***
Он почти позабыл про этот случай, но где-то две недели спустя во время ночной прогулки в затылок опять словно плеснуло холодком. Себастиан нарочито замедлял шаг, останавливался, чтобы прикурить, поворачивался, но ничего не слышал и никого не видел. А муторное ощущение все не пропадало. Он свернул за угол, прошел несколько шагов, а потом резко остановился. Шаги раздались некоторое время спустя. Стремительные, уверенные, твердые. Тяжелые. Себастиан забеспокоился. Разумеется, он был актером, молодым, привлекательным (чего скромничать, на этом строилась его карьера), у него были фанаты, даже скорее фанатки. Но обычно они не гонялись за ним ночами. Поэтому он с трудом мог представить себе, что вот эти вот твердые шаги, которые, кстати, звучали уже слишком близко, были шагами влюбленной девчонки. Себастиан отступил в тень, потом быстро пробежал несколько метров до узкого прохода между домами и свернул в него. Там стояли помятые мусорные контейнеры, на асфальте валялись обрывки газет и пластиковых пакетов. Не оглядываясь, он прошел до конца, перемахнул через сетчатую перегородку, радуясь тому, что благодаря регулярным тренировкам теперь в неплохой спортивной форме, и спустя минут десять добрался до своего дома. Консьержа в холле не было, наверняка ушел отдыхать, и Себастиан торопливо поднялся на этаж выше, прежде чем вызвать лифт. Там он почувствовал себя спокойнее. Войдя в квартиру, он не стал зажигать свет, а подошел к окну и, спрятавшись за шторой, стал смотреть на улицу. Та была совершенно пустынна. Ни ветерка, полная тишина, никакого движения. Он уже хотел отойти, когда из-за угла вдруг появилась длинная тень. Она росла, вытягиваясь, а потом в поле зрения оказался и тот, кто эту тень отбрасывал. Точно оценить рост человека, глядя на него с четвертого этажа, было непросто, но даже так было понятно, что тот массивный и высокий. Одежда была мешковатая, приглушенных тонов. На голове кепка или бейсболка. Себастиан смотрел, как мужчина остановился перед входом в его дом. Потом запрокинул голову, словно мог видеть сквозь шторы и темные стекла. Себастиан отпрянул от окна с тяжело бьющимся сердцем. Невозможно. Его адрес был только у доверенных лиц. Или… Его выследили. И это точно не миленькая девочка, охочая до автографа или селфи. Что этому громиле было нужно? Себастиан никогда не ввязывался в отношения с замужними женщинами, предпочитая необременительные связи с актрисами. Так что вряд ли это рогатый муж или друг. Но тогда кто? Очень осторожно он посмотрел в окно. Мужчина исчез. Себастиан прижался лицом к стеклу, разглядывая улицу. И вот опять: даже сквозь раму до него донесся рокот мотоциклетного мотора. Значит, уже второй раз.*
Крис, представитель агентства, которое занималось Себастианом, выглядел как типичный нью-йоркский яппи двадцать первого века. Немного постаревший яппи, правда, но все еще активный. Сухощавый, одетый на вид бомжевато, но наверняка дорого, он не выпускал из рук айфон последней модели и со всеми общался фамильярно, словно знал каждого лично. Возможно, так оно и было: связи у него были и впрямь обширные. Себастиан сам назначил ему встречу на следующий день после ночного происшествия. Ему нужен был совет, а больше спросить было некого. Пришлось подождать Криса в ресторанчике, где они обычно ели итальянские салаты и обсуждали стратегию продвижения Себастиана. Тот вошел, разговаривая по телефону, помахал в качестве приветствия и упал на стул, тяжело дыша. Разумеется, на его лбу не было ни одной капельки пота, однако вел он себя так, словно отработал смену в шахтах. Они обменялись обычными приветствиями, и Себастиану захотелось поежиться под изучающим взглядом, которым Крис впился ему в лицо. Себастиан и сам знал, что выглядел неважно: помятый и бледный с недосыпа, но, собственно, именно поэтому он и просил о встрече. После исчезновения человека перед домом он так и не смог заснуть, провалялся до раннего утра, ворочаясь с боку на бок, и даже собственная уютная квартира стала казаться слишком тихой и таящей угрозу. Поэтому он встал и отправился на пробежку, потом в душ, а потом позвонил в агентство и сказал, что это срочно. К счастью, Крис рассматривал его как важного клиента, а потому сразу предложил встретиться за ланчем. Обменявшись ничего не значащими новостями и сделав заказ, они откинулись на спинки стульев, потягивая разбавленное ледяной водой вино. Себастиан не выдержал. — Послушай, у меня есть вопрос… Не знаешь, где можно купить пистолет? Мне для самозащиты. Крис сделал вид, что