Пакостница

Вытянувшись на диване и закинув ноги на спинку, я изучала узор на ковре. В хитросплетении завитушек можно было увидеть замки, космические корабли и диковинных зверей. Закрыла глаза и почти наяву ощутила слабый сладковатый запах бабушкиных духов. Ностальгия была прервана грохотом и возмущенным возгласом. Повернувшись на бок, понаблюдала, как рабовладелец выбирается из шкафа, попутно пытаясь отцепить от волос липучки куртки и вырвать ноги из объятий длиннющего шарфа. Наконец так и не попавший в Нарнию мужик оказался на свободе. Повинуясь моей воле, дверца шкафа вернулась на законное место, незаметно прищемив край плаща. Сделавший ещё шаг визитёр едва не растянулся на полу. Торопливо подобрав «юбки», мужчина осторожно опустился в продавленное кресло и подозрительно покосился на меня. Неужели ожидал, что подсуну клубок со спицами? Вот если бы плюхнулся не глядя, то так и было бы. — Зачем ты это делаешь? — кисло поинтересовался мужчина, поправляя многочисленные сбившиеся амулеты. — А как ещё развлекаться духу-пакостнику? А вообще трудовой договор, глава три, пункт пять, — скучающим тоном перечислила я. — Крючкотвор! — выплюнул мужчина. — Не-а, — перевернулась на живот, чтобы лучше его видеть. — Просто родилась в мире, где могли потребовать заявление на получение справки о выдаче справки о написании заявления. Полюбовалась остекленевшим взглядом. Гость чуть шевелил губами, явно стараясь просчитать последовательность и понять, что для чего. — Не бери в голову, — отмахнулась, проглотив пошловатое продолжение. — Можно подумать, у меня есть хоть какие-то шансы тебе навредить! — Такая разумность радует, — степенно кивнул заклинатель. — И я хочу тебя кое с кем познакомить. — Только не говори, что собираешься превратить мою бутылку в коммуналку! Не хочу делить её с кем-то! — Ничего против компании я не имела, но она могла нарушить планы на освобождение. — Ком… Ком-му… Что за странные слова ты порой произносишь? Будь хорошей девочкой, не говори их при заказчике. Если испортишь с ним отношения, нам обоим не поздоровится! — Что, опять?! — уткнулась лбом в диванный подлокотник. — Ты связался с… с этими? — Кистью руки сделала в воздухе вращательное движение, просто не находя слов, даже нецензурных. Сущности, накопившие достаточно сил, чтобы называть себя богами. Воспоминания об общении с ними были не очень радостными. — Нет, — собеседник недовольно поджал губы. Похоже, вспомнил, как чуть не помер, когда решил сдавать духов для религиозных игрищ. И меня чуть не стёрло из реальности. — На мне долг этому магу. И он пожелал такую услугу. Облегчённо выдохнула. Хорошо хоть, навсегда не потребовал. А то кто знает, какой там маг, может, из тех, кто способен превращать духов в послушных собачек. — Никаких выходок, Тори, ты меня слышишь? — предостерёг заклинатель. — Хватит коверкать моё имя, — такое сокращение заставило поморщиться. Только один человек меня так называл, считал, что «Вика» — слишком банально, а «Виктория» — длинно и официально. Ответить мужик не удосужился. Ну-ну, великий заклинатель, верь в собственное превосходство. Это для тебя прошла пара лет, а для меня — почти четыре века. В тюрьме силы не тратятся, так что ещё контракта три, и мне будет чем тебя удивить. Смертельно. *** Ну, и когда меня вызовут? С тоской посмотрела на себя в зеркало. Во рту невольно появился привкус сладкого. Кажется, с образом я немного перестаралась. Стоило остановиться на платье готической лоли. Изображать антропоморфный торт весело было в процессе подбирания деталей и в первые минуты, во время любования результатом. Передвигаться во всём этом великолепии оказалось не очень комфортно. Подняв руки, подтянула резинки на хвостиках так, чтобы конфетки-украшения стали лучше видны. Поправила маленькую шляпку в форме пирожного. Розовый цвет волос, пожалуй, можно и оставить. Ощущение, как меня вытягивают из тюрьмы, вызвало хищную усмешку. Быстро вернула лицу невинное выражение и прикрыла губы большим круглым леденцом в полосочку. А вот и я! Похлопала ресницами, точно собиралась на них взлететь. Есть накрытие! Мужик невольно шарахнулся и прищурился, словно ему мой наряд глаза резал. Да я сегодня ослепительна… Манерно уселась в воздухе, рассматривая заказчика. Колоритный образчик. Дикий-дикий шаман, только бубен где-то посеял. — Мерзость! — наконец разродился он. — Какая мерзость! Невольно залюбовалась человеком. Это ж надо, с таким смаком ругаться. Точно изысканное блюдо дегустировал. И не важно, что речь идёт обо мне. — Вы не любите розовый цвет? — все наставления про необходимость держать язык за зубами послала лесом. Должна же я показать товар лицом. — Хотите об этом поговорить? — добавила в голос ноток конченого психотерапевта из какого-то давным-давно виденного фильма. Гость поджал губы, ткнул в меня когтистым пальцем. — Ого, мне никогда такие ногти отрастить не удавалось! — желание цапнуть чужую конечность пришлось смирить усилием воли. — А давайте их покрасим. Вам какой цвет нравится? У шамана даже глаз дернулся. И дальше что? Приподняла брови, изобразив вежливый интерес. Он магичить собрался или я должна ещё восхититься маникюром? — Пусть в его жизни