***
После ужина Ас быстро сбегала в душ, чудом успев вымыться до того момента, как вода окончательно стала стылой. Тим по-прежнему не спала — сонно хлопала глазами в огромный талмуд на коленях под своим могильным светляком. — Привет. Она вздрогнула, чертыхнувшись. — Ты чего так подкрадываешься? Хмыкнула весело, вытирая полотенцем всё еще влажные волосы. — Считай это кошачьим наследием. — Ты… ох, привет… Тим явственно смутилась, вновь уткнувшись в книжку. Аскани вздохнула. Вот, собственно, и всё общение. Не сказать, что она так стремилась завладеть вниманием, но…. Ладно, врать самой себе — последнее дело. — Интересно? — А?.. Аскани вздохнула опять. — Книга. Интересная? Долгая пауза. — Это травник. — Получается, та микстура — твоя работа? — Нет, сестры. Но мы вместе делали. Ас откинула полотенце и стянула через голову тунику. Нет, так точно не пойдет. — Долго от меня шарахаться будешь? В ответ — предсказуемая тишина. — Понятно. В шкафу в нижнем отделении утюг, я слышала, как ты у подружки одалживала. Считай, общий. Завтра притащу зеркало, оно небольшое, но какое уж есть. Свое карманное я разбила, когда… да сама знаешь. Поморщилась: от резкого движения вновь заныла спина. Вот уж тоже напасть — кто бы знал, что об воду можно так шандарахнуться, что костей не соберешь. Большую часть симптомов давно купировала, но уродливый синяк на всю спину свести не получалось, пусть тот и существенно пожелтел. Тим ойкнула. Ас тихо выругалась: расслабилась, заговорилась… Торопливо натянула ночную рубашку, юркнув под одеяло. — Спокойной ночи, Тим. — Спокойной, — эхом откликнулась та, потушив светляк.***
Последний выходной промчался еще незаметнее, принеся за собой первый учебный день. У Аскани никогда не было опыта полноценной академической жизни, да и учителей, как таковых, тоже: дражайший отчим считал, что занятий с гувернанткой по вышиванию с этикетом для порядочной девушки и будущей жены вполне достаточно, а прочее вредно, опасно, а значит — вовсе ни к чему. Её, это, естественно, не останавливало, но очков к социализации и систематичности знаний не придавало. Ас с трудом соскребла себя с кровати, чтобы наткнуться взглядом на уже одетую и причесанную Тим. Правда выглядела она так, будто увидела призрака. Бледность кожи была совсем ненормальной… — Хэй, что случилось? Соседка вздрогнула, переведя на нее лихорадочный взгляд, но не сказала и слова. Аскани вздохнула, присаживаясь напротив. В утешении людей она практиковалась мало. — Не переживай так. Ты девочка способная и со всем справишься. Из-за учебы накрыло? Тихий шепот она разобрала не сразу: — …и меня выгонят. — У тебя будет четыре месяца, чтобы освоиться. До первой сессии неуспевающих никто на улицу не вышвырнет. Давай, дыши спокойно и размеренно, это поможет. И возьми меня за руку. Хочешь? Тим опешила, приоткрыв рот. — Зачем это? — Поделюсь собственной уверенностью, — с непроницаемым лицом брякнула Ас. Соседка с опаской коснулась прохладной ладонью пальцев, несмело сжимая. Прыснула. — Отвлечь пытаешься? Хмыкнула. — Ну ведь получилось. Я умываться и чистить зубы, не хандри. А лучше разбуди свою подружку — вы вместе до жути позитивные, аж тошнит. — Ее зовут Бри! — донеслось насмешливо-сердитое в спину, но Ас уже выскочила за дверь. Щеки лихорадочно горели.***
«Серебряный Нарвал» она выбрала не просто так. Школа была прямым проектом Совета Магов — ее диплом котировался на всех уровнях бюрократической системы, а значит, Барака подавится бумажкой, свидетельствующей, что она достойная наследница. Ас со скукой наблюдала за курсом. Ребята уже скучковались, переговариваясь перед приходом преподавателя. Все то и дело косили на нее глазами, но от безучастного вида тут же со смущением отворачивались. Тим почему-то все еще не наблюдалось. Не заблудилась же? Неожиданной мыслью будто обожгло. Но должна же была Бри хотя бы ее проводить?.. От собственной недогадливости свело зубы. Вот же ж, и почему переживает так, спрашивается? Тупые эмоции… Раздался первый звонок, и