Я не мог и мечтать о таком, как ты.

— Сесили сказал мне, что я найду тебя здесь — приветствует его путешественница, подходя ближе к алтарю. — Почему ты его так называешь? Это не его имя. Она пожимает плечами. — Это такое же его имя, как и любое другое. Я не проявлю к нему неуважения, назвав его именем, которого он не помнит. — Она огибает статуи и подходит, чтобы встать рядом с ним у алтаря, они вдвоем смотрят вдаль. — Ты действительно не знал? Сяо вздрагивает, уязвленный. — Ты действительно думаешь, что я бы скрыл это от него, если бы знал? — Краем глаза он видит, как она оценивающе смотрит на него, но не поворачивает головы, чтобы не встретиться с ней взглядом. Он не знает, что увидит в ее глазах. — Нет, — наконец говорит она. — Я так не думаю. — Я думаю, что мог бы заподозрить, — говорит Сяо. Он не знает, зачем говорит ей это, но в ней есть что-то такое, что заставляет его. Она напоминает ему обо всех лучших частях Рекса Ляписа, о Гуй Чжун. Ее свет сейчас тусклый, по какой-то причине, но Сяо уверен, что она может сиять, как самая яркая вещь во вселенной. — Я убедил себя, что считаю его опасным, но никогда полностью в это не верил. Она смеется. — Венти не сможет причинить вред даже кошке. Буквально, не сможет. У него— — Аллергия, — заканчивает за нее Сяо. Улыбка украшает его губы. — Я знаю, — вздыхает он, а затем решает покончить с этим. — Как он отреагировал? — Ах, это очевидно. Сначала он мне не поверил. Я тоже не думаю, что он это полностью понимает. Но мне удалось убедить его достаточно хорошо, чтобы он согласился пойти со мной к… другу, который мог бы помочь. Теперь он смотрит на нее, приподнимая бровь. — Друг, который может помочь тебе восстановить воспоминания Архонта? — Путешествуя по округе, можно встретить самых разных людей — пожимает она плечами. Она не смотрит ему в глаза. — Послушай, он… Сесили хочет, чтобы ты пришел к нему. Сяо немедленно качает головой. — Нет. — Нет? Он думает, что если он увидит тот самый момент, когда Барбатос вернет свои воспоминания—если он увидит, как из выразительных глаз Сесили исчезает осознание и вливается сознание Архонта Анемо, —он, несомненно, наконец сломается под тяжестью своего кармического долга. Он, наконец, присоединится к своим братьям в вечном забвении. Рекс Ляпис, возможно, и мертв, но Сяо не готов взять на себя такие же обязательства. — Нет. — Хм… — Скажи своему другу, что я подозреваю, что лира связана с тем, что происходит с Барбатосом. — С самого начала он чувствовал слабые следы чего-то странного от нее. Он не знает, какая магия заставляла его снова и снова упускать это из виду, но что бы это ни было, он не хочет, чтобы это мешало тем, кто хочет ему помочь. — Путешественница. — Теперь он поворачивается к ней лицом. — Ты позаботишься о Сесили? — Имя срывается с его губ прежде, чем он успевает прикусить их. Оно жалит на своем пути наружу. — Я позабочусь о Венти — мягко поправляет она его. — Я думаю, Сесили предпочел бы твое общество. — Она говорит это без осуждения, как будто даже без слов она понимает то, что Сяо не может сказать. Неожиданный прилив благодарности поднимается в Сяо. Он, наконец, может по-настоящему понять, как эта слабая девушка обладает такими огромными силами. — Я не могу. — Я знаю. — Она делает движение, чтобы коснуться его плеча, но затем ее рука колеблется и опускается назад. — С тобой все будет в порядке, Сяо? Нет. — Да. Люмин, похоже, ему не верит. Сяо не думает, что почувствует момент, когда Барбатос вернет свои воспоминания, и все же он продолжает воображать это. Он спотыкается и думает, что это все. Он делает несвоевременный вдох и думает, что это все. Он получает удар от хиличурла и думает, что это все. Каждый вздох, который он делает, может быть последним моментом, когда Сесили остается в живых, а он даже не узнает об этом. Вероятно, он никогда об этом не узнает, потому что у него нет планов когда-либо снова навестить Барбатоса. С