не будет ни одного спокойного дня! — возвестил мужик и стукнул своей колотушкой об пол. По комнате пошла волна, смывающая с меня тщательно наведённый образ. Незримые нити загудели, связывая с кем-то далёким, похожим на огонёк свечи. Да-да, прониклась торжественностью момента. Ещё один самый умный, считающий, что нормальное составление контракта — удел слабаков. Люблю миры без бюрократии! Столько простора для маневров. Расслабилась, позволяя силе нести меня к цели. Ой! Новый мир встретил травой в лицо и греющим спину солнцем. Приподняв голову, оценила копыта важно шествующей мимо коровы. — Бурёнка, у тебя зебры в роду не было? — веселый полосатый окрас наводил лишь на такие мысли. Поднявшись на ноги, отряхнулась. М-да, а повези чуть меньше, могла бы приземлиться в лепешку. Не важно, что подобное не оставило бы физического следа, всё равно начинать знакомство с новым миром таким вот образом не очень приятно. Полосатое стадо с аппетитом пощипывало траву. — Очередной экскурс по средневековью, — одежда босоногих мальчишек-пастухов говорила сама за себя. Ну, и где мой заказ? До первого хотя бы зрительного контакта связь работала с перебоями, давая лишь общее направление. Присмотрелась к играющим детям и облегчённо выдохнула: цели среди них не было. А то мне ставку ангела-хранителя не оформляли. Самое первое задание до сих пор вызывало нервный смех пополам с чувством стыда. Если бы не мой контракт на пакости, тот «прынц» и пары лет не прожил бы. Осмотревшись по сторонам, нашла приметный ориентир. Огромная башня возвышалась над деревьями. И туда же тянулась нить контракта. Пролетев лес напрямик, не сдержала восхищенного вздоха. Вот это я понимаю, размах! Ощущение того, что цель совсем рядом, заставило сделать стойку и начать оглядываться. Где-то сверху… Задрала голову, стараясь найти жертву. — Ого! — не сдержала восторженного возгласа. — Какая крупная птичка! Несуразная туша размером с хорошего медведя раскинула крылья, мерцая золотыми и бронзовыми бликами. Присвистнула, оценивая габариты ящера: вблизи же он ещё больше. И связь упорно тянулась к нему. Это и есть мой заказ, что ли? Экзотика, однако. Опыта в выведении из себя драконов пока не было. Взмыла вверх, оказавшись на одном уровне со шпилем. Теперь я отчётливо видела, что это не тело у существа странное, просто оно держит в лапах что-то, закутанное во множество слоёв ткани. Дракон, заложив вираж, лихо подлетел к окну башни и аккуратно загрузил туда свою ношу. Курьер, что ли? А как же похищение принцессы? С любопытством заглянула внутрь. Комната была какая-то необжитая. Из обстановки — лишь огромная кровать и туалетный столик в углу. На полу барахтался смятый ворох разноцветного тряпья, из которого торчала пара не особо изящных ног. Дракон вновь взмыл в небо, а я поняла, что нити связи прикрепили меня не к нему, а к его добыче. Перевела взгляд на всё ещё «окукленную» фигуру. Очередной рывок, и похожая на балетку туфля, до того держащаяся на левой стопе, пролетела сквозь меня и ударилась о стену. Тихо, но явно матерно бурча, ворох начал трансформацию. Точнее, попытался. Сокрытый в тряпках человек смог встать на колени. Часть... вроде как юбок вернулась в нужное положение. Но вот верхняя половина наряда запуталась насмерть. Ткань трещала, но держала позиции. Помочь или понаблюдать? Возникло опасение, что заказанный мне человек может просто задохнуться. И как тогда работу выполнять? Хорошо быть духом: все судорожные трепыхания проходили сквозь меня. Аккуратно придержала завязки, ослабляя захлестнувшиеся шнурки. Ещё один рывок пленника. По комнате брызгами разлетелись бусины. Девушка хрипло помянула какую-то Многоликую, желая ей увлекательной личной жизни. Короткий вскрик, и на пол упала разорванная цепочка. На звеньях остался солидный клок золотисто-блондинистых волос. Наконец платье оказалось расправлено, и я смогла увидеть лицо своей жертвы. Ой! — Какая-то сказочка не детская получается! — покачала головой, понимая, что принцесса, похоже, не того пола. Во всяком случае, кадык был отчетливо виден, да и лицо, несмотря на миловидность, всё же носило мужские черты. Двери распахнулись, словно сами собой, явив… это. Лысое существо было высоким, худым и закутанным в длинный плащ, расшитый золотистыми и бронзовыми чешуйками. Такое же украшение мерцало на скулах и возле оранжевых глаз с вертикальным зрачком. Это ещё что за гость с другой планеты? Кое-как отдышавшееся «оно» сердито зыркнуло на визитёра, хотя я отчётливо чувствовала тщательно задавленный страх. Нечеловеческий взгляд заставил поёжиться хорохорящееся «оно», да и мне стало неуютно. А вдруг он и духов видит? — Эта комната в твоём распоряжении, дева, — негромко начал, похоже, дракон. Моё присутствие он проигнорировал, значит, не видел. — Назови себя. Какой голо-ос! Бархатный, глубокий, играющий интонациями. Ответом стал судорожный всхлип и тишина. — Полагаю, я сильно напугал тебя. Отдыхай. Сейчас придёт служанка, а вечером я жду рассказов, и, надеюсь, ты хорошо поёшь. Дверь закрылась, а принцо-принцесса тяжело опустилась на пол. — И не поймёт, никак, никто, она идёт или оно*… — пробормотала я слова старой песни. — Поздравляю с