***
США. Дом Лорейн. 09:15 — Ну-у-у-у, как-то сомнительно, — протянула Александра. Все общались по телефону. Александра и Лорейн выслушали «гениальный план», авторами которого, оказывается, была не только Адалин, но и Фиона. — А мне нравится их план, — встряла Лорейн. — Влад и Локид — это два бульдозера. А тут такая обстановка, что действия Ленни и Фионы могут принести больше результата. — Вот! Спасибо, бабушка, — обрадовалась Адалин. — Лорейн, — тут же исправилась вампирша. — Сначала поглядим, узнает ли Лукас основателя Ордена. Если да, то парень заслуживает особого внимания, — рассуждала Лорейн. — А тут еще и Адалин с Фионой. Одна пококетничает с Ником, вторая — с Лукасом. Короткое и емкое ругательство раздалось по ту сторону трубки в два мужских голоса. — Запустят свое женское очарование — и глядишь, те им что-то любопытное скажут в такой обстановке, — Лорейн нисколько не смутилась. — Да ведь, девчат? — В принципе, можно, да, — согласилась Александра. — Мы ничего не теряем. А если девчонки что-то выведают полезное, то это только к лучшему. Влад, что думаешь? — Если опустить все нецензурное, то я ничего не думаю, — недовольно отозвался Цепеш. — Да пускай идут с вами, — подбодрила Лорейн. — А, кстати, — спохватилась ведьма. — Лукас знает, что Адалин вампир? — Вряд ли, — ответила Ленни. — Марк о таких вещах не стал бы особо распространяться в Ордене. — Тогда вообще проблем не вижу, — Лорейн пожала плечами. — Ну, кроме ревности Влада и Локида, — ухмыльнулась она. — Я-то тут при чем? Хотят идти, пусть идут, — буркнул ведьмак. — Когда мы уже до помощников мумии женского пола дойдем, а? — Это что за намеки? — ехидно поинтересовалась Адалин. — Хочешь с кем-то пофлиртовать? Так пойди, пофлиртуй — там женская половина офиса свободна. — А, и правда, — оживился Локид. — Влад, пошли. — Влад тут при чем? — возмутилась Адалин. — Он не свободен. — Ты бы определилась уже, Адалин, — насмешливо отозвалась Фиона. — То встречаться с ним не будешь, то теперь он, видите ли, не свободен, — в трубке раздался смех и Влада, и Локида. — Ты вообще что-то разошлась. У тебя два мужика: один юрист, второй глава компании. Не слишком ли жирно? — Мало того, что я не единственный, так ещё и по счету второй, а не первый, — язвительно произнес Цепеш. Фиона с виноватым смешком ойкнула. — Прекрасно. Локид, я согласен. Пошли. Тебе блондинок, мне брюнеток. — Эй, что за дискриминация в адрес рыжуль? — воскликнула Александра, смеясь. — Прости, Александра, — рассмеялся Влад. — Каких брюнеток? Кто тебе разрешил?! — судя по звуку, Адалин хлопнула по столу. — А тебе кто разрешил заводить парня при живом м… — Влад запнулся, — мне, — он лихо исправился. По ту сторону телефона пролетел смех. — Ой, не могу-у-у-у-у, — выдавила Лорейн, хохоча. — Что решим-то в итоге, Влад? Локид? Я по поводу галереи, — она выдохнула, сосредотачиваясь. — Вместе съездим, — подвели черту оба друга.***
США. Галерея. 18:11 Презентация картин Лукаса проходила в небольшой галерее, где первый этаж отводился под выставочный зал и небольшой фуршет, а второй — под зону отдыха. Гости рассматривали полотна, прихватив по бокалу игристого напитка из небольшого бара, поставленного почти у входа. Несколько журналистов, освещающих культурное событие, пара-тройка фотографов. Некоторые гости, пожелав немного отдохнуть или пообщаться, поднимались на второй этаж — здесь стояли небольшие диванчики с высокими спинками, низкие столики, а вдоль стен располагались некрупные инсталляции. Здесь и разместились вампир с ведьмаком. — Познакомился с Лукасом? — Локид закинул руку на спинку дивана. — Нет еще, — Влад, стоящий у металлического ограждения, повернул голову, опуская взгляд на вход. В галерею вошли Фиона и Адалин, которая держала под руку Ника. Тут же их вышел поприветствовать Лукас — невысокий, смуглый молодой мужчина. За стеклами очков сверкают серые глаза, а темные кудрявые волосы все время спадают на лоб, но его это словно не смущает. — Мы стали часто видеться, Лукас, — Ник дружелюбно пожал ему руку. — Позволь представить — Адалин. Моя девушка, — он указал на Ленни. — Я только что придумал еще один способ его убийства, — хмыкнул Влад. Адалин услышала эту фразу и издала тихий смешок, подняв глаза на Цепеша, но сразу вернула внимание к Нику и Лукасу. — Да, мы знакомы, — Лукас улыбнулся. — Рад тебя видеть, Адалин. Здравствуй, Фиона, — он кивнул и иеле. — Прекрасно выглядишь. — Благодарю, ты тоже, — Фиона тактично наклонила голову. — А как вы познакомились? — заинтересовался Николас. Лукас и Адалин с Фионой не могли сказать об Ордене. — На почве