать пальцем, прилетел и спалил целую расу. И пофиг, что это была раса мозгососов. Этот факт прошел мимо общественности стороной. А вот угрозу своему существованию почувствовали все.       - Занятная татуировка, - сказал учитель совсем не то, что я ожидал. – С Госпожой пообщался уже, смотрю.       - Было дело, - кивнул я, принимаясь за пирожное.       А что? Захочет чего сказать – скажет. Не буду же я скакать вокруг него, заглядывая в глаза. Я уже взрослый ситх, самостоятельный. Даже голову учителю разок отпилил. Все в рамках вековых традиций, так сказать. Официантка поставила перед учителем тот же набор, что и у меня.       - Существует теория, - пригубил Умбракс напиток. – Выдвинул ее Ник Босторм. Из этого мира, если что.       - А это кто?       - Да какая, в сущности, разница? – улыбнулся Эйдур уголками губ.       - И то верно, - согласился я.       - Суть одной из его статей такая, - продолжил учитель. - Если допустить, что есть подобная нам цивилизация, которая достигла уровня чуть выше нас, способная смоделировать мозг человека, то мы, почти наверняка, живем в симуляции.       На удивление, лекторский тон Умбракса успокаивал и настраивал на рабочий лад, заставив отбросить все рефлексии. Ностальгия, прям, замучила.       - Занимательное теоретизирование, - допил я кофе и жестом показал официантке повторить. – Я твой дом-труба и мироощущение шатал?       - Исходя из этого постулата, - задумчиво проговорил учитель, проигнорировав шутеечки. – Можно сделать вывод, что не все разумные, скажем так, разумные.       - То есть, - пощелкал я пальцами, подбирая слова. – Боты, что ли?       - Можно и так сказать, - кивнул он. – Но не суть. А суть в том, что я полжизни положил на доказательство или опровержение этой гипотезы. Не буду тебе всего рассказывать, не один год только выкладки придется приводить. Но да, мы живем именно в симуляции, мой способный ученик.       - Это, конечно, интересно, - ухватился я за кружку, как за спасательный круг. – И даже шокирует, в некоторой мере. Но какова цель?       - Кто его знает. Может исследования, может развлечения. Даже в этом мире придуманы миллионы реальностей. Что уж говорить о наших «демиургах».       Немного помолчали, обдумывая каждый свое.       - Ладно, - я шумно выдохнул, взлохматив волосы рукой. – Ладно. Допустим. Но возникает один вопрос…       - Причем тут один из лучших моих учеников? – по-доброму посмотрел на меня мастер Эйдур.       Я нервно кивнул. Вот уж чего-чего, но о своей «лучшести» я даже и не подозревал. Даже найдя кладовку учителя с неудачными, так сказать, экспериментами. А на Ранде их немало скопилось.       - Что ты знаешь о богах, Арденту? – снова прозвучал несвязанный с общей канвой беседы вопрос.       На первый взгляд несвязанный.       - То, что они есть, - осторожно ответил я. – И то, что вы, предположительно, Кронос.       - Удивительно скудные сведения, - ухмыльнулся он. – Хотя и верные. Вся наша жизнь, все эти перерождения несут в себе одну простую цель. Одну из многих, но все же. Что бы ни делали демиурги, им интересна эволюция разума. Возвышение души, появление разума. Следи за руками, как говорят фокусники. Некая энергия, эфир или мана, или что еще хочешь, накапливается в перерождениях и возвышает разум, создавая сверхразумных. Магов, эсперов, эмпатов… Тысячи их на бесконечное море симулированных умов. Единицы из единиц становятся сверхсущностями – богами.       Учитель пригубил кофе, довольно крякнул и продолжил:       - Но и становление богом – не предел. И как ты уже догадался, мне понадобится твоя помощь в восхождении на эту вершину.       - Зачем? – задал я неточный вопрос, но Умбракс меня понял.       - Я хочу стать… Как бы это сформулировать понятным тебе языком. А! Суперадминистратором. Получить наивысшие права и встретиться с создателями. Согласись, у меня к ним много вопросов, - в его глазах промелькнула веселая хитринка. – Может, и у тебя найдутся.        