вступлением в должность, Шахерезада! Поведение волшебной рептилии вопросов не вызвало. В самом деле, что ещё до прихода рыцаря дракону с принцессой делать? Есть нельзя, ксенофилия — развлечение на любителя. Только и остаётся, что слушать песни да сказки. Оставив свою жертву приходить в себя, принялась осматривать комнату. Наличие у туалетного столика довольно хорошего зеркала неприятно удивило. Пригнувшись, чтобы не отразиться в полированной поверхности, подошла к неприметной дверце и просунула сквозь неё голову и плечи. Какое цивилизованное средневековье, у них и канализация тут есть! Хотя, если имеются драконы, почему бы не быть хозяйственного применения магии? За спиной раздалось кряхтение и неразборчивое бормотание. Обернувшись, я увидела, как хм…оно поднялось на ноги, нетвёрдой походкой добралось до кровати и угнездилось по центру. Так, а вот это странно. Пролетев через всю комнату, я аккуратно опустилась на краешек постели и сосредоточилась на эмоциях моего задания. Страх и растерянность — понятно, облегчение — тоже. Но легкий привкус злорадства-то ни с чем не спутать. Откуда же такое чудо? Дверь заскрипела и отворилась. На пороге появилась полноватая женщина в платье из грубого, но добротного полотна. В руках она несла объёмистый свёрток. — Доброго здравия, госпожа… — служанка выразительно замолчала и склонила голову, увенчанную чуть седеющей косой. — Алисия, — правильно истолковало паузу «оно». Вопрос половой принадлежности блондинистого нечто опять остался открытым. Голос подходил и парню, и девушке. — Третья дочь благородного дома Алых Солнцецветов, — продолжило моё задание. Врёт. Если не про название дома, так про порядковый номер или пол. — Я Лора и покажу вам замок, — разогнулась служанка. — Вот платье на первое время, а то ваше пообтрепалось. На свет появилась одежда, по качеству не сильно отличающаяся от той, что была на Лоре. Разве что краска ярче. Благородный темно-медный цвет подошел бы и дорогой ткани. А вот нижние рубашки оказались лишь белёные. Возмущений не последовало, хотя я ожидала демонстрации недовольства: потрепанное в перелёте платье было гораздо богаче. — А обувь? — деловито уточнило моё чудо. — Сообщу мастеру, — немедленно отозвалась служанка. — Пока же могу обернуть стопы тканью. — Приступай, — дало добро «оно», спустив ноги с постели. От Лоры, споро заматывающей чужие стопы полосками ткани, так и пёрло любопытством. — Можно будет ещё раздобыть штаны? Вопрос явно вогнал служанку в ступор. — Зачем? — она даже забыла про елейный тон и вежливость. — Какая приличная дама будет ходить с голыми ногами?! Переигрывает. Слишком театрально, но зрительница неискушенная. Но это не помешало Лоре выразительно глянуть на заголенную почти до колена ногу, которую она как раз обматывала полоской ткани. — Это ритуальное одеяние, под него вообще ничего не надевают! — последовал немедленный ответ, уже с истеричными нотками. — Он меня прямо с церемонии похитил! Удобная отмазка. Мало ли у кого какие ритуалы. — Штаны… — протянула женщина, качая головой. — Ох, Сестры-Луны, что ж это в мире делается. Да достойно ли деве в мужской одежде ходить… — А у наших соседей юбка — исконно мужское одеяние, — «оно» похлопало глазками. — И что же теперь, с ними дел не вести и от превосходных тканей отказаться? И ведь явно наслаждается эффектом от своих слов. Коллега! На такое заявление служанка только заохала и, наконец, сосредоточилась на наматывании «портянок», продолжая тихонько бурчать про дикие нравы далёких стран. Стоило Лоре потянуться к разложенной на постели одежде, как Алисия оказалась на ногах и сделала пару шагов в сторону, придерживая обтрепавшиеся полы платья. — Лишь ближайшей служанке, лично обученной старшей из прислужниц, доверено помогать с одеванием! — отчеканило оно. — Так ведь как вы сами-то… — пробормотала Лора. Не надо было обладать телепатией, чтобы понять: она костерит заморских девиц и их заскоки. — А что тут сложного? Они без застёжек, — Алисия деловито ткнула пальцем в рубахи. — А у платья шнуровка спереди. Лучше принеси гребень. И я хочу пить! Торопливо поклонившись, служанка выскочила из комнаты, едва не забыв притворить за собой дверь. Тихо желая незнакомым мне людям увлекательной личной жизни, блонда принялась сдирать с себя платье. Не выдержав, всё же потянула за шнурки, убыстряя процесс. Сделать гадость я всегда успею, а вот узнать, с кем же дело имею, интересно. А то в среднем роде о задании говорить как-то непривычно. Наконец разноцветный ворох упал на пол. И бельё под это одеяние действительно не монтировалось. Ну здравствуй, Лис Алис! Предвкушающе потёрла руки. Дело становилось всё интереснее. Явно не парадного вида кинжал в старых ножнах заинтриговал ещё сильнее. Оружие крепилось к бедру. Путаясь в рукавах, парень торопливо натянул все положенные рубахи, после чего облегченно вздохнул и принялся уже спокойнее облачаться в последний слой одежды. Убедился, что кинжал не заметен под тканью. Да здравствует многослойность юбок! Повезло тебе, что не надо воевать с кринолинами, корсетами и прочими «радостями». *И не поймёт, никак, никто, она идёт или оно — «Оно», исполнитель Гарик Карапетян, текст Анатолия