тех пор он не был в деревне Цинце. Конечно, он бы пришел на помощь, если бы однажды деревня оказалась в опасности, но мысль о том, чтобы увидеть эти обветшалые дома, эти прекрасные террасы, эти зловещие горы, заставляет его чувствовать себя плохо. Он думает о том, чтобы поехать туда и встретиться с госпожой Бай, Ханьфэн, с кем—нибудь из детей — послушать, как они разговаривают с ним и дразнят его, спрашивают о его историях, о его музыке, ведут себя так, как будто ничего не изменилось… он не смог бы этого вынести. Сожаление и растерянность съели бы его целиком. Он знает, что путешественница —Люмин—искала его, но он не приходит, когда она зовет его. Каждый раз, он всего лишь приближается, ровно настолько, чтобы определить, что ей на самом деле ничего не угрожает, а затем немедленно уходит. Сяо не знает, что она подумает, если увидит его. Он не хочет выставлять самые уродливые его стороны на показ. Кропотливо он собирает все части самого себя, которые отбросил. Во-первых, апатия. Затем — недоверие. Отказ от комфорта, веселья, смеха. Он проводит несколько часов в озере на горе Хулао, тщательно оттираясь. Он воображает, что сдирает кожу с каждого места, к которому когда-либо прикасался Сесили. Он воображает, что переделывает себя заново. Хранительница Облаков молча наблюдает со своего насеста. Он не знает, о чем она думает. Ему не нужно знать. Он был слишком беспечен в последние несколько месяцев. Слишком пренебрегая своими обязанностями, он позволил себе отвлечься. Больше он этого не допустит. У Гань Юй другие мысли на этот счет. Когда она приходит навестить его в гостиницу Ваншу (это подходящее место, вот и все. Он больше не будет принимать никаких предложений Миндального тофу), она бросает на него один взгляд, и ее лицо вытягивается. Он не знает, почему. С ним все в порядке. — О, Сяо… — У тебя есть отчеты? Не говоря ни слова, она передает ему сообщения о подозрительной деятельности в Каменном лесу Гуюнь. Сяо ненавидит ходить туда—морское путешествие, даже самое короткое, не устраивает его, —но он благодарен за отвлечение. — Ты сейчас уходишь? — Слова Гань Юй останавливают его на полпути. — А есть причина, по которой я должен ждать? — Нет, — она хмурится, — Но я подумала… Может ты хотел бы сначала сходить в деревню Цинце? Тело Сяо было переделано заново. Он не вздрагивает. — В этом нет необходимости. Я немедленно уйду. — Уходя, он не оглядывается, но чувствует, как грустные глаза Гань Юй провожают его, пока он не скрывается из виду. Он хотел бы сказать ей, что ей не нужно скорбеть. Что Сяо не был создан для того, чтобы нести в себе печаль. Но слова Сяо были украдены у него, и ветер унес их далеко-далеко. Проходят месяцы. Не бывая в деревне Цинце, он знает, что все деревья уже сбросили бы свои листья, что долина уже выглядит бесплодной и безжизненной. Ли Юэ осенью прекрасно, но зимой оно теряет свою красоту, становясь холодным, зловещим. Нантяньмэнь особенно неспокойно в это время — корни ледяного дерева пытаются раскинуться, окутать всю страну льдом. Зима безжалостна. Он проводит целый месяц в нетрудоспособности после особенно неудачной схватки с геовишапом. Он был глуп, рассеян, как боец — любитель, и расплатился за это двумя сломанными ногами и небольшим количеством сломанных ребер. Он заперт в своей комнате в гостинице Ваншу, и он ненавидит каждую секунду этого. Чувствуя себя пойманным в ловушку и замкнутым, он ничего не может сделать, кроме как смотреть в потолок, пытаясь очистить свой разум от мыслей, от воспоминаний, которые мучают его. Сесили исчез, Барбатос пропал, Рекс Ляпис мертв. Но дело не в том, что Сесили ушел. Во-первых, его просто никогда не существовало. Когда он наконец встает на ноги, он убивает целый лагерь хиличурлов. Он не получает никаких новых травм. Барбатос покинул Ли Юэ. Сяо слышит это от Гань Юй, которая сопровождает его обратно в Мондштадт. Она называет его человеческим именем—Венти. Это легко