Я задумался. В принципе, если учитель не врет, а такого за ним не наблюдалось, у меня найдется пара слов для горе-программистов. Однако, не врать – и не договаривать – разные вещи. Хорошо, что у меня есть независимый источник информации. Не то, чтобы я безоговорочно доверял Тихой Госпоже, но все же.       - Для возвышения богу предоставлено два пути, - прервал мои размышления Умбракс. – Можно миллионы лет накапливать энергию. Но этого почти никто не смог достигнуть. К сожалению, вечность – сама по себе тяжелое испытание для мыслящего существа. Сойти с ума гораздо проще, чем дождаться результата. И ладно, если сумасшедший бог просто уснет, растворяя свою сущность в мультивселеной.       Тут сложно спорить.       - Я тысячелетия проводил в потоках Стикса, отлавливая подходящие души. Подселял их в тела, взращивал как своих учеников. Но, достойных даже среди этих самородков оказалось очень мало. Всего двое, - в голосе бога времени звучала тоска и вековая усталость. – Твой предшественник отказался мне помочь. Теперь настал твой черед делать выбор. И не беспокойся, время обдумать все у тебя будет. Все время мира.       - Какое же наказание вы, учитель, придумали для моего предшественника?       - Самое простое и самое тяжелое, - ответил тот. – Я предоставил его самому себе. Если тебе интересна его судьба, то поищи в архивах джедаев. Найти информацию по Экзару Куну тебе не составит сложности, магистр-целитель.       Этого персонажа я знал, как и его судьбу. Незавидную. Да уж, умеет Умбракс учить. И наказывать тоже.       - Это… мда… - попытался я собраться с мыслями. – В чем заключается помощь?       - Ах, второй путь. Слияние душ, ученик. Я предлагаю тебе честь добровольно слить наши души и родить новое существо. Хм, неплохой тортик.       Да он совсем охренел!       - Верная смерть, - прошипел я.       - Ты ошибаешься, - отрицательно помахал он ложечкой. – Разумные меняются, и меняются сильно. Ты уже совсем не тот, кем был полвека назад. А если взять твое первое детство, так и вообще. Даже десять лет – уже довольно приличный срок для человека.       Ну так-то он прав. Но…       - К тому же, тебя не особо волнует, что твоя душа уже находится в слиянии. Ты уже ступил на этот путь, ученик, - он прищурился, разглядывая что-то во мне. Внутри меня. - И даже вкусил божественной энергии, так?       - Калина, - догадался я. – Так вы и к этому руку приложили?       - У тебя есть претензии? – поднял он бровь. – Все было абсолютно добровольно.       - Да… нет.       - Так что тебя пугает?       - Одно дело – жена, вы – совсем другое.       - Ой ли? – улыбнулся он. Улыбнулся открыто, жизнерадостно до того, что захотелось стереть эту ухмылку кирпичом. – Разве есть принципиальная разница? Я ведь не о поглощении говорю, оно не даст нужного результата. Новая сущность уже не будет мной, и не будет тобой. Но, это буду и я, и ты. И твоя жена.       Я уже собрался возразить, когда он поднял ладонь.       - Не торопись, обдумай. У тебя будет время поиграть в игрушки, как и у любого ребенка. Сможешь раздать долги и всласть поинтриговать. А потом, когда твою душу заполнит пустота и тщетность бытия, когда ты сделаешь все, что задумал, ты сам придешь ко мне.       - Если не умру.       - С такими знакомствами, - учитель указал взглядом на мою шею. – Тебе это не грозит.       Я посмотрел на протянутую руку, как на ядовитую змею. Прикинул варианты и… пожал мозолистую теплую ладонь.       - Хорошо, учитель. Я подумаю.       ****       Шажок. Еще один. Осторожно нащупать путь в осклизлых кишках, стараясь не задеть гигантские кожистые яйца. Стараясь не опускать дуло тяжеленного огнемета. Стараясь не выпускать из поля зрения осклизлый лобовой щиток матки. Стараясь крепче держать маленькую ладошку шестилетней Ньют, что вела ее по этому своеобразному минному полю, когда каждый неверный шаг грозит чем-то хуже смерти.       