в кабинет вошел лорд Йарби, тут же попросив всех рассесться и соблюдать тишину. Ас одним взглядом остановила любые инициативы подсесть к ней: еще чего не хватало. Со вторым звонком в класс наконец влетела запыхавшаяся Тим (Ас почти передернуло от ощущения облегчения), но под взглядом директора стушевалась. — Тим? Иди, садись. Вон свободное место. И указал рукой… на стол Аскани. Тим испуганно посмотрела на нее, но плюхнулась рядом, старательно делая вид, что все в порядке и ни у кого не трясутся руки. — Заблудилась? Тим тяжело вздохнула, но кивнула, успокаивая дыхание и собственный нервный мандраж. — В следующий раз скажи сразу, если тебе нужна помощь. Соседка не успела ответить — директор постучал указкой по доске, привлекая внимание и начиная вводный урок… Тяга лорда Йарби к перекличкам начинала раздражать. Дюжина имен осела в памяти, но знакомиться ближе уже состоявшегося она точно ни с кем не желала. Организационные моменты речи не заняли много времени. Он вел химию и алхимию, начала физических наук, а также основы магии — на вкус Аскани, вполне сносное сочетание. Сама она любила держать дела в порядке и переписала ближайшее расписание в тетрадь, поэтому сказанное сюрпризом не стало, однако скучать в первый год предстояло многовато… пусть лишняя практика и никому еще не повредила. Да и всяко лучше и полезнее, чем шкериться по собственному замку аки мышь. Вздохнула, скосив взгляд на Тим: та впитывала малейшее слово лорда Йарби с жадным интересом, то и дело конспектируя особо важные моменты. Ну, хоть кому-то и правда нравилось. И, вот уж забава, попросил соблюдать постоянную рассадку. Кто-то тихо взвыл. На перемене Тим осоловело огляделась по сторонам, откладывая от себя тетрадь. — Не так уж и страшно, ммм?.. Соседка вдруг улыбнулась, совсем незаметно — только уголком губ. — Пока не уверена, но интересно. На этом короткий разговор закончился — Тим принялась изучать однокурсников, повернувшись к ней спиной. Ну и пусть. Грамматику и Алфавиты вела дородного вида гномка, представившаяся Матильдой ар Гиттершбакфш. Подгорный народ весь был специфичной внешности, поэтому некая приплюснутость фигуры и овальные черты лица вполне объяснялись. — Кто не может с первого раза правильно выговорить Гиттершбакфш, пусть зовет меня леди Матильдой. Я не позволю никому коверкать имя моего клана! Ну-ка, давайте попробуем. Ты! — и ткнула указкой в одну из девчонок с задних парт. Да уж, о клановой гордости не зря слагали легенды. Подходя к ней, гномка уже выглядела порядком разочарованной — с первого раза выговорить зубодробительное сочетание не смог никто. — Гиттершбакфш, — без запинки проговорила Аскани, порядком польщенная групповым ахом. — Ха, ну хотя бы одна! Молодец, поехали дальше! Подход её к учебному процессу был тяжеловесен и неотвратим. Диктант на первом же уроке — это… сильно. Он был скорее обзорным, поэтому Аскани справилась легко, с сомнением поглядывая на соседку. Тим морщила лоб и кусала карандаш — работа ей давалась не так просто, — но подсказок не просила, поэтому… Вздохнув, вернулась к своему листу. Гномий все-таки стоило подтянуть: с такой преподавательницей это было вопросом гордости. Когда они переходили в другое крыло на урок математики, в коридоре их курс пересекся с курсом Бри. То, как Тим налетела на девчонку, словно та была ее спасением, порядком ужалило подсознание. Ас отвернулась, тихо цыкнув языком. Лорд Дэрек тер Лин произвел приятное впечатление: аккуратная одежда, правильные черты лица с колдовскими зеленющими глазами и грация, будто не подвластная обычному человеку. Ас знала, о чем говорила, — явный смесок. Неудивительно, что по нему сохли адептки почти поголовно. Математик был любопытным, даже в отрезе от приятной внешности. Последней на сегодня шла физкультура под предводительством Сианурга. После инцидента с Прибоем его Ас видела только издали и первой подходить здороваться не считала необходимым. Выверт судьбы, что он еще и оказался куратором их курса… Методы у него были суровые под стать внешности и громкому голосу. Все отведенное время они бегали вокруг учебной части марафон на износ. Львиная часть группы откололась довольно быстро, а к звонку и вовсе осталось всего несколько человек — и, что удивительно, Тим. Нет, Ас не сомневалась в ее выносливости, но темп Сианурга был не самый приятным: ноги гудели даже у нее. Однокурсники жидким ручейком поползли на обед, сломленные физкультурой окончательно. Ас почти было смешно от неприкрытых гримас страдания на их лицах… К Тим как банный лист пристал темненький паренек из продержавшихся до конца. Есть расхотелось. Ас развернулась в сторону конюшни. Лучше заняться Прибоем, чтобы не принимать душ по два раза. А заодно и помедитировать. Одного урока на это было катастрофически недостаточно.***
— Это уже становится традицией. Аскани стянула полотенце с шеи, изумлено моргнув. Тим с несчастным видом сидела над горой перечеркнутых листов, где с трудом узнавались гномьи руны и перекошенные примеры. Отсалютовала ей чернильницей, не глядя. — Ты все это время за домашкой сидела? — Ммм?.. Ну, да, мы немного поболтали с Бри, но, знаешь, расслабиться, когда столько заданий, как-то… не получается. — А помочь ты ее не попросила, потому что?.. — Она спросит Агату из третьего, сможет ли та со мной позаниматься, но… ай, ну опять! Почему каждый раз ответ разный? Тим убито уронила голову на стол, чуть не снеся лбом чернильницу. — Так. Я поняла, подожди минутку, достану книги и тетради. — А?.. — Не смотри так на меня, я же не буду делать домашку ночью? А теперь показывай, что не получается: будем думать вместе. Ну и что, если она щелкала примеры как орешки? Прямые ответы Тим не примет — это уже стало понятно, — а значит, стоило пойти окольным путем… Ну… и надо тренироваться же, да? В социализации. Это было даже весело. Тим схватывала на лету, и они достаточно быстро разделались с примерами, став спорить о начертании руны, обозначающей дом: она порывалась вставить лишнюю закорючку, обложив несчастную постройку тройным уровнем вежливости. — Это как прийти к срубу и сказать: «О достопочтенный и уважаемый сруб, вы так хороши, что я не могу даже обозначить свое полное вами восхищение!». Можешь продолжить накручивать по настроению. Уловила? Тим тяжело вздохнула, сердито засопев. Но черточку подтерла. А затем принялась перерисовать руну другой рукой. Ас только хмыкнула — наставник у соседки все-таки какой-то, но был. Быть может, как раз та безымянная сестрица. — Последняя? — Ага. Спасибо, наверное? — Наверное? Аскани с нарочито надменным лицом приподняла бровь… Тим смешалась, замешкалась на краткое мгновение, и она поняла, что переборщила. Неловко улыбнулась, покачав головой. — Обращайся. Соседки же — как-никак. Когда она уже убрала принадлежности в ящик стола, лениво развалившись на кровати, Тим вдруг подала голос. — Почему ты не поменяла комнату? — А? — Ну, ты не выглядела особо довольной. Тем утром. И, ну, я узнала, кто ты такая, Бри сказала. Разве тебе не положена отдельная комната? Вот же ж любопытная… — Знаешь, ты тоже не пылала энтузиазмом. Да, не стану отрицать, я привыкла к личному пространству. У меня есть на то свои причины. Вспомни, как мы познакомились. — Это был не первый раз?.. — Хватит на сегодня откровений. Тебе я пока что доверяю — этого достаточно. А вот почему не сбежала ты к своей Бри — уже вопрос интереснее, нет? Тим недоуменно моргнула. — Но ведь я с тобой. От бесхитростного ответа в груди что-то оборвалось. — Не на привязи же. — Ну, это все равно как-то… некрасиво. Будто бы ты мне не угодила чем-то. Разве так правильно? — Комфорт и удобство важнее правильных вещей, разве не так? Тим передернула плечами. — Ты меня выгоняешь, что ли? — Выкинь из головы, ты первая спросила. Достала-то что? Историю? Она же завтра только. — Половина слов — дребедень какая-то. Унитарное? — Единое, — на автомате выдала Ас. Затем дошло. — Оу. Тебе бы словарь, термины разбирать. В государственности и похлеще водятся. Сходим? — Ага…