слетает с ее языка, даже с ее лиюэнским акцентом, окрашивающим его. Он не осмеливается произнести это вслух. В какой-то момент Люмин догоняет его. Она не пытается убедить его встретиться с Архонтом Анемо. Вместо этого она проводит несколько дней рядом с ним, сражаясь, когда это необходимо. Она даже не пытается заставить его заговорить. Он благодарен за это. Собираясь уходить, она кладет маленькую, нежную руку ему на плечо, как не осмеливалась раньше. — Я знаю, каково это-скучать по тому, кого на самом деле нет, — говорит она ему. — Это разрывает меня на части каждый день. Но это не обязательно должно быть так же для тебя. Она уходит прежде, чем он успевает придумать, как ответить. Внезапно, он чувствует Чи на севере. Он уже на полпути в деревню Цинце, когда осознает это. Сяо не понимает почему он чувствует его—в отличие от Осиала и Аждахи, Чи мертв, а не просто подавлен или запечатан. Но все равно в воздухе витает тошнота, и ветер разносит вонь гнили. Может быть, когда Сесили- нет, человек, которым был Барбатос, —активировал это старое хранилище, какая-то частичка Чи все еще оставалась? Что он сбежал? Сяо ничего не заметил, но между дракой и последующими откровениями он не мог быть уверен, что ничего не пропустил. Если что-то случится с деревней Цинце, это будет его вина. Его ответственность. Его беспечность. В его сознании мелькают лица детей, госпожи Бай, бабушки Жо Син и старика Цзянчена. Лица, которые он никогда раньше не утруждал себя запомнить. Он ускоряет шаг, но когда прибывает в долину, не обнаруживает ни столбов дыма, ни разрушенных террас или зданий. Просто сонная деревня, все еще кажущаяся заброшенной во времени. И все же зловоние уносит его вверх, за водяную мельницу, за террасы, на самую вершину горы, а там стоит— Он поворачивается, чтобы немедленно уйти, теперь его тошнит не только от запаха разложения. Но Барбатос слишком быстр, и он молниеносно ловит его запястье. — Сяо, подожди! Сяо пытается стряхнуть его, но, в отличие от их первой встречи, хватка Барбатоса неумолима, его пальцы впиваются в запястье. Он воображает, что они оставляют вмятину на его коже. Он воображает, что даже если он отпустит, останутся следы, как Барбатос прикоснулся к нему с такой силой, что оставил свой след. — Пожалуйста, Сяо — говорит Барбатос. — Просто… на несколько минут. Останься. Сяо отказывается смотреть на него. — В этом районе беспорядки. Я должен это расследовать, — сухо говорит он. — Э-э, ха-ха, насчет этого… — Он нервно хихикает. Сяо почти видит, как он рассеянно почесывает щеку, но… нет, это неправильно. Так сказал Сесили. Сяо понятия не имеет, кто такой Барбатос. — Это был я. Я вспомнил, каково это было в той пещере, и просто… манипулировал ветрами, чтобы донести это до тебя. Мне очень жаль! Но ты продолжал избегать меня, и Люми не помогла бы мне устроить тебе засаду, так что у меня действительно не было выбора. В нем поднимается гнев. — Вам не следует играть с этими силами, лорд Барбатос. Вы понятия не имеете, что могли разбудить. Рука Барбатоса сжимается вокруг его запястья. — Венти. — Что? — Ты можешь злиться на меня сколько хочешь, но зови меня Венти. Конечно. Конечно, Барбатос мог оказаться таким же диковинным, как Сесили. — Я не сержусь. Короткий, кривой смешок. — Ты почти одурачил меня. — Рука Барбатоса тянет его за запястье. — Пойдем, посидим у бассейна? В память о былых временах. Сяо вздыхает и позволяет себе взглянуть на него, на этот раз как следует. Он все еще одет в зеленое, но в стиле Мондштадта, какой-то нелепый наряд с накидкой, бриджами и оборками повсюду. Его волосы, которые, как помнит Сяо, так часто были непослушными и спутанными, аккуратно заплетены в две косы, обрамляя одно и то же знакомое лицо. Шляпа… новая. Сяо не может припомнить, чтобы Сесили когда-либо носил такие, но она удобно сидит на голове Барбатоса. И к ней прикреплен цветок. Невостребованная рука Сяо поднимается сама по себе, и, даже