искусства, — безмятежно ответила Адалин. — Я же бывший реставратор. А Лукас — художник. Вот и познакомились на одной из выставок. — Да, — спокойно подтвердил Лукас. — Проходите, — он широким жестом обвел галерею. — Может, ты проведешь мне небольшую экскурсию? — мило предложила Фиона. — Расскажешь историю создания своих картин? Всегда интереснее знакомиться не только с шедеврами искусства, но и узнавать их историю от самого творца. Лукас зарделся от похвалы. Немного смутился. И согласно кивнул, вежливо подставив Фионе локоть. Ник и Ленни улыбнулись, когда Лукас и Фиона отошли. — А мы сами будем знакомиться с шедеврами, да? — Николас наклонился к уху Адалин. — Безусловно, — она указала в сторону. — Пойдем. — И они здесь, — Ник и шага не успел ступить, как увидел Влада и Локида, спускающихся со второго этажа на первый. — Не знал, — недовольство послышалось весьма отчетливо. — Может, уделишь внимание мне, а не им? — голос Адалин похолодел на несколько градусов. Она в сторону ведьмака и вампира не посмотрела, а повернула голову к Николасу. Ник опустил плечи, полностью поворачиваясь к девушке. Огорченно потер висок. И правда. Что он прицепился к Владу и Локиду, как будто на них мир клином сошелся. Это достаточно некрасиво — пришел на выставку с девушкой и тут же решил все испортить своим скрежетанием. — Ты права. Прости, Ленн, — Николас, выдохнул, обняв ее за талию. Прижался лбом к ее лбу, закрыв глаза. — Прости, — он чуть отстранился, обхватив ее лицо ладонями. Ленни напряглась. — Стой, где стоишь, Влад! — резко выпалил Локид откуда-то издалека и сбоку. — Еще раз рыпнешься, и я тебя магией свяжу, — уже тише, но вампирша услышала. Она отступила от Ника и, улыбнувшись, взяла его под руку. — Все нормально. Идем смотреть картины. — И заодно обсудим наш отпуск, — Николас вернулся в хорошее расположение духа. — Ты выбрала, куда мы поедем? — они направились к полотнам. — Конкретно ты поедешь на кладбище, — до слуха вампирши донесся едкий ответ Влада, и она поджала губы, чтобы не рассмеяться. — Хватит подслушивать, — тихонько буркнула Ленни так, чтобы слышал Влад, но не слышал Ник. — В Испанию? — этот ответ уже адресовался Николасу. И пока Адалин развлекала Ника разговорами, включая вопрос о том, как он познакомился с Лукасом, Влад времени зря не терял. Оказавшись на мероприятии, где можно обзавестись полезными знакомствами, вампир воспользовался ситуацией. За время его семилетнего отсутствия некоторые прежние связи утратили смысл: менялись политики, чиновники, руководители разных компаний. Выставка Лукаса — хороший случай для выгодного общения и знакомства. И Влад с Локидом запустили харизму вовсю. Локид улыбался ослепительно и лучезарно, знакомясь с кем-либо. Особенно, с дамами. Влад оставался самой сдержанностью: с мужчинами он общался вежливо, но с прохладицей. С женщинами — галантно и очаровательно. Иными словами, два друга выстраивали общение с окружающими так, чтобы люди сами к ним тянулись. — Ловко они, да? — Фиона подошла к Адалин через полчаса. — Уже почти со всеми тут перезнакомились. Ну, кроме Лукаса. — Почему Влад оттягивает момент? Они давно уже могли бы поговорить, — недоуменно нахмурилась Ленни. — Наблюдает, наверное. — Единственная, за кем он сейчас наблюдает, это та дама в зеленом костюме, — Адалин язвительно качнула головой в сторону. — Почему он вообще так выглядит? — сквозь зубы процедила вампирша. — Как? — Фиона удивленно приподняла брови, отпивая шампанское из бокала. — Так. Вот и все, на что хватило ее словарного запаса. Мероприятие не предполагало строгого дресс-кода, поэтому мужчин в деловых костюмах и при галстуках здесь не было. И он… Такой весь из себя идеальный. Сказать бы, что красивый, но это вообще оскорбление в его адрес. А нужных и правильных слов-то и не подобрать. Остается только вдыхать поглубже. И украдкой на него смотреть, потому что слишком долгий взгляд выдаст с потрохами. И присутствующие женщины, которым он уделяет внимание, тают. Смотрят, как его губы трогает сдержанная полуулыбка. Смотрят, как он иногда деловито бросает взгляд на часы. Заглядывают в кристально-голубые глаза. И Адалин их так хорошо понимает. Бесится, конечно, но понимает. Внутри вьется маленькая коварная змея с короной на голове. Вот дама в зеленом костюме обвила рукой его предплечье, положив ладонь на манжет рубашки, согнутый на его локте. Он проследил за ее жестом. Такой равнодушный взгляд, что леди даже убрала руку. К ним приблизился Локид с каким-то мужчиной. Адалин протяжно выдохнула — господи, как так вышло, что его совершенно не интересуют воспитанные, милые