Матка пока сдерживалась, опасаясь за своих детей. Но в боковых коридорах, усранных сверху донизу хитиновыми наростами, то и дело мелькали блестящие туши боевых особей чужих. Откровенно дерьмовая ситуация застыла в откровенно дерьмовом равновесии. Настолько шатком, что любая мелочь могла сорвать все в бездну. И, как водится, мелочь произошла. То ли матка решила потревожить весы судьбы, то ли лицехваты, чутко дремлющие в своих кожано-слизистых колыбельных не смогли совладать со своими инстинктами… Но получилось то, что получилось.       Стоило Рипли добраться до края засранного яйцами зала, как сразу три метровых сферы раскрыли свои слюнявые лепестки. И нервы Эллен, и так натянутые до предела, сдали. Плазма из десантного огнемета залила не такую уж и большую комнату очищающим огнем. Матка заорала, разбрызгивая по чудовищной роже кислотные слюни. А из ответвлений коридоров прямо в огонь кинулись ее прислужники. Оскалившаяся Рипли с каким-то извращенным удовольствием, густо замешанном на непрекращающемся ужасе, выжигала лицехватов. Палец судорожно давил на курок. Вскоре ей пришлось перейти на пулемет, взрослые особи чужих огонь только отпугивал, не нанося особого урона. И ладно бы твари падали с пары выстрелов. Так нет же! Приходилось высаживать боезапас очередями, чтобы свалить хотя бы одну бронированную тушу.       Спустя три растерзанных трупа чужих и бессчетное количество лицехватов, считать особо некогда было, стрелковый комплекс грустно пропиликал. И для Эллен этот немудреный писк был сродни ведра холодной воды. Патроны подходили к концу, пора валить. И валить быстро. Женщина еще успела метнуть в адский зал пояс с термодетонаторами, а потом они с девочкой побежали со всех ног к лифту. Ну как, побежали. И без того узкие сервисные коридоры атмосферного процессора были настолько густо облеплены хитиновыми наплывами, что о нормальном беге можно было и забыть. Скорее, люди лихорадочно продирались сквозь кривые проходы, цепляясь за каждый выступ. И вскоре стало понятно, что долго так продолжаться не может. Ведь чужим бежать ничего не мешало, даже гравитация.       Когда до ближайшего преследователя оставалось метров десять, Рипли совершила очередную ошибку. Похоже, фатальную. Оглянувшись на вопящую тварь, она зацепилась ботинком за хитиновую кишку, что в обилии покрывали металлическую решетку пола, и растянулась во весь свой немаленький рост. Голова с размаху повстречалась с очередной инопланетной сранью и разум поплыл. Рипли еще успела подумать, что мозгов у нее, похоже, нет. Слишком пустой стук получился.       Она тяжело поднялась на руках, мотая головой. Но муть из головы выходила с трудом. Сказывалось истощение последних суток. Она уже поняла, что ей не выбраться и попыталась махнуть Ньют, чтобы та бежала к лифту. Там ее подберет Бишоп, и только так девочка еще может спастись. Но глупая Ребекка все звала и звала свою спасительницу, даже не подумав оставить ее на съедение жутким монстрам. Дурочка маленькая.       Рипли уже предвкушала, как в ее ноги вцепятся черные лоснящиеся когти, когда какая-то сила сгребла ее за портупею и метнула вперед. К лифту. Ну или назад, тут смотря с какой точки зрения смотреть. Женщина кое-как поднялась на карачки и обернулась, преодолевая силу вцепившихся в голову маленьких ладошек перепуганной Ньют. От открывшейся сюрреалистичной картины у Эллен отвисла челюсть, а мозги задумались о том, что предшествующий удар по голове оказался слишком уж сильным. Потому что то, что происходило, происходить никак не могло.       Эллен с Ребеккой заслонил высокий мужчина в черном как ночь плаще. А перед ним прямо в воздухе висел чужой, который сам собой сжимался в компактный шар. С мерзким влажным хрустом и потеками кислоты. От скромности сжимался, не иначе, бл*дь.       - Плащ то ему нахрена? – только и пробормотала измордованная Рипли.       Она резко присела, увидев на том краю коридора еще несколько тварей, что бодро неслись по полу и потолку через перегретый пар, расцвеченный оранжевыми всполохами тревожных маячков. Попыталась встать, и пребольно ударилась головой о панель вызова лифта.       - Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - вещала из далеких динамиков робот-тетка. – Время до окончательной дестабилизации. Четыре. Минуты.       Но соображения вызвать лифт у изумленной до охренения Рипли недоставало. Конкретно так. Потому что драма, которая разворачивалась в десятке шагов перед ней поглощала все ее внимание, забив оперативную память полностью. До зависания систем, как выразился бы Бишоп.       Черный человек повел плечами, разминаясь, и небрежно влепил передовой твари по рылу. Наотмашь. Да так сильно, что размозжил продолговатый череп. А отлетевшее визгливое тело повстречалось с полуметровой трубой системы охлаждения. И погнуло ее. Стальную трубу, ага. Погнуло… Это с какой силой незнакомец приложился к бронированному по самые челюсти ксеноорганизму?       Следом заскрипела стальная решетка пола, что была неподалеку. Сама собой взлетела, с щелчками разрывая заклепки. А потом со скоростью пули влетела в дальний неясный силуэт, сметя чужого со стены в туманные дали реактора. И Рипли готова была поставить свой месячный заработок с командировочными на то, что тварюшка больше жить уже не будет. Ибо хлопок, с которым решетка пробила звуковой барьер, спутать с чем-либо еще было сложно.       На их защитника кинулось сразу двое чужих. Вот только он и не думал отступать. Наоборот, кинулся в атаку, выверено размахивая появившимся из руки багряным лучом резака. Миг, и на пол падает уже четыре хитиновых куска, вместо двух. Верхняя половина одной твари упала буквально в паре шагов от них, судорожно скребя пол семипалыми лапами и заливая стальное покрытие кислотой из болтающихся внутренностей. Рипли подхватила бесполезный стрелковый комплекс и, под багряные всполохи и предсмертные вопли тварей, принялась истерично вбивать приклад в полумертвую морду. А когда тварь затихла, Эллен, отбросив курящийся кислотным дымком огнемет, успела ухватить последние секунды заварушки.       Темный, в развалочку подойдя к побитому в самом начале чужому, что силился встать, в четыре последовательных движения методично оторвал ему руки, хвост и голову. Этому уже не удивилась ни Рипли, ни Ребекка. Удивлялка у них отбилась надолго, похоже. Так они думали, пока мужчина не вышел на более-менее освещенный участок прилифтовой площадки. Из-под капюшона на выживших смотрел лицехват. Эллен чуть не уссалась от страха, полностью уверившись, что у нее предсмертные галлюцинации.       Бронированная перчатка, что с легкостью переносила кислотную кровь чужих, вцепилась в лицехвата и оторвала его от лица. Лица, ага. Под личинкораздатчиком оказался оголенный череп, багряные огоньки в глубине глазниц которого с интересом уставились на представительниц прекрасного пола. Эллен с досадой покосилась на развороченный стрелковый комплекс. Вот уж где бы он пригодился.       - Сон собаки, мля, - наждачкой по нервам прошелся вибрирующий бас. – Че сидим? Кого ждем? Между прочим там, - Смерть махнул рукой за спину, выбросив скомканного лицехвата. – Плетется местная мамка, что этих щенят нарожала. А мамка – это вам не пару минут. Это о-го-го! – он задумчиво склонил голову к плечу. - Или э-ге-гей?       - Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - выдала система оповещения. – Время до окончательной дестабилизации. Три. Минуты.        Пока Рипли обтекала, пытаясь осознать, что один гуманоид с легкостью положил десяток чужих, смышленая девочка принялась судорожно долбить по выпуклой кнопке вызова лифта. Вокруг что-то взрывалось, пол дрожал как лихорадочный. Клубы перегретого пара рассекали огненные вспышки. Но вот в вышине появился быстро приближающийся лифт. Днища обоих лифтов, Ньют на нервах вызвала с запасом. А в коридоре мелькнул резной лобовой щиток «мамки щенят». Бл*дь!       