не замечая этого, его пальцы касаются мягких лепестков цветка. Затем, заметив, что он сделал, он отдергивает руку, как ужаленный, —но уже поздно. Глаза Сесили смотрят на него с лица Барбатоса. — Пожалуйста — снова просит он, и Сяо побежден. Вода в бассейне ледяная, так как он случайно плеснул немного на себя. Похоже, это не беспокоит Барбатоса, который с радостью сбрасывает ботинки и носки, погружая ноги в воду. Сквозь воду линии его лодыжек искажаются, но Сяо видит, насколько они изящны, насколько кажутся хрупкими, Сяо вынужден отвести взгляд. — Как ты поживаешь, Сяо? — спрашивает Барбатос. Его пальцы все еще сжимают запястье Сяо, как будто он боится, что Сяо исчезнет без предупреждения. Он не знает, что Сяо не мог этого сделать, теперь, когда прикосновение Барбатоса снова клеймит его кожу. — Занят, — говорит он. — Зима в Ли Юэ всегда оживленная. — О, в Мондштадте все наоборот, — говорит Барбатос. — В холодное время года Винодельня закрывается, а вместе с ней и весь город, более или менее. Хотя в тавернах становится намного оживленнее! — Он смеется. Тем же самым смехом. Сяо нечего на это сказать. Он ничего не знает о Мондштадте. Молчание между ними неловкое, колючее. Он не знает, что сказать. Он не хочет быть там, и все же не может представить, как уйдет. Как всегда, тишину нарушает Барбатос. — Мне жаль. Мысль о том, что Барбатос должен за что-то извиниться перед Сяо, нелепа. Глупа. — За что тут извиняться? — Я боюсь, что ты думаешь, что я… обманул тебя. — Голос Барбатоса медленный, размеренный, как будто он взвешивает каждое слово во рту. Сяо не нуждается в таком рассмотрении. — Ты не обманывал меня. У тебя не было твоих воспоминаний. — Сяо приходит в голову одна мысль. — Если только… ты не потерял их нарочно? Барбатос качает головой. — Нет, нет. Ха-ха, ты, должно быть, тоже это знаешь, но у нас, бессмертных, много воспоминаний, не так ли? К тому времени, когда я заметил, что мое состояние ухудшается, было уже почти слишком поздно. У меня едва хватило времени, чтобы запихнуть остальных в свою лиру. Кстати, спасибо тебе, — добавляет он. — Люми сказала мне, что это ты сказал ей об этом. Сяо наклоняет голову. — Конечно. Я рад, что смог помочь. — Он на мгновение колеблется, а затем спрашивает: — Значит, это ее друг помог тебе? Тень пробегает по лицу Барбатоса, появляется и исчезает так быстро, что Сяо мог бы почти вообразить это. Странно видеть это на лице Сесили, и все же нет—у Сесили была своя разновидность меланхолии, своя природа сильных эмоций. — Да, он правда помог. Он мог бы помочь раньше, но… Ах, неважно. Я и так достаточно долго на него орал. Сяо любопытно знать, кто бы отказался помочь Архонту, но он более чем осознает, что у него нет возможности требовать такой информации. Он все еще не знает, что он здесь делает. Может быть, ему следует спросить. — Барбатос. Почему ты искал меня? Неспровоцированные пальцы Барбатоса вокруг его запястья ущипнули его, совсем чуть-чуть. — Я же сказал тебе— меня зовут Венти. Пожалуйста, не разрушай мое прикрытие. Вокруг нет людей, которые могли бы раскрыть эту тайну, но Сяо все равно повинуется. — Тогда Венти. — Это первый раз, когда он произносит это имя. Это звучит не так, как когда Люмин говорит это, знакомо и комфортно во рту. Это не похоже и на то, что говорит Гань Юй, немного неуверенно на согласных, с почтением в тоне. В его голосе звучит отчаяние. Это звучит как надгробная речь. Возможно, Венти тоже это слышит, потому что у него перехватывает дыхание, глаза немного расширяются. — Оу. Вот и отлично. Сяо кашляет, отводит взгляд. — Почему ты искал меня? — он спрашивает снова. Он слышит, как рядом с ним вздыхает Венти. — А почему нет? Мы ведь друзья, не так ли? — Это был не ты. — Хм, может быть, тебе стоит позволить мне решить, что было мной, а что нет. — У тебя не было твоих воспоминаний. — Воспоминания-это не все, что есть у человека. Разве не ты научил меня этому? Сяо нечего