Тысячи демонов или как стать королем магов

       Из-под белого одеяла высунулась голова с пепельными волосами. Аста протер кулаком заспанные глаза и сел на кровати. Опять новое место, новая кровать и новый дом. Его огромный дом! Он постоянно просыпался в каких-то лечебницах после боев, уже привык, но в своем доме — никогда. Аста подпрыгнул с кровати и с улыбкой вышел в коридор второго этажа. Хотелось хорошенько размяться и помахать мечом. Дом за ночь достаточно прогрелся и можно было ходить раздетым по пояс, но вот босиком нет. Он оглядел свои владения при утреннем свете: массивная люстра на 12 свечей была в коконе из паутины, вся горизонтальная поверхность в вековой пыли, мебель нуждалась в замене или мелком ремонте. В общем, требовалась генеральная уборка от потолка и до пола. Аста подбросил дров в камин и на кухне в печь, чтобы разогреть то, что осталось от вчерашнего ужина. Леопольд в другой комнате еще спал. Аста вышел наружу и тут же по колено оказался в сугробе, огляделся и с наслаждением втянул колкий морозный воздух, поморщился из-за вечной спутницы головной боли. Зима в Пиках была настоящая, полноценная. Таких сугробов он в жизни не видел. Снега за ночь много намело и нужна была расчистка.       — Как раз и тренировку заменит! — вслух сказал парень, растирая зудящие мышцы, которым уже давно не доставало физической нагрузки. Аста достал разрубающего и влил в него анти-магию, заставляя клинок вырасти до семи метров, как раз на длину от крыльца до ворот. Огромный меч, устремленный острием в серое небо, блеснул красной молнией, быстро полетел к земле и на всю ширину утонул в снегу, поехал в сторону, сгребая снежную лавину и оставляя идеально расчищенное пространство. Еще трое таких взмахов и территория от полукруглого каменного крыльца до ворот очищена. Деревья, что стояли у ворот и вдоль забора, разом превратились в снежные горы. Астер удовлетворенно осмотрел проделанную работу и закинул себе меч на плечо. Послышался сдавленный писк где-то сбоку. Астер внимательно присмотрелся к воротам, из-за забора на него смотрели две женщины, одна в возрасте и рядом молодая с ладонью у рта.       — С добрым утречком! — громко и весело поздоровался Аста, подходя к воротам в одной футболке и мечом через плечо. — Вы что-то хотели?       — Эм… — невысокая женщина в простой одежде и платке на голове замялась, поглядывая на широченный меч, — я хотела с-спросить вас, Наместник… понимаете, мой супруг был краснодеревщиком, мебель делал, и после него осталось много заказов, а работа не доделана, есть много хороших изделий, ими можно пользоваться, но они не того вида еще… без обработки… понимаете?       — Не совсем, мадам. Не понимаю, что вы от меня хотите. Ваш муж не сможет доделать работу?       — Ну, нет, конечно, он умер десять дней назад.       — А… соболезную. Только я вашу просьбу так и не понял, — опечалился Аста в уме делая подсчеты: «Если это было десять дней назад, то каким образом он умер?»       — Может, вы знаете другого мастера? У нас в городе больше таких нет, продать эти незаконченные изделия некому. Даже по сниженной цене пусть возьмёт, деньги нам бы пригодились, чтобы до урожая прожить. Только я не знаю, где такого мастера найти, чтобы их взял. Вам же все равно понадобится мебель в дом. Заодно и получится нашу ему передать. А то неудобно перед заказчиками, а сделать я ничего не могу.       — Так, я вас понял, — дошло наконец чаяние гражданки. — И, простите, расскажите, как умер ваш супруг? Женщина опустила глаза и говорила что-то под нос.       — Его убили солдаты, наместник, — тихо ответила молодая девушка, что до этого молчала.       — Не надо, Небела, — цыкнула на нее женщина. — Не берите в голову, господин Наместник. Нам бы с мебелью вопрос решить, может, поспособствуете?       — Попробую что-нибудь придумать, — Мягко посмотрел на гражданку парень и добавил. — А кто убил вашего мужа, можете сказать?       — Прошу вас, не надо, наместник! — взмолилась женщина. — Нам не нужно проблем! Мы мирные жители, нам бы до урожая прожить, и все! — и опять перевела разговор в другое русло. — Вот, Небела, племянница моя, кухаркой хотела устроиться. У вас же еще нету слуг? Она и в дому уберет, если нужно, за небольшое жалование. Всего десять-двенадцать серебряных монет в месяц. Нам много не надо.       «Как же их напугали солдаты, что они не просят правосудия, лишь бы выжить! Погоди-ка. Стоп. Чего?»       — Кухарка? Асту предложение немного сбило с толку и он медленно осознавал, что ему сейчас слуг предлагают! Ему, простолюдину и сироте без маны… служанка у него в подчинении? Собственный дом, это, конечно круто, но слуги? Он стоял с вытаращенными глазами и не мог… не представлял, что в его жизни вообще такое может быть. Это он в прислугах был и чистил весь штаб быков, это он ухаживал за животными капитана. А ему слуг предлагают! У него даже немного закружилась голова, но он взял себя в руки и заставил спуститься на землю.       — Да я сам не знаю еще, какое у меня жалование, — почесал голову Аста, смущаясь и мысленно добавляя вопросы к списку для Юно. — К тому же, я не всегда буду здесь, я же из Клевера, у меня там есть служба.       — Заодно и за домом присмотрит до вашего возвращения, — тут же нашлась женщина, натянув дежурную улыбку.       — Ну, если подумать, плата действительно небольшая. Однако я привык сам справляться. «От женщины я мало чего добьюсь, а вот Небела мне может больше рассказать про солдат, которые убивали гражданских. Это мне обязательно надо знать».       — А знаете, — вдруг обезоруживающе улыбнулся Астер, обратившись к девушке. — Может, Небела пройдет и посмотрит на состояние кухни, что нужно мне сделать, чтобы подготовить помещение к… м… к её работе? Небела просияла взглядом и тут же поклонилась Асте.       — Я буду стараться, наместник! Аста дернулся от ее жеста и почувствовал себя неловко.       — Давай… без поклонов только, ладно? — замахал руками крест накрест парень. — А то чувствую себя… даже не знаю, как. Пойдем.       — Оставляю ее на вас, наместник, — поклонилась уже женщина. «Да что ж такое?» — Астер опять почувствовал укол мерзости к себе.       — А сколько тебе лет? — спрашивал он, открывая одну из двойных деревянный дверей и чувствуя на спине взгляд тетки.       — Девятнадцать, наместник.       — А мне летом только восемнадцать будет… Парень закрыл тяжелую резную дверь и приглашающе махнул Небеле идти за ним. Она рассматривала покрытое пылью помещение с заметным испугом, но старалась не показывать вида за дежурной улыбкой. Аста провел ее через холл и большую столовую в кухню. Окна были заколочены вчера и свет был только от огня камина.       — Ну, как-то так пока. Тут еще стекла не вставили, — пояснил Аста, почесав нос и облокотившись на стол, скрестил ноги. — Поэтому сразу и не предлагаю работать: дует.       — Ничего страшного, я подожду.       — Ты мне вот что ответь, Небела, — Аста сменил дружелюбный тон на серьезный и девушка испуганно взглянула карими глазами на изменившегося хозяина города, положившего ладони по обе стороны от себя на стол и пристально глянул на нее. — Ты можешь мне сказать, скольких людей в Троне убили солдаты, кто из них? Я тебя не выдам, но с ними придется работать мне. Я должен знать кому доверять, понимаешь? Небела облегченно выдохнула и кивнула головой в знак согласия, оглянулась на топот ног в коридоре. На кухню зашел Леопольд в одних штанах и рубашке без плаща, недоумевающе поглядел на Астера и новую девушку-простолюдинку с корзиной в руках.       — Я вам не помешал? — с хитрым прищуром спросил он, поглядывая то на одного, то на другую.       — Нет, Лео, заходи. Я как раз выяснял, кто из солдат убивал гражданских.       — М-м, это дело нужное. И кто же?       — Ну, всего убили семь человек, включая дядюшку Инора. А как зовут солдата я не помню.       — А магия какая у него была знаешь?       — Льда.       — Один в списке есть. А еще кто?       — Я не знаю, кто остальных убил. Меня там не было, знаю только то, что мне тетушка рассказывала.       — Мда-а-а, — протянул Лео, — не густо.       — Я знаю, у кого еще можно спросить, — вспомнил Аста толпу из Трона. — А ты, Небела, можешь назвать имена тех, чьих близких убили? И хотя бы магию солдата.       Небела называла всех, кто пострадал от действий солдат, Аста составлял список. Лео с неохотой принялся разогревать завтрак и с цыканьем искал чистую посуду. Небела, диктовавшая новому начальству имена, косилась на неумеху с огромной маной, который не понимал, где может лежать посуда и совался в такие странные места, где ее точно не может быть. Она не выдержала, подошла к верхнему шкафчику и открыла буфет с кухонной утварью.       — О, вот спасибо! — обрадовался огненный маг и с озорством приблизился к плечу девушки. — А может ты у нас служанкой будешь, а?       — Я… э, — замялась девушка, поглядывая на Астера.       — Ну, вообще-то, кухаркой, Лео, погоди. Я еще не…       — Отлично, мы тебя берем!       — Хей, я даже не знаю, какое у меня жалование, ты чего творишь, а?! — тут же взорвался Аста от нахальства друга.       — А сколько ты просишь?       — Двенадцать с-серебрянных…       — Сущие пустяки, — Лео достал из поясной сумки с гримуаром кошель и, не считая, положил несколько золотых на стол, вполне заменявших количеством серебро. Небела удивленно глянула на блеснувшее золото.       — Я тут все равно еще несколько дней пробуду, не хочу по кухне шарить.       — Лео, зараза, это мой дом!       — Привыкай, Аста, тебе все равно слуг нанимать.       — Да я же! Я же… — Аста обреченно опустил руки с пером и поник головой, — аристокра-атия… «Это мне-то слуг нанимать! Да кто я, блин, такой… » Небела удивленно захлопала ресницами. Эти двое казались ей вполне состоятельными господами и друзьями, но наместник как будто выходец из простого народа. В Трон, столь отдаленный от столицы, приезжало мало кого из знати. Только по рассказам, услышанным от солдат, и тех, кто был в других городах, рассказывали о семействах, приближенных к королю, а последние пятнадцать лет к Триаде. Торговцев слушали как сказочников о красивой жизни. И когда тетя предложила устроиться к наместнику кухаркой, чтобы заработать на хлеб и одежду, она сразу же согласилась. Правда тетка учила племянницу тому, как можно попытаться избежать насильственных действий вышестоящих, но, честно, она просто надеялась избежать подобной судьбы. А теперь она наблюдала их воочию и дивилась их разности. Подобное поведение ей казалось странным.       — Хорошо, — девушка забрала монеты со стола. — Что желает господин? Я приготовлю на завтрак.       — А ты мне всех назвала, Небела?       — Да, наместник, а про магию солдат я выясню после работы, когда пойду в город.       — Астер я, Астер. Он сложил свиток к себе в сумку и злорадно улыбнулся Леопольду. — Ну, раз ты еще несколько дней пробудешь в городе, то пошли делами займемся, не будем мешать Небеле.       — Какими? — Леопольд почувствовал подвох в словах друга. Астер вытащил друга за рукав в холл дома и всунул ему в руки тряпку.       — Надо отмыть дом! Лео перекосился лицом, с омерзением держа двумя пальцами тряпку не первой свежести.       — Видишь как много работы, — Астер обвел рукой зал, показывая слой пыли на мебели и всех поверхностях. — Нам обоим хватит, еще и останется.       — Так ведь… я же маг огня, а не воды.       — Поэтому я дал тебе тряпку. Не сожги ее, у меня больше нет.       Астер запрыгнул на свой меч и поднялся к люстре под потолок, быстренько смахнул всю паутину и стал протирать, на пол посыпались огарки свечей. Лео неумело начал смахивать пыль с широкой тумбочки, глянув на пыльное двухметровое зеркало над ней, покосился на друга наверху.       — Что же твои демоны этим не занимаются? Вот бы и занял их. Астер тихо рассмеялся ворчанию представителя королевского рода.       — Они пускай Трон охраняют, и, боюсь, убираться у них не получится. Или ты боишься руки запачкать, а? — Аста посмотрел вниз, где Лео с явным неудовольствием смахивал паутину тряпкой с зеркала. — Ты еще загни, как Ноэль. «Я королевских кровей и в жизни не убиралась.» Она хоть бутерброды научилась делать в быках. Правда, Гош это блюдо называет кормом для чудо…       — Ты за кого меня держишь, сволочь! — обиделся Леопольд, вспыхнув кулаком, — Я тебе не неженка какая-нибудь! Сколько мне пришлось поваляться в грязи на тренировках с сестрой! Лео интенсивнее стал оттирать зеркало и мебель, чего Астер и добивался, раздразнив друга.       — Я тебе покажу, из чего сделан род Вермилион! — Лео с возрастающей скоростью стал вытирать пыль. Аста закончил с люстрой и перешел на потемневшие от времени балки на потолке.       — Спорим, я закончу наверху быстрее, чем ты внизу? — подзадоривал Аста и стал ездить под потолком взад-вперед, протирая пыль.       — Я тебе не уступлю, даже не пытайся меня… кхе… обогнать! И не сыпь сверху этой дрянью!       Лео быстро взял ведро с водой и, подогрев ее магией огня, стал отмывать поверхности мебели и стены из грубой каменной кладки. Друзья начали соревноваться кто быстрее закончит с комнатой. Через полчаса комната сверкала и Астер предложил устроить матч реванш в гостиной. Через час махания тряпками оба развалились в гостиной на креслах с запрокинутыми головами и спорили, кто больше отмыл. Когда Небела внесла завтрак, то все разговоры закончились приемом пищи.       Покинув наполовину отмытый дом, Аста и Лео отправились в военный штаб. Последний увязался под предлогом «я ж тебе обещал помочь», лишь бы снова не участвовать в состязании с тряпками. Астера не покидало чувство отчужденности в этом снежном царстве. Солдаты могут не подчиниться, это не демоны, чтобы их запугивать, нужно было добиться их уважения и доверия. Проблема заключалась в тех, кто убивали гражданских и нельзя было им позволять безнаказанно расхаживать по Трону на глазах у жителей, чьих родных погубили. С этим требовалось разобраться в первую очередь. Узнав у охраны, где Кинро, Астер направился в его кабинет. Постучав и дождавшись ответа, они вдвоем зашли к нему. Кинро сидел за столом с хмурым взглядом и изучал бумаги.       — Утро доброе! Или нет, командир? — Астер заметил плохое настроение ефрейтора.       — Наверное, наместник. Вам виднее, — неопределенно, больше из обязанности, чем из вежливости, ответил он.       — Больше никто за ночь не сбежал?       — Хм? — Кинро посмотрел на Астера так, как будто он и сам все прекрасно понимает. — Больше идиотов соваться в лапы к демонам не нашлось. Вы же для этого приставили тех двоих на окраине города, чтобы меньше прыти было.       — А-а-а, вы об этом, — Астер почесал затылок. — Вы это так поняли. Я их поставил, чтобы другие демоны не совались в Трон. Седовласый мужчина молча и выразительно посмотрел на наместника, во взгляде которого можно было прочитать: «Ты меня за идиота держишь?»       — Если нам понадобится покинуть город по делам, то это не их забота, — продолжил Аста. — Но солдатам действительно за пределы города лучше не уходить. Целее будут. А сейчас, Кинро, покажи мне тех, кто вчера пытался сбежать.       Все трое пришли в военный лазарет при штабе. Там находилось четверо солдат. Двое из них уже хорошо себя чувствовали и играли в карты. Третий, кого вчера сильно ранил демон, лежал с перевязанным боком и ногой. Четвертый солдат лежал на кровати и явно чем-то болел, судя по бледному выражению лица. Все обратили внимание на вновь прибывших, самые здоровые встали в стойку с руками за спиной и поздоровались.       — Слава царству Пик!       — Вольно. Наместник вас видеть желал. Солдаты с явным испугом посмотрели на одержимого парня, которого они знали как разрубившего ходячую крепость вместе с командиром, владеющим ядом Василиска.       — Почему сбежать хотели? — холодно спросил их парень, сурово глядя на солдат. Трое переглянулись и молчали, не зная, как ответить.       — Если бы вы не сбежали тогда, вы бы услышали, что после победы над Триадой часть демонов вырвалась в наш мир и теперь бродит по царству. Сколько их никто не знает, поэтому я всем сообщил, чтобы оставались в Троне и выставил охрану на подступах. Двое демонов с магией Молний и Земли будут охранять от демонов извне. Уж не знаю, как они с этим справятся, но они-то посильнее будут, чем сила нескольких солдат. Я еще раз спрошу… Почему вы пытались сбежать?       — Т-ты напал на нашу… крепость в зачарованных землях, в одиночку победил всех солдат и убил командира с силой дьявола. А вчера прилетел завладеть городом, вот мы и решили сбежать.       — Произвел ты на них впечатление, Аста! — рассмеялся Лео. — Заранее боятся!       — Я пришел не владеть, а управлять, — поправил Аста солдата.       — Да какая разница, как это называть, — буркнул бывший командир, что лежал на постели с перевязанным торсом.       — Огромная! — разозлился Аста, указывая на солдат пальцем. — Это не я использовал мирное население, как топливо, и не я издевался над ними! А вот вы вели себя как настоящие разбойники! Солдаты должны защищать гражданских, а вы чего вытворяли? Даже детей использовали! — сжав кулак и подойдя к солдату, с гневом выкрикивал парень. — Я прилетел в зачарованные земли, чтобы спасти жителей… вашего … королевства! Это ваша обязанность! Не будет у вас никакого процветания, пока вы так обращаетесь с людьми, никто не станет вам доверять. Солдаты вжали головы в плечи и с испугом ждали, какое наказание им придется услышать.       — Ефрейтор Кинро! — обернулся на него Аста. — Что у вас полагается за дезертирство? Кинро дернулся от вопроса, но все же ответил.       — Обычно тюрьма с отработкой на шахтах, или смертная казнь, в зависимости от тяжести преступления. «Или настроения командира», — предпочел промолчать Кинро.       — А-а… — Аста задумался. — А кто принимает решение?       — На данный момент вы, наместник.       — Ну тогда-а… работенка у вас точно будет, — Астер хитро глянул, оценивая будущих строителей. Солдаты заметно напряглись, с опасением глянули на своего «судью».       — Раз у Трона нет ограды, то нужно будет построить стену. Хоть от зверья, хоть от разбойников непрошеных. А то не дело. Так что этим вы и займетесь в ближайшее время.       — И как долго нам ее строить? — хмуро поинтересовался высокий солдат, являвшийся одним из командиров отряда для которого подобная работа считалась унижением.       — Пока не построите, — зыркнул на него Аста. — И кстати, стена должна быть каменной.       — Сейчас не получится начать строительство, наместник, — подал голос Кинро, — Зима.       — Да, пожалуй, — неожиданно согласился Леопольд. — Тогда им предстоит разработать проект, какой стена должна выглядеть. Высота, толщина, входные ворота, договориться с поставками стройматериалов и привезти. Вот что им сейчас предстоит. В общем, подготовить все к началу строительства. Если ты уж каменную решил построить.       — Так много нужно сделать до весны? — задумался Аста над такими сложностями постройки. У него то в голове все проще: кладешь камень на глиняно-песчаную смесь и готово. «Чтобы я без него делал». — Ну… в общем, вы задачу поняли, — подытожил парень, уперев руки в бока.       — Да, наместник, — двое солдат, осчастливленные тем, что их не казнят, просияли лицом. Третий же, ранее являвшийся командиром, ответил с обреченным видом. Теперь его карьера пошла по наклонной, ошибка дезертирства вышла ему боком и хоть в глубине души он был рад, что не разделил судьбу товарищей в лесу, его сделали строителем, как какого-нибудь простолюдина.       С этими троими вопрос решен. Аста подошел к четвертому обитателю палаты, который к дезертирам не относился и был покрыт пятнами воспалений.       — А тут что за больной. Давно лежит?       — Его укусила какая-то тварь в зачарованных землях. Неизвестный яд. Лекари прогнозов не дают. Вряд ли выживет. Аста раскрыл гримуар, от чего двое солдат рванули к стене. Леопольд усмехнулся над их реакцией самосохранения, догадываясь что задумал анти-маг.       — Губящий, — призвал он клинок и возложил лезвие на лоб больного. Сиреневые ленты расползались от клинка. Темные пятна отравления стали уменьшаться пока не исчезли с кожи неудачливого солдата. Больной открыл глаза и уставился на черное лезвие над ним, дернулся, испугавшись меча. Аста, по обыкновению, положил меч себе на плечо и лучезарно улыбнулся.       — Как себя чувствуешь? Мужчина удивленно уставился на пепельноволосого качка в пиковой дорогой накидке, а потом стал себя осматривать на наличие пятен. Осмотрел руки, заглянул под одеяло.       — Х… хорошо, — пораженный внезапным исцелением, он поднял глаза на неизвестного парня.       — Отлично, мой клинок избавил тебя от яда. Я Астер, ваш наместник. Можешь возвращаться в строй, — также улыбаясь, представился пацан без признаков маны.       Остальные солдаты у стены стояли потрясенные увиденным и думали, что парень решит избавить больного от мучений, чем вылечить. По крайней мере, так предполагали его сослуживцы из части. Вместо этого он вылечил солдата за одно мгновение, лучше любого лекаря. Без маны.       — А вы, — Аста указал на дезертиров, раскрывших рты и не сводившие глаз с товарища, — с завтрашнего дня занимаетесь стеной. Через… м-м, три дня жду предложений. Новоявленный наместник с чувством выполненного долга покинул лазарет и направился в штаб. Чтобы организовать тренировки для царства Черв, Астеру нужно было назначить время проведения, так, чтобы это не мешало горожанам, или совместить с каким-либо событием, лучше всего приуроченным к празднику. Так и настроение горожан будет приподнятым и со стражами духов быстрее подружатся. Ярмарка была бы идеальна, торговля свежими фруктами среди зимы порадует местных. Такие мысли его посетили еще вчера, во время разговора с Леопольдом в своем новом доме. Сколько у него есть времени заниматься этим городом он не знал, и поэтому, чтобы не терять времени, решил расспросить Кинро про местные праздники. Но от ефрейтора было мало толку, так как городские сами организовывали ярмарки и праздники. Солдаты занимались лишь охраной. Кинро назвал основные три праздника в году, а также, что остальные события каждый город в царстве отмечает по-своему расписанию. Для парня это означало либо искать знающего все праздники прошлых лет старика, либо… изучать историю Трона. От подобных мыслей опять разболелась голова. Аста поморщился и сжал зубы до скрипа, отчего ефрейтор в испуге покосился, предполагая, что не ответил начальству должным образом.       — Простите, наместник, — Кинро остановился и низко склонил голову перед Астером, по воинскому приветствию спрятав руки за спиной — большинство праздников отмечалось при короле. Триада многое упразднила и не считала нужным их устраивать, чтобы не растрачивать казну. Если вам нужно, я опрошу местных и составлю список. Аста и Лео, идущие рядом, удивленно глянули на ефрейтора, вдруг заговорившего чересчур почтительно, переглянулись, пожали плечами.       — Ты чего, Кинро? — Аста похлопал его по плечу. — Я думал расспросить прежнего коменданта, Кирта. Наверняка он больше знает. — Аста пошел дальше, оставив согнутого пополам Кинро.       Они подходили к штабу, как послышались возмущенные возгласы и женская ругань. Женщина кричала и стенала, мужчина разговаривал более сдержанно, но тоже возмущенно, с попытками что-то объяснить. Друзья переглянулись и поторопились к штабу. Возле входа, перед двумя охранниками, стояли двое. Они-то и подняли шум.       — Нам просто нужен наместник, — в который раз повторял седовласый мужчина.       — От вас и раньше никакого толку не было, хоть наместника позовите, если помочь не можете! — возмущалась женщина рядом.       — Говорят же… нет его, ефрейтора тоже, — одной рукой солдат пытался отстранить от себя женщину.       Один из охранников заметил приближающееся начальство и резво принял стойку смирно. Мужчина, что приставал к солдату, оглянулся и заметил Асту со спутниками.       — Господин наместник! — тут же бросился к ним седовласый старик, женщина тоже побежала за ним. — Хвала богам! Помогите нам. — От солдат никакого толку, — со слезами в голосе говорила женщина в платке, которой было явно за сорок лет, — на вас одна надежда!       — Что случилось? Кирт? А я тебя как раз искал.       — У Мелори сын вчера в лес отправился, до сих пор нету. В округе демоны! Двоих солдат, говорят, убили.       — Кроме вас никто с ними и не справится.       — Ясно, — Аста нахмурил брови. — В какую сторону он отправился?       — В сторону гор, туда обычно ходят за дичью, но может и свернуть, если не найдет никого.       — Кто же, на ночь глядя, на охоту отправляется? — покосился на женщину Леопольд.       — Так ведь… — замялась женщина, покосившись в сторону военного штаба, и замолкла.       — Солдаты… когда народ в крепости сгоняли, и провиант из домов похватали, — продолжил за нее Кирт, — чем кормиться-то. Вот он и отправился. У Леопольда загорелись руки от злости и он поднял голову в сторону штаба, сжав зубы. Аста кинул убийственный взгляд в сторону Кинро, да такой, что тот побледнел.       — Что вообще вытворяют ваши солдаты, Кинро! — в ярости заорал Аста и черный кулак влетел в челюсть ефрейтора так, что он улетел на несколько метров, кувыркнувшись в снегу. — У вас вообще нет понятия о рыцарской чести? Что вы за защитники царства, раз грабите мирное население?!       Кричал парень на всю улицу так, что в штабе прекратились все разговоры про новую власть, а, посмотрев через окна, увидели, как валяется их командир. Солдаты, что направлялись в часть, застыли на месте и пожалели, что не обладают магией невидимости или портала. Аста был достаточно громким, чтобы его слышало пол квартала.       — К чертям расформировать всю часть, чем вас перевоспитывать! О самых простых вещах забыли, сволочи! Вы должны защищать гражданских, помогать! А от вас одни проблемы!       Женщина стояла, испуганно закрыв рот ладонями, и ошарашенно глядела на лежащего ефрейтора, которого боялись все горожане и некоторые солдаты. Кирт тоже вскинул брови на совершенно не магическое действие наместника, на мгновение забыв о цели визита, поморгал. Один из солдатов на улице даже протер глаза, проверив, не чудиться ли ему, и снова взглянул на командира. Однако наместник продолжал стоять в паре метров от поверженного Кинро, сжимая кулак. Из штаба высыпало несколько военных наготове с гримуарами и тоже недоуменно уставились на картину, представшую перед ними. Астер перевел взгляд на вновь прибывших. Кто-то из солдат бросился к командиру, чтобы помочь.       — Так, раз сами прибежали, то вы идете со мной! И вы тоже, — бросил он тем двоим, что застыли как изваяния, все еще не веря в происходящее.       — Я вам покажу дорогу, наместник, — поторопился Кирт за Астой и пошел с ним рядом. Аста с группой долетели до окраины и он позвал Зега и Азара. Двое демонов возникли перед лицом, причем Азар явно был не выспавшимся и тер когтистой рукой заспанные глаза. По Зегу трудно было определить, что он делал, так как его скучающее выражение лица, если можно было так назвать его дьявольскую морду, выражало полное равнодушие к этому миру. Солдаты пораскрывали гримуары и отлетели в сторону, но учитывая, что дьяволов позвал наместник, ничего не предпринимали.       — Вы видели вчера вечером мальчишку, выходящим из города?       — Да, — хором ответили демоны.       — Куда направился? Демоны непонимающе уставились на своего короля.       — В чем дело?       — Хей, ты нам не говорил наблюдать за людьми, — возмутился Азар, — какое мне дело куда он направился!       — Да, так и есть, — согласился Аста, — мне просто нужно направление, в какую сторону он пошел. Мы его ищем. Ваша помощь пригодилась бы. Азар повернул светлую рогатую голову на Зега и тот, раздув грудь, сильно втянул воздух носом, задержал дыхание, выдохнул. Когтистой лапой указал в сторону гор.       — Ты определил это по запаху?       — Люди пахнут, — с дьявольской улыбкой прошептал он, — душами. Там одинокая душа. А ты разве не чуешь?       — А должен? — скривился Аста и внутренне сжался от возможного ответа, который не хотел услышать. В очередной раз мысленно дал себе оплеуху за то, что не прикусил вовремя язык.       — Я тоже не чую, — хмыкнув, добавил Азар и покосился на рогатого соседа, — это не все умеют.       — Поэтому ты за мной таскаешься, — огрызнулся на него Зег.       — Тебе без меня скучно, я веселее развлекаюсь, — гордо заявил Азар, растопырив когти и запустив молнию между руками. Аста выдохнул, мысленно поблагодарив богов за вовремя вставленную реплику бахвальства демона. Поймал себя на странной мысли. «Благодарить богов за то, что его выручил демон?» — тряхнул головой.       — Н-не важно, показывай дорогу.       Зег, взмахнув крыльями, довольно быстро полетел в указанном направлении. Азар, хоть его и не просили, тоже отправился с ними, перескакивая при помощи молнии с дерева на дерево. Видимо торчать возле города было скучно и он радовался хоть какой-то возможности развеяться. Азар ему чем то напоминал Лакка. Буйный и бешеный маньяк молний. «Я их в собственной крови утопил. Вот весело было!» — вспомнил парень слова Вольтии на свидании, который устроил Финрал. — «Эти двое подружились бы… или прибили друг друга».       — Вы доверяете им, наместник? — осторожно спросил Кирт, подлетев на метле к парню.       — Как тебе сказать, Кирт, — нахмурился Аста, внимательно наблюдая за очередным спором между демонами. — «Доверяю» — это неверное слово. Скорее, я их проверяю, на что они сгодятся. Там видно будет… Тем временем они долетели до предгорья и Зег остановился возле одной из пещер.       — Где он, Зег?       — Вон там, готовится к отходу в другой мир.       — В каком смысле готовится к отходу?!       — Душа еле держится.       — Скорее! Аста с Киртом и солдатами влетели в пещеру и обнаружили там спящего мальчишку с угасающими углями костра. Парень был уже достаточно замерзшим. И солдаты посчитали его мертвым.       — Ну, если верить твоему демону, Аста, то можно попробовать так. Леопольд поднял руки над парнем и огненные руны закрутились. Мальчишку обволокло огненной магией.       — Точно не скажу, лучше к лекарям. Обморожение сильное, — Леопольд улетел в город, забрав мальца.       — Так, солдаты! — обратился Аста к собравшимся возле пещеры. — Раз мальчишка нашелся, то для вас есть другая работа. По вашей милости или приказу горожане остались без еды и теперь им приходится охотиться. Вы… либо возвращаете провизию местным, либо охотитесь здесь! Что выбираете?       Аста стоял с раскрытым гримуаром и широким мечом в руке, хмуро глядя на лица вверенных ему людей. Такой подход ему и самому был не по душе, но голод нельзя было допускать. Он сам прекрасно помнил, как радовался горячему картопалю и расстраивался, когда тарелка пустела. Тут же — целый город. Около десятка солдат стали переглядываться, недовольно косясь на новое начальство.       — Зачем вы служите? После нового вопроса солдаты воззрились на наместника с удивлением. А Кирт, что стоял рядом, с надеждой в глазах.       — Вроде бы простой вопрос, а?       — Чтобы воевать за царство, — решился кто-то из солдат. — Чтобы получить повышение и большее жалованье. Чтобы на наши границы никто не посягнул! — ответил кто-то очень молодым голосом. Аста утвердительно закивал головой последним словам и улыбнулся.       — Чтобы царство процветало, так?       — Да! Да! — хором ответили солдаты, услышав привычные слова.       — А что будет с царством без населения? Без гражданских? Без городов и деревень? Снежное поле с группой людей окутала первозданная тишина на пару минут.       — Видать у вас в Клевере все правильно с рыцарским уставом, — с теплом сказал Кирт. — Раз задаетесь подобным вопросом хоть иногда.       — Мне просто интересно, что у них в головах, Кирт, — продолжал терпеливо ждать ответ от солдат Аста, воткнув меч рядом.       — Без населения это не царство, — решился все же ответить один из них.       — Еще варианты?       — Некому будет снабжать армию припасами, магической обороны не будет.       — Магической обороны не будет, потому что защищать некого, а не потому что снабжения нет, — закончил за них Аста. — Вы все тоже набраны из населения царства и являетесь его частью, если позабыли. Вы обязаны защищать мирное население, чтобы оно и дальше снабжало вас. А вы что делали с гражданскими последние месяцы?       — Это был приказ Триады, — хмуро ответило ему двое солдат.       — А то я не знаю! — фыркнул парень. — Я хочу, чтобы вы сами поняли, что делали неправильно, и помнили о первоначальном значении магической обороны при любой власти! При любых королях! Солдаты посмотрели на парня с разной степенью осознания. В глазах одних читалось понимание, у солдат постарше суть слов наместника осознавалась с горькой иронией судьбы. Как будто они позабыли о важных вещах, которые знали раньше, но под натиском обстоятельств забросили их в темный угол, и теперь из этого угла бил яркий свет. До них дошло то, что они творили за годы службы, ради каких идеалов это делалось. Уж точно не для процветания страны. Временами внутреннее неприятие всплывало на поверхность и хотелось все бросить. И от того, что им напомнил обо всем маг из другого царства, было обидно, больно и противно. Пол жизни их деятельности втоптано в грязь одним человеком. Даже не человеком… его словами. — Несогласных с моими убеждениями не держу, — спокойно продолжил парень, — идите сеять, пахать, строить. У вдовы мебельщика как раз заказы стоят… Аста специально выдержал паузу, посмотреть, кто среагирует на мебельщика, но ожидаемой реакции не последовало и он продолжил.       — Так что выбираете?       — Служить будем дальше, наместник, — хмуро ответил самый старший из них. — К ремеслам и полям руки не лежат. Мы солдаты.       — Ну раз так, то возвращаемся к вопросу о провианте.       — В ходячих крепостях еще оставались собранные припасы. Лучше будет раздать их.       — На том и решим. Займешься? Солдат, что отвечал за всех, молча кивнул.       — Жду отчета к вечеру, — и обратился к Кирту. — Ты мне нужен, Кирт.       — Конечно, наместник, чем смогу помогу, — согласился седовласый мужчина, поднимаясь на метле.       — Расскажи про все праздники и ярмарки в вашем городе. Когда они с бывшим комендантом подлетали к Трону, Аста уже знал большинство местных праздников и они вместе с Киртом определили, что для ярмарки и тренировок подойдет один период в праздник Середины зимы. Припасов еще много, и местные ярмаркой перепродают излишки, которые точно не съедят и покупают те продукты, которых не достает. Этакий обмен провиантом.       — Да неужели, господин наместник, в наше захолустье прилетят иностранные маги для тренировок? У нас и арены-то нет. Стыдно перед гостями-то. Аста оглядел утопающий в снегу небольшой городок. Без ограды. Несколько неровных улиц, городская площадь с одним фонтаном посередине. Показать и правда нечего. Хотя, если вспомнить царство Черв, то там ни стен, ни ровной местности не найдешь. Абсолютная гармония с природой. Но природой красивой, наполненной маной и водопадами, утопающей в зелени. А что если…       — Кирт, а ты знаешь мага, кто может построить арену из снега?       — Ну… — Кирт, задумавшись, почесал скулу, держась одной рукой за метлу. — Есть тут пара человек с магией снега, но я сомневаюсь в их магической силе, так как маны маловато. Если только у вас, наместник, есть демоны, что поделились бы с ними силой. Могло бы и получиться. Настала пора удивляться Астеру. Как делиться магией демонов он не имел представления. Но ведь это было своего рода совместная магия, как у людей. Астер снова понял, как у него мало знаний о демонах.       — Что-нибудь придумаю. А сейчас давай лучше выберем место для арены, пока мы над городом. Они облетели Трон, осматривая окрестности за его пределами. Магические тренировки лучше делать вдали, чтобы не задело строения, и чтобы можно было быстро добраться, что-то подвести. Кирт предложил ровный участок, где было мало деревьев и высилась большая скала. Её часть могла заменить собой одну из сторон арены, а остальное доделать из льда и снега. Или же построить из дерева. Кирт также предложил оставить одно высокое дерево посередине арены, чтобы развесить флаги от него к стенам в разные стороны. На что Астер сказал, что при магических тренировках ни дерево, ни флаги не выживут. Тогда Кирт предложил делать не арену, а только трибуны в отдалении, чтобы можно было смотреть с безопасного расстояния и не заморачиваться. Это напомнило Асте тренировки на рыцарей короны и на этом и порешили. Сделать яркие трибуны с флагами и обозначить большую территорию для тренировок с горами и лесом шестами с символами царства Пик и Черв. — Я думаю, Юно одобрит, — кивнул Аста. Главная задача по тренировкам с царством Черв была решена. Тренировки все равно будут в будущем году, не раньше. Можно было заняться Троном. Они вернулись в город и Аста отправился на поиски Леопольда к лекарям. Он нашелся в левом крыле здания для гражданских. Врачеватели лечили парня, а Лео стоял в стороне, у стены, хмурый и задумчивый. — Как он? — Врачеватели говорят, мы вовремя. Ещё немного и замерз бы насмерть, — и через минутную паузу добавил. — Ну и грязь же тебе придется разгребать с этими солдатами, Аста. Я тебя только сейчас понял, почему ты был так недоволен, когда тебе твой дружок Трон поручил. — А я все больше понимаю, как непросто быть королем магов. — Эй, ты еще им не стал! — возмутился Лео и хитро оскалился, обнажив клык. — Отказываешься? — Размечтался! — Знаешь, Аста, — обратился к нему Лео, когда подошел друг, — говорят, что маги Огня моего уровня могут обладать целебной магией, но мне это не давалось. В моем гримуаре тоже нет подобных заклинаний. А вещь полезная. — Я знаю, кто мог бы тебя поучить. — Кто? — Сестра Терезия из Ниана. Она ведь твоих брата и сестру учила магии. — А ведь точно, брат про нее что-то говорил. Из коридора послышались торопливые шаги и в палату врачевания ворвалась знакомая женщина, бросилась к больному со вздохами и вопросами лекарям. Аста и Лео переглянулись и решили поскорее ретироваться, чтобы их не успели закидать благодарностями, а следовательно задержать. Они оба за этот неполный день уже хотели сбежать от нудных дел куда угодно, хоть подраться. И вот впереди маячил долгожданный выход из здания со свежим воздухом как путь им загородил Кирт с довольным видом. — А я вас искал. — Что-то случилось? — Да, господин наместник, — со счастливым видом заявил бывший комендант, у Астера дернулся глаз от того, что его снова назвали господином, — Ваша речь подействовала на солдат и сейчас они раздают еду на центральной площади! Мы Вам так благодарны! Вам обоим! — Мы? Позади Кирта подошли несколько жителей мужчин и две женщины, они держали в руках увесистые мешки. — Спасибо, наместник и господин Леопольд! — заговорили жители. Женщины кланялись в пояс и уходили с радостными лицами. Подходили еще жители ко входу в больницу, с благодарностями и упованием на то, что теперь Трон благополучно переживет эту зиму без потерь. Астер и Лео хоть и были рады жителям, оба вздохнули и натянули улыбки. Уйти было невозможно, пока поток людей немного не иссяк спустя добрый час. Ушли под предлогом загруженности о делах Трона. Что было чистой правдой. Астер вернулся в свой кабинет и уселся наконец за письмо для Юно. Как можно подробнее описал свои последние распоряжения в Троне: планы по играм со стражами духов царства Черв, наказание для солдат дезертиров и тех, кому еще предстоит ответить за свои поступки перед жителями. Также в письме Аста поблагодарил за дом, спросил по поводу своего жалования, можно ли доверить город в его отсутствие бывшему коменданту, которому доверяют жители и много еще чего. Письмо получилось длинным, так что чернила почти закончились. Астер все внимательно перечитал на предмет не забыл ли он чего, и с удовольствием отправил письмо волшебной сове. За окном уже темнело, а нужно было как-то найти Кинро, который был ему по-прежнему нужен по работе с солдатами. А так как Астер ему намедни врезал, то искать его следовало или в лечебнице или в его кабинете, если он оказался крепким мужиком. Астер, сидя за столом, запустил пальцы в жесткие волосы, поморщился от ежедневной спутницы головной боли, которая активизировалась особенно сильно, когда приходилось думать над чем-то сложным. Таким как сейчас. «Что сказать Кинро, когда его найду? Врезал он ему за дела, что вытворяли солдаты. Напомнить про уставы и чтобы такого не было? Грозить увольнением вообще не хочется. Не люблю такого, пусть лучше делает выводы и сам исправляется, чем будет копить на меня злобу. В царстве Пик мне не нужны враги.» На том и порешил. Отправился в кабинет Кинро и, постучавшись, вошел. Кинро сидел в кресле возле окна с мокрой тряпкой, прижатой к скуле. С опасением взглянул на вошедшего.       — Не знаю что вам наплела Триада, но угнетение народа к процветанию не приведет, это точно. И поэтому напомню. Солдаты народ защищают, оберегают. Гражданские должны полагаться на них, а не бояться. И ты мне еще нужен. Если Юно одобрит назначение Кирта на прежнюю должность, значит, будете работать сообща. Люди ему доверяют.       — Почему Вы не назначите его главным? Зачем Вам я? — покосился на него ефрейтор, оторвав от лица тряпку.       — Тебе доверяют солдаты. Ты знаешь их возможности лучше. И я верю что ты тоже хотел бы, чтобы местные тебе доверяли, не только солдаты. И жили ли бы спокойно в Троне без угрозы быть убитыми на какой-нибудь войне. Разве ты не хочешь, Кинро, чтобы говорили, что Трон — это безопасный и красивый пограничный город, который будут ставить в пример? Астер вздохнул, самое страшное он сказал, а Кинро смотрел на него уже не так агрессивно, а скорее с интересом. Некий огонек тщеславия в глазах командира зажегся.        — Следующей зимой сюда прибудут стражи духов из королевства Черв на тренировки. Нам нужно показать красивый и сильный город. Построить стену, чтобы жители были в безопасности. Организовать место для тренировок. А вам, Кинро, я бы поручил тренировку солдат, которые помнят, как их разгромили двое магов и организовал планы по тренировкам для гостей. Да похитрее. С Киртом я уже определил место, можете внести свои идеи, если хотите. У вас полно работы! Кинро уже сидел с вытаращенными глазами, смотря на Наместника, и переваривал информацию. Его не только не попросили оставить службу, а наоборот велели сделать военный гарнизон сильнее.       — С этим все понятно, надеюсь? Кинро так же с вытаращенными глазами кивнул.       — Отлично, — подытожил Аста, стоя с задумчивым видом, черный кулак уперев в бедро, поднял указательный палец, вспомнив еще дело. — В городе у местного мебельщика, которого убили ваши солдаты, кстати, осталась незавершенная мебель. Нужно найти другого мастера и передать ему заказы вместе с товаром. Отдать часть оплаты за товар вдове. Как это сделать, Кинро? Я царство Пик вообще не знаю. Кинро забегал по полу глазами в попытке вспомнить, что нужно, но, видимо, не найдя нужного решения, тяжело вздохнул.       — В нашем городе нет других мебельщиков. В ближайшем городе есть некая гильдия мастеров, но она находится в Торино. Этот город не подчиняется властям. Я не знаю, как с ними договориться.       — В Торино? — переспросил Аста, обрадовавшись, — которым управляет Тибор!       — Лорд Вольбельгер, — поправил ефрейтор, явно удивившись радостной реакции парня.       — Я его знаю, он предлагал свою помощь, напишу ему, — облегченно выдохнул Аста, — считай, часть проблем решена. И еще, Кинро, всех тех солдат, которые убивали гражданских, нужно будет отправить на строительство стены. Если я всех не вычислю, это должен будешь сделать ты или Кирт. Не могут гражданские спокойно смотреть на убийц, которые разгуливают по улицам Трона. Ты меня понял. Убийца мебельщика был с магией льда. Кто это мог быть?       — У нас четверо солдат с магией льда. Через некоторое время маги были вызваны и вычисленный убийца отправился к остальным дезертирам. Астер вышел из штаба и подставил лицо холодному зимнему ветру, голова болела и хотелось сунуть ее в сугроб, но вокруг сновали солдаты, некоторые жители, что здоровались с ним и это выглядело бы странным. Астер решил, что за сегодня он план выполнил, и отправился в свой дом. Когда он прошел через ворота, то услышал чьи-то разговоры за углом. Он подошел к углу и завернул, увидел двоих солдат и одного гражданского, что вставляли стекла на сторону кухни и других этажах, стоя на метлах. «Все-таки здорово, когда хоть кто-то делает работу за тебя, — с благодарностью подумал Аста, смотря на неожиданных ремонтников. Да про стекла они говорили еще вчера, но все равно… приятно. — Надо будет поблагодарить Кинро за оперативность». Аста зашел в чистую прихожую и удивился расстеленной ковровой дорожке с мелким цветочным узором по краю, которой раньше не было. С Леопольдом они хорошо прибрались, но чувствовалось, что в доме довели до ума и уюта явно женские руки. Стены были завешаны гобеленами с неизвестными историческими событиями прошлого: сражения, какая-то коронация. На окнах появились тяжелые шторы, а на креслах подушки, свет давали расставленные в нужных местах подсвечники. Жилье окончательно прогрелось и он прошел в столовую, ощущая носом и желудком, что пора бы подкрепиться. Из кухни слышался разговор двоих. Громкий голос мага Огня и смех Небелы свидетельствовали о том, что Леопольд рассказывал ей что-то смешное. Аста сунул лохматую голову в дверной проем и увидел как Небела готовит что-то на сковородках, а Леопольд, словно обычный служка, ест за столом на кухне и травит какие-то анекдоты с тренировок в Червах. Аста улыбнулся и не смог сдержаться.       — Я рад, что ты стал ближе к народу, Лео. Маг Огня сначала уставился на Асту, соображая, о чем это он, потом оглядел себя и место и испуганно посмотрел на Асту.       — Только брату не говори, — и, как ни в чем не бывало, продолжил рассказ про Лакка и Гаджу. Когда Аста покончил с ужином и заканчивал писать письмо для Тибора, в дом позвонили. Аста, как хозяин, открыл дверь. На пороге стоял смутно знакомый солдат с капюшоном на голове. Имени он его, конечно, не помнил и чувствовал себя неловко.       — Вы просили доложить, как закончу, наместник.       — О чем? — Аста уже не помнил что он и кому велел за этот день и имел весьма озадаченный вид.       — О том, когда мы закончим раздавать провиант из крепостей жителям.       — А… эм… ну да, все раздали?       — Да, наместник.       — Отлично, хорошо, что справился. Молодец, — Теперь он вспомнил, что сам велел конкретно ему этим заняться. — Спасибо что доложил. Аста закрыл за ним массивную дверь и подумал, что даже не спросил имя ответственного солдата. Может, даже командира отряда.       — Мда, мне еще учиться и учиться.

***

Кинро сидел в своем кабинете и сжигал распоряжение Триады в камине как ненужный мусор. Новая власть перечеркнула все их старания за пятнадцать лет, вся сила, которой они гордились и распоряжались, завоевывали другие царства — была стерта несколькими магами из Клевера за одну ночь! Законный наследник вернулся на трон. Их одержимый демоном наместник говорит как проповедник и переворачивает умы солдат. Новые старые правила. И как бы это глупо и самонадеянно не звучало… у него полно работы для этого нового Трона.