поперхнулся, хотя это вряд ли. Он точно привык к вопросам и большей степени безумия и незаконности. — Ну, в любом оружейном магазине, — ответил он, — могу нагуглить тебе адрес. — Он помолчал. Себастиан ждал. — Проблема не в покупке, а в разрешении. Это порядочный геморрой в Городе. Одной заявки семнадцать страниц заполнять. Он всегда называл Нью-Йорк Городом, произнося это слово с неуловимой интонацией, которая сразу давала понять: это именно Город с большой буквы, точнее, Тот Самый Город. Единственный на земле. Себастиан так и подозревал, он уже почитал в интернете о сложностях оформления разрешения на ношение оружия, но надеялся, что Крис подскажет ему какую-то лазейку… — Не рекомендую я тебе подобное проворачивать, — веско произнес Крис. — Превышение самозащиты, даже если суд тебя оправдает, зарежет карьеру в два счета. У тебя какие-то проблемы? Себастиан покачал головой. Нет, проблем у него не было. Просто с пистолетом он бы чувствовал себя увереннее. Им принесли две большие плоские тарелки с горками салата и овощей, на середине стола уже красовалась плетеная корзиночка с чесночным хлебом, и разговор скатился на пробы к очередному фильму, в который Крис очень хотел протолкнуть Себастиана, а тот не слишком и сопротивлялся.* * *
Нью-Йорк не зря называют городом возможностей, ибо даже без разрешения полиции ты, не слишком напрягаясь, можешь организовать себе практически все, что захочешь. Спросить Дона Саладино на тренировке он не решился, но завел отвлеченный разговор с охранником, а тот с удовольствием расписал сразу несколько способов приобретения оружия. Себастиан сходил в один из подозрительных ломбардов в Квинсе, заплатил всего лишь вдвое больше, чем в официальном магазине, и теперь у него был небольшой пистолет двадцать второго калибра. Конечно, это был не полицейский «глок», но и такого вполне хватило бы, чтобы отпугнуть при необходимости. Себастиан подумал, что нужно бы съездить куда-нибудь и пристрелять его, однако уже сам факт приятной и надежной тяжести в сумке, которую он приспособил под незаметное ношение пистолета, оказал на него почти магическое влияние. Себастиан опять начал гулять поздними вечерами и хорошо спать. Как ни странно, но больше он ни разу не замечал ничего подозрительного. Порой он пересекался с такими же ночными гуляками, как и он сам, но те не стремились к контакту, быстро проходили мимо или сворачивали на другую улицу. Они не искали общества, им хватало Города для того, чтобы не чувствовать себя одинокими. Давящая августовская жара сменилась сентябрьским теплом, а потом октябрьскими дождями. Листва в Центральном парке пожелтела и начала опадать, но из-за влажности не шуршала под ногами, а липла к подошвам и асфальту. Приближался канун Дня всех святых, и Себастиана пригласили на костюмированную вечеринку. Конечно, ни о каких походах за сладостями не было и речи: среди его друзей практически не было ни одной пары с детьми, однако и сама по себе вечеринка обещала быть веселой. Себастиан решил одеться ковбоем, это позволяло ему засунуть настоящий пистолет в кобуру, не вызывая особенных подозрений. Поразмышляв, он намазал лицо белым гримом и нарисовал себе парочку шрамов, подумав, что призрак ковбоя будет менее банален. Уже четверть часа спустя всем было глубоко наплевать на костюмы. Забыв о маскараде, гости говорили в основном о работе, карьере, продвижении вверх. Странно было видеть ряженых ведьмами, арестантами, вампирами и прочей нечистью взрослых людей, стоящих группками со стаканами и канапе в руках и всерьез обсуждающих проблемы по работе, шансы на ипотеку и прочие подобные темы. Даже Саладино поддался общему настроению, сокрушаясь о ценах на съем спортзала. Все много пили, и Себастиан тоже не стал сдерживаться, несмотря на недовольные взгляды, которые ему бросал Дон: Себастиан курил сигареты одну за другой и не пропускал ни одного круга выпивки. В целом, вечеринка вышла неплохой, но не бомбической. Себастиан ушел вскоре после полуночи. Он не стал брать такси, а решил пройтись к дому пешком, благо, что веселились они в снятом на ночь манхэттенском кафе. Он снял шляпу и понес ее в руке, а мелкий дождь остужал разгоряченное под гримом лицо. Когда за спиной послышались шаги, он не заметил. Может быть, они преследовали его довольно долго. До дома оставалось еще несколько кварталов, когда шаги приблизились, так что игнорировать их стало невозможно, а потом странно низкий, неуловимо и непонятно знакомый голос позвал: — Эй, мистер Стэн, можно вас на минутку… продолжение через неделю…***