женщины? Как он умудрился влюбиться в такую, как она? Взбалмошную, капризную, с совершенно гадким характером. Импульсивную, задиристую, вредную. Что он в ней нашел вообще? У нее же совершенно отвратительная натура. Никакая внешняя красота не спасет в такой ситуации. — Почему ты выбрал меня? — вырвалось само собой. — Я? — Ник приблизился с двумя бокалами шампанского — для Ленни и Фионы. Иеле поджала губы, рассмеявшись вовнутрь себя. Адалин моргнула. Забылась. Потеряла связь с реальностью, а теперь растерянно хлопнула ресницами, вытаращившись на Ника, как будто он на летающей тарелке сюда приземлился. Влад усмехнулся. Он услышал вопрос и понял, что он предназначался ему. — Да, ты, — шустро нашлась Ленни. — В тебя сложно не влюбиться, Ленн, — Ник протянул девушке бокал. — Ты же красавица. — И все? Только поэтому? — скандалить, что ль, собралась? Фиона нахмурилась, забрав у Ника второй бокал. Влад внимательно слушал своих собеседников, но подслушивал и их разговор. — Не только поэтому, конечно. Ты умная, очаровательная, милая, — Адалин перестала его слушать. Все ясно. Можно даже не вникать в поток этих дежурных комплиментов. Цепеш, слушая их, чуть не расхохотался. «Если она милая, то мы — кокер-спаниели», — взвыли черти. Ник проследил за взглядом Адалин, направленным прямо на Влада и Локида, которые стояли около одной из картин. Фиона беззвучно чертыхнулась, но тут же взяла себя в руки. — Если хочешь, Ленни, я узнаю стоимость этой картины, — мило предложила Фиона. — Ник, а где там Лукас? Можем как-то узнать? — Где-то видел его недавно, — Николас огляделся. — Сейчас найду. Ник удалился, а Фиона развернула вампиршу к себе локоть, посерьезнев. — Перестань, Ленни, — тихо проговорила иеле. — Что? — Адалин недоуменно нахмурилась. Фиона поджала губы, разглядывая подругу. Переступила с ноги на ногу. — Слушай, я очень рада, что вы помирились, — тихо-тихо начала проговаривать иеле. — Но ты плохо себя контролируешь, когда дело касается Влада, — она огляделась, чтобы убедиться, что их никто не слышит. — Тут слепой поймет, что ты в него влюблена. Перестань так на него смотреть хотя бы в те моменты, когда вы не одни. И, уж тем более, когда рядом стоит Ник. Ленни хмуро сдвинула брови к переносице. — Я нормально на него смотрю. — Адалин, у тебя все на лице написано, — тихонько шепнула Фиона. Вампирша со свистом втянула воздух в легкие. С досадой потерла лоб. — И с Ником можешь чуть менее враждебно себя вести? Понимаю, мы его подозреваем в связи с мумией, но ты порой перегибаешь. Будь помягче, — вкрадчиво посоветовала иеле. — Я и так мягче некуда, — шепотом возмутилась Ленни. — Да, мягкая, как наждачка, — съязвила иеле. Адалин притопнула ногой. Вдумчиво покривила губы. Кивнула, молчаливо соглашаясь с Фионой. А вообще, надо заканчивать этот цирк. Полчаса в галерее оказались какими-то очень сложными. Вампирша огляделась. Влада на первом этаже уже не было. — На второй этаж ушел, — подсказала Фиона. — Ему позвонили. Ленни шустро обогнула гостей, взлетев на второй этаж. Нашла Влада, сидящего на диване и с кем-то разговаривающего по телефону. Плюхнулась на диван напротив. — Нет, Лорейн, в лицо он меня не узнал. Но я с ним не разговаривал еще, — ага, про Лукаса говорят. — Да, я перезвоню. Что? — вопрос адресовался Ленни. Влад бросил телефон на столик. — Долго нам еще тут сидеть? — выпалила Адалин. — Мы тут всего полчаса, — Влад выразительно выгнул бровь. — Ты куда-то торопишься? — Мне тут надоело. Так что давай ты уже поговоришь с Лукасом, и мы все пойдем по домам. Или по делам, — предложила Ленни, нетерпеливо закинув ногу на ногу. Влад отклонился на спинку дивана, придирчиво разглядывая вампиршу. Хорошо, что на втором этаже сейчас никого, кроме них, нет — цапаться никто не мешает. — Надоело? Так быстро? Разве твой парень тебя не развлекает? — ехидная усмешка. — Зато ты, я смотрю, вовсю развлекаешься, — отрезала Адалин, прищурившись. — Ты не на меня смотри, а на того, с кем пришла, — кристально-голубые глаза зло сверкнули. — Ты хоть что-то полезное от него узнала? Пока я вижу только то, что он распускает лапы. Адалин раздраженно подалась вперед, наклонившись над столом. Влад тоже наклонился к ней, злобно сузив глаза. И быстрый, цепкий взгляд на губы. Задолбало. Задолбало это расстояние, это притворство, эта гребаная галерея вместе с этими гребаными людьми. Задолбали эти игры, планы — чтоб все это провалилось в преисподнюю. Она дернула его за отвороты рубашки, он схватил ее за талию — рывок, и он усадил ее на себя сверху, а она с силой вдавила его в диван. Агрессивный, злобный поцелуй, от