на это сказать. Но Сесили и Барбатос были другими. Они должны были быть. В противном случае Сяо провел последние несколько месяцев, смеясь с Барбатосом, целуясь с Барбатосом, влюбляясь в Барбатоса. И он знал, что Сесили любил его, а Барбатос, конечно, не будет… не сможет— — Сяо, ты не посмотришь на меня? Сяо делает это, не в силах сопротивляться. Венти ослепителен в умирающем свете солнца, невероятно ослепителен. Его образ навсегда запечатлелся в самом существе Сяо. — Сесили даже не был настоящим… — Он был настоящим, — обрывает его Венти. Несмотря на то, что Сесили был открытой книгой, Барбатос для него невозможен для чтения. — Он был настоящим, и… На самом деле я ношу его облик, ты знал? — Что? Венти улыбается, закрывает глаза. В его руках материализуется лира; знакомая, та, что хранила его воспоминания. Теперь на ней красовался цветок, такой же, как на его шляпе. — Ты научил меня стольким песням, Сяо. Позволишь ли ты мне рассказать тебе кое-что взамен? И он делает это - в медленной, навязчивой мелодии, которая кружится вокруг них. История о короле - тиране, барде и порыве ветра. История о мужестве и революции, о стремлении к свободе, возвышающейся над всем остальным. И, наконец, история жертвы, смерти, дружбы, навсегда определяемой горем. Сяо сидит там и позволяет словам омывать его. Позволяет себе представить это место, тех людей, о которых Венти говорит с такой любовью в голосе. Логово Ужаса Бури освещено в небе позади них, но Сяо не хочет смотреть на его руины. В Тейвате человек не может не быть постоянно окружен руинами и забытыми воспоминаниями, и он не хочет, чтобы эта история была одной из них. Не в этот момент. — Его звали Сесили, — теперь голос Венти звучит шепотом, его тон меняется с ритмичной мелодии на мелодию, хранящуюся в секрете. Струны лиры замолкают под его длинными пальцами. — Я хотел… почтить его память. Я думал, что таким образом он никогда по-настоящему не умрет. Что, если бы люди все еще могли видеть его лицо; его глаза, его улыбку, веснушки, которые иногда появляются на солнце… Со мной всегда будет его частичка. Я полюбил его еще до того, как узнал, что такое любовь. — Ты оказываешь ему честь, — говорит Сяо. Он не может отвести взгляда от лица Венти, того, которое когда—то принадлежало мальчику по имени Сесили - мальчику, которого Сяо никогда не встречал, и все же чувствует, что знает его так же хорошо, как знает звезды на небе. — Ты чтишь его память. Венти улыбается, немного смущенно. — Десятилетия спустя в Мондштадте начал появляться цветок, но только на утесе Звездолова. Город Мондштадт—во всяком случае, там, где он стоит сегодня, —был еще таким новым, и тогда я все еще был известен как Барбатос. Он пришел ко мне, чтобы я дал название цветку. Его пальцы срывают цветок, прикрепленный к шляпе, и он показывает его Сяо, зажав между ладонями. — Я назвал его Сесилия. Он бы смутился, если бы это было просто его имя, — Венти хихикает, но его пальцы нежно разглаживают лепестки. Сяо наклоняется вперед, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы почувствовать его—сладкий, свежий аромат, который он запомнил так давно, тот, который он никогда не мог определить. Не раздумывая, его губы растягиваются в легкой улыбке. — Это прекрасный цветок. Венти ничего не говорит. Сяо поднимает глаза от цветка, чтобы посмотреть на него, и видит, что тот смотрит на него в ответ, его губы слегка приоткрыты, его зеленые глаза широко раскрыты. Сяо вопросительно приподнимает бровь, глядя на него, и с радостью видит, как Венти краснеет, как румянец соблазнительно поднимается по его скулам. — Ах, ха-ха, извини, это просто… Это первый раз, когда ты мне улыбнулся. Эм, я имею в виду — мне, как Венти, а не Сесили. — Он наклоняет голову. Без шляпы его волосы немного менее аккуратны, немного более растрепаны. Сяо чувствует, как внутри него расцветает нежность. — О, и конечно, Веннесса. Веннесса. Другое имя, которое упоминал