***
США. Дом Лорейн. 09:02 — Кто-то хорошо поработал над вашей памятью, — Лорейн отложила фотографию, которую не выпускала из рук с момента, как Адалин и Александра вернулись от Ника. — Я не исключаю тот вариант, который озвучил Николас, — Локид прохаживался по помещению, медленно меряя его шагами. — Могла ты напиться так, что забыла вечеринку? — Могла, — хором ответили Влад, Лорейн, Алекс и Ленни. — Тебе-то откуда знать? — вампирша обернулась к Цепешу. Фиона улыбнулась уголками губ. Алекс и Лорейн хмыкнули. Влад снисходительно глянул на Ленни, которая опиралась на каминную полку. — Он же проверяет всех, с кем работает, — Александра обхватила руками подушку и откинулась на спинку дивана. — А к тебе у меня был особой интерес, — добавил Влад, усмехнувшись. — Или ты забыла про свои приводы в полицию во времена бурной молодости? — он выразительно выгнул бровь. Локид издал короткий смешок. — Да и без приводов в полицию понятно, что Адалин, несмотря на все свое английское воспитание, далека от примерного поведения, — Фиона закинула ногу на ногу, развалившись на пуфике. — Она ещё в школе не вылазила из кабинета директора за драки и хулиганство, — хмыкнула Александра. — Я никогда их не провоцировала, — парировала Адалин. — Просто отвечала всяким козлам, — она безмятежно пожала плечом. — Однажды она изрезала брюки одному парню прямо после спортивного урока, — Алекс оповестила об одном из «подвигов» сестры. — Он специально ударил Лео мячом, а на выходе из спортзала схватил меня за задницу, — отбила Адалин. — Пусть скажет спасибо, что я ему брюки изрезала, а не яйца разбила. Локид насмешливо глянул на вампиршу. Влад с иронией покачал головой, улыбнувшись. — А в старшей школе она сломала девочке запястье, — ехидно протянула Александра. — Случайно, — Адалин ничуть не смутилась. — Просто я слишком сильно дернула ее за руку. И вообще, она украла мой браслет, — она пренебрежительно фыркнула. — Ты сама виновата. Какая дура станет таскать драгоценности в школу? — Александра всплеснула руками. — Это не повод меня грабить, — мгновенно возразила Ленни. — Аргумент, — согласился Влад, закинув ногу на согнутое колено. — Влад, тебе так повезло, — саркастически восхитился Локид. — Не женщина, а мечта, — он озорно сверкнул зелено-черными глазами. — Да. Мечта садиста, — Лорейн иронично приподняла брови. — Лично я понял, что бусинка — идеальная пара 600-летнему вампиру, когда она залепила ему пощечину, закидала его вазами, а через сутки набросилась на него с поцелуями, — рассмеялся Локид, облокотившись на спинку дивана рядом с Лорейн. — Я в этом убедилась, когда она без малейших сомнений проткнула кинжалом его бывшую жену, — подхватила Александра. — Влад, между прочим, тоже не подарок, — Адалин язвительно скрестила руки на груди. — Да и ты и не именинница, — усмехнулся Цепеш. — А теперь, любовь моя, расскажи мне, что произошло той ночью, — он подался вперед, облокотившись на колени. Вопрос ударил остро и неожиданно. Все потрясенно выпрямились, растерявшись. Какой ночью? Когда? Ленни отпрянула от каминной полки. Напряглась. Влад не отводил от нее глаз, вцепившись в нее, как хищник в жертву. У нее была какая-то версия на этот случай, и она сейчас пыталась судорожно ее вспомнить. — Ты о чем? — она тянет время. Влад прищурился. — Ты знаешь. Адалин отвела глаза в сторону, прерывая зрительный контакт. Быстро-быстро начала приводить сумбурные мысли в порядок. Соберись. Соберись, мышь тупая! Ну, давай же! — Ничего особенного, — Ленни фальшиво улыбнулась. — Немного повздорили из-за работы, Ник пролил на себя кофе, пошел отстирывать рубашку, и я увидела татуировку. Всё, — она непринужденно развела в воздухе руками. В кристально-голубых глазах зажглась тьма гнетущего подозрения. Влад резко поднялся. Адалин инстинктивно отпрыгнула от него, и у всех глаза на лоб вылезли от удивления. Боится?! Боится. Вампирша чертыхнулась. — Что за реакция, Адалин?! Что он сделал?! — звонко воскликнула Александра. — Приставал? Обижал? Оскорблял? Или, упаси бог, поднял руку? — Рыжуль, ты чего? — изумился Локид. — Драка и домогательства исключаются. Она бы его в крошку раздавила, случись подобное. Ленни молчала, словно не услышав последних фраз. Сверлила глазами стену, экстренно соображая. Но ее молчание истолковали иначе: Лорейн побледнела, Алекс и Локид потрясенно приоткрыли рты. — Да ладно?! — поразилась Фиона, вскочив на ноги. Влад с цепким неверием разглядывал Адалин, стремительно приходя в бешенство. Нет. Не может этого быть. Или может? — Идем-ка, — Влад обхватил Ленни за талию, оторвав от пола и вытаскивая на улицу. — Что ты делаешь?! Отпусти! — Адалин дрыгнула ногами в воздухе, болтаясь на его руке, как кукла. — Влад! Он прижал ее к ограждению веранды, поставив руки по обеим сторонам от нее и отрезав все пути к отступлению. — Влад, ей-богу, что ты к той ночи прицепился, — у-у-у, заюлила, залебезила. Поправила его галстук и погладила по плечам. — Поругались мы. Да, из-за тебя. Некрасивая ссора получилась, но это ерунда. Не воспринимай так остро, — она попыталась его обнять. — Хорошая попытка, — Влад перехватил ее руки, сжав запястья. — Но нет. И так не вовремя в голове отдается импульсом — хочу ее. Она слишком близко. Влад тряхнул головой, вмиг