которого треснуло сознание. Она сильнее стиснула его ногами. Только бы не… Поздно. Нетерпеливое ерзанье бедрами по нему, и магическая печать под его ладонью, скользнувшей под ее юбку. И несдержанный стон, сорвавшийся с ее губ. Он резко перевернул ее, опрокинув на диван и придавив сверху. — Не стони. Ради бога, Адалин, только не стони, — хриплый, сдавленный шепот. Иначе ему окончательно сорвет крышу. Иначе он возьмет ее прямо здесь и сейчас. Он сдавил ее запястья ладонью и завел ей руки за голову. Неисповедимо какой волей убрал руку с ее бедра, поднимаясь к талии. Перестал агрессивно впиваться в нее глубоким поцелуем, смягчая движение губ. Но она все еще обвивает его ногами. Все еще подается навстречу, изгибаясь под ним, хотя он практически не дает ей пошевелится, сковывая ее движения. — Влад! Ленни! — на лестнице торопливые шаги Фионы. С губ вампиров слетело грубое ругательство. Влад резко сел, дернув Ленни за руку и тут же отодвинув от себя. Та рвано выдохнула, обращая взгляд иссиня-черных глазниц на иеле. — Там Ник тебя ищет, — Фиона посмотрела на Ленни. — А Лукас скоро поедет домой. Ты будешь с ним общаться? — она перевела вопросительный взгляд на Влада. — Да, — вампир поднялся с места. Адалин тоже встала. — Не думал, что когда-либо это скажу, любовь моя, — Влад обернулся на Ленни. — Но не прикасайся ко мне, пока мы не останемся вдвоем, поняла? — еле сдерживаясь, цедя слова по слогам. — Третьего раза я не переживу. И сдерживать нас обоих не стану. — Взаимно, — яростно просвистела Адалин, сверля его дикими глазами. И оба пялятся друг на друга, как заклятые враги. — Кхм, — кашлянула Фиона. — Локид с Лукасом общается у бара. Влад? — Иду. Вампир спустился по лестнице. Адалин протяжно выдохнула, вернувшись вниз вместе с Фионой. — Виски. Двойной, — жестко потребовал Влад, обратившись к бармену. Локид, заметив, что вампир раздражен, не торопился обращать внимание Лукаса на Цепеша. Влад выдохнул, опрокинув в себя спиртное. Полминуты приводил расшатанные мысли и инстинкты с желаниями в порядок. Понял, что для успокоения нужно больше, чем полминуты. И только через несколько минут повернулся к Лукасу и Локиду. Разрешающе кивнул ведьмаку. — О, Лукас, хотел бы вас познакомить со своим другом, — вежливо проговорил Локид. Влад изобразил дежурную улыбку и протянул раскрытую ладонь сотруднику Ордена. — Влад Цепеш. Лукас, уже протянувший руку в ответ, окаменело застыл. Неверие. Подозрение. Сомнение. Неверие. Подозрение. Сомнение. Три эмоции сменяли друг друга по кругу. Он догадывается, кто перед ним, но сомневается и будто не верит, что видит его воочию. Лукас, так активно проявляющий интерес к персоне основателя Ордена, так и не добился в свое время правды от Марка. Даже после того, как стал Хранителем. Любознательный молодой человек лишь спустя два года узнал имя основателя: «Влад Дракула». Позднее от коллег он узнал и имя, которым пользовался Влад в обыденной жизни: «Влад Цепеш». Обсуждать Дракулу в Ордене было не принято. Вплоть до того, что некоторые сотрудники (совсем новички) порой малодушно помышляли, что основатель Ордена — это выдумка самих глав Ордена. Предполагали, что, может быть, это для более суровой дисциплины придумали мифического строгого основателя. Что, может быть, на самом деле и нет никакого Дракулы. Ведь последние семь лет от него не было ни слуху, ни духу. Но Лукас понимал — Влад Дракула существует на самом деле. Он не выдумка и не миф. Бывший правитель Валахии. Вампир. Владыка нечисти. Основатель Ордена. Лукас перестал дышать, пристально рассматривая Влада. А, может, совпадение? Просто мужчину зовут так же, как и Дракулу. Ведь Лукас никогда не видел основателя Ордена: ни лично, ни даже не смог найти какого-либо его изображения. — Вы в порядке? — Влад вопросительно наклонил голову. Лукас дрогнул. Несмело кивнул. А в следующее мгновение произошла неожиданность, которая вернула Цепешу полное самообладание. Такого вампир, признаться, совсем не ожидал. Молодой мужчина, закатив глаза, хлопнулся в обморок, снеся собой барный стул. Влад потрясенно вытаращился на бессознательного Лукаса. Локид взвыл раненым бизоном, завалившись на барную стойку с оглушительным хохотом. — Твою ж мать, понаберут по объявлению, — неверяще протянул Цепеш. — Лукас? Лукас! — к молодому мужчине бросились гости, засуетившись и приводя его в чувства. Подбежали Фиона с Ленни и Ником. — Что произошло?! — воскликнула иеле. — Лукас! — она присела на корточки. Локид, не выдержав, пулей выскочил из галереи. Влад, осуждающе покачивая головой, вышел следом. Ведьмак плюхнулся на ступени, хохоча