Сесили. — Она тоже была революционеркой? — сухо спрашивает Сяо, намереваясь пошутить, но Венти смеется над вопросом. — На самом деле ты прав! Хотя это был другой период. Примерно… хм. Тысячу лет назад, я полагаю? Ты же знаешь, как это бывает со временем. — Он произносит это слово так, как мог бы произнести только бессмертный, отчасти снисходительно, отчасти испуганно. Сяо знал это так же хорошо. — Это гораздо более счастливая история! Я думаю, она бы тебе понравилась. Венесса была очень… преданной. И он рассказывает ему другую историю: о девушке, рожденной в рабстве и оковах, которая так сильно любила свой народ, что опрокинула на свои плечи целый город. Он поет о семье, храбрости и невероятной силе тела и разума. Он поет о возрождении города, о реконструкции и возрождении. А потом он поет о свободе: о том, как высоко она взлетела на своих новообретенных крыльях, так высоко, что даже Барбатос не смог последовать за ней туда, куда она улетела. Венти мог бы сказать, что это была счастливая история, но Сяо все еще слышал в ней печаль, одиночество. — Она была твоей подругой. — Самой лучшей! — Венти улыбается сквозь скорбь. — Нынешний великий магистр Джинн, она очень напоминает мне ее. Хотя я боюсь, что если ей это сказать, ее сердце подпрыгнет так высоко, что не поймать! — Увидев равнодушный взгляд Сяо, он морщится. — Я знаю, я знаю, плохая рифма. Дай мне немного поблажки, я только что вернулся! Сяо фыркает, качая головой. Венти надувает губы и брызгает на него ледяной водой. — Грубо. Люми никогда не высмеивала мои стишки. — А стоило бы. — Прежде чем Венти успевает возразить, он спрашивает его: — Зачем ты мне все это рассказываешь? Бар—Венти, — поправляется он под пристальным взглядом Венти. — Ты не должен мне своих историй. — О, вы, лиюэнцы, как всегда… — пыхтит Венти. — Речь идет не о задолженности, или долгах, или эквивалентном обмене, или любом другом термине, который вы хотите использовать. Просто… Сяо. Ты… — странно видеть его таким растерянным, не находящим слов. На секунду Сяо думает: может быть, он волнуется так же сильно, как и я. Странная идея. — Когда я был Сесили… Ты продолжал дарить мне все эти замечательные вещи, эти прекрасные частички своего сердца и души. Ты позволил мне приблизиться и встать рядом с тобой, и ты успокоил все части меня, которые извивались, терялись, путались. Я мог бы прикоснуться к тебе и быть тронутым в ответ. Даже тогда я хотел открыться тебе, показать тебе все, чем я был, но мне нечего было показать. Теперь, когда я вернул себе воспоминания—конечно, я хочу тебе все рассказать. Конечно, я хочу поделиться с тобой собой, — улыбается ему Венти. Он поднимает руку, все еще держащую цветок—сесилию—к Сяо, и добрыми, осторожными движениями заправляет его за ухо. Он должен был немедленно отвалиться, но Сяо мог чувствовать, как нежная энергия Анемо кружится вокруг него, прижимая его близко к телу Сяо. Цветы не могут удерживать тепло тела, но Сяо почти чувствует, что от их стебля все еще исходит тепло. — Я помню… Я так боялся, что больше ни для чего не останется места. Я чувствовал себя таким опустошенным, а ты занимал так много места. Я так боялся вспомнить что-нибудь еще. Я думал, что наверняка что-то придется отдать. Несомненно, что-то должно было быть потеряно, вытеснено. Но я был неправ! Я не чувствую удушья, я чувствую бесконечность. Ты так хорошо устроился среди всего остального. — Я еще не все тебе рассказал, — шепчет Сяо, опустив глаза и уставившись в землю. Солнце уже давно зашло, вся деревня омыта светом луны. Этот момент кажется хрупким и напоминает ему о той ночи, проведенной в хижине Сесили, полной горя и отчаяния. Воздух вокруг них теперь вибрирует с другой частотой. — Ты знаешь лишь части, которые у тебя есть, —ты думаешь, что они прекрасны. Ты не можешь видеть гниль внутри. Пальцы Венти отступают, слегка задевая раковину его уха. Сяо дрожит. — Знал ли ты, что разложение ускоряется