возвращаясь в реальность. Ленни поджала губы, избегая смотреть ему в глаза. — Посмотри на меня, Адалин. Вампирша нахмурилась. Деваться некуда. Придется сказать. Она сама себя уже выдала — теперь он точно не оставит в покое эту тему, пока не получит ответ. — Я его ударила, — черкнула Адалин, посмотрев в кристально-голубые глаза. — И он выжил? — ошарашенно выпалил Локид из дома. Подслушивают, значит. Впрочем, то, что ударила, неудивительно. Залепить кому-то оплеуху, выйдя из себя, она запросто может. Вот только… Это была ночь сразу после клуба и после их охоты. И тогда она была в том умиротворенно-сытом и удовлетворенном состоянии, когда нужно приложить немалые усилия, чтобы выбить ее из равновесия. — За что? — Влад выпрямился, отпустив ее руки. — Пообещай, что не будешь злиться, — предусмотрительно попросила Адалин. — Не стану я такого обещать, — отрезал Влад. Ленни помяла ладонью шею и плечо. Выдохнула, сцепив пальцы в замок. Отступила, делая пару шагов по веранде. — Мне не понравилось, что он приехал посреди ночи без предупреждения. Я сказала, что, мол, на работу рано вставать, и с этой темы все закрутилось, — вампирша оперлась на ограждение. — Он не понимал, почему я так спокойно реагирую на то, что ты фактически отобрал у меня компанию. Не понимал, как у нас с тобой может быть один общий друг в лице Локида, — на этом моменте из дома показались Лорейн, Фиона и Локид. — Я сказала, что когда-то мы трое: я, ты и Локид были друзьями. Потом разругались, и я из принципа и обиды разорила твою компанию, — она замолчала. — Что произошло дальше? — Влад привалился плечом к столбу ограждения на веранде. — Он посчитал, что ты занял пост руководителя не просто так. И он думает, что ты станешь мне мстить. Ты слышал это все в самолете, — Адалин почесала ногтем бровь. — Это мы знаем. Но что случилось потом? — нетерпеливо встряла Фиона. Ленни обернулась через плечо, а затем и полностью развернулась к присутствующим. Собралась с духом. — Два года назад к закону о предпринимательстве приняли… — Шестую поправку? — Влад улыбнулся уголком губ, скрестив руки на груди. — Которая не позволяет новому акционеру заключать сделки ценой свыше миллиона в переходный период сроком в месяц? И твой юрист предложил подсунуть мне на подпись какой-нибудь контракт, а затем сдать меня Департаменту, чтобы мне впаяли штраф за нарушение закона? — вампир едва не расхохотался. Адалин кивнула. — Тьфу ты, — фыркнул Локид, закатив глаза. — И ты из-за такой херни так переполошилась? — Действительно, Ленни, — возмутилась Фиона. — Я уж таких ужасов навыдумывала! Зачем так пугать-то?! — Это не шутки! — возмутилась Адалин. — За нарушение не только штраф светит, но и запрет на предпринимательскую деятельность на три года. Как будто нам проблем мало! Еще стычек с законом не хватало, — она всплеснула руками. — Что ж ты Владу не сказала, чтобы он никакие контракты не подписывал в течение месяца? — Александра вопросительно наклонила голову. — Она сказала, — усмехнулся Влад. — А вот о том, что Николас предлагал меня подставить — промолчала. Побоялась, что я его грохну за попытку наподлить мне? — почему-то стало смешно. Адалин снова кивнула, пристально следя за его реакцией. Не злится. Только насмешка мелькает в кристально-голубых глазах. — Даже обидно за Влада стало, — вздохнула Лорейн. — Ленни, ты не могла бы чуточку адекватнее оценивать обстановку? Где твой юрист и где Влад? — Согласен, — подхватил Цепеш. — Любовь моя, ответь, пожалуйста: я, по-твоему, кто? — он убрал руки в карманы брюк. — Вампир, бизнесмен, миллиардер, меценат, владыка нечисти, основатель Ордена, — протараторила Ленни. — И ты всерьез полагаешь, что какой-то штатный юрист сможет подсунуть мне контракт, который я подпишу, не глядя? — Влад иронично выгнул бровь. — Ты первый день со мной работаешь? Адалин качнулась с пятки на носок, обхватив себя руками. Посмотрела в сторону. — Просто я не хотела все усложнять еще больше, — негромко призналась Ленни, бродя взглядом по кронам деревьев. — Я убедила Ника, что навредив тебе, он навредит и мне, и компании. — Убедила ударом по морде? — поинтересовался Локид. — Не по морде, — хмыкнула Адалин, рассматривая свой маникюр. — По руке. Стакан с соком выбила. Психанула немножко, — она поморщилась. — Клянусь, я не сильно, — вампирша примирительно подняла ладони. — Ничего ему не сломала. — Жаль, — тяжко вздохнул Влад. Все заулыбались. — Признаться, причины убить его растут в арифметической прогрессии. — Геометрической, — поправила Ленни, постепенно расслабляясь. Она-то наивно полагала, что Влад разъярится, когда узнает, что Ник предлагал его подставить. Но нет. Вампир даже не разозлился, взглянув на ситуацию со свойственной ему прохладой. — Арифметической, — повторил Влад. — Это всё? Или еще что-то случилось? — Как он без рубашки оказался? — встряла Александра. — Соком облился, когда ты по его руке треснула? — Да, — вампирша кивнула. — Слушайте, давайте закроем эту тему? — предложила Ленни. — Если честно: я начинаю думать, что он альфонс, раз во что бы то ни стало хочет вернуть тебе руководство компанией, — Лорейн будто не услышала предложения Адалин. — Признаться, у меня те же мысли, — согласилась Александра. — Но будь я альфонсом, я бы