до слез. Вампир досадливо потирал бровь. — Ты что натворил?! — из галереи вылетели Фиона и Адалин. — Влад! — Да я его пальцем не тронул, — Цепеш привалился бедром к ограждению, убрав руки в карманы брюк. — Хватит ржать, Локид! Что произошло-то?! — рявкнула Фиона. — Я познакомился с Лукасом, — Влад пожал плечами. — И? А дальше? — Адалин уперла руки в бока. — А дальше Лукас упал в обморок, — простонал Локид, рыдая от смеха. — Услышал имя Влада и, видимо, понял, что перед ним основатель Ордена. И упал в обморок. Фиона и Ленни недоверчиво переглянулись. — Всегда знал, что ты убойное впечатление производишь, Влад, — гоготал ведьмак. — Но чтобы настолько, — он обхватил себя руками, прерывисто дыша от хохота. — Ничего не говори, — скривился Цепеш. — Даже стыдно за Орден стало, — он расстроенно нахмурился. — В смысле… — Ленни запнулась, округлив глаза. — Вы не шутите? — Какие уж тут шутки. От одного имени твоего мужчины другие мужчины в обморок падают, — Локид вытер слезы, катящиеся по щекам. Фиона взвыла, попытавшись заглушить смех, что у нее не очень получилось — Влад и Ленни зажали уши ладонями, но при этом вампир рассмеялся, а вампирша открыто расхохоталась. Локид поморщился от смеха Фионы, но гоготать на всю улицу не перестал. — Я этого в жизни не забуду, — ведьмак протяжно выдохнул, выравнивая дыхание. Аж побагровел от смеха. — Хранитель в обморок грохнулся, увидев основателя Ордена. — Да хватит издеваться, — улыбнулся Влад. — У него выставка, ответственный день. А тут еще я. Перенервничал парень, с кем не бывает. — Да-да, оправдывай его, — хохотнул Локид. — Тем более, что Хранители — это не Охотники. Они дипломаты и напрямую с нечистью редко работают, — Адалин тоже попыталась заступиться за Лукаса. — О, еще одна защитница, — подхватила Фиона, беззвучно смеясь. — Скажем Владу спасибо, что он без спецэффектов обошелся и не в истинном облике предстал. И повторная волна звонкого смеха, от которого Ленни, Локида и Фиону согнуло пополам. — Зато мы узнали, что он точно с мумией не связан, раз в обморок от одного вида Влада упал, — всхлипнула Адалин, просмеявшись. — Или, наоборот, связан, поэтому так и испугался, — протянул Локид, пытаясь успокоиться во второй раз. — Я даже не знаю, что с ним делать-то теперь, — Влад раздосадованно оперся ладонями на ограждение. — Нашатыркой закупиться и сесть побеседовать, — весело предложил Локид. — Ужас какой, — смешливо протянула Фиона. — А если серьезно? Как поступим? Все, посерьезнев, переглянулись.***
США. Квартира Адалин. 03:59 Влад, Локид и Лукас уехали из галереи втроем, оставив Фиону и Адалин с Ником. Нестабильное состояние вампирши, вызванное целым водоворотом эмоций, спустя время утихомирилось. И они с Фионой вполне мило пообщались с юристом. Правда, не терпелось узнать, что там с сотрудником Ордена: что он скажет Владу и Локиду и что оба друга вообще предпримут в его отношении. О своих планах вампир с ведьмаком не доложили. В конце вечера Адалин, Фиона и Ник разъехались. И вопреки всему, вампирша не позвонила сразу Владу и Локиду, чтобы узнать, как там дела с Лукасом. Она вернулась домой. Ближе к полуночи посмотрела на календарь. Посмотрела на часы: «23:59». Щелчок. «00:00». — С днем рождения, Лео, — тихий шепот в пустой квартире. Она промаялась полночи. Столько всего происходило с момента возвращения Влада и Локида, но… Но этот вопрос так и не поднимался. Но ведь нужно поставить точку в этом вопросе. Вопросе, который не давал ей покоя семь лет. Вопросе, который должен был сорваться с губ в тот же момент, когда она увидела Локида на пороге своей приемной. Но она молчала. Несколько дней подряд молчала. Может, боялась услышать ответ. Может, боялась, что ведьмак даст ложную надежду. Может… Много этих «может» крутилось в голове. Наконец, не выдержала. Она позвонила Владу в три часа ночи. — Когда вы освободитесь… Можете приехать ко мне? Если не сложно. Ты, Локид и… И Стефано, — глухой голос. Цепеш несколько секунд молчал. — Приедем. Он понял. Он все прекрасно понял. Значит, пришло время. Значит, она готова об этом говорить. Это был не тот вопрос, который должен поднимать Влад или Локид. Этот вопрос должна поднять именно Адалин. И никто иной. Ленни посмотрела на стрелки наручных часов. Четыре часа утра. Время тянулось, как резиновое. Она вскинула голову: шаги в коридоре и звонок в дверь. — Доброй ночи, — она распахнула дверь с молниеносной скоростью. — Скорее, утро, — Локид улыбнулся уголком губ. Но зелено-черные глаза не улыбались. Ведьмак серьезен. Так же серьезен, как и Влад со Стефано. — Проходите, — Адалин посторонилась, пропуская