воздействием воздуха? Резкие ветры и другие стихии заставляют тело разлагаться быстрее. Вот почему самый простой способ сохранения — через лед — он защищает от сильного ветра. Увидев растерянный взгляд Сяо, Венти хихикает. — Я имею в виду, что, несомненно, я более чем квалифицирован, чтобы распознать гниение и разложение, и все эти уродливые, отвратительные вещи, которые, как ты утверждаешь, разлагаются внутри тебя. И я говорю тебе, мой дорогой Сяо, что в тебе нет такой части, которая несла бы это в себе. Метафоры. Он говорит с Сяо о метафорах, но тот не понимает: — Я говорил тебе о моем старом хозяине. — Он сказал Сесили, но Венти, похоже, не делает различий между всеми этими аспектами себя: как Сесили, так и Венти - это Барбатос. Может быть, все в порядке, если Сяо последует его примеру. — Тот, от которого Моракс спас тебя? — Я делал… ужасные вещи под его командованием. — Глаза Сяо закрываются, но он заставляет их открыться. Он не заслуживает того, чтобы прятаться от этого. — Очень, очень давно… Деревня Цинце была моим домом. Брови Венти удивленно подскакивают. — Правда? — Тогда я не был Адептом. Я ел кошмары деревенских детей и защищал их во сне. Они назвали меня Алатусом — имя от Фонтейна. Это значит крылатый. Возможно, именно таким я и предстал перед ними в глубине ночи. Я был… счастлив. Я не знал никакой другой жизни. — Он знает, что даже если закроет глаза, то больше не сможет этого представить. Эта жизнь так же далека от него самого, как самая дальняя точка Пепельного моря. — Но когда он взял надо мной контроль, я убил их всех. Я пожирал их мечты — Знаешь, что значит украсть мечту человека? Сожрать его целиком? Ты не просто убиваешь человека. Ты разрушаешь душу. — Сяо… — На лице Венти проступает некая картина разбитого сердца. — Когда Рекс Ляпис освободил меня, это было так быстро. Внезапно я смог думать, я мог чувствовать, я мог понимать. Это было похоже на… — Свободное падение, — заканчивает за него Венти. — Когда внезапно над тобой открывается небо, и все становится голубым, открытым и ярким. Именно тогда я дал тебе это, не так ли? — Его пальцы прослеживают глаз бога Сяо. Это должно было показаться нарушением личного пространства. Это похоже на благословение. Сяо ошеломленно смотрит на него. — Ты знал? Но Венти качает головой. — Только сейчас. Но я помню это; чувство свободы, потери, смешанное с восторгом, смешанным с неверием… Это было так глубоко, так мощно, что я почувствовал это с расстояния в полконтинента. Я был тогда таким молодым богом… Ты был одним из моих первых, знаешь ли. По какой-то причине это заставляет Сяо покраснеть. Венти, похоже, этого не замечает, потому что продолжает: — И ты думаешь, что это делает тебя нелюбимым? Нелюбимый? При чем здесь любовь? — Барбатос… — Венти. Но… на самом деле, нет, не бери в голову. Мы можем поговорить об этом позже. У меня есть еще один вопрос. Сяо напрягается. — Что? — Алтарь… — начинает он и замолкает. Он ерзает на месте. — Ах, ха-ха, я имею в виду… Ты уже упоминал об этом раньше. Что это было для Барбатоса. Вспышка багрового пробегает по лицу Сяо. Он полностью избегает взгляда Венти. — Так и есть. — Это… ты кладешь туда подношения? Сяо мог солгать, но не этому лицу. Не этому человеку, не этому Архонту. — Да. — Это было из-за глаза бога? — Нет. Венти терпеливо ждет. Его рука снова на запястье Сяо, большой палец рисует узоры на его коже. Наконец, Сяо смягчается. — Раньше ты играл на флейте. — Да? — озадаченно спрашивает Венти. — Раньше я больше играл на ней, но в последние пару сотен лет я стал больше внимания уделять лире… — Ты сыграл на ней однажды, очень давно. Ты, должно быть, был рядом с Каменными Воротами, возможно, даже прямо у них. Или, может быть, в тот день ветер был особенно сильным, потому что я слышал тебя всю дорогу на долине Гуйли. Я сражался три дня и три ночи, без перерыва и передышки. Я был измотан. Близок к разрыву. Я думал, что наконец—то