уже Ленни замуж позвала, чтобы подобраться к ее деньгам. А он как-то не особо торопится с развитием отношений, — авгур села в плетеное кресло на веранде. Влад ничего не сказал, но недоуменно вздохнул. В этом вопросе он вообще не понимал Николаса: если юристу нужны деньги Адалин, то где активные действия? Если нужна сама Адалин, то тот же вопрос — где активные действия? Если он пособник или пешка мумии — опять этот же вопрос. Как ни крути, но этот парень — мутное болото. — Давайте закроем тему, — повторно предложила Адалин, но уже настойчивее. — Я вам все рассказала. Ситуация малоприятная, и я не хочу больше это вспоминать. Правда. — Ладно, — легко согласился Влад. Ни черта не «ладно». Он явно вернется к этой теме, потому что терпеть юриста около Адалин ему уже надоело. Возможно, стоит рассказать Нику правду. Частично. Например, сказать, что на его спине татуировка в виде части заклинания. Хм, надо что-то придумать. Определенно.***
Швейцария. — Нет! Никакой оплаты, никаких встреч с наемником, никаких встреч вообще! — проорал мужчина в трубку. — Просто собери вещи и уезжай. Не знаю. Куда хочешь, — он отключил звонок, швырнув смартфон на стол. — Ты меня в аэропорт не отвезешь? — Анна заглянула в кабинет. — Эй, — она насторожилась. — Что случилось?! — Влад и Локид вернулись, — сухо обронил мужчина. В облике ведьмы зажегся пылкий энтузиазм, и она вихрем ворвалась в помещение. — Правда?! Когда?! Где они?! — Чему ты радуешься? — мужчина холодно на нее глянул. — Это интереснее, чем возиться с мелюзгой, — Анна разве что на месте не прыгала. — И что мы предпримем? — она сцепила пальцы в замок. Мужчина молчал. Если они вышли на наемника, то выйдут и на заказчика. А если выйдут на заказчика, то ему надо действовать быстро и, в первую очередь, уехать из Швейцарии.***
США. 17:36 — Вы что тут делаете?! Локид, столкнувшись нос к носу с Ленни и Фионой около высокой многоэтажки, удивленно уставился на девушек. — А ты? — хором воскликнули вампирша и иеле, тоже немало удивившись. — Лукас же у нас поклонник основателя Ордена, — усмехнулся Локид, скрестив руки на груди. — Прям кумир. — Фанат, — улыбнулась Адалин. — Да-да, фанат, — отмахнулся Локид. — Так вот. Парня мы пока решили в Орден не возвращать: побудет с нами. Тем более, от него может быть польза. И мы… — Ты книги писать не пробовал? — нетерпеливо перебила Фиона. — Знаем мы про фанатское обожание Лукаса. Давай ближе к сути. — А ты молчать не пробовала, когда взрослые разговаривают? — отбил Локид, но в дальнейшее недовольство пускаться не стал. — Если ближе к сути, то Лукасу на днях звонил какой-то тип. И предлагал ему купить… — ведьмак выдержал театральную паузу, — портрет Дракулы. Адалин и Фиона приоткрыли рты, вытаращившись на ведьмака. — Цену не назвал, но сказал, что отдаст ему портрет бывшего правителя Валахии за услугу, — продолжал ведьмак. — Какую именно услугу — тоже не озвучил, но предложил встретиться. Встретиться они должны были еще вчера — звонивший должен был прийти на выставку Лукаса, но так и не явился. — Что за нахрен? — искренне поразилась Фиона. — Сотруднику Ордена предложили приобрести портрет Дракулы в обмен на услугу? В чем смысл этого бреда? — А вот это я и собирался узнать, — Локид выразительно приподнял бровь. — Номерочек я пробил: он принадлежит некоему мужчине, который живет, — ведьмак ткнул пальцем в дом, — здесь. А вы тут как оказались? — Нику после обеда позвонил какой-то мужчина, — начала объяснять Адалин. — Представился сотрудником французской фирмы и выступил с предложением работы. Детали он предложил обсудить за личной встречей, — вампирша полезла в карман. — А недавно перезвонил и все отменил. Ник рассказал мне, и я на всякий случай пробила информацию: такой фирмы не существует ни во Франции, ни где-либо в мире. А номер принадлежит… — Грегори Остину? — подсказал Локид ехидно. Фиона и Ленни переглянулись. И медленно кивнули. — Один и тот же человек лезет сначала к сотруднику Ордена, а затем к нашему хомячку, — просиял Локид. — Как интересно, — он хлопнул в ладоши. — Идем. Потолкуем с ним. Троица пулей домчалась до нужной квартиры: Локид нажал на кнопку звонка, Фиона ударила кулаком в дверь, а Ленни не стала церемониться — плечом выбила створку, врываясь в жилище. — Ох уж эти вампиры: никакой культуры, — хохотнул ведьмак. — Вы кто?! — мужчина, стоящий около чемодана, подпрыгнул на месте, ошарашенно обернувшись. — Вы что делаете?! — Оп-п-а-а-а, — весело протянул Локид, пристально рассматривая его. — Тень. Адалин и Фиона начали расплываться в улыбках, интуитивно ощущая, что добрались до кого-то действительно более-менее значимого. Тень — нечисть низшей формы. Зачастую не имеет материальной оболочки и больше напоминает сгусток тумана расплывчатой формы. Однако может и предстать в виде вполне материального объекта, почти ничем не отличимого от человека — нужен лишь ведьмак или ведьма, который снабдит тень нужной маскировкой. Такая тень вполне может жить среди людей. Тень, как и любая низшая нечисть, руководствуется в своей жизни инстинктами. Нет-нет, тени не перегрызают никому глотку, не жрут человеческое мясо, не дерут плоть случайных прохожих. Они питаются иначе. Они забирают у людей все эмоции, все чувства, все желания и