их в квартиру. — Как прошло с Лукасом? — Мы ведь не за этим здесь, — плавно отозвался Влад. — Давай не будем смешивать все подряд? — Да, — Ленни поджала губы. — Ты, наверное, спать хочешь? — она перевела взгляд на Локида. Ему единственному из присутствующих требовался сон. — Прости, что я… — Нормально все. Семь лет спал, — хмыкнул ведьмак. — Но от виски с кофе я бы не отказался. — Конечно, сейчас, — Адалин метнулась на кухню. Застучала чашками. Включила кофе-машину. Руки дрожат. Почти ходят ходуном. Она два раза уронила чайную ложку. — Иди к Локиду. Я сделаю, — Влад забрал у нее посуду, отодвигая вампиршу в сторону. — Чем быстрее поговорите, тем лучше. Верно. Перед смертью не надышишься. Она вернулась в комнату и села за овальный стол. Сложила руки на деревянную поверхность. Как же лучше задать вопрос? Вопрос, который сейчас, наверное, вообще неуместен. У них такой бардак вокруг, а тут еще она со своим вопросом. Несвоевременным. И, может, даже ненужным? Но лучше сразу прояснить. Просто узнать ответ. Узнать, что они думают по этому поводу. Или лучше не грузить их этим? Но ведь она уже позвала их. И они уже знают — зачем. — Возможно ли вернуть Лео? — с места в карьер. — Как человека — нет, — мгновенно ответил ведьмак. — А как кого? — немигающие янтарные глаза смотрели прямо на Локида. — Как нечисть, разумеется. В частности, он может вернуться, как вервольф. — Оборотень? Как… Айлет? — Ленни хмуро сдвинула брови к переносице. — Нет, Айлет — ликантроп. Низшая нечисть, — Локид отрицательно мотнул головой. — Есть высшая форма. Адалин сцепила пальцы в замок, заламывая их. Нервничая. Глубоко вдохнула. — Я знаю, что ты приверженец мысли «мертвым место в могиле», — негромко начала она. …» — Не в твоих силах помочь, да? Объяснения не требовались: она спрашивает о воскрешении Иветты. О возможности обратить погибшую женщину в нечисть и вернуть на службу в замок. К сыну. — Сейчас нет нужных сил, — Локид побарабанил пальцами по столу. — И я не стал бы этого делать, даже если бы силы были. — Почему? — Почему? Потому что мертвым место в могиле. За исключением тех случаев, когда они сами обращаются в нечисть…» Адалин не присутствовала при том разговоре. Но там находилась Александра, которая могла донести сестре позицию ведьмака по этому вопросу. — За исключением тех случаев, когда они сами обращаются в нечисть, — Локид благодарно кивнул Владу, когда тот принес ему кофе. Вампир отошел к окну, не вмешиваясь. — Я знаю, ты скажешь: «Люди умирают», — Адалин говорила равномерным, степенным тоном. — А другие люди это переживают, принимают и смиряются. И ты будешь прав, — она смотрела на пар, поднимающийся из чашки. — Я согласна, это естественный процесс. Просто люди…- вампирша пожала плечом, — думают, что пути назад нет. Думают, что ни одна сила не вернет им близких. Но мы не люди. И другой путь есть. Наверное, есть. Должен быть. Локид бесшумно, но тяжело вздохнул. Не смирилась. Так и не смогла. — Будь Лео обычным человеком… — она стала запинаться, путаться. — Но каждый раз, когда я думаю об этом… Я все думаю: он же внешне копия Димитрия — брата Елены. Может, это что-то значит? Может, он неспроста так на него похож? Может, он как-то связан с проклятием рода Баттенбергов? Это может что-то значить? Семь лет канули в лету, а она все цепляется за призрачную надежду. Цепляется, потому что есть пресловутое «а может…». — А с другой стороны: если это возможно, то нужно ли? Семь лет… И как это? — Ленни вываливала сумбурные мысли, не отдавая себе отчета в том, что говорит. — Это ведь аморально, да? Стефано, что скажешь? — вот зачем она попросила прийти и его. — Ты самый непредвзятый и рациональный из всех, кого я знаю. Возвращать против воли — это неправильно же? Вдруг Лео этого не хочет? Вдруг обрел покой? А его родители? Как же они? Они же живы. Они знают, что я вампир. Они думают, что раз нечисть есть, то можно вернуть Лео. Думали так. Я не знаю. Я два года не говорила ни с кем о Лео. Локид потрясенно выдохнул. Стефано отклонился на спинку стула. Вот это бардак у нее внутри. И это только по поводу Лео. Что там еще глубже кроется — лучше, наверное, даже не знать. Немилостивый дьявол, как она разумом-то не поехала? Ведьмак бегло глянул на Влада. И что вампир делать с этим будет? В ее душе копать-не перекопать. Тут сам черт ногу сломит. Но Влад удивленным не выглядел. Мрачным — да. А удивленным — нет. — Это так лицемерно, так глупо, — Ленни смотрела в одну точку, как будто разговаривая сама с собой. — И вообще все не вовремя. Я просила их уйти. Я думала, что так будет лучше. А теперь