Сюсюкайлова. *** Лоры всё не было. Лис Алис, закончив колдовать над шнуровкой, деловито сгрёб сброшенную одежду, встряхнул её, некоторое время придирчиво осматривал. Бросил на кровать и принялся отцеплять бирюльки. Небольшой медальон явно представлял особую ценность, так как сразу же был надет и спрятан под одежду. Как и несколько брошек, немедленно прицепленных к наряду. На новом платье они смотрелись неуместно, но, видно, несли какое-то статусное или религиозное значение. Прочие украшения так и остались поблескивать кучкой на кровати. Парень с отсутствующим видом перебирал их. Сев рядом, помяла в руке край пострадавшего наряда. А ведь на шелк похож. Осторожно помусолила подол темно-медного цвета. То ли лён, то ли что-то родственное. От прикосновения Лис Алис вынырнул из своего зависания, вздрогнул и принялся озираться по сторонам. Дверь распахнули, кажется, с ноги. Лора вошла с грацией бомбардировщика, таща в руках поднос с двумя кувшинами и тарелками. Теперь понятно, где она подзадержалась. — Вот вода, а здесь морс из рыжанки, — женщина ловко пристроила ношу на кровати. — Обед уже прошел, так что на кухне только холодное для перекуса нашлось. А ничего сервис! Присыпанные мелкими темными семечками лепешки я бы и сама попробовала с удовольствием. Тонкие полоски явно копченого мяса на другой тарелке тоже не вызвали вопросов. А вот нечто комковатое и крошащееся, похожее на темное хозяйственное мыло, уже рождало сомнения. Хотя по запаху — что-то молочное. — Мия! — женщина повернулась к двери и сердито окликнула кого-то. Благодушный настрой со служанки как ветром сдуло. — Что ты там копаешься, бестолочь?! В комнату вбежала смуглая и черноволосая девчонка, прижимающая к груди большую шкатулку. — Вот гребни и всякие мелочи, что могут понадобиться, — пояснила Лора, забирая у девочки ношу. — Мия, ты ещё здесь?! Платье госпожи Алисии нужно почистить и починить, — она отдавала команды, как опытный полководец. — И приготовь ванну! Коротко поклонившись, девочка сгребла платье и, едва не наступив на свесившийся до пола рукав, выбежала прочь. — Госпожа Алисия, — голос Лоры стал как в самом начале знакомства, — драконы не любят резкие запахи. Я не знаю, как в ваших землях обстоит с мытьём, но здесь оно необходимо регулярно. Покачала головой. Да уж, с малым — велик, с великим — мал. Подошла к двери и придирчиво осмотрела её, затем осторожно попробовала просочиться сквозь древесину. Убедившись, что нога не встречает ничего подозрительного, отцепила с пряди одну из заколок, пристроила её над входом. — Поехали, — нырнув в дверь, через миг оказалась в коридоре. Никаких ловушек. Да и ни одного охранного знака на глаза не попалось. Взлохматила себе волосы. Кажется, прошлый заказ оставил слишком большой отпечаток, превратив в пуганую ворону. — А ничего так мотив, атмосферный, — погладила пальцем гобелен, на котором цветочек явно собирался подзакусить рыцарем. Просочиться сквозь перекрытия оказалось легко. Нужно будет осторожно проверить, где стоит защита от таких, как я, и есть ли она вообще. Топот за спиной, тихое пыхтение, и вот груженная платьем Мия пробежала сквозь меня. Сделав ещё шаг, девчонка притормозила и с недоумением завертела головой. Почувствовала? Интересно, надо будет за ней понаблюдать. Чем дальше оказывалась Лора, тем веселее становилась служанка, всё больше напоминая озорную цыганку. Хмыкнув, последовала за девочкой. Пакостить «Алисии» — моя работа, и конкурентов не потерплю! Мия миновала ещё пару пролётов и толкнула плечом мощную дверь. Открываться та не желала. Тихо пыхтя, девочка поудобнее перехватила ношу и повторила попытку. — Навали-ись! — развернувшись в воздухе, я ударила дверь ногами. То ли такое вмешательство помогло, то ли служанка не рассчитала сил, но она чуть ли не кубарем влетела в комнату. Увидев, куда мы попали, не выдержала, присвистнула. — Мия, детка, твой хозяин принцесс раньше вместе с гардеробными крал? Вопрос сам собой пришел в голову, стоило увидеть залежи всевозможного шмотья. — А что теперь перестал-то? Решил замок не захламлять или возраст не тот, чтобы набитые шкафы таскать? Все наряды были аккуратно развешаны — только ценников не хватало, для полной ассоциации с магазином карнавальных костюмов. — Штаны… штаны… придумают тоже… — тихо бурча, девочка принялась рыться на одной из полок шкафа. Пролетев мимо рядов платьев, покачала головой. — А наряды-то в одном экземпляре, — подергала за ленту, украшающую ближайший наряд. — Начинаю думать, что некоторые принцессы так и не дождались белого коня, способного принести им принца. Или дракоша платья коллекционирует, а юные леди для него как вешалки? Надо бы проверить, не окажется ли здесь унесённая Мией в стирку одежда «Алисии». С тихим звоном на пол упала булавка, а ленточка осталась у меня в пальцах. Торопливо закинула компромат на платье, но Мия посторонний звук не услышала, наконец-то обнаружив искомое. Не сдержала хихиканья. — Полагаю, это не совсем то, что нужно. Довольная служанка моего комментария, конечно, не слышала. Перехватив добычу удобнее, Мия выбежала прочь. Не желая пропускать шоу, последовала за ней. Лис Алис обнаружился в гордом одиночестве у