мечты — опустошают людей морально. Полностью. Человек без эмоций, без чувств и без души — это просто тело. Пустое, ничем не наполненное, без смысла и цели существования. Не пройдет и суток, как «выпитый» тенью человек умрет. Шагнет под машину, ляжет на рельсы в метро, выпадет из окна — это результат полной пустоты внутри. Любой жертве тени кажется, что все закончилось — жизни больше нет. И оставшись без моральной стороны существования, люди завершают и физическое существование. Но напрямую тень не убивает. Не режет, не кромсает, не проливает кровь. — Вы кто? — тень повторил вопрос. — Серьезно? Нам представиться? — усмехнулась Адалин. Тень сжал губы в тонкую полоску. Поправил длинные темные волосы и зло сверкнул серыми глазами. Вздернул подбородок. И, обратившись в клубок тумана, стремглав пронесся к выходу мимо вампирши, ведьмака и иеле. Мгновенно наткнулся на препятствие, которое отбросило его назад. Тень впечатало в потертое кресло, которое со скрипом прокатилось к окну. Ленни, Локид и Фиона тут же заулыбались. — Владыка, — Грегори скрежетнул зубами, яростно уставившись на вампира, вошедшего в квартиру. Вампирша тоже прицепилась к нему горящими глазами. Хочу его — эта мысль не вовремя простреливает ее сознание. Адалин тряхнула головой, возвращаясь в реальность. — Добрый вечер, — Влад затолкнул в помещение наемника, устроившего взрыв. — Он заказал взрыв? — вампир кивнул на тень. — Да, — наемник, который после поимки наотрез отказывался что-либо говорить, стал гораздо общительнее после беседы с Владом и Локидом наедине. — А еще он предлагал купить Лукасу твой портрет, — оповестила Адалин. — Знаю, — кивнул Влад, рассматривая тень. Об этом ему по телефону сказал Локид. — И он же звонил Нику и назначал деловую встречу, — добавил ведьмак. — Знаю, — вновь кивок со стороны Цепеша. Об этом ему по телефону сказала Ленни. — И он же заказал взрыв и не явился на сегодняшнюю встречу с наемником в соседнем парке. Грегори раздул ноздри, не шевелясь и гневно рассматривая компанию. — На кого работаешь, тенюшка? — Фиона опустилась на краешек стула. — На будущего владыку, — язвительно отрезал Грегори. Фу, ну и голос у него, когда он разъярен. Скрежет острия по стеклу. Аж слушать противно. Локид заржал, Адалин улыбнулась, Фиона скептично фыркнула, Влад равнодушно повел бровью. Наёмник за их спинами стоял тихо, не вмешиваясь — он не знал, что перед ним не люди, но предпринимать какие-то шаги для побега пока не решался. — Ух, как отважно, — иронично восхитился Локид, опустившись на низкий табурет и достав флягу. — А что, достойное жалованье тебе будущий владыка не обеспечил? Квартирка-то убогая, — ведьмак обвел взглядом помещение. — Зато он справедлив. И не убивает тех, кого вы зовете «низшими», — огрызнулся тень. — Твое правление, Дракула, подходит к концу. И тебе придется принять это, — Грегори сел прямее и исподлобья глянул на вампира. Уже не так смело и зло, как прежде. Дракула? Низшие? Наёмник за спинами присутствующих ошарашенно округлил глаза. — И как звать-величать моего преемника? — Влад не удержался от неуловимой полуулыбки. Тень упорно молчал. — Какая преданность, — протянула Адалин. — Я думала, что низшая нечисть на это не способна. — Это не преданность, а сделка, — хмыкнул Влад. — Что тебе обещали? — он стал неспешно приближаться к тени. Грегори сжался. — Свободу? Ты наивно полагаешь, что у вас получится заполонить мир низшей нечистью, свергнуть меня, распустить Орден и переколотить высшую нечисть вместе с людьми. Затопить мир кровью и установить господство некой фигуры, которая и не нечисть, и не человек, — Цепеш оперся на спинку кресла, нависнув над тенью. — Путь к миру всегда лежит через войну, — процедил тень. Влад снисходительно выпрямился. — Я запутался в мотивах этого «будущего царя», — Локид нахмурился. — Влад? Считаешь, что это не частная месть, а наполеоновские планы по захвату трона? — Не исключаю. — Какого черта?! — пронзительный вскрик, от которого Фиона и Адалин вздрогнули, обернувшись. Они совсем забыли, что тут еще и наемник. — Кто вы такие?! — в вампиршу уткнулось лезвие кухонного ножа, лежавшего на тумбе сбоку. Ленни уставилась на наемника, как на кретина, сбежавшего из палаты для особо буйных. Фиона хихикнула. Влад с досадой поморщился. — Тьфу ты, я и забыл, что мы тут не одни, — вздохнул Локид, вставая. — Дружок, ты бы убрал ножик. Поранишься еще. — Влад? Он нам еще нужен? — Адалин мотнула головой в сторону наемника. — Нет, — Цепеш невозмутимо пожал плечами. — Он рассказал все, что знал. Тем более, мы нашли персону поинтереснее, — он лже-любезно указал на Грегори. Адалин очаровательно наклонила голову, разглядывая наемника. Янтарные глаза стали темнеть, а по лицу пошла сетка черных вен. Наемник выронил нож, дико вытаращившись на вампиршу. — Ты кто? — хрипло выдавил наемник, отступив к двери. — Забыл? — Ленни обворожительно улыбнулась. — Я девушка, которую ты подорвал на стройобъекте, — она шагнула к нему, и он вновь попятился. — Да вампир она, — лукаво доложил Локид, оперевшись локтем на стеллаж. — Ты, дружок, в следующий раз внимательнее изучай того, на кого берешь заказ. — Не будет следующего раза, — Адалин перестала улыбаться. — Кстати, это было больно, — она зло оглядела