Смерть бесконтактно – да как он это делает? - оторвал пару труб и залепил их в коридор. Из коридора недовольно закричали.       - Го-о-ол! – попрыгал непонятный и откровенно жуткий мужик, задрав обе руки.       Скрипнул лифт, и компания выживанцев споро забилась в тесноватую кабинку. Напоследок, когда кабина уже начала подниматься, с ними попрощался мамкин хвост, скребнув клинком по решетке.       - Вот же надоедливая тварь, - с научным интересом прокомментировал Смерть. – Да я твою мамку еб… А нет, это не то. Простите мне мою вольность, дамы. Я гибрида под хвост сношал! Своим собственным клинком!       Снизу донесся разъяренный скрежечущий рев. А Рипли попыталась прикрыть Ньют ушки. Безуспешно, впрочем.       - Дядь, - подергала Ребекка его за край плаща. – Дядь. А ты кто вообще?       - Да так, - с улыбкой, как показалось Эллен, отмахнулся от нее мужчина. – Мимокрокодил.       - А на какой планете водятся мимокрокодилы? – детское любопытство неистребимо.       - Солнышко, - мягко ответил ей представитель экзотической фауны. – Давай потом поговорим, а?       И в самом деле, времени было в обрез. Лифт открылся, и они оказались на открытой площадке внешней галереи. Вокруг возвышались стальные конструкции атмосферного процессора, размываясь во тьме ночи. Везде что-то горело, вспыхивало. А вот самого главного – челнока - не было. Да еще и второй лифт заработал, сука такая.       - Бишоп! – в сердцах проорала в безразличную ночь Рипли. – Триждыбл*дский ты ублюдок микросхемы и паяльника!       От раздирающего разочарования она даже задрала голову. Чтобы звук лучше проходил, наверное. И увидела, как на них падает здоровенная стальная балка с кусками бетона. Смерть на это только махнул рукой, и многотонную на вид инсталляцию снесло куда-то вбок. Раздражение лишь усилилось. Архимаг, ять, на прогулке! Где эта неубиваемая херня была, когда их резали чужие?! Неожиданно подала голос вездесущая тетка-робот:       - Всему персоналу необходимо немедленно покинуть область реактора, - донеслось с высоты. – Время до окончательной дестабилизации. Две. Минуты.       Дальше опять все понеслось вскачь. Из открывающегося створа лифта пахнуло чужеродной кислятиной. А за спиной заболтался в потоках перегретого воздуха, как пьяный голубь, челнок, пытающийся пристроить жопку к перилам. Лифт и задница челнока открылись одновременно. Рипли подхватила девочку и собралась уже подсадить ее на сходни, когда их обеих просто закинуло в десантный отсек. Следом, с грацией черного кошака, запрыгнул и Смерть, походя шлепнув по кнопке запирания трапа.       - Почувствуй себя в стиральной машинке, - мрачно резюмировал мужчина.       И правда. Болтало так, что будь Эллен сыта, пришлось бы попрощаться с ужином. А через минуту челнок содрогнулся, под мощный взрыв снаружи. Слегка покосился и, немного погодя, выровнялся.       - Все нормально, - произнесла внутренняя связь челнока голосом Бишопа. – Мы успели.       Посадка прошла мягко, не в пример взлету. Девушки расслабленно сидели на полу. Крепко обнявшись и пытаясь унять адреналиновый колотун. А Смерть колдовал над раненным Хиксом, что висел в противоперегрузочном бандаже без сознания.       - Все нормально, он поправится, - произнес вошедший в отсек Бишоп, и замер. – А вы кто?       - Какие интересные решения, - протянул черный, отлипнув от Хикса и подойдя к андроиду. – Я и не думал… Ох, простите за бестактность, - Смерть поклонился, как вымуштрованный годами воспитания аристократ. - Владыка Арденту.       На пару мгновений все замолчали. Бишоп решал, бежать ли ему за пистолетом. Рипли уже смирилась с абсурдом происходящего и просто приходила в себя. А Ребекка повела себя как маленький ребенок, коим и являлась.       - Дядя Арденту, - подергала она его за плащ. – А чего вы владыка?       - Хе, - «владыка» присел перед девочкой, бесстрашно подставив спину Бишопу. – Этот вопрос мне часто задают в последнее время. Я – владыка ситхов. Это такие злобные колдуны, балующиеся на досуге самой черной магией.       - Круто! – глазенки Ньют аж заблестели. - А колдуны тоже мимокрокодилы?       - Магии не существует, - оповестил спертый воздух электронный Капитан Очевидность.       - Да я бы не была в этом так уверена, - пробормотала Рипли, с трудом поднимаясь на дрожащие от отходняка ноги. – Так что там с Хиксом?       - Пришлось вколоть ему снотворное, - ответил Бишоп. – Нужно сходить за носилками, без них взрослого мужчину нам не утащить.       - Я подлечу, - Арденту вновь подошел к десантнику.       - Пойдем уже, - Эллен подхватила Ребекку под руку и махнула Бишопу.       - Ну тетя Эллен, - заныла девочка, выволакиваемая по трапу. – Я хочу посмотреть, как дядя Арденту будет делать зомби!       - Извините, что напугал вас, - принялся оправдываться андроид, спускаясь по трапу и кося одним глазом на черную фигуру. – Та платформа была слишком ненадежна. Пришлось курсировать надеясь, что я смогу вас забрать.       - Бишоп, - Эллен подошла к нему и с благодарностью посмотрела в глаза. – Ты молодец.       - Правда? – как ребенок удивился андроид.       - Да.       - Пшшш, - плавился пол под каплями суперкислоты.       И тут Бишопа, что называется, пробило. Не на благодарность, нет. Его грудь вспучилась, а из бугра вылез хвостовой клинок матки. Лицо андроида исказилось в симуляции муки, а изо рта потоком хлынула лимфа, что заменяла искусственным людям кровь. Рипли на рефлексах вцепилась в руку Бишопа, пытаясь хоть как-нибудь помочь. Но андроида уже утягивало к люку посадочной опоры, в глубине которого лоснился осточертевший черный хитин.       - Тц, не-не-не, - девушек мягко приподняло в воздух и, спустя десяток метров так же мягко приземлило. – Не надо так.       Арденту, ничтоже сумняшеся, схватил хвост, отправив Бишопа пинком в недалекий полет.       - Это Спарта! – заорал череп, сверкнув багряными огоньками глаз.       А потом одним движением, как малолетний хулиган кошку, выдернул матку на пол. Грохот почти оглушил. Рипли непослушными руками запихивала девочку себе за спину, а та, как на зло, шустро лезла обратно.       - Дядя Арденту! Всыпь этой гадине!       - Ну что тут поделаешь, - обратился тот к смертоносной твари, оттаскивая ее за хвост от челнока. – Желание леди – закон. Извини уж.       Битва двух Якодзун выдалась эпичной. В красном углу чудовище инопланетное, хитиновое и дюже крупное. В синем… чудовище человекообразное, но не менее страшное. Хотя, страшным владыка неведомых ситхов не был. А вот жутким – это да. И самое удивительное, что они реально сошлись на кулачках! Арденту периодически отлетал от оплеух, но с демоническим хохотом снова рвался в ближний контакт. Матка шипела, скрипела, прятала не предусмотренные проектом истекающие кислотой дыры от кулаков в хитине. Но тоже не думала отступать. Финал наступил совершенно неожиданно.       - Убей мутанта! – воодушевленно орал колдун, отрывая матке руки. – Сожги еретика! – Рипли даже зажмурилась от непрошенной жалости, когда с влажным хрустом чужая рассталась со своим хвостом и частью позвоночника. – Уничтожь ксеноса!! – черный сабатон раскрошил инопланетный череп в кашу.       - С вероятностью в девяносто девять и семь десятых процента могу заключить, - пробулькал через лимфу Бишоп. – Что инопланетная особь не функциональна.       Арденту оказался возле Капитана О во мгновение ока. Телепортировался, что ли? Присел.       - Андроид, птица гордая, - запалил он в ладони какой-то светляк. – Не пнешь, не полетит, да? Да не дергайся ты, я и так в технопатии слабоват. Лежи смирно!       - Очень обнадеживает, знаете ли.       