окна. А до земли-то далеко! Интересно, дракон озаботился, чтобы ценная добыча не поиграла в птичку? А то мало ли у какой барышни что переклинит в голове, после такого-то путешествия. — Госпожа Алисия, — окликнула Мия, — вот всё, что я смогла найти, — она принялась раскладывать свою ношу на постели. — Что это? — недоуменно спросил Лис Алис, рассматривая предложенные вещи. — Штаны женские, благородная госпожа, — почтительно отозвалась служанка. — На родине у двух из принесённых девиц в моде были подобные. — А почему у этих тут разрез? — парень указал на то место, где должен был находиться шаговый шов*. — Не знаю, леди Алисия, — служанка развела руками, — меня тогда не допускали до общения с гостьями. — Я могу рассказать, — помахала рукой, — но ты всё равно услышать не сможешь. Знаешь, хакама как-то предпочтительнее, — высказала своё мнение. Вряд ли они назывались именно так, но были похожи. — Но мне нужны обычные штаны, а не… такое! О, кажется, кто-то даже слов найти не может. Возмущение парня оседало на языке легкой горчинкой. — Простите, госпожа, у нас нет подходящей материи, ярмарок ещё не было. — Меня устроит и такая ткань, из которой шьете одежду вы. Не говоря уже о том, что можно перешить что-то из платьев. Да хоть нижнюю юбку от моего наряда! Мия поклонилась, пряча хитрый блеск глаз. Ой, чувствую, «забудет» сообщить Лоре или кто-то из портных «случайно» испортит ткань, лишь бы девице в «непотребной одежде» не щеголять. Послушать, о чём они ещё будут говорить, хотелось, но любопытство не давало покоя. Это же настоящий замок дракона! Как в сказке! Существа, которых можно было бы назвать драконами, встречались в разных мирах, но жить они предпочитали в пещерах или норах, да и к разумным созданиям относились с натяжкой. *Шаговый шов — расположен в промежности. У панталон он не делался, т. к. иначе даме при посещении туалета пришлось бы снимать с себя почти всю одежду. *** Как-то тут безлюдно… в смысле, бездушно. Я, конечно, ещё не все коридоры облазила, но собратья, как правило, сами являлись знакомиться. А в этот раз пустота. Чтобы на такую громадину и ни одного духа не нашлось? Никого при стройке в стену не замуровали и никто не наложил на себя руки? Или хотя бы не навернулся насмерть на крутых ступенях? Не то чтобы я так уж жаждала соседства, но всё равно такие места рано или поздно становились домом для моих собратьев разной степени опасности и зловредности. А ещё духи, как правило, маялись от скуки и могли многое рассказать, а то и поучаствовать в проказах. — Образцово-показательный замок, одна штука, — от нечего делать сидела на краю крыши самой высокой из башен и болтала ногами. — Блестящий дракон тоже один, как и косящий под благородную деву вынужденный трансвестит. Судя по эмоциям, которые Лис Алис испытывал, разглядывая себя в зеркало, он не по своей воле так вырядился. — Слуг в замке десятка два, — продолжила опись «движимого-недвижимого имущества». — Скотина всякая, птица… — обобщила явно неразумных обитателей хлева и птичника. — И ни одного духа! Как так?! На этой возмущенной ноте спрыгнула вниз и, долетев до земли, мягко опустилась на траву аккурат неподалёку от хозяйничающих служанок. — Штаны потребовала? — ахнула низкорослая девушка с задорным курносым носом и россыпью веснушек на щеках. — Сестры-Луны, не вру! — уже знакомая Мия осенила себя, сложив пальцы замысловатой фигурой. — А ещё возжелала туфли высокие… — С каблуком, что ли? — переспросила одна из слушательниц, едва не роняя полотенце. — Дева Алисия и так росту высокого… — Тьфу на тебя, — рассказчица вздёрнула носик. — Каблуки, — протянула она насмешливо. — Туфли, чтоб как сапоги ногу всю закрывали. А вот этого я не слышала, видно, уже после моего ухода разговор был. Это заявление вновь вызвало ахи-охи. Довольная полученным вниманием Мия подобрала юбки и поспешила куда-то в сторону хлева, видно, получать очередную порцию славы. Служанки вернулись к развешиванию белья, продолжая воодушевлённо перемывать косточки «деве» Алисии. Надо будет обратить внимание, не начнут ли у Лиса Алиса скрипеть при ходьбе суставы. Взмыв в воздух, нашла нужное окно, скользнула внутрь. Тьфу, пропасть! Совсем про него забыла. Шарахнулась в шкаф, спасаясь от отражения в зеркале. Рано ещё так контору палить. Конечно, со своего места Лис Алис меня вряд ли увидел бы, но зачем зря рисковать? Устроившись поуютнее, принялась рассматривать сложенные вещи, пахнущие чем-то, отдалённо напоминающим лаванду. Источник, полотняный мешочек с травяной трухой, обнаружился в простынях. Закончив ревизию в шкафу, пролетела прямо сквозь дверцу. Вот бы все мои попадания в средневековые замки были такими! Ни помоев, ни грязи. Гобелены выглядели так, будто только-только оказались на стенах, пыль отсутствовала, а всякие паразиты не существовали как класс. Специально искала. Не удержавшись, шмыгнула под кровать, убеждаясь, что там можно операции проводить. То ли магия, то ли помешанный на чистоте дракон, заставляющий слуг чуть ли не вылизывать его жилище. Пролетев сквозь днище и перины, покаталась на покрывале, почти задевая сидящего рядом человека. Лис Алис с отсутствующим видом расчесывал волосы, золотистым