наемника. — Деревянная шрапнель. Еще и людей зацепили взрывом. И объект искорежен. Сколько это стоило, кстати? Сколько заплатили за взрыв? — 50 тысяч, — ответила Фиона. — Не так уж много, — Адалин с фальшивым безразличием пожала плечом. — У меня часы дороже стоят, — когтистая рука вампирши вцепилась в горло наемника. Тот попытался разжать ее руку, отбрыкиваясь. — Не хочешь извиниться? — осведомилась Ленни. — Прости, — хрипло, испуганно. — Прости… Я не хотел. Не хотел, — он дернулся, но вырваться не сумел. — Это…моя работа. Адалин усмехнулась. Никто ей не мешал. Никто и слова не сказал, чтобы остановить ее. — А это моя расплата. Острые клыки грубо прорвали кожу, заглушив короткий вскрик. Хруст сломанной шеи, и наемник замертво рухнул на пол. Ленни отстраненно осмотрела его. — Кстати, прощаю, — вампирша равнодушно перешагнула тело. — Что? — она обвела взглядом Влада, Локида и Фиону. — Он меня взорвал, — она всплеснула руками. — И ведь не поспоришь, — усмехнулся ведьмак. — И чем ты отличаешься от меня? От любой низшей нечисти? — подал голос Грегори. — Такая же убийца, как и низшая нечисть. Так же жадно жрешь людей в угоду собственным инстинктам, — тень медленно поднялся. — Ничем не лучше нас. — Адалин, нет! — Фиона вскочила на ноги, когда вампирша перенеслась к тени, сдернув его с кресла и разбив его головой окно. Влад и Локид не пошевелились. — Ты пьешь души, я пью кровь, — ледяное шипение. — Ты убиваешь, я убиваю. И люди тоже убивают: и друг друга, и таких, как мы с тобой. Кто лучше, кто хуже — гнилой вопрос, — она сжала когтями его подбородок, прорывая кожу до кровавого тумана. — Все мы отродья мира, в котором нет идеала, — черные глазницы налились мглой. — И знаешь, в чем отличие между мной и тобой? — короткая усмешка. — Я буду жить в этом аду, а ты — нет. Громкий треск, и тень завалился на пол со свернутой шеей. Ничего, немного поваляется без сознания и очнется. — Любовь моя, ты само хладнокровие, — бархатный голос Влада переливается какой-то совершенно необъяснимой эмоцией. — Это упрек? — Адалин обернулась на вампира. На ее лице — яркий интерес. Он осуждает ее? Недоволен ею? Разочарован? Нет, не похоже. Это что-то совсем иное. — Нет, Ленни, — Влад отрицательно помотал головой. — Это не упрек. …» — Ты дьявол… — хрипло повторил осман, во все глаза таращась на князя Валахии. — И вы захлебнетесь кровью в том аду, где я — правитель, — господарь взлетел на коня, и тот с ржанием встал на дыбы…» — А будь у тебя выбор: ты бы осталась в аду? — кристально-голубые глаза начали темнеть, пронзительно вцепляясь в вампиршу. — Знаешь, Влад, лучше я буду проливать кровь в аду, чем полоть траву в раю, — и ни капли сожаления в остром, тлеющем облике. — И дело не в том, что иного выбора нет: стать хорошей никогда не поздно, — кривоватая усмешка. — Но я уже умылась кровью. А чувство вины… — …непозволительная роскошь для вампира, — Влад вкрадчиво завершил фразу. И взаимная усмешка, в которой глубинного смысла больше, чем во всех высокопарных речах.Души убийц сплетаются через кровь и смерть.
Он протянул к ней руку, и она взялась за его ладонь, а затем крепко обвила его руками. Не пряча лицо на его груди, не укрываясь в его объятиях, а просто стоя рядом с ним. Хочу — и этот неотрывный тлеющий взгляд друг на друга. Ни одного поцелуя за день. Пара-тройка прикосновений и одно объятие. Тяжко. Потому что скучается до скручивающей тоски. Потому что ни о чем другом думать практически не получается. Потому что навязчивые мысли не уходят и из-за этого все вокруг раздражает. Фиона и Локид переглянулись, улыбнувшись. — Так и придется с вами вечность коротать, мои пираньюшки, — лучезарно пропел Локид. В глазах ведьмака примирение вампиров состоялось именно в эту секунду. — Ну-с? Пакуем тень? — Да, — кивнул Влад. — Тень к Стефано пока отвезем. Я еще заеду в офис. Ленни, ты можешь к Лорейн и Алекс заехать — подумайте, что с Ником дальше делать. Ему надо полноценно со Стефано и Александрой пообщаться. — Труп тут оставлять нельзя. Надо где-то закопать, — добавила Фиона. — Наемника ко мне в багажник — я знаю одно местечко, где спокойно можно закопать, — Локид потер ладонью подбородок. — Давай, кувшиночка, — это адресовалась Фионе, и иеле вылупилась на ведьмака, как на приведение, услышав это. — Ищи лопату, поедем хоронить. — Я могу отвезти тень к Стефано, — предложила Адалин, отводя взгляд от Влада, который смотрел на нее, не отрываясь. — Да мы отвезем, — отмахнулась Фиона. — Все равно по дороге. — Тогда я тут пошарюсь, — Адалин огляделась. — Может, что интересное найду. На том и порешили: Фиона, Влад и Локид взялись за погрузку тени и наемника в машину ведьмака, Адалин обыскивала квартиру, тщательно просматривая вещи тени.***