На удивление, Бишоп послушался. Затих. Только глазами и шевелил. Колдун приложил светляк к разорванной груди, и уже через минуту поставил андроида вертикально.       - Ну вот, как новенький.       - Теперь я смогу стать настоящим мальчиком? – хмуро спросил Бишоп.       - Хех! – ткнул его Арденту кулаком в грудь. – А ты хорош.       - Вы тоже ничего так.       - Полегче, парень. Я женат, - хохотнул Арденту. – Ладно. Вечер плоского стендапа и бородатых шуток объявляю закрытым.       - Бишоп? – с беспокойством спросила Рипли, подойдя к андроиду. – Ты как?       - Лучше, чем сразу после сборки, определенно.       Владыка уже сидел на трупе чужой, деловито откручивая остатки черепа.       - Трофеи? – поинтересовался андроид. – Слишком неаккуратно топтали, мистер Арденту.       - Да уж. На стену такое не повесишь, - покивал тот. – Но для дела сгодится.       Кислотные останки в его руках осыпались пеплом. Над ладонью взлетела пара кристаллов, мягко светящихся изнутри. Они разделились на половинки, пара которых исчезла в недрах черного доспеха. Потом взлетела одна из оторванных рук, оплыла, как свечной воск. И сложилась в две цепочки. В итоге колдун подхватил из воздуха две простенькие подвески и направился обычным шагом к Ребекке с Эллен.       - Вот, - протянул он кулоны.       - Спасибо, дядя Арденту, - повисла на его шее Ньют.       Рипли не остановила девочку, кислота сползала с доспехов без следа, уж она-то видела. Да и не стал бы вредить ребенку этот непонятный мужик. Не стал бы, правда? Второй кулон был протянут Эллен. И она его взяла. Ощущения от неведомого камня были очень приятные. Как будто котенка в ладони держишь.       - И что это?       Владыка аккуратно поставил Ребекку на пол и снял маску. А под ней… Пряталось невероятно красивое лицо. Ошеломленная Рипли как завороженная разглядывала это виновато улыбающееся чудо, пока взгляд не наткнулся на одну существенную деталь.       - Эльф? – протолкнула она сквозь непослушные губы. – Эльф?! Да как так то?       - Эльфов не существует, - прогундел «настоящий мальчик». – Наверное. Но это не точно.       - Дядя Арденту, а ты красавчик.       - Спасибо, милая, - зарумянился тот. И румянец тоже был прекрасным. – Короче, это не просто кулоны. Если обмакнуть камень в свою кровь, то в смертельной опасности вы получите еще один шанс.       - Черная магия? – хитро прищурилась девочка.       - Самая наичернейшая из всех черных, - задорно улыбнулся эльф.       Да так красиво, что у Рипли чуть ноги не подкосились. И почему этот красавчик уже женат? А Ребекка тут же ткнула камнем в одну из своих ссадин. Кровь девочки слегка зашипела, и втянулась в кулон. Тот даже как-то по-другому светиться начал.       - Мы, так то, не планируем умирать, - женская поперечность Эллен решила хлопнуть дверью напоследок.       - Человек предполагает, - кивнул Арденту в сторону хитиновой туши.       Рипли хмыкнула, и сунула свой камешек в сочащуюся кровью ноздрю. Боли не было, а кровотечение мигом прошло. Даже задышалось как-то легче.       - А мне? – поинтересовался Бишоп.       - А у тебя пока нет души, парень, - пожал плечами эльф. – Но ты на верном пути. Ну, пора мне.       - Дядя Арденту, - обняла его погрустневшая девочка за ногу. – Ты нам еще зомби-Хикса не показал.       - Сами посмотрите, егоза, - ласково потрепал он ее по голове. – Бывайте, увидимся еще.       И растаял. Просто обратился черным туманом и рассеялся. Плачущая Ребекка еще долго разглядывала свои пустые ладони. С Хиксом, кстати, все было в порядке. И даже лучше.       ****       Я с шумом втянул слюни и приподнял отлежанную щеку с онемевшей руки. Опять за рабочим столом вырубился. Заездят меня эти больные. Заездят до полного отупения. Залы Исцеления не пустовали никогда. Работая в лучшей клинике галактики без больных не останешься. Особенно бесили «блатные» и «за него попросили очень влиятельные люди». Но, к сожалению, без таких клиентов целительский баланс пойдет в минус. А этого Совет допустить никак не мог. Правда жизни, так сказать. Неприглядная.       