водопадом струящиеся до простыни. Поглядев на парня, покачала головой: пожалуй, что-либо делать сейчас просто бесполезно, надо дать ему обжиться два-три дня… или недели! Опыт работы в подобном времени подсказывал, что акклиматизация у парня будет долгой. Тут условное средневековье, значит, для людей путешествие, особенно далёкое, событие не рядовое. А столь экстремальный способ и вовсе может вызвать шок и истерику. Драконов и возможную магию в расчет решила пока не брать. Значит, воспользуюсь затишьем и осмотрю окрестности. *** От замка вела добротная дорога. Ради разнообразия я пошла по ней, как обычный человек, разве что следов в пыли не оставляла. Интересно, это родственник репы? Начавшееся поле оказалось сплошь засеяно похожим растением с веселыми голубовато-синими листьями. С другой стороны дороги бодро колосились неопознанные злаки. Деревушка, к которой я вышла, заставила потереть глаза и задуматься о том, могут ли духи видеть галлюцинации. Ощущение было такое, что это декорации к съёмкам сказки или этакий музей под открытым небом. Дома все как на подбор добротные, фруктовые деревья вокруг мощные, усыпанные плодами. Даже сидящая у крыльца морщинистая старуха, что, подслеповато щурясь, пряла кудель*, казалась этакой хрестоматийной бабусей, которая должна быть в любой уважающей себя сказке. Пестрые курицы деловито гребли лапами землю. Разновозрастные девчонки в выцветших от солнца платьях несли корзины, полные каких-то трав, и, как пастухи, гнали перед собой малышню в одних рубашках. Словно сбежавший из былины про богатырей мужик придирчиво осматривал копыта… ну, пусть будет лошади. Похожая на лань скотинка явно опасалась за свои ноги и не рисковала лишний раз дергаться. Несколько дородных баб тащили корзины с бельём. Я попала на день большой стирки или местные все такие чистюли? — Ну, и где здесь камера? — не удержалась от вопроса, разглядывая этих актрис, правдоподобно изображавших крестьянок. Ладно, дракон требует чистоту, и народ регулярно моется и не справляет нужду где придётся. Но почему среди селян нет никого кривого-косого, рябого? Магия? Терзаемая нехорошими предчувствиями, принялась метаться от одного человека к другому, заглядывала в лица, чуть ли не лапала, оценивая физическое состояние. Так не бывает! В какой-то момент оказалась за деревушкой у местного кладбища. Миновав ограду, невольно повела плечами. Ухоженные могилки и ни одного духа! Да что это за место такое?! Однако… неужели мне посчастливилось попасть в утопический мир, где все умирают с чувством выполненного долга и исключительно от естественных причин? Подобное предположение вызвало смешок. Хоть вокруг и сказка с драконами, принцессами, но это слишком фантастично. Хлопнула себя по лбу, поняв, что показалось странным. Ни одного грудничка на глаза не попалось! Да что там, ни одной беременной женщины! Даже если живот пока не заметен, вторую душу я бы почувствовала. Закралась мысль, что все люди, обитающие поблизости от драконьего замка, заколдованы на бессмертие. Притом довольно давно. Куда попал мой Лис Алис?! И не придётся ли мне брать на себя роль доблестного рыцаря и вытаскивать его, пока не стало слишком поздно? Ещё обернётся таким же бессмертным… Мысль провести вечность привязанной к одному месту как-то не прельщала. Обречённо вздохнув, я повернула в сторону замка. Мне нужно всё обдумать! Испортившееся настроение не помешало остановиться у крайней яблони, подобрать с земли несколько опавших плодов и спрятать их под одеждой. Взбодрю немного Лиса Алиса. Если его нужно быстро вытаскивать, времени на раскачку не будет. В комнате парня не оказалось. Довольно потерев руки, я подлетела к балдахину и принялась устраивать добычу. Если я всё сделаю правильно, то попытка опустить полог закончится тем, что сверху посыплются яблоки. А теперь ослабить шнуры. Ещё немножко, ещё чуть-чуть. Дождь из фруктов обязан быть! — Но госпожа Алисия… — донёсшиеся до меня причитания Лоры побудили оставить в покое балдахин. Что я пропускаю? Пролетев сквозь стену, оказалась в просторной купальне, превратившейся в поле боя. Не, внешне всё выглядело благопристойно, но страсти царили нешуточные. — Просто покажи мне, как этим пользоваться! — потребовал Лис Алис. — Госпожа Алисия, как же вы промоете такие роскошные волосы? — Так же, как и всегда, — последовал немедленный ответ. — Купают детей и немощных, я же вполне здорова! — в этот раз он совершенно свободно заявил о себе в женском роде. Привыкает, похоже. — Вдавите вот этот розовый кристалл, и вода согреется, если станет слишком горячей, то поверните направо вот этот фиолетовый камень, — сдалась Лора. — Зелёный кристалл очищает воду. Во флаконах мыло. Я буду в коридоре. Под недовольным взглядом парня служанка положила принесенные вещи и покинула купальню. Торопливо раздевшись, парень нырнул в ванную и, подхватив с бортика мочалку, плеснул на нее из первого попавшегося пузырька. Воздух наполнил нежный цветочный аромат. А крышку-то на место не вернул. Пальцем толкнула бутылёк в бок. С тихим плеском ёмкость ушла на дно. Ещё миг, и по поверхности поползла густая ароматная пена. — Да Многоликая разрази! — парень принялся спешно