Три машины мчались по улицам города. Фиона, Влад и Локид погрузили наемника и тень в машину ведьмака. Цепеш уехал чуть раньше других. Фиона и Локид — вторыми. Адалин, которая оставалась в квартире тени, чтобы покопаться в его вещах, отъехала от дома третьей. Все на связи друг с другом: сначала созвонились со Стефано, следом с Лорейн и Александрой. Поговорив, на линии остались только Локид, Фиона, Влад и Ленни. — Сука, — раздраженно процедил Локид. — Еще не хватало, — так же напряженно просвистела Фиона. — Что у вас? — хором отозвались вампиры. — Копы, — так же хором ответили ведьмак с иеле. — Срезал дорогу, мать твою, — зло скрипнул Локид. — Остановись и навей им какую-нибудь иллюзию, — подсказала Фиона. — Или оглуши. — Не хочу перегружать твой болотный мозг, но у нас в багажнике труп, а на заднем сидении связанная тень без сознания, — огрызнулся Локид. — Нет у нас времени на копов. — На какой вы улице? — уточнил Влад. — Ольвин-стрит. — Я уже ее проехал, — вампир недовольно выдохнул. — Я рядом, — оповестила Ленни, перестраиваясь в правый ряд и останавливаясь на светофоре. — Отвлеки их внимание на себя, Адалин, — обронил Цепеш. — Как? — изумилась Фиона. Адалин усмехнулась и стартовала с места на красный сигнал светофора, нарушая правила дорожного движения. Раздались возмущенные гудки машин, которые чуть не впечатались друг в друга, но в последний момент затормозили. — Веди до низа улицы, дальше уходи направо, я их на себя переключу, — добавил Влад. — А-а-а… — иеле еще что-то хотела сказать. — О-о! — радостно взвизгнула Фиона, когда автомобиль Адалин на полной скорости пронесся мимо, обогнав их машину. Полицейские, заметив наглого нарушителя-гонщика, мгновенно врубили сигнальные мигалки и рванули следом. — Спасибо, бусинка! — обрадовался ведьмак. — От нас отстали. Адалин сильнее сжала руль, обгоняя машину за машиной и выводя скользящую траекторию. В зеркалах заднего вида — красно-синие мигалки. В рупор — требования остановиться. — Влад, ты же вытащишь меня из тюрьмы? — иронично спросила Ленни. — Зачем? — рассмеялся Цепеш. — Сиди там. Целее будешь. Локид расхохотался. Фиона тихо хихикнула. — Давай, подвинься, кретин, — Адалин нетерпеливо поморгала фарами впереди едущей машине, которая не пропускала ее. — Обгони его справа. Там есть место, — подсказал Влад. О, так он в этом же потоке, раз видит ее? Адалин резко ушла на обгон, едва не задев борт чужой машины. — Умница, — одобрил вампир. — А ты где? — она стала быстро выискивать машину Цепеша. — Рядом, — хмыкнул Влад. Кто-то грубо подрезал ее, обгоняя слева. Вампирша едва не выпустила руль от неожиданности. Царапнула бортом машины бордюр. — Влад! — рявкнула Адалин, заметив его автомобиль, который чуть не столкнул ее с дороги. — Ты совсем охренел?! А если бы я разбилась?! — Встала и пошла бы дальше, — ехидно протянул Цепеш. — Вправо уходи, — уже серьезнее. — А вот обойдешься, — она зло сузила глаза, прибавляя скорость. Вместо того, чтобы последовать указанию, она прицепилась к нему, змеей скользя за машиной Цепеша. Два обтекаемых черных автомобиля мелькали в свете фонарей трассы, извиваясь в потоке движения. По рукам Адалин пошли черные вены. Спертое дыхание — ни вдоха, ни выдоха. Блуждающая усмешка. И острый неотрывный взгляд, который гвоздем впился в трассу. Адреналин стал набирать обороты, перебивая дыхание. В позвоночнике стало покалывать от захватившей скорости, а дикий рев мотора ублажал слух. — Влад, не сворачивай! Там мост ремонтируют, — быстро предупредила Ленни, заметив, что Цепеш вот-вот уйдет влево. — Спасибо, любовь моя, — искренне поблагодарил Влад, вильнув в другой ряд. — Нам надо как-то оторваться от копов, — еще пара-тройка улиц, и они через несколько секунд вылетят на тот квартал, где живут. — Влад? Или остановимся и сдадимся полиции? — Нет, у меня другие планы на ночь, — от его бархатного голоса по ее телу табуном промчались мурашки. — Адалин, на следующем перекрестке сделаешь то же самое, что и я. Его автомобиль резко свернул влево, уходя в занос и тут же выходя из него. Пронзительный свист покрышек по асфальту. Колеса черными следами мазнули полотно трассы — две сплошные полосы мимо, рывок вперед. Адалин, оторопев от резкости его поворота на бешеной скорости, восторженно взвизгнула. — Вла-а-а-ад, ты тако-о-ой плохой мальчик, — игриво протянула Адалин, покусывая губы. В трубке раздался смешок. — Перекресток, Адалин. Выкрути руль и газ в пол, — он улыбается. По голосу слышно. — Вредные советы от Влада Дракулы. Ах, вы мои вампирские шалунишки, — насмешливо выдал Локид. Часть копов, мчащихся за Владом, не успели вовремя перестроиться и отстали. Часть все еще преследовали Адалин, которая летела по трассе, обгоняя потоки ветра. Напряжение в теле стало физически осязаемым. Оно колотилось в каждой клетке кожи, сжигая изнутри. — Адалин? — Фиона забеспокоилась. Она прерывисто выдохнула. Перекресток приближался. Пальцы крепче сжали руль. Ладонь легла на рычаг переключения скорости. Инерция вжала тело в сиденье при резком повороте — руль до упора и педаль газ в пол. Она вошла в поворот, как по рельсам. Копы застряли. — Юху-у-у-у! — ликующий вопль на всю машину. Влад рассмеялся, Локид хохотнул, Фиона облегченно выдохнула. — Я оторвалась от них, Влад! — торжественно воскликнула Ленни. — Я в тебе не сомневался, — довольно отозвался Цепеш. — Умница, бусинка, — искренне похвалил ведьмак. — Не только топить тачки можешь, — съехидничал Локид. — Мы почти доехали. Сгрузим этого козла Стефано и по домам. — До завтра, — наспех попрощались Адалин и Влад. — Я не поеду к Лорейн, — вампирша прерывисто выдохнула. — А я не поеду в офис, — хмыкнул Влад. Оба одновременно сбросили звонок. А через пару минут ее машина ворвалась на подземную парковку их жилого