спрашиваю, можно ли вернуть Лео, — бормотала себе под нос вампирша. — А если можно? Просить об этом Локида? А это лучше, чем так, как есть? Но кем я буду, если не попытаюсь? Я так не могу. Я должна знать, есть ли шанс. А если нет — я отпущу. У Локида глаза на лоб полезли. И Стефано изумленно приподнял брови. — Так, стоп! — ведьмак хлопнул по столу. Адалин вздрогнула, подпрыгнув на месте. «Ты чего натворила? Ты что с собой сделала?!» — горит в черно-зеленых глазах Локида. Но ведьмак не стал таращится на Ленни, а перевел взгляд на Влада, который по-прежнему не выражал никакого удивления: неужели он и правда знает, что с этим всем делать? Вероятно, да. Или, как минимум, догадывается. Понимает, какие нити из прошлого стоит обрубить и забыть, а какие — протянуть в настоящее и распутать. — Прости, — Ленни досадливо поджала губы. — Мысли вслух. Не обращай внимания. Так что ты скажешь? По поводу Лео. Локид потер подбородок костяшками пальцев. Отпил виски с кофе из чашки. Достал пачку сигарет. Чиркнул зажигалкой. Настроился. Хлам в сторону — ближе к сути. — Только не давай мне ложную надежду, — быстро предупредила Ленни. — Я бы с тобой так не поступил, — упрекнул Локид. Сделал затяжку. — Значит, так, бусинка. Дело обстоит так: в качестве человека Лео не вернуть — это 100%. Ты только что бормотала очень правильную мысль: Лео — копия Димитрия, но ни он, ни сам Димитрий, насколько нам известно, к проклятию Баттенбергов отношения не имеют. — Либо мы чего-то не знаем, — встрял Влад, садясь рядом с Адалин. Она, заметив это, сразу расслабленно опустила плечи. — И, вероятно, уже никогда не узнаем, — резонно заметил ведьмак. — Помнишь, что я говорил по поводу Лео и Димитрия? Иногда совпадение — это просто совпадение, — Локид отпил из чашки. — Но если очень сильно внешнюю схожесть — я подчеркиваю: схожесть — Адалин и Елены можно объяснить проклятием и принадлежностью к одному роду, то Лео сюда не вписывается. — Может, он все-таки имеет отношение к Баттенбергам? Дальний потомок Димитрия? — М-да, ситуация неоднозначная. Либо Лео и правда какой-то очень дальний родственник Баттенбергов, либо Лео — двойник Димитрия, — Локид откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Двойник, напоминаю, в магическом понятии не имеет кровной связи с «оригиналом», если можно так выразиться, — он ткнул пальцем в потолок. — Либо третий вариант — это все невероятная вереница совпадений. Но все это не так уж важно, — ведьмак сел прямее. — Да, Лео можно попытаться вернуть. Это сложно, но возможно. — Я просила Лорейн сохранить его тело от разложения, — бегло произнесла Адалин. Влад, Локид и Стефано неуловимо улыбнулись уголками губ. — Да, я знаю, — зелено-черные глаза ведьмака блеснули. Свет так падает или на секунду защипала соленая влага под веками? — Ты…потрясающе целеустремленна, Адалин. — Скорее, уперта, как баран, — Ленни мрачно хмыкнула. — Стефано? Я хотела бы послушать тебя. Моральная сторона этого вопроса… — Скажи то, что думаешь, — обстоятельно встрял Влад перед тем, как драуг заговорил. Стефано кашлянул, выпрямившись. — Я заранее приношу свои извинения, Адалин, — драуг серьезно посмотрел на вампиршу. — Мой ответ вряд ли тебе понравится, но ты хочешь знать правду, не так ли? Ленни кивнула. — Я не способен испытывать счастье, но возвращение Лео порадовало бы меня. Однако, будучи объективным, я считаю, что если Лео сам не обратился в нечисть после смерти, то возвращать его не нужно, даже если это возможно, — Стефано говорил прямолинейно. — Тем не менее, если вы примете такое решение, то делать это сейчас — ошибка, на мой сугубо личный взгляд. Мы должны разобраться с той проблемой, которая актуальна на настоящий момент. И вновь кивок со стороны вампирши. — Говорю это из-за того, что ситуация может стать непредсказуемой и опасной, — чинно продолжал Стефано. — Вдруг случится беда? Ведь Лео, если мы вернем его сейчас, не останется в стороне. Готова ты ли рискнуть? И переживешь ли, если вдруг потеряешь его во второй раз? Адалин вздрогнула. Черты лица заострились. Черные вены на шее вздулись — это не раздражение или злость. Страх. — Я полагаю, что к этому вопросу мы должны вернуться уже после всего, что происходит сейчас, — подвел черту Стефано. — Да, ты прав, — негромко признала Адалин. — А ты? — она повернулась к Владу. — Что ты думаешь? Его мнение — самое важное. Решающее. Поэтому она сначала предпочла выслушать Локида и Стефано, а уже затем узнать, что думает по этому поводу Дракула. — Я считаю, что Лео сам должен решить: когда, как и в виде кого ему возвращаться. И возвращаться ли вообще, — Влад