вылавливать флакон, но от его бултыханий белоснежная шапка на воде лишь увеличилась. — Госпожа Алисия! — в купальню влетела Лора. — Я всего-то уронила мыло! — зарывшийся поглубже в пену парень поставил таки выловленный флакон на бортик. — Может, мне всё же остаться? — Да не утоплюсь я! — возмутился Лис Алис. — Но госпожа... — Лор-ра! Отчетливые рычащие нотки в голосе заставили служанку отступить. — Простите, госпожа Алисия, — женщина выскользнула за дверь. Мелочь, а приятно! Облизнулась, наслаждаясь вкусом чужих эмоций. Теперь среди слуг точно пойдут слухи, какую скромницу притащил дракон. *Кудель — очищенная и расчесанная шерсть или растительное волокно, готовое для прядения. *** — Ого, да ты у нас штукатуренный был! Вот после купания Лис Алис стал больше походить на парня и явно нервничал. Я невольно поморщилась: не люблю пиво, а эмоции «девы» им отчётливо отдавали. — Да ладно, у многих боязнь сцены, — ободряюще похлопала его по плечу. Аристократ вздрогнул и принялся озираться по сторонам. Никого не заметил, вздохнул и подошел к зеркалу. Тут мне пришлось отстать и пристроиться сбоку от полированной пластины. Парень сунул нос в каждую из притащенных исполнительной Лорой баночек, поморщился и вытащил из футляра кисти, щеточки. Хм, помнится, исторически «штукатурились» не только дамы, мало ли какая мода у него на родине. Движениям Лиса Алиса не хватало уверенности, но результат заставил меня похлопать в ладоши: чуть подкрасил ресницы и брови, добавил цвета губам, и образ снова стал более женственным. — А с бородой и усами что делать будешь? — пока указанной растительности на лице моего задания видно не было, но надолго ли. Совсем уж юнцом он не казался. Подсохшие волосы Лис Алис стянул в хвост, довольно ловко закрутил, а затем, то и дело шипя сквозь зубы, попробовал закрепить получившуюся конструкцию. Пряди то и дело выбивались, шпильки выскальзывали из пальцев и улетали на пол. На пятый раз парень принялся помогать себе гребнем. Через несколько мгновений и он оказался на полу. Помянув разных неизвестных мне личностей, Лис Алис стянул волосы в высокий хвост, воткнул богато инкрустированный гребень, прикрыв простой шнурок. Поднявшись на ноги и расправив платье, аристократ решительно двинулся к выходу. Не ожидала, что он так быстро покинет отведённые ему покои. Ставить подножки на лестнице было просто опасно, а прическа могла развалиться и без моей посильной помощи. Тишину нарушал лишь звук шагов, Лис Алис то и дело приостанавливался, вслушивался, вздыхал и шел дальше. Этак он до вечера спускаться будет! Я вернулась к разглядыванию гобеленов. Хищные цветочки, девы и рыцари, разного вида драконы. А ещё какие-то скрюченные монстры местного бестиария. — Госпожа, туда нельзя! Возглас отвлёк меня от разглядывания очередного веселого мотива. Интересно, что успел натворить Лис Алис? Сократив дорогу сквозь камни, я фыркнула: «госпожа» всего лишь замерла у одного из коридоров. Лора не бежала со всех ног, почти путаясь в юбках. Служанка перекрыла путь, ещё бы руки раскинула. — Невместно благородной деве столь свободно бродить по замку! — Вижу, господин дракон вконец распустил слуг, — холодно заявил Лис Алис, — раз никто не удосужился сказать мне, что нельзя покидать те комнаты. — Простите мою дерзость, — Лора немедленно глубоко поклонилась, — ходить по замку не запрещено, но в сопровождении. Это волшебное место, свернув не туда, можно погибнуть! Очаровательно, а сказочка-то страшная. Ну давай, перечисли запретные точки. — И почему мне нельзя туда? — уточнил Лис Алис. — Там спуск в покои дракона, — важно возвестила женщина. О, я обязана в них побывать! В предвкушении потёрла руки: если мне заказали лишь одного человека, это не значит, что остальные будут без внимания. — Никому не дозволено туда спускаться, — продолжила Лора. — О, а уборку он сам делает? — Уборку? — пробормотала служанка. — Ну, пыль там протереть, подмести, постель перестелить, — перечислил Лис Алис. — Я видел… а, — пауза была едва уловима, — как Мия прибиралась в моих покоях. — Ты её сломал, — помахала ладонью перед лицом замершей женщины. Кажется, Лора представила себе дракона с веником наперевес и теперь пребывала в ступоре. — Магия, — наконец отмерла служанка, — ею можно поддерживать чистоту. — А остальной замок слуги прибирают? — резонно возразил парень. — Ох, госпожа Алисия, — Лора покачала головой, — невместно мне, простой служанке, знать такие вещи. — А как зовут дракона? — немедленно сменил тему Лис Алис. — Тайна это, — припечатала женщина. — Благородная госпожа, никогда не спрашивайте у дракона его имени, осерчает. Называйте господином, не прогадаете. — Но всё же… — Госпожа Алисия, просто запомните, что туда, — она махнула рукой в сторону запретных покоев, — не ходить, о драконовом имени не спрашивать. — Так проведи меня по замку, покажи, за какие двери лучше не заглядывать. — Хорошо, госпожа, — судя по ноткам обреченности в голосе и отчётливо ощущаемому мною раздражению, Лора очень сожалела, что гостья столь любопытна. Пойти с ними или посмотреть, как живёт дракон? Искушенье проследовать по заветному коридору оказалось велико, но выбор был очевиден. Другого гида я себе