комплекса и, визжа покрышками, вкрутилась на парковочное место. Получилось сделать вдох и разжать пальцы, впившиеся в руль. Автомобиль вампира стоял прямо сбоку, а сам Влад мирно опирался на пассажирскую дверцу. — А криков-то было, — Влад пренебрежительно глянул на поцарапанный борт ее машины. — Скандалить будешь? — любезно предложил вампир, когда Ленни выскочила из салона. Кристально-голубые глаза — темные, почти черные. И ехидная усмешка на губах очевиднее любых намеков. — Позже. Без объявления войны. Без всяких предварительных намеков и дразнений. Она не успела обогнуть машину, как он перехватил ее и припечатал к капоту. Сжимая талию. Сминая, прикусывая губы. И она хватается за него, цепляется, тянет на себя. Черные когти вонзаются мертвой хваткой, прорывая одежду. Тело подается навстречу, выгибаясь — последние капли контроля и разума с шипением тают подобно льду, брошенному на раскаленные угли. Слух улавливает шум машины, подъезжающей к парковке. Да твою ж мать. Чертовы небоскребы с кучей народа. Он сдергивает ее с капота и, не отрываясь от нее, через секунду впечатывает в стену сбоку от лифта. В пылающем безумием сознании мелькает: «Дьявол, добраться бы до квартиры». И через секунду это теряет значение — уже не важно, кто и что увидит. Превыше всего — хочу. Хочу его — и ее острые когти рвут узел галстука в клочья. С губ слетает нетерпеливый полустон-полурык, вновь и вновь заглушаемый поцелуем. Тело под его руками плавится, вспыхивая и дрожа, и она с силой сдавливает его ногами, когда он подхватывает ее на руки. Хочу ее — и одна рука обхватывает ее талию, а вторая забирается под юбку, сжимая бедро. Пальцы дразняще обводят символы магической печати. Он попутно отвлекается — только для того, чтобы нажать на нужную кнопку этажа. Она не отвлекается совсем — больше нет сил терпеть. — Отпусти, — капризничает. Он держит ее на весу, слишком тесно прижимая к себе и сковывая движения. Она не может дотянуться даже до пуговиц его рубашки. — Не отпущу, — и очередной глубокий, жадный поцелуй. Мельком отстраняется, запуская пальцы в ее волосы. И задевает магическую печать на затылке. И от одного прикосновения новая волна разряда по телу. — Влад, ты… Поставь… — слова обрываются, смешиваясь со стоном. Она совсем не соображает. Его рука скользит под юбку, с нажимом уходит на внутреннюю сторону бедра, забираясь под тонкую ткань белья. И общий шумный выдох на грани дикого срыва. Он едва не умирает, ощущая, насколько сильно она его хочет — это испепеляет последние крохи разума. Твою мать, кому молиться-то? Богу? Дьяволу? Нахрен. Сначала потрахаться, потом заняться сексом, а затем и до занятий любовью дойдет. Удар и звон. Зеркало, выбитое спиной — в крошку на пол. Туда же пуговицы ее блузки. Осколок задевает ее плечо — порез и кровь. Рана заживает мгновенно. Пара капель ее крови на его языке, и человеческий облик утрачен окончательно. По его лицу и телу расходятся крупные черные вены. Не отрываясь друг от друга — звон лифта, бряканье ключей, хлопок двери. Наконец-то. Одни. Ориентирование в пространстве — на ноль. Что-то еще сбивается, падает, бьется. Два шага до дивана, но мимо — он придавливает ее к ковру. И она получает свободу действий — сдергивая рубашку, срывая металл пряжки его ремня. Кто-то из них случайно задевает пульт от электронного камина — темноту разрезает алое пламя. Кроваво-алые тени падают на переплетенные тела, изрезанные черными витиеватыми венами. Треск — не пламени, а одежды. По швам. Она, вцепившись когтями, как коршун, тянет его на себя. И он чувствует ее острые клыки около плеча. Еще секунда — и она укусит. Мощная рука сдавливает ее шею, и он впечатывает ее затылком в ворс ковра. Большой палец ладони с силой очерчивает линию подбородка. — Я не разрешал, любовь моя… — горячий выдох и скользящее движение языка по контуру ее губ. Он не видит, но чувствует ее змеиную усмешку. — Я все равно тебя получу…- искусительно, коварно, хрипло. Пальцы сжимают затылок и зарываются в волосы, сжимая их у корней. Острые клыки тонко царапают изгиб плеча, но не прорывают кожу. Губы и язык выводят невидимые узоры на теле, прикусывая и сдавливая. Обоих аж трясет от возбуждения. Никакие ласки не нужны. Совсем. Янтарные глаза — черные и дикие, и от них расходится сетка темных вен. В кристально-голубых глазах — мгла, и те же черные вены по скулам и вниз по шее. И стоит их взглядам пересечься, как все летит к дьяволу. К черту прелюдию. К черту всё. Его первый толчок в нее мощно прошибает обоих — острая дрожь на грани судороги сковывает мышцы. И рваный стон на выдохе. И ее ответное движение бедрами уносит окончательно. Раздирая все внутри по швам. Оголяя нервы. Обнажая инстинкты. — Да… Господи, Влад… Да… Я хочу — приоритет. Ее выгибает к нему, и ее когти прорывают кожу его спины до крови — ее не волнует, больно ли ему. А он этого и не замечает, беря ее глубокими, резкими толчками. Не обращая внимание на капли собственной крови, падающие на белоснежный ворс ковра. Я хочу — приоритет. Он сдавливает ее кожу до темных синяков — его не волнует, больно ли ей. А она этого и не замечает, отдаваясь ему, двигаясь под ним, как осатаневшая. — Влад… — ее тело натягивается, как струна. Все тело сводит, ощущения зашкаливают. — Я не…не могу больше… — дыхание перехватывает окончательно: ни вдохнуть, ни выдохнуть. — Можешь, девочка моя… — бархатный, будоражащий тембр еще больше распаляет. — Можешь. Черные вены носятся по телу, которое все сильнее напрягается, вспыхивая под натиском. И звук стонов — утробный, томный, чувственный — срывает крышу. Сплетается с алым пламенем камина. Разрывает в клочья. И с каждой минутой всё грубее, всё жестче, всё быстрее. Жадность, голод. Потребность без капли человечности.» — Почему ты выбираешь ад? — Там ты. »
