Клинок тысячи истин

Андрей проснулся от палящего солнечного света. Всё тело гудело, словно его избивали огромной кувалдой, или как после сильной пьянки. Он попытался подняться, но конечности налились свинцовой тяжестью, а голова раскалывалась от боли. — Ну и страшный сон… — пробормотал он, потягиваясь. Однако странное ощущение в руках и неестественное пение птиц среди зимы заставили его насторожиться. Он с трудом разлепил веки и замер. Это был не сон. Воспоминания нахлынули болезненной волной. Андрей хотел убедить себя, что всё происходящее — лишь плод воображения, но паника нарастала. Он опёрся на массивный дуб, тяжело дыша, и медленно сел на землю. Постепенно сознание прояснялось, и окружающая действительность становилась всё более осязаемой. Когда спустя час он окончательно пришёл в себя, то начал осматриваться. Он находился на границе леса, за которым виднелись поля и холмы. И только теперь он заметил то, что всё это время было у него в руках. Катана. Изящная, сверкающая, словно выкованная из чистого серебра. Лезвие отражало свет, а его острота поражала воображение — одним лёгким взмахом он разрубил молодой дубок, будто нож прошёл по маслу. Рядом лежали ножны, а на нём самом — потрёпанное, но удобное тряпье. Однако белый плащ скрывал большую часть одежды, придавая ему таинственный облик. На ногах оказались простые деревянные сандалии — такие носили в старой Японии. В груди похолодело. Он действительно оказался в прошлом? Или это просто чей-то розыгрыш? Надо было разобраться. Солнце уже клонилось к закату, а оставаться в лесу, дожидаясь выхода ночных хищников, — не самая лучшая идея. Собравшись с мыслями, Андрей отправился на поиски цивилизации. Четыре часа скитаний наконец принесли результат. Вдалеке показалась небольшая деревушка. Теперь главное — выяснить, где он оказался, как долго идти до ближайшего города… и, что самое важное, какой сейчас год. Всё вокруг напоминало Средневековье, но он совершенно не разбирался в истории — одни тройки по этому предмету… Андрей вздохнул и направился вперёд, предчувствуя, что что-то не так. Деревня была подозрительно пуста и тиха — даже животных не слышно. Сердце забилось быстрее. Он медленно вошёл на территорию поселения. Порыскав несколько часов, он ничего не нашёл. Ни людей, ни следов жизни. Всё выглядело так, словно жители исчезли в один миг. И только когда он вошёл в последний дом на окраине, ужас пронзил его до костей. По всей комнате валялись обглоданные трупы. Отдельные головы, с мёртвыми, застывшими в немом крике глазами, словно смотрели прямо в душу. Кровь запеклась на полу, а стены были измазаны буро-чёрными потёками. Здесь устроили кровавую бойню. Андрей не выдержал. Его желудок, и без того пустой, свело судорогой, и он выбежал наружу, судорожно хватая ртом воздух. В голове билась одна мысль: «Кто мог сделать такое?» Сознание мутнело, тело становилось ватным, а ноги подкашивались. Паника, страх, ужас — всё смешалось в едином порыве. Андрей сделал пару неуверенных шагов, но силы окончательно покинули его. Он рухнул на промёрзшую землю посреди улицы, теряя сознание… … Резкий вдох. Андрей вскочил, дёрнувшись всем телом. Сердце бешено колотилось, а по коже пробежали мурашки. Воспоминания о встрече с демоном в лесу вспыхнули в сознании, заставляя его лихорадочно озираться. Темнота окутывала улицы, скрывая любые движения. Тишина. Только далёкое стрекотание сверчков нарушало гнетущую атмосферу. Пытаясь взять себя в руки, он медленно поднялся, потирая виски. Всё тело ныло, словно его избили. Андрей сделал несколько осторожных шагов по вымощенной камнем дороге, нащупывая путь в темноте. Он не мог оставаться здесь. На ощупь пробираясь между домами, он заметил небольшую кузницу. Судя по всему, это был дом местного кузнеца. К счастью, внутри он обнаружил керосиновую лампу и коробок спичек. С огнём разбираться было несложно, и вскоре тёплый свет лампы наполнил помещение, разгоняя мрак. Дом был обставлен просто, но добротно, как и большинство традиционных японских жилищ. Деревянные перегородки, татами на полу, пара низких столиков. В углу стояли инструменты, а у входа висели старые доспехи — возможно, кузнец не просто работал с металлом, но и знал, как сражаться. Андрей тяжело опустился на пол, потирая виски. Его мысли метались. «Какой сейчас год?..» Осматривая вещи, он пытался определить эпоху. В этих домах не было ни электричества, ни признаков современной техники. Однако одежда, инструменты, даже форма оружия намекали на что-то более позднее, чем средневековье. Андрей задумался. «Если судить по стилю построек, предметам быта и отсутствию электричества, это где-то между 1890 и 1900 годами…» В памяти всплыли обрывки знаний. Именно в этот период в Японии началась промышленная революция. После встречи с иностранными торговцами японцы осознали, что их страна может повторить судьбу Китая — стать колонией. Они спешно начали перестраивать свою экономику, армию, аристократия потеряла былое влияние. Однако здесь, в этой деревне, прогресс почти не ощущался. Значит, он попал не просто в прошлое… а в переходную эпоху. И что теперь? Андрей прикрыл глаза, пытаясь придумать план. Ему нужно было понять, где он находится, Внезапно снаружи раздался странный звук — быстрые, неровные шаги, словно кто-то с нечеловеческой скоростью пронёсся по улице. Меня охватил страх. Перехватив дыхание, я поспешно выключил лампу и, стараясь двигаться бесшумно, осторожно выглянул наружу. Ночь была тёмной, но глаза постепенно привыкли к мраку. На пустынной улице, всего в нескольких шагах от меня, стояла фигура. В первое мгновение она показалась мне человеком, но как только лунный свет пробился сквозь облака, я понял, что ошибся. Это был не человек. Это был демон. Его тело было худым, но жилистым, а бледно-серая кожа казалась слишком гладкой и плотной, словно каменная. Одежда, некогда человеческая, висела на нём изорванными лохмотьями, местами слипшимися от засохшей крови. Конечности были неестественно длинными, а пальцы заканчивались чёрными, загнутыми когтями, будто созданными для разрывания плоти. Но самое страшное — его лицо. Оно было ужасающе чуждым, как у существ, утративших свою прежнюю человечность. Глаза — большие, зловещие, с вертикальными зрачками, мерцали кроваво-красным светом в темноте. Рот растянулся в безумной ухмылке, обнажая острые, неровные зубы, а кожа вокруг губ потрескалась, словно рот этого существа был слишком широк для человеческого черепа. В этот момент демон дёрнулся. Его голова резко дёрнулась в мою сторону, и наш взгляд встретился. Меня сковал холодный ужас. Демон наклонил голову набок, будто изучая меня, затем его губы дрогнули, и он медленно, с жутким хрустом, начал растягивать свою ухмылку. Его тело напряглось, словно зверь, готовый к прыжку. Он заметил меня.