едва ли найду — раз духов тут нет. Подосадовав, что не могу разорваться, отцепила от волос одну из заколок и оставила её над проёмом. Топографическим кретинизмом не страдаю, но лучше отметить интересное место сразу. — Подожди, а что в той стороне? — Лис Алис немедленно указал на коридорчик, мимо которого Лора чуть ли не пробежала. — Кухня там, благородная госпожа, — пояснила служанка, — кладовые. Мастеровые разные размещены. Не на что там смотреть. — Плохой экскурсовод, — поделилась с парнем своим мнением. — Это же самое интересное! При мысли о том, сколько проделок там можно провернуть, руки непроизвольно начинали зудеть. — Показать, где находится библиотека? — поинтересовалась Лора. — А рядом оранжерея и хранилище с музыкальными инструментами. Дракон очень любит песни! — Не понять столь толстый намек было невозможно. — И наверняка захочет послушать вашу игру. — Веди, — судя по вздоху, Лис Алис вспомнил пожелание ящера и понял, что экскурсии не выйдет. Просиявшая женщина чуть ли не на буксире потащила его к лестнице. Хоть вокруг по-прежнему не было ни пылинки, не покидало ощущение, что посетители здесь — редкость. Местный центр культуры располагался в башне и разочаровал. Обещанная оранжерея удивила разве что прикрепленными к потомку кристаллами, дающими необходимый для растений свет. А «библиотекой» гордо именовалась пара шкафов с толстыми томами и тубусами на полках. Чуть лучше было с музыкальными инструментами. Лис Алис уверенно выбрал лютню или что-то подобное. Потрогал струны и нахмурился. — Их нужно менять, — заявил он. — Больше ни на чём я играть не умею. — Найдутся, — заверила Лора, — подождите немного, я пришлю с ними Мию. Злость парня плеснулась, как горячий бульон. — Смирись, от концерта не отвертишься, — коснулась золотистых волос, легонько дернула пряди. Лис Алис напрягся и глянул по сторонам. Хм, его явно учили бою в комнатах, но не вбивали навыки намертво. — Скоро ужин, — напомнила Лора. — Я отведу вас в покои. *** Проводив «прекрасную деву» и её гида до поворота, я уверенно свернула в коридор, который должен был привести к покоям дракона. Напакостить Лису Алису я всегда успею, а вот посмотреть, как живёт ящер, оказалось очень любопытно. Лестница вела вниз. Стены из грубого камня в моём восприятии чуть светились от заложенной в них силы, но никаких ловушек или отгоняющих духов знаков заметить не удалось. Это с одной стороны успокаивало, а с другой — вызывало определённые опасения. Что, если само присутствие рядом с драконом губительно для духов? Этакий магический аналог радиации для нашего брата? Ты её не видишь и не ощущаешь, а она есть и делает своё дело. От перспектив я зябко повела плечами. Впрочем, деваться всё равно было некуда. Подземелья встретили меня замысловатым лабиринтом и какими-то хитромудрыми знаками на стенах. Здорово быть духом. Вдвойне хорошо, что на нас эта защита не рассчитывалась. На пороге пришлось остановиться: из комнаты доносились шорохи и тихое взрыкивание. Позвякивало что-то металлическое. Похоже, дракон в своих покоях. Вот и проверю, сможет ли он меня увидеть в самом сердце своих владений. Какая уютная спаленка! Мягко мерцающие кристаллы давали слабый, но стабильный свет, в котором таинственно поблескивала гора золота с частыми вкраплениями драгоценных камней. То ли они в этом мире не особо ценились, то ли дракоша раньше на принцесс не разменивался, предпочитая брать казну. Глаза ящера были прикрыты, а мощное тело — расслаблено. Выпустив носом струйки дыма, дракон сквозь сон взмахнул хвостом и перевернулся на другой бок, глубже зарываясь в золото. Ну, буду считать, что для разведки достаточно. Так сразу привлекать к себе внимание всех обитателей замка было неосмотрительно, веселье стоило растянуть. Тем более на очереди стояли хозяйственные помещения. Вопрос «Что любит есть дракон и в каких количествах?» интересовал больше всего. Немного поплутав по коридорам, я попала в кладовые. Предположение увидеть набитый мясом магический рефрижератор не подтвердилось. Копчености и солёное мясо были, как и разная рыба, но это меркло рядом со всевозможными фруктами и овощами, корнеплодами, мешками с мукой и зерном. — Как мало я знаю о драконах, — заплела в косу три гирлянды сушеных золотистых перчиков и полетела дальше. На кухне царило оживление, витали аппетитные запахи. Первым делом подставила подножку зазевавшемуся поварёнку, тащившему корзину с яблоками. Разноцветные плоды весело раскатились по всему помещению. Странный звук заставил завертеть головой, ища источник. В углу раздалось хлопанье крыльев. Крупная и явно водоплавающая птица походила на гуся, она раскрыла рот, и снова раздался этот звук, пародирующий хриплое кваканье. — Какая хорошая птичка, — я присела на корточки рядом с дверцей, — хочешь погулять? Задвижка чуть скрипнула, а больше мне и помогать не пришлось: живность явно поняла, что тут её ничего хорошего не ждёт, и рванула на волю. Все с воплями бросились ловить беглянку. — Ну, на первый раз хватит, — резюмировала я, подбрасывая ещё полешко в очаг, аккурат под весело булькающий котёл. — Надеюсь, они вспомнят, что кастрюля начинает жарить сразу после того, как заканчивает варить.