Проморгался, повертел головой в поисках того, что меня разбудило. Из-за голоэкрана рабочего компа на меня ехидно пялился Кар'Хаун, мой бессменный джедай-ассистент. В свое время его приставили ко мне в качестве падаванистого ординатора. Чтобы, значит, науку перенимать и за вольнодумствующим магистром приглядывать. Но, на удивление, парень оказался въедливым и дюже толковым. С таким не грех и согрешить. Ну, то есть, и передать ему часть знаний. Все он, само собой, не осилит. Но и от меня не убудет.       - Крухун, - прохрипел я, смакуя дивное амбре из своего же рта. – Тебе чего?       - Кар'Хаун, - картинно закатил он глаза. – Вы потеряли свой комлинк.       Пока я соображал, когда успел стянуть с себя личный телефон, тот уже грохнулся на стол прямо передо мной.       - А вот он про вас, магистр, не забыл. Уже часа два разрывается от уведомлений.       - Мог бы и раньше разбудить, - сладко потянулся я.       - Мог бы – разбудил бы.       Я подволок к себе механизм и активировал его. Голопроекция комлинка расцвела ворохом пульсирующих сообщений с высшим приоритетом. Пролистав пару, я даже порадовался. Наконец-то это нудное десятилетие закончилось.       - Всех свободных магистров собирают в третьем ангаре. Через час вылет на боевую миссию, - прочитал я.       - Мы не боевики, - выдал очевидное Кар'Хаун.       - Тебя никто и не тащит, - спокойно ответил я. – Чую, заварушка там будет знатная. Недосчитаемся потом членов Ордена. Одни мозги останутся.       - И вы думаете, что я вас одного оставлю что ли? – ровно, с легкой иронией ответил ассистент.        - Ты подумай, Крухухун, - потер я лоб, шипя от иголочек в руке-подушке. – Не стоит рисковать попусту.       - Даже не думайте оставить меня здесь.       А ведь он совершенно серьезен. И, судя по фонящим во все стороны эмоциям, он именно что обо мне беспокоится. Что-то вроде «пропадет этот балбесистый магистр без серьезного меня». Это чем я его так зацепил то?       - Крепкая мужская дружба? – не удержавшись, подколол я его.       - Долг ученика перед учителем, - отбрил Кар'Хаун.       - Хм, - я нашел нужный файл в недрах комлинка и отправил его юному дарованию. – Сейчас идешь в первый ангар…       - Нам в третий.       - Ты дослушай сначала, - поморщился я. – Идешь в первый, план я тебе скинул. Там находишь легкий транспорт типа Черный Ястреб. На втором складе в седьмой ячейке берешь костюм и натягиваешь на себя. Потом топаешь в рубку, вводишь ключи и перегоняешь его в третий ангар. Постарайся встать поближе к искомому транспорту, что бы там ни было. Я присоединюсь к тебе уже там. Все понятно?       - Кристально, - кивнул он. – А зачем?       - Не хочу прыгать в пекло с голой задницей. Понятная мотивация? – я дождался очередного кивка и продолжил. – К тому же ты прав, воины из нас те еще. Потому будем осуществлять поддержку. Подозреваю, что спешащие магистры об этом не подумали. А трюмы моего кораблика забиты мобильным полевым госпиталем.       - Все сделаю, - уважительно поклонился он. – Куда хоть летим?       - Джеонозис. Там сепаратисты зажали пару наших братьев и сенатора.       Я проводил излишне активного аспиранта взглядом в спину и перевел его на сжатый кулак. Мне и раньше снились странные сны, но… Если принимать теории Умбракса за реальность, я просто не мог удержаться от очередного эксперимента. Так ли мне нужны Рипли и Ньют? Да ни к хатту. Хотя оставлять маленьких девочек без помощи не в моем кредо. Но и не проверить свои догадки я не мог. А теперь, момент истины.       Пальцы на лежалой руке медленно разжались. На стол с тихим звоном выкатилась пара мерцающих половинок кристаллов душ. А следом за ними герметичная пробирка с тканями матки чужих в питательном растворе.