присоединюсь к другим якшам — что мой кармический долг сокрушит меня, что я в последний раз подведу Рекса Ляписа. А потом я услышал это. — Если бы он напряг свои чувства, он мог бы почти притвориться, что все еще слышит это, спустя столетия. — Я лежал на земле, и флейта играла до рассвета. Это было… мирно. — Он помнит, что глазурные лилии были в цвету. Они покачивались на ветру вокруг них и раскрывались под эту сладкую мелодию. Венти, похоже, застыл на месте, уставившись на него. На этот раз Сяо позволяет себе наклониться вперед, быть таким же храбрым, каким он был с Сесили. Он проводит пальцами Венти по своим, заново знакомится с мозолями, маленькими шрамами. Когда он достигает запястья Венти, он чувствует, как его пульс учащается, как у кролика. — Я так долго искал то же самое чувство покоя. — А потом я нашел тебя, — говорит Венти, задыхаясь от тяжести веков, нависших над ними. Сяо снова позволяет себе улыбнуться. — Нет, это я нашел тебя. — Одно и то же, — отмахивается от него Венти, но улыбается в ответ. Это улыбка Сесили, это улыбка Венти, это улыбка Барбатоса. Сяо думал, что он умер, считал его лихорадочным сном, созданием, созданным им самим. Как мираж в пустыне, появился и исчез так же быстро. Но теперь Сяо позволяет этой улыбке прижаться к нему в поцелуе, позволяет руке Венти обхватить его лицо, осторожно, чтобы не сдвинуть цветок за ухом. Позволяет своим собственным рукам зарыться в его волосы, прослеживая их путь сквозь растрепанные ветром локоны, путаясь в этих аккуратных косичках. Он позволяет столкнуть себя в траву. Позволяет своим глазам закрыться от этого зрелища, позволяет себе погрузиться в его вкус, его запах, ветер, который кружится вокруг них, баюкая их в своих объятиях. Поцелуй бога не так уж отличается от поцелуя человека. Или, может быть, дело в том, что поцелуй Венти не так уж отличается от поцелуя Сесили—они оба вздыхают после поцелуя, издают одни и те же звуки, двигаются одинаково. Сяо мог бы потратить столетия на поиск различий, но их нет. Венти очень нежно кусает губы, совсем как Сесили, и Сяо выгибается под ним, точно так же, как он делал под Сесили. Все это сводит с ума, опьяняет, одно и то же. — Я же говорил тебе, — говорит Венти, как только ему удается оторваться от губ Сяо. Его глаза красные, блестящие, как будто покрытые соком одного из яблок, Сяо отругал бы его за то, что он украл их с собственного алтаря. — Говорил мне что? — ему наконец удается ответить. — Что ты не такой уж нелюбимый, — Венти наклоняется, их носы почти соприкасаются. — Разве я не говорил этого? Я не думаю, что ошибаюсь на твой счет. Я все еще уверен в этом. Сяо смотрит на него снизу вверх. — Ты… Сесили, — говорит он медленно, с болью. Он звучит так глупо, но Венти, кажется, не возражает. Он лучезарно улыбается ему. — Так и есть! Я также Барбатос, Венти, Бродяжка — у нас, бессмертных, как правило, много имен. Я думаю, что Дилюк называет меня неизлечимым пьяницей, что кажется мне немного грубым. Я ведь не настолько много пью, правда? Сяо понятия не имеет, кто такой Дилюк. Ему все равно. — И все это было… по—настоящему. — Так и было. И не волнуйся, я определенно буду вечно дразнить тебя за то, что ты ругался на меня за то, что я ел свои собственные яблоки. И столкнул меня со скалы. И говорил мне, что восхищаешься мной. И предупреждал меня, что опасен для меня. И… Раздраженный, любящий, абсолютно и невероятно восторженный, Сяо прикрывает его рот рукой. Глаза Венти прищуриваются, когда он улыбается под ладонью. — Навсегда? Венти целует его ладонь, и это кажется еще более интимным, чем их предыдущие поцелуи. Сяо опускает руку. — Ты обещал мне все свое время, раньше. Просто теперь у меня его гораздо больше, чем мы первоначально думали. Сяо улыбается, закрывает глаза — Думаю, в этот раз я позволю этому случиться. На этот раз поцелуй Венти похож не на свободное падение, а скорее на мягкое, уютное приземление в море цветов.