***
Швейцария. Аэропорт. — Почему Италия? — поинтересовалась Анна. — Это же еще дальше от Штатов. — Потому что, — мужчина холоден и строг. Смотрит на самолет, который готовится ко взлету. — А как же вся эта вампирско-ведьминская компашка? Мы что же… Всё бросаем и бежим? — ведьма нахмурилась. — Мы не бежим, Анна, — отбрил мужчина, повернувшись к ведьме. — Мы меняем план действий. Исходя из новых данных, — он скупо улыбнулся. — Давай, шуруй в самолет.***
США. Ночь. Пригрелась под его боком, мягко прижавшись к его груди. Собственнически обвила ногой, обняла рукой — еле заметно улыбается, периодически носиком задевая его подбородок. Лежит, спокойно и размеренно дышит — могла бы уснуть, уснула бы. Когда он приподнялся, чтобы дотянуться до диванной подушки, она приподнялась вместе с ним. Это его насмешило — прицепилась к нему, как магнит. Водит пальчиками по магической печати на его груди и плече. И он обнимает ее одной рукой, смотря на алое пламя камина, но чаще — на нее. Ему нравится видеть, как она тает в его руках, как мурашки покрывают ее кожу, когда он невзначай задевает особо чувствительные точки. Нравится видеть ее темные волосы, разметанные по белоснежному ковру. И видеть плавные изгибы ее тела, льнущего к нему. — Ты не позволил, — пушистые ресницы дрогнули, и Адалин подняла глаза на Влада. — Да, не позволил, — он подпер голову рукой, приподнявшись на локте. — Почему? — Ленни наигранно надула губы. Сказать бы, что обиделась, но она почему-то совсем не обиделась. — Капризным девочкам нельзя давать всё и сразу, — Влад улыбнулся, убрав прядь волос с ее щеки. — Ты и так избалована сверх меры, — он бегло поцеловал ее в кончик носика. Янтарные глаза коварно сузились, сверкнув азартом. Влад чуть не рассмеялся, но сдержался. Кажется, у нее появилась еще одна цель: получить его кровь — не силой, а с его разрешения. Будет теперь бегать, чтобы добиться желаемого. — Нечестно. Я тебе позволила себя укусить, — Ленни вновь сложила губки бантиком. — Не позволила, а попросила. Хотя «умоляла и требовала» подходит больше. И это было семь лет назад, — хмыкнул Влад. — Когда ты была человеком, а не вампиром. — Можешь и сейчас укусить, я не против, — ожила Адалин, тоже приподнимаясь на локте. — Могу, но пока не стану, — очередной короткий поцелуй в губы. И ещё одна цель зажглась в янтарных глазах: уговорить его взять ее — больше не человеческую, а вампирскую — кровь. Влад улыбнулся, зарывшись лицом в ее волосы. Рука скользнула по изгибу ее тела, отодвигая край пледа, небрежно накинутого на них обоих. Взгляд кристально-голубых глаз остановился на магической печати на бедре — он к ней притрагивался, но еще не видел. — Красиво, — искренний негромкий голос. Защитная печать изящнее, чем у него. Не островатая, а с аккуратными «женскими» завитками. — У Лорейн красивый почерк, — а она смотрит на него, пока он пристально разглядывает черные выжженные символы на ее бедре. И ей нравится смотреть на него. Заглядывать в кристально-голубые глаза, за один взгляд которых можно хоть на все круги ада подписаться. Смотреть на острые и правильные черты его лица, выделенные скулы. Чувствовать, как напрягаются мышцы его обнаженного торса и как он прижимает ее, вдавливая в свое подтянутое сильное тело крепкими руками. И слышать его бархатный голос, от которого можно умереть без капли сожаления. Кажется, передышка закончилась. Ее губы коснулись его щеки и уголка губ. Она, по-прежнему лежа на боку, сильнее обвила его ногой, притягивая к себе. И он отвлекся от изучения печати — ладонь скользнула с ее бедра на спину, вернулась на талию и поднялась к груди. И…Ну, какого черта! Какой дьявол придумал телефон?! — Влад, нет, — капризно возмутилась Ленни, вцепившись в него. — Не буянь, любовь моя, — он никуда не ушел, а просто протянул руку к пиджаку и достал звонящий телефон. — Да? Адалин притихла, замерев рядом. И тут же встрепенулась. А чего это она, собственно, замерла-то? Дорожка поцелуев по его шее к уху, и она теснее прильнула к нему. — Я не против, — эта фраза явно адресовалась не ей. — Еще бы, — тихий смешок слетел с ее губ в его губы, к которым она коротко прижалась. Она взяла его ладонь, плавно выводящую узоры по ее спине, и настойчиво переместила к внутренней стороне своих бедер, невесомо толкнувшись к нему. Он прерывисто выдохнул. — Вот видишь, Влад, — вкрадчивый шепот на ухо, и она сжала бедрами его руку, — что ты со мной делаешь, — она забралась на него сверху, неспешно скользя ладонями по торсу. — Возьму, — это тоже фраза не в ее адрес. Его голос сел. Через секунду он отшвырнул телефон, крепче прижав ее к себе. — Что возьмешь? — ее вопрос перебился глубоким поцелуем. — Или кого? Куда? Когда? — Тебя. Сейчас.