пристально смотрел прямо на Адалин. Та удивленно округлила глаза. Стефано приподнял брови. — Каким образом? — нахмурился Локид. — Спиритический сеанс по вызову привидений? Влад, ты же знаешь, что это все чушь. — Есть один способ узнать мнение Лео, — Влад, судя по виду, совершенно не собирался вдаваться в подробности. — Я спрошу. Сам. — Как?! — хором воскликнули все. — Что это за способ, который неизвестен даже мне? — возмутился ведьмак. — Ты бы лучше копнул поглубже и подумал над другим вопросом, — отрезал Влад, ловко уводя разговор от способа общения с Лео. — Если Лео двойник Димитрия, то возникает вопрос: почему его, простите за такой оборот, «откопировало» именно так, чтобы он попал на момент, когда собрались все участники событий 600-летней давности? Я, Локид, еще одна из рода Баттенбергов, а потом еще и Елизавета. — Еще одна из рода Баттенбергов? — с долей возмущения влезла Адалин. — Я любя, — Влад взял ее за руку. — Любя меня или Елену? — Тебя, конечно, — вампир бегло ей улыбнулся. — Тише, любовь моя, попозже поругаемся. Подожди, — он пододвинул к ней бокал и вернул внимание к другу. Еще бы погремушку дал и пустышку всучил, чтоб молчала. Ленни потянулась за сигаретой. — Думаешь, в рождении Лео есть тайный смысл? Предназначение? — Локид недоверчиво фыркнул. — Ты же знаешь, что я в эту хрень не верю, Влад. Есть причина — есть следствие. Адалин так похожа на Елену, потому что это следствие родового проклятия. Димитрий и Лео ничем таким не связаны. — Лео родился в тот же век, что и Адалин. В тот же год. В той же стране. В том же городе. И самый близкий друг ее семьи, — резонно заметил Влад. — Ладно, допустим, — Локид поднял ладони вверх. — Но Димитрий к проклятию никак не относился, если брать за основу именно те события. А по одной из ведьминских теорий двойники рождаются, чтобы завершить дела «оригинала» или искупить грехи «оригинала». «Теорий». Так себе аргумент, конечно. — По второй ведьминской теории: двойники появляются, чтобы сохранить баланс, так как «оригинал»… Локид осекся. Влад резко выпрямился. И оба уставились друг на друга немигающими глазами. — А если мумия — это Димитрий?! — одновременно и в два голоса. Адалин подавилась дымом. Стефано сел прямее. Локид и Влад не шевелились, продолжая неотрывно пялится друг на друга. — Так, стоп. Предназначение свыше — это точно чушь. — Но если Димитрий влез в магию и пошел против всех магических законов, чтобы сделать из себя неизвестное магии и науке существо, то рождение Лео может быть оправдано нарушением этого баланса. — А чего с таким опозданием? Ведь выходит, что Димитрий жил все это время. — И работал с Елизаветой. Но как та его не узнала? Он тоже облик меняет? Это стало похоже на хлесткие удары, как при партии в настольный теннис. Влад и Локид подались вперед, облокотившись на стол. — Не сходится. Он что, 600 лет высиживал где-то, а потом подорвался тебе мстить? — Елизавета же высиживала. — Она не полезла бы, если бы Айлет ей про Елену не ляпнул. — Опять же — Елена. Позволил бы Димитрий использовать останки сестры, чтобы Елизавета приняла ее облик? — Черт, маловероятно. — Но возможно. — Несостыковок миллион. Они сами предлагали вариант за вариантом, и сами же их отметали. Ленни и Стефано только переводили быстрые взгляды с одного на другого. Повисла абсолютная тишина. И через секунду ее нарушила звонкая трель телефона Влада. Все вздрогнули от неожиданности. Что могло кому-то понадобиться в полпятого утра? — Фиона? — вампир ответил на звонок. — У Адалин. Перестань тараторить, — он поморщился. Локид ухмыльнулся. — Он у тебя с собой? — Влад резко встал. — Поднимись к Ленни домой. — Влад? — Локид и Адалин подорвались со своих мест. — Ты отдала Фионе архивы фотоальбомов Ника, — Влад направился к входной двери. — Чтобы она покопалась в его прошлом. Поискала что-то интересное. И она нашла, — он распахнул дверь. Запыхавшаяся от бега Фиона перешагнула порог. Отдала Владу какую-то прямоугольную карточку. Видимо, фотографию. — Это невозможно! — вскрикнула Адалин, дико вытаращившись на снимок, который Цепеш развернул к присутствующим. Локид оторопело уронил челюсть. Стефано нахмурился. — Похоже, вы знакомы дольше, чем полтора года, — Влад серьезно смотрел на Ленни. — Не может этого быть! Я этого не помню, Влад, клянусь! — вампирша ошарашенно ткнула пальцем в фотографию. — Я тебе верю, любовь моя, — Влад приблизился к ней, передавая снимок. — А вот к твоему юристу теперь назрел целый вал неудобных вопросов. Ленни потрясенно смотрела на фотографию. Со снимка улыбались трое, стоящие в обнимку: Адалин, Ник и… Лео.