Тысячи демонов или как стать королем магов

      Второй день в царстве Пик и опять полно дел. Даже для строительства понадобилось вмешательство принца. Еще во время завтрака Юно выскочил из-за стола, когда за окном пролетело что-то большое и тяжелое и с грохотом рухнуло где-то внизу. Придавило двоих рабочих, не насмерть, но это уже не работники. Вторая закрепляющая балка хотела полететь следом, но Юно успел подхватить ее магией ветра и рабочие зафиксировали ее на крыше. Дворец оброс строительными лесами, несмотря на зиму. Стук молотков и магических заклинаний не умолкал до темноты. С рассветом строительство продолжалось.       Юджин старательно помогал Юно во всем разобраться. Отменялись законы триады, один бесчеловечнее другого, снижение налогов слуга принца принял как расточительство, а городские как манну небес. С общением было не все так гладко. Придворные служащие, при обращении к принцу, хоть и понимали, кто он и чей ребенок, иногда не знали, как реагировать на его безэмоциональное выражение лица на какую-либо новость или просьбу. То ли он злится, то ли ему нет дела до них. Иногда болтливая Белл выдавала служанке или тому же Юджину громкое: «Чего пристали, у Юно и без вас забот полно!» За что получала возмущенный взгляд и предложение замолчать или отправиться в гримуар. Зато ответ быстро находился. После обеда, когда Юджин снова усадил его за стол с документами, в кабинет принца постучали. Вошел Альберт и пригласил войти высокой темноволосой женщине в меховой синей накидке. — Принц Юно, это Королева Сиэль Гринбериол. И ваша мама. Юно, удивившись такому повороту дел, медленно встал из-за стола и подошел к матери.       — А мне же сказали, что…       — Тебе должны были так сказать из опасения последователей триады, но когда опасность миновала мне сообщили, что можно вернуться. Прошу, не злись на Альберта. Он обязан был так сделать.       — Да… я понимаю. Практически весь оставшийся день Юно провел с матерью в разговорах и попутно в королевских делах. Ближе к вечеру прилетело письмо от Асты, где он изложил свои планы по Трону. Уже основываясь на этом письме, Юно лишний раз удостоверился в правильном выборе. Как главный в городе, Аста разобрался с солдатами, что убивали гражданских и придумал им наказание в виде строительных работ, Юно был этому рад и в душе хвалил неугомонного соперника за находчивость. Главная цель, для которой он был поставлен наместником, решена частично, но уже есть о чем говорить с королевством Черв. Идея Асты с ярмаркой была замечательной. Поругавшись на почерк названного брата и посоветовавшись с Юджином в финансовом вопросе, он написал ответное письмо и приложил жалование.

***

Черный хвост с острым концом и двумя расходящимися молниями обвил ствол дерева. Лесные белки на сегодня были уже распуганы, волки вместе с медведем загнаны в глубины пещер, птицы не приближались к этому месту за милю. Зег получил новую порцию молний между рогов, когда рылся возле камня. Как только к его исходной точке, где находился Азар приближался кто-то из солдат, он вылезал на видное место и… улыбался. Его забавлял страх в глазах и резкая смена маршрутов. Хоть какое-то развлечение. В-общем, день был прожит не зря.       — Ску-у-учно, — протянул Азар, сидя на любимой толстой ветке, с которой был виден Трон. Ночь накрыла городок посреди редкого леса и новая порция развлечений не предвиделась. Тоска смертная. На втором часу после захода солнца Азар почувствовал приближение чьих-то сил, сходных с дьяволами. Он подпрыгнул на ветке и метнулся к самой верхушке дерева. Он не ошибся. К Трону направлялась разномастная группа дьяволов. Они в основном летели по небу, но были и те, кому нравилось прыгать по деревьям. По пути их передвижения ломались камни и загорались деревья. Ветер донес до Азара запах дыма. Он стоял на ветке и пытался примерно сообразить, сколько их.       — Они за людьми идут, — донеслось рядом. Зег взлетел ввысь и завис в воздухе.       — Надо темным лордам сообщить. Мы их не остановим. Ты быстрый, иди.       — Веселье пропущу! — слабо возмутился Азар, но подумав, что демон невидимости прав, решил отправиться за сильнейшими. Зег полетел навстречу сборищу дьяволов и твердо был уверен, что его не послушают. Зато в том, что из него попытаются сделать фарш, не сомневался. Поэтому приготовился заранее. На пути следования дьяволов возникла невидимая стена, выше деревьев она превратилась в прочную сеть. Зег мог создавать невидимые объекты и все, чего он касается, если пожелает, тоже становилось прозрачным, поэтому противник не мог определить что в него летит: шар, лавина, или дождь из шипов. Он уселся за созданной стеной и стал дожидаться, когда вся эта свора в нее влетит, но на удивление часть дьяволов остановилась перед препятствием, как будто увидели, но остальные по инерции влетели и стали ругаться на бредовую магию.       — К этому городу подходить нельзя, — вдоволь насмеявшись над размазанными по стене, сообщил Зег прибывшим. — Прихоть новых королей. Азар прыгучей молнией полетел к дому Астера. По дороге специально пустил молнию в дремавших на посту двоих солдат, от чего они попадали и стали браниться. Скажет темным лордам, что «разбудить хотел»… ну… чтобы готовились к битве, конечно, а не ради ее величества Забавы. Где находятся новые короли ада определить было легко, так как стирающая сущее магия находилась рядом. Он увидел двух- почти трехэтажное из темно-серого крупного кирпича здание с арочными окнами. И королей на втором этаже. Мелькнула мысль, что если разобьет окно, то ему влетит за наглость, поэтому он нашел вход через крышу и проник через трубу.       Астер подскочил на кровати от громкого рыка и увидел такую картину: на полу лежал Азар, сверху сидел Либе и сжимал его горло когтями; анти-магия мелькала красным по полу и не давала дьяволу молний колдовать; черные крылья заняли полкомнаты, а рваные сгустки летали в воздухе.       — Азар? Ты чего удумал? — спросил Аста, откидывая одеяло и вставая с кровати.       — Дья… волы — прохрипел он, — приближаются. Либе убрал руку с шеи и встал с поверженного.       — А ты бы без резких движений, — огрызнулся Либе. — Подумал, напасть решил.       — Понятно, — Аста быстро стал одеваться, — Сколько их?       — Кхе… много. Азар подпрыгивал от нетерпения, когда Аста вышел из дома в сопровождении Либе и Леопольда. Маг огня на ходу одевал красную накидку семейства Вермиллион.       — Вы что, за душами ходили? — возмутился Азар. — Все веселье закончится!       — Душами? — встрепенулся Лео.       — Делать мне больше нечего, — вооружился мечом одержимым Астер, — показывай, где они. Демона молний дважды просить не надо. Он мелькнул светлой искрой и по ломаной траектории рванул над спящим городком. Когда их группа подлетала к штабу, то он выглядел растревоженным муравейником. Солдаты высыпали на улицу с раскрытыми гримуарами, кто-то уже поднялся на метлах. Они заметили окрыленного черными крыльями наместника с дьяволом молний и заметно напряглись, уставились на него в ожидании. До Асты дошло, что им нужно отдать приказ.       — Защищайте Трон и гражданских! Мы разберемся с дьяволами!       — Но Вас только трое, наместник! — Солдат, сказавший это, не услышал ответа от того, кто уже улетел, направляясь к большой, кишащей непонятно чем туче посреди леса. Единственным источником света была Луна, и только благодаря ей Леопольд разглядел то, что он видел совсем недавно в столице Пик. Нормальный человек при такой картине начал бы молиться или бежать. Около невидимой стены остановилось с сотню черно-белых сущностей разной формы: ползающих с щупальцами, меняющими свою форму на все, что угодно, от человека до непонятных рыб. Одни демоны раздваивались и умножались, уменьшаясь при этом в размере, другие состояли из одного рта с зубами и множеством языков разных животных, готовых схватить и затянуть прямо в пасть. Были и более понятные в очертании дьяволы с человеческими пропорциями и осмысленным взглядом. Основную опасность представляли именно они — самые разумные. Они парили в воздухе дальше от стены на которую бросались другие, низкоранговые твари. При их приближении Лео заметил, как дьяволы повернули рогатые головы в их сторону, некоторые даже поднялись повыше и залезли на своих, чтобы разглядеть, отчего началась новая заваруха и свалка. Низкоранговые друг с другом явно не дружили. Аста уже попытался присмотреть, кто из них пригодился бы, но с учетом Леопольда решил выбирать из тех, что останутся, если останутся. Он увидел, как Зег, зависнув в воздухе, ржал над теми, кто царапал его стену, особо сообразительные взлетали к краю стены и их отбрасывало назад такой же невидимой силой. Как стражник города, Зег прекрасно справился со своей задачей.       — Отличная работа, Зег! — крикнул Аста, подлетая к нему. — Сколько можешь такую стену держать?       — Пока не надоест, — пожал плечами гривоголовый.       — Ты долго, Аста?! — крикнул Лео, вокруг которого засветились круги из рун.       — Иду! — он стал набирать высоту, как вдруг в стену по ту сторону впечатался Азар и сполз вниз. — Заберешь его, Зег?       — Зачем?       — Так ведь он свой! Но видимо Зег хорошо знал Азара, так как дьявол молний уже потряс рогатой головой и метнулся светлым росчерком в гущу своих собратьев. Аста перемахнул невидимую стену благодаря Зегу, что открыл для него проход. Еще в полете он заметил, как дьяволы метнулись от него в стороны, но далеко уходить не собирались, осторожничали, не нападали. На мечущегося Азара косились как на сумасшедшего черта, и били ему в ответ. Толпа демонов оценивала того, кто перед ними. Новый король пришел и с дьяволами и с человеком. Человек может быть «игрушкой» короля, испортишь ее… проблем не оберешься, только им было не понятно, почему он нападает на них. Маг Огня сражался в двадцати метрах от Асты. Огненные вихри Лео уничтожили часть дьяволов и остальные демоны, уже не сомневаясь, что он враг, щедрой магией отвечали человеку. Астер, окрыленный и рогатый, оставался в человеческом облике. Черная рукоять двуручника звякнула. По мышцам побежала кровь. Словно жгуты, на коже проступили вены от напряжения. На губе вылез заостренный клык.       — Многова-то вас. Астер, влив достаточное количество антимагии, увеличил меч до трех метров, почувствовал привычную тяжесть железа, развернул острым лезвием к темной толпе. Красные молнии анти-магии волнами исходили от острого, как бритва, клинка. Дьяволы низких рангов взбесились и бросились врассыпную. Астер начал разгоняться и замахнулся, лезвие черным росчерком прошёлся по толпе, обильно собрав урожай из двух десятков рогатых. Среднеранговые твари взмахнули крыльями, в Астера полетел магический серый дым, который заволок все пространство до стены, верхушки деревьев потонули в нем. Дьяволы поднялись над дымом и лесом. Не успели они поржать над недокоролем как внезапно дым разорвало с громким хлопком. Астер весь в доспехах держал над головой меч с круглой гардой. Бросился к ним снизу вверх.       Леопольд, разобравшись с несметным количеством дьяволов при помощи рун отпрыгнул в сторону, когда к нему подобрался серый дым, что заволок все вокруг, залезал в рот и глаза, заставляя кашлять, не успел он подумать что надо бы подняться повыше, как сильный толчок сбоку снес его с ног. Громкий хлопок раздался со стороны Асты. Дым развеялся. Леопольд мотал головой, пытаясь разглядеть друга. Дьяволы не обращали на него внимания, а с опаской глядели куда то вверх.       — Чего он творит? Какого черта он нас рубит? — до Лео доносились возмущения демонов. — Что с этими новыми королями? Валим! Лео завертел головой, изготовившись к новому бою. «Какими еще королями?! Что за напасть?» Он посмотрел наверх. Дьявол с двумя черными мечами буйствовал среди щупалец и крыльев трех десятков чудовищ. Кто кроме Асты мог так размахивать клинками? Леопольд хоть еще не видел его полного единения с Либе, все равно узнал друга. В Асту летели крутящиеся диски с одной стороны, снизу пытались схватить черные корни, которые он периодически обрубал и посылал в дьявола, пускавшего их, ряд дальнобойных атак «одержимым», но тот быстро перемещался и избегал поражения. Другие монстры уже драпали назад, среди них прыгал завербованный Астой демон молний и что-то кричал им в победном азарте, раздавая заряды по рогам.       — А-а ну сто-о-яять, дьяволы!!! — раздался знакомый голос друга сверху и по телу Лео пробежал неприятный озноб. Кто-то свалился сверху не в силах подняться, стал рычать от бессилия и царапать снег. Некоторые из рогатых остановились, потом дернулись и, хоть медленно, двинулись дальше, набирая скорость. Таких было около десятка. Лео посмотрел на Асту. На фоне красных молний и вспышек магии, за ним, облаченным в анти-магический доспех, опять образовался темный дымный плащ, на этот раз он был плотнее, колыхался рваными языками, а размером… слился с чернотой ночного неба. Дьяволы толпой застыли, в ожидании нового приказа, дрожа, злясь и наверняка проклиная его всеми возможными способами. Леопольд, наблюдая эту картину, решил убедиться в своих догадках и подошел к одному из демонов.       — А что за короли, о которых вы говорили?       — Катись к адским червям. Лео усмехнулся.       — Я и так среди вас, твари рогатые. Так что за короли?       — С чего ты решил, что я тебе отвечу? — Мелкий дьявол с огромными ушами и четырьмя руками понуро сидел на снегу, упираясь на них как горилла, и недовольно бил хвостом. Красные глаза метались в разных направлениях и никогда не смотрели на того, с кем говорят. Лео было жутко смотреть на это чудовище, но дьявол был не из сильных, хорошо зафиксированный приказом Асты, и на него можно было повлиять.       — Этот одержимый парень с мечами мой друг, и я могу попросить его сохранить тебе жизнь, но видать тебе это не интересно. Тогда стой, жди, когда он вас всех порубит. Лео отправился дальше между застывшими на земле и в воздухе монстрами, освящая себе путь рунами.       — Мне интересно… Леопольд обернулся. Дьявол в толпе, быкоподобного образа, стоял на согнутых назад ногах-копытах. Леопольд подошел к нему и посмотрел снизу вверх. Почти два с половиной метра ростом. С мордой буйвола и телом тяжелоатлета. Из головы, как и положено, торчали два бычьих рога в стороны и загибались под прямым углом к глазам. Коричневая с черными яблоками кожа.       — Что тебе интересно? — Леопольд высветил из мрака лицо дьявола.       — Как ты его уговоришь не убивать меня?       — Мы оба рыцари, вместе прошли не через одно сражение. Я знаю его, поэтому получится. Ему сейчас служат двое демонов, я скажу, как с ним договориться. А ты мне расскажешь о королях.       — Тебе нужна информация о новых королях нашего мира? И все?       — И еще, почему вы не можете пошевелиться, когда Аста, — ну, с мечами который, — велел вам остановиться? А некоторые могут.       — Хорошо. Сила верховного дьявола имеет свой радиус действия, как и у Люциферо. Он не мог в неограниченной области убивать гравитацией. У всего есть предел. У него тоже. Чем дальше от него, тем слабее действует приказ.       — Погоди, погоди, — Лео нахмурился, судорожно соображая. Посмотрел на Асту в анти-магическом доспехе. Друг разговаривал в воздухе с несколькими дьяволами. Видимо вербовал новобранцев. — Сила верховного дьявола? Но при чем тут Аста? Он же человек.       — Одержимый человек.       — И он верховный дьявол? Ваш король? — не верил ушам Леопольд.       — Они вдвоем короли, он и его дьявол.       — Как он мог стать верховным дьяволом, ты чего несешь?! — маг огня окружил демона тройным огненным кругом.       — Они каким-то образом победили Люциферо. Лео стоял, отрицательно мотая головой, не принимая правду.       — Нет, не-ет, — маг снова посмотрел в глаза дьявола, — ты меня хочешь обмануть! Здоровяк усмехнулся. Другие дьяволы вокруг подняли на смех слова Лео. Он, разозлившись, не пожалел для них огня, от чего некоторые сгорели. Смех превратился в проклятия и рычания.       — Был бы в этом смысл, — быкоподобный и бровью не повел, гордо смотря на мага сверху. — А что, человечишка, правда не нравится? Лео злобно покосился на него, скалясь выступившим клыком.       — Я тоже не пляшу от радости. Люциферо нас выпустил, и мы бы делали с вами что хотели, а теперь вместо него… это недоразумение, которое ненавидит нас. Непонятно только … — тут быкоподобный заорал, смотря куда-то в темноту — за каким хреном нас привели сюда Мориз с Визулом!!! Лео дернулся в сторону от внезапного поведения собеседника, и сообразил, что этой толпой кто-то управлял.       — И кто же они такие? — снова задал вопрос Лео.       — Ты просил информацию о новых королях, — скрестил руки на мощной груди демон, — я тебе ее дал. Теперь твоя очередь выполнить обещание.       — Твою информацию еще проверить надо, — Леопольд как можно омерзительнее глянул на рогатого, насколько это было возможно снизу вверх, — Что за темное полотно у него за спиной образуется когда он приказывает?       — Хм… — он почесал когтем квадратный подбородок, как бы раздумывая над ответом. — Не знаю как точно это называется, но покров за его плечами это отголоски межмирья.       — Какого еще межмирья?       — Между миром живых и уходящих в иной. В мертвый. Лео обрадовано стукнул кулаком в ладонь. «Так это правда! Он темный страж!»       — Ты уверен, Тоахес? — к быкоподобному обратился демон, зависший в воздухе, напоминавший крысу с большими крыльями и маленькими ручками, — если это так, то он может открывать врата… как тот…       — Как тот? — Леопольд обернулся на дьявола в воздухе. — Как кто?       — А ты мне тоже пообещаешь, что меня не убьют новые короли? — тут же ввернул рогатый «крыс». Лео оценивающе осмотрел дьявола, пожал плечами.       — Если Аста посчитает, что от тебя толк будет. Не знаю. Крыс сник и недовольно дернул длинным, в два раза больше него, хвостом.       — Был еще один такой? — обратился Лео к своему прежнему собеседнику. Сбоку светлый луч прорезал тьму сверху вниз и широкой полосой проехался по дьяволам. Лео понял, что Аста применил собранную в мече магию и направил ее в сборище монстров. Уничтожилось все, что стояло и летело на его пути. Дьяволы, как по команде, опустили хвосты и лапы, явно не обрадованные своей участью. Трое из них, видать, очень чувствительные, свалились вниз.       — Что-то Асте не понравилось, — цыкнул Лео, мотнув головой. — Разбушевался. Маг огня снова посмотрел на быкоподобного в ожидании ответа.       — Г-говорят был такой, — Демон заметно напрягся. — Врата мог открывать. Сам его не видел, ибо он сдох раньше, чем появился я. Тут Леопольд понял, что большего от этого дьявола не узнает. Но отметил, что ему рассказали даже больше, чем он рассчитывал. Быкоподобный поднял глаза, наблюдая как к ним летит новый король с мечами.       — Так что с нашим уговором?       — Да, я помню.       — Ты как, Лео? — Аста подлетел к нему, настороженно оглядывая демонов вокруг.       — Ты прям сущий дьявол в этих доспехах. Я нормально. Вот… болтаю тут с демонами.       — И-и… как? — Аста заметно удивился подобному.       — Вот этот, — Лео указал большим пальцем на быкоподобного, — изъявил желание быть в твоей шайке. И вон тот. Расскажи им условия. Астер вытаращил на друга красные глаза с крестообразными зрачками, ошалев от заявы.       — Ты мне демонов вербуешь? Не ожидал, — Обратился к быкоподобному. — Твое имя?       — Тоахес.       — Так, Тоахес… и все остальные! Слушайте! У меня условия простые. Вы не калечите и не убиваете людей, выполняете мои приказы! Заниматься будете тем, что будете помогать людям. Охрана городов от опасности и другие полезные дела. Посмотрим на вашу магию, и я… что-нибудь решу, как вас распределить. Несогласные могут не принимать условия, но тогда мне придется вас убить. Я Астер, мой демон Либе. Для вас мы — темные лорды! Вопросы? — Ха! Как ты себя возвысил, Аста! — раскатисто рассмеялся Лео. — Темные Лорды? Серьезно? — Это желание Либе, так нас называть, — вздохнул Аста, — я бы согласился просто на имена, без всяких званий. И вообще, Лео, — Аста с болью посмотрел на друга, — неужто ты думаешь… что у меня есть желание ими управлять? Мне проще всех перебить… — М-мы будем с-служить! — стало нестройно раздаваться вокруг.       — Мы согласны на условия. Астер устало обвел черно-белую толпу взглядом. Дел до черта.       — Я в восторге.       — Ага, в таком, что на тебя смотреть тошно. Может, передумаешь? Зачем тебе это? Вместо ответа Аста лукаво глянул на друга и поднялся вверх.       — Тут был дьявол, что превращался во много демонов! Где ты? Выходи! К Астеру, через зависших в воздухе крылатых существ летел дьявол размером с Либе. Странно было смотреть как он вообще летел, так как крылья были сплошным решетом, в дырочку по всех поверхности. Его тело тоже покрывало множеством отверстий, но в жизненно важных местах покрыто черной кожей. На голове короткие закрученные винтом рожки, щеки со сквозной дырой.       — Это ты создаешь свои копии?       — Ш-шмои, миражи-и.       — А сколько ты их можешь создать?       — Больш-ше, чем на шме отверштий.       — Лео, а теперь представь, если при нападении королевства Алмазов на Китен, мы сможем отправить им на встречу этого демона, как думаешь, это заменит небольшую армию?       — А-а, вон ты как придумал, — Вермиллион потер подбородок. — Мыслишь по-королевски, Аста! Не зря ты мой соперник. Но… будут ли они так делать?       — Так это же то самое веселье, которое им так нужно. — Аста хитро улыбнулся другу и обратился к рогатой толпе, широко раскинув руки. — Вы же любите веселиться?! Вопрос был риторическим. Темная, рогатая толпа посмотрела на своего короля с дьявольскими улыбками и горящими, хищным огнем, бесовскими глазами разной формы. Остроконечные хвосты змеями зашевелились, разная магия вспыхивала в ночном воздухе. Это и было утвердительным ответом. Темная, холодная мана ощущалась кожей, и Леопольд почувствовал, как потусторонняя сила окружила его, но не нападала. Снег под толпой исчез и его заменило… даже не земля, черный лед с клубящимися остатками рваного дыма. Это все, что мог разглядеть Лео при бледном лунном свете. Эта… до чертиков жуткая, маленькая армия любых врагов обратила бы в бегство, и отложило бы нападение, как минимум, до прихода мессии. Дьяволы поняли, что позабавиться можно и при таких условиях. Поводья нового короля не такие тугие. Аста развеял доспех, оставив два крыла и рога на голове. Либе увеличился до нормального размера и оглядел оставшихся трех десятков дьяволов. От взмахов крыльев исходили молнии анти-магии и стирали ближайшие чары демонов. Большинство среднеранговых и низкоранговых демонов он не знал и ему требовалось выяснить их возможности. При случае можно уничтожить парочку, если потребуется. Ни один дьявол не был ему симпатичен, за исключением разве что Скользящей. Она не успела ему никак навредить в ином мире, так как ее тогда еще не существовало. Зега с Азаром он тоже не помнил.       — Азар, Зег! — позвал он хриплым голосом. Двое демонов прилетели и зависли в воздухе, махая крыльями.       — Расскажите нам, кто из них будет полезен. — Обернувшись к Асте добавил, указав когтем. — Я в ту сторону.       Либе улетел, прихватив Азара с собой. С Астой и Лео остался Зег.       — Та-акс, приступим! — Аста упер руки в бока. — Начнем с тебя, Тоахес! Какая магия?       — Земли.       — Что умеешь с ней делать?       — Придавать любую форму и отправлять в полет.       — Отлично, а ты? — Аста обратился к дьяволу с корягами вместо рук и юбкой из черных растений до земли с разрезом с одной стороны.       — Корни, — ответил мелодичный женский голос. Дьяволица с торчащими дальше лица острыми бровями и такими же острыми ушами гордо отвернула голову в сторону. — Могу опутывать и затаскивать под землю.       — М-м, — Аста задумчиво оглядывал дьяволицу, пытаясь придумать применение ее магии. — А клетку из корней можешь сделать? Дьяволица небрежно махнула ладонью и на земле вокруг Асты змеей прополз толстый корень и от него вверх полезли другие корни, смыкаясь над головой. Аста схватился за решетку и подергал клетку. Надежная. — Чудесно! Думаю, ты пригодишься, Зег за главного, будешь подчиняться ему, если что. Я за вами всеми все равно не успею. Зег, запоминай! Дьявол невидимости болтал с кем-то из других рогатых и обернулся на оклик. — Под твоим предводительством будет часть дьяволов из этого… «… призывом не назовешь» — набора присоединившихся. — Может тебе их как-то разделить, Аста? Астер обернулся на Леопольда. — Если это отряды, то им нужен командир и названия отрядов. Правда, я не представляю, как ты ими управлять будешь. — Отличная идея, Лео! — сжал черный кулак парень, улыбнувшись рядом острых зубов. — Я придумаю им название, когда распределю по способностям. — Кстати, Аста. Тоахес говорил, что их кто-то привел сюда. — Правда? — Аста развернулся и подошел к рогатому атлету. — Кто вас и зачем привел сюда? — Не знаю, зачем привели сюда, но эти двое всегда видят дальше и знают как поступить. Они не слишком сильные, но могут привести к веселью или покажут где лучше пройти, не нарвавшись на неприятности. Мы все за ними и пошли. — Веди к ним. Тоахес, пружиня на козлиных согнутых ногах, пошел по раскуроченной земле к краю толпы. Там стояло два демона. Вернее, один большой, на плече которого сидел другой, мелкий. Большой демон напоминал собаку, размером чуть меньше человека, покрытый шерстью и с шестью ногами, от плеч росло два толстых гибких уса, которые жили своей жизнью и похоже могли увеличиваться и уменьшаться в размере по желанию хозяина. Пес был черный с белыми лапами, вытянутой мордой и ушами. Он продолжал сидеть и даже не шелохнулся, когда подошел Аста с Тоахесом. О наличии разума в этом демоне можно было строить лишь догадки. На его плече сидело существо, напоминавшее тушканчика: крохотное тщедушное тельце, большие в белую крапинку уши и длинный белый хвост, которым он обвил шею собаки, с черной кисточкой на конце, на крупной голове находилось три глаза, особенность которых заключалась в том, что все они были разного цвета, не всегда одновременно моргали, зато смотрели на тебя так, как будто знали про тебя все. Аста пытался вспомнить где он был во время сражения с остальными, но не мог. Видимо этот умник не участвовал в заварушке. Хитер, чертяка!       — Это ты привел толпу дьяволов к городу? Зачем?       — Хе-е-е… потому что тут нахо-одишься ты-ы, — дьявол заулыбался маленьким ртом и с интересом глянул на Асту.       — Мы с Либе больше половины уничтожили, зачем привел их на смерть?       — Они-и са-ами пошли за мной. Я сказал, что тут можно вы-ы-жить.       — Так ты им наврал!       — Ты уничто-ожил несгово-орчивых, тех, кто не слу-ушал. Если бы они-и согласи-ились, ты бы их уби-ил?       — Ты знал… что я предложу условия?       — Не-ет, я видел, что вместе с тобо-ой будут сражаться други-ие дьяволы. Люди то-оже будут с тобо