***
И вот, я снова летел, рассекая крыльями мрак. Мимо гигантских газовых шаров - в систему Урана. На старый добрый Оберон. Только сеть моя была теперь куда как обширней. И мулеров в ней куда как больше. На луне был полный порядок. Все так же благоухало кошачьим лотком. Все так же ровно снег был утоптан мулерами. И вырытая мною яма никуда не делась. Уже хорошо, что не придется ее опять рыть, как в прошлый раз. И в этот раз я решил не совершать былых ошибок и не полагаться на случай. А обложить бисовых котов со всех сторон. Для начала я разложил сеть с мулерами на несколько километров вокруг. И хорошенько замаскировал ее снегом. Далее устелил сетью дно ямы, а в самом центре разместил катапульту, выстреливающую самыми злобными мулерами. Это если кошки попытаются, как предыдущие красавцы, удрать через яму по воздуху. Засадил за катапульту самых смышленых мулеров, наказав стрелять, как только над ними покажется кот. И пообещал поджарить их на медленном огне, если вздумают перепутать с котом меня. Сам же я в ожидании забрался на вершину одного из ледяных столбов [Там как раз была удобная полочка.] и погрузился в воспоминания. Мне было уютно и парадоксально тепло. Солнце далеким, но мощным прожектором светило мне в пятую точку. Над головой раскинулась манящая чернота. Я и не заметил, как провалился в грёзы. [Ну а что вы хотели? Я устал. Задание хлопотное, перегрузки, скачки давления и все такое. Посмотрел бы я на вас на моем месте.] И причудилось мне, что коты взорвали бомбу. Бомба была похожа на огромный светящийся клубок ниток, внутри которого заперты полчища афритов и иных, более могущественных, духов. Коты притащили ее и, злобно хохоча, швырнули в яму. Лёд взлетел на воздух, сеть взлетела на воздух, полетел кубарем и я. В кромешном мраке, озаряемом вспышками заклятий, скалились коты, угрожающе поднимали дыбом шерсть, трубой хвосты, выпускали длинные острые когти, сверкали зеленью ужасных светящихся глаз и хохотали демоническим смехом. Очнулся я от яростных воплей мулеров. Я действительно летел над луной кувырком. Внизу метались коты, я сразу понял, что это они, несмотря на то, что передвигались они в каких-то разноцветных сооружениях, напоминающих великанов. Я сообразил, что это не людишки, потому что они не шагали, а передвигались прыжками, будто вставшие на задние лапы сурки. Если бы тем вздумалось вдруг попрыгать. [Наверное, именно эти сооружения и назывались шкафандрами.] Лёд и вправду разлетелся вдребезги. В "воздухе" носились мулеры, голосили, пикировали на котов и швырялись в них кусками льда. Неподалеку стояло еще какое-то сооружение, побольше. Что-то вроде гигантской кошачьей мышки-игрушки. Коты скакали именно в том направлении. Кстати, обманула меня все-таки волшебница. Котов куда больше, чем она обещала. Вот так я и знал. Ну не могли всего шесть так луну зассать. Когда заметил, что коты скрываются внутри гигантской мыши, понял, что они собрались драпать. Сейчас взлетят - и поминай, как звали. Меня. Волшебница из меня за своих котиков начинку сделает. Для пирога с котами. Я уже не надеялся, что сеть под мышью сработает. Вероятно, она порвалась. Коты тем временем забрались внутрь, и из-под мыши полетели во все стороны яркие вспышки. Уходят, морды наглые! В панике я растопырил руки, оттолкнулся от подобия воздуха и полетел прямиком на мышь. Я был уже совсем близко. Коты не успевали. И все бы, конечно же, окончилось благополучно. Но тут из нутра мыши навстречу мне выскочил самый огромный кот. Хрясь!!! Брямс!!! Бу-бум!!! Мы столкнулись башками прямо в полете! Искры из глаз сменились звездочками, и я малость окосел. Коту-то хорошо, он в шкафандре. А я шишак на сущности набил размером с Оберон! Драгоценные мгновения были потеряны. Мышь с котами внутри на всех парах улепетывала прочь, в черное небо. - Ах, чтоб вас всех! - завопил я и зашвырнул вслед котам сеть. Но в отчаянии малость не рассчитал. Сеть завертелась бешеным пропеллером, пронеслась над котами на бреющем полете и усвистала куда-то во времени и пространстве в направлении полосатого с кольцами. [Там она, кажется, долбанула кого-то в горбяшку, но мне было плохо видно сквозь пространство и время, поэтому не уверен. А и в любом случае, я не виноват. Нечего было корячиться на дороге. Видит же, сеть летит.] Кроме того, меня сейчас куда больше волновала мышь, стремительно превращающаяся в точку. Ну и что делать? Лететь в погоню? Ну да, а тем временем этот огромный кот под лёд провалится. Я в бессильном раздражении уставился на виновника своего фиаско. А ему-то, кажется, тоже не так уж и хорошо, как я было подумал вначале. Кажется, кота оглушило. Он лежал и не шевелился. Что ж, надо паковать его в сеть и перемещаться. Тащить девчонке. И уповать на ее милосердие. [Самому, что ли, котиком обернуться? Может, так у меня будет больше шансов?] К счастью, сети у меня остался еще неплохой кусок. Вернуться хватит. Я ухватил сеть за хвостик, потянул. И тут увидел второго кота. Он почему-то не улетел в большой мыши, хоть и стоял практически на том же месте, где она только что была. А еще он зачем-то отломал у мыши лапки. Три торчали из снега. Четвертую же он держал в охапку. И для чего она ему, спрашивается? Чтобы было, чем со мной сражаться? Или он просто такой практичный, и решил, что в хозяйстве пригодится? Раз уж на мыши улететь не удалось. В любом случае, я был ему очень рад. Два кота - это уже что-то. Это все-таки не один. К тому же я робко надеялся, что в сеть тоже кто-то попался. Может, даже и много. Может, еще не все так плохо. Я поспешно вытянул сеть. Мда, улов жиденький. Два кота и неказистый кошачий домик. Видел я такие в товарах для животных. Ну что ж. Четыре - это уже вполне себе прилично. Можно надеяться остаться в живых. Я оценивающе заглянул в домик. Хорошо бы посадить котов туда. Тащить будет удобнее. Ого! Кажется, внутри тоже кто-то есть? Темнотища, вот попробуй разберись. Нащупал кого-то, ухватил и поволок наружу. Точно, кот в голубом шкафандре! Но только я обрадовался, только прокричал троекратное "ура!!!", как кот принялся издавать подозрительные ритмичные звуки. И я поспешно запихал его обратно. Пусть в своем кошачьем домике всякими непотребствами занимается. Я выпутал из сети и также отправил в домик двух других котов. Закинул и того, который в обмороке. Пусть остальные с ним разбираются. Мое внимание переключилось на оставшегося. Того, что все продолжал прижимать к себе отломанную мышиную лапку. Я прикинул, безопасно ли к нему подходить. А то сейчас как хватит железкой по кумполу. А у меня там и так травма после столкновения с мейн-куном. Впрочем, кот на меня не смотрел. Золотистая шкафандровая голова была поднята к небу. Туда, куда улетели сбежавшие. Переживал, наверное, что не взяли его с собой. Мне даже малость грустно стало, таким он казался одиноким, всеми покинутым... Я подкрался к нему, примеряясь, как бы половчее накинуть сеть. И не получить при этом железкой по балде. Кот меня заметил, голова повернулась в мою сторону. Но реакции ноль. Словно я был всего лишь мороком. Ах, ну да. Я же все еще в облике ледяной статуи пребываю. А я и забыл. Набросил на кота сеть и подтащил к себе. Отлично! Ожил, голубчик! Зашевелился. Принялся пинаться всеми четырьмя лапами. Я попытался отобрать у него мышиную лапку. Фигушки! Вцепился, как волшебник в кошель с золотом. Да еще и шипеть на меня вздумал. Что ж, отправил его в домик вместе с железкой этой. Лады, пусть, раз уж он настолько с ней сроднился. Загрузил туда и остальные три. Пусть котик порадуется. Домик я тщательно запаковал в остатки сети. И мы с котами тронулись в путь. Большую часть времени коты, видимо, спали. Потому что в домике было тихо. Но изредка начинали раздаваться вопли, домик принимался ходить ходуном. Дрались, должно быть. Котики. Места там было много, я их хорошо разместил. Но все равно что-то не поделили. Может, лапки. Их четыре, а котов пятеро. Такие уж они звери, нет-нет, да и сцепятся. Лишь бы не подрали друг друга серьезно. А то волшебница с меня шкуру спустит. Она заказывала котов в целости и сохранности. Ну и умаялся же я с этими котами. И пусть домик не такой тяжеленный, как машина тех новоиспеченных министров [Ну, им и положено. Министры же.], а все же сил душевных у меня с тех пор поубавилось. Ну да ничего. Сейчас доставлю хвостиков по назначению. И домой, в Иное Место. По прибытии принялся аккуратно вынимать котов из домика. Расстелил сеть, чтобы не убежали. А то не хватало их по кустам ловить. И здесь меня ждал приятный сюрприз - котов оказалось шестеро! Вот так удача! Ровно столько, сколько требуется. У меня прям камень с сущности свалился. Фу-ух! Видать, жизнь все-таки решила повернуться к великому Бартимеусу приличным местом. И заиграла яркими красками. Весело насвистывая, взялся извлекать котов из шкафандров. Убедиться, что вид коты имеют презентабельный. И, если что, пригладить шерстку. Коты сопротивлялись отчаянно, больно лягались и щипались. Поэтому я решил начать с оглушенного. Он до сих пор еще был в обмороке. Отделив других сетью, уж больно они мешались, я отломал дверцу на шкафандре и вынул на свет... Да вы что, издеваетесь надо мной, что ли?!! Я мигом похватал остальных. И бесцеремонно выволок наружу. Да что ж такое?!! Это что, шутка такая, да?!! Я готов был выть и пинать кого-нибудь. Биться головой об шкафандр. Плеваться ядом по всем сторонам света. Все!!! Шесть!!! Все шестеро!!! На меня снова хмуро смотрели пять мужиков! [Шестой не смотрел, лежал в обмороке. Я отметил, что дышит он нормально. А на лбу красуется шишка, никак не меньше моей. И вот на кой надо было на меня напрыгивать? Оба пострадали.] И снова атлеты перекачанные, коим самое место на строительстве пирамид. - Что?! Кто это?! Опять?! Опять мужики?! Да?! - завопил я, тыча в них пальцем и извергая со злости из ноздрей клубы дыма. - Я что, снова летал зазря?! За мужиками, да?! - А ты кого ожидал, урод? Баб, что ли? - презрительно поинтересовался один из них, судя по внешности, азиат. Остальные мерзко заржали. Я вознамерился было немедленно, просто со свистом, направить их всех на строительство пирамид. А еще лучше - в Византию, на очистку канализационных сооружений. Но усмирил немного гнев и передумал. Сперва предъявлю их девчонке. Пусть посмотрит, и сама убедится, что я честно пытался выполнить ее задание. И что никаких котиков пушистых на той луне нет. Одни эти, держиморды. Как раз пока и тот, вредитель, очухается. Не отправлять же его в Византию в таком виде, в самом-то деле. [Кстати, тамошнее начальство мне должны будут. За такие великолепные кадры.] Остался и еще один вопрос, который мне очень хотелось прояснить. Я сверкнул глазами в сторону мужиков. - А кстати. Вы бомбу взрывали? Или мне причудилось? - Взрывали-взрывали, - радостно осклабился еще один, рыжий. - Взрывяли... - Я мастерски передразнил его, не удержался. И еще одни тупые! Те, предыдущие, хоть говорить и не умели, зато хотя бы до подобных опасных глупостей не доходили. А эти... Котики с гранатой! - Это разведка была, а не бомба. Сейсмозондирование. Чучело ты инопланетное, неграмотное, - процедил любитель оторванных мышиных лапок. Инопланетное? Ну-ну. Я сложил руки на груди. Обе пары. - А мне-то какая разница, бомба, сисьмазонтирование или еще какая неведомая фигня? Результат-то один, все взлетело на воздух. Я что, для этого яму рыл, что ли? Чтобы вы туда всякий опасный мусор швыряли, посмотреть, как он туда полетит? Грамотные вы мои. Рыжий ткнул пальцем в того, из голубого шкафандра, который подозрительные звуки издавал: - С тебя пузырь. Тот зло на меня уставился. Ну а я-то тут при чем? Я сделал вид, что отвлекся. Любуюсь на птичек, проносящихся в вышине. Вон, на березку... И внезапно резко потянул сеть, формируя что-то вроде гигантской авоськи. Ожидал, что сейчас полетят кувырком. Однако мужики каким-то непостижимым образом умудрились сгруппироваться. Но не успел я огорчиться этому факту, как раздались сердитые и вполне себе кошачьи вопли. Это мулеры вцепились им в задницы. Молодцы, ребятки! Могут же, когда хотят!***
Девчонка встретила меня напряженным взглядом. В зажатом кулаке что-то серебряно поблескивало. Я протяжно вздохнул. Плохо дело. А самое досадное, что я совершенно ни в чем не виноват. Честно же старался. Только разве ж она поверит? По взгляду уже вижу, что нет. Ой, да ладно. Ну что она мне может сделать? Ну, Ущемление, ну, Выворачивание Сущности. Но испепелить-то не посмеет. Я же честно... Я сглотнул и начал: - Слушай, я вот вижу у тебя в руке эту штуку... Уберем-ка ее подальше, лады? Ты же цивилизованная волшебница. Добрая, милая девочка, правда же? Зверушек любишь... Давай уладим по-хорошему, по... - Где?! Мои?! Коты?! - хрипло прорычала добрая девочка, буравя меня ледяным взглядом. Я поморщился и передернул плечами. Осторожно сказал: - Хорошо. Я тебе сейчас их покажу. Того, кто там был. И никого другого... - тут голос мой дрогнул. И сорвался. - Никого там больше не было! Иным Местом клянусь! Только эти! Девчонка нервно затеребила в руке серебряный предмет. И я понял, что пора выводить пленников. Хотя бы спрячусь за них, если она дисками швыряться надумает. Я раскрыл сеть и взашей выгнал ее содержимое в центр комнаты. - Вот, пожалуйста. Ты только не подумай чего. Я, конечно, прекрасно вижу и понимаю, что это не... - Котики!!! - завопила девчонка так, что стекла задребезжали [Признаюсь, даже я бы так не смог. До сих пор уши до конца не отложило.] и ринулась из пентакля, расшвыряв во все стороны свечи и благовония. [Узы уже были наложены, увы и ах.] - Коты мои! Родные! Любимые! Носики мои чудесные! Я только стоял и моргал фасеточными глазами. В растерянности. Вот, значит, как. Котики. А я их чуть было на очистку канализации не отправил. Я сплюнул невесть как попавшую на язык кошачью шерсть. - ААА!!! Это еще что за явление?! - неслось со стороны котов, безуспешно ломящихся из комнаты. - Верни мою руку немедленно! Уберите от меня эту сумасшедшую! Не тронь ребенка, живодер! Девчонка споткнулась о лежащего на полу мейн-куна. И с грохотом шлепнулась на колени. - Коля! Что с Колей?! - заверещала она. - Да все в порядке с твоим Колей, - раздраженно буркнул я, потирая собственную шишку. [И ведь не спросит никто "Что с тобой, Бартимеус?". Конечно, кому какое дело до джинна? Он же не котик.] - Ну, столкнулись мы с ним головами. Полежит, отдохнет, будет как новенький. А что, вон тот, из домика, тоже какой-то квелый был. И ничего, звуки поиздавал и оклемался. Девчонка поднялась и стряхнула со штанов ошметки благовоний. - Значит, так. Котов сейчас купать, кормить и лечить. Тарас, вызови доктора. Материализовавшийся над головами котов бес послушно кивнул. И испарился. [Успел показать мне... ну, жест неприличный, типа... напоследок. Трус!] Я мысленно скрестил пальцы, чтобы купание котов как-то прошло без меня. Пусть сама своих котов купает и кормит. А я был настроен на Иное Место. Волшебница оторвалась наконец от своих переполошенных котов. И обратил взор на меня. - А теперь, Бартимеус, слетай-ка... - Нет!!! Нет, нет и нет!!! - заорал я. [Хотел, чтобы получилось грозно. Но вышло жалко.] - Я выполнил твое задание! А теперь отпусти меня! Девчонка мигом подскочила ко мне. Скорчила плаксивую физиономию. И завела свою старую песенку: - Ну, Бартимеус! Ну, лапушка! Ну, пожалуйста! Ну, это недолго! Рядом совсем! Ну, очень надо! - И не подумаю! - Я демонстративно отвернулся. Был настроен весьма решительно. Наверное. - Ты приказывала доставить тебе котов. Я доставил. Усе. Задание исполнено. Девчонка ухватила меня за правую верхнюю руку и вцепилась в нее, как клещ. - Доставил?! - уже зло рявкнула она. - Я что тебе приказывала?! В целости и сохранности! А это что?! И она ткнула пальцем в шишку лежащего на полу кота. - Задание исполнено не до конца! Так что или ты сейчас же летишь по новому поручению, или я... Я тоже волей-неволей занял оборонительную позицию. - А ты знала, что котики твои там бомбу взорвут? - выпалил я. Девчонка нахмурилась. - Ну, знала. - А меня почему не предупредила? - Да как-то к слову не пришлось... Не морочь мне голову, Бартимеус. К делу это не относится. Я хотел было возразить, что еще как относится. И что кот получил травму именно по этой причине. И моей вины в том нет. Поэтому она просто обязана отпустить меня на восстановление... И... и... - А ты что, и правда настоящая ведьма? - вклинился в этот момент рыжий кот. С блеском нехорошего любопытства в глазах он разглядывал пентакли. - Бартимеееуууус... - захлюптела девчонка. - Кот меня ведьмой обозваааал... Все. С меня оказалось достаточно. Кто там орал "Не тронь ребенка!"? Я поднял девчонку в воздух. И перекинул на руки защитничку. Пусть об него сопли вытирает. Тот снова издал ритмичный звук. [Кажется, с "оклемался" - это я поспешил.] Её проблемы. - Куда лететь-то? - раздраженно уточнил я. - На космический корабль. Он там в Зоне Мрака летит. С него надо забрать... - с готовностью начала девчонка. - Опять кот? - Нет-нет, - она покачала головой. - Это не кот. [Уже прекрасно!] Это альбатрос... - Ааа? Девчонка пожала плечами и глупо улыбнулась. Альбатрос! Да это же птица! Птица! Немаленькая такая! Мягко говоря. И у нее, помимо когтей, есть клюв. Она им клюется. Или щипается. Разница невелика. Ладно, ничего, справлюсь. Спасибо, что не курица какая. Или кошка. Хотя бы визжать не будет. - Да, Бартимеус. Заскочи-ка еще по дороге на Меркурий. В подземный город. Захвати там одну девочку... Черт! Вот так я и знал! Ладно, прихвачу с собой кляп.***
Появился деловой тощий доктор. Они с девчонкой уже вовсю суетились над котами. Коля наконец-то пришел в себя. Сопротивление остальных тоже сломили. Уложили, поили зельями, светили в глаза фонариком. Бес был отправлен готовить теплую ванну. Я был несказанно рад, что меня не припахали к этой кошачьей возне. - Ну, я полетел, - сообщил я. - Давай, давай, Бартимеус, - откликнулась волшебница, сосредоточенно перемешивая вонючий отвар. - И надеюсь, это задание ты выполнишь без сучка, без задоринки. И никакого тебе, Бартимеус, "спасибо". - Так точно! - отрапортовал я. Отсалютовал крылом всему этому кошачьему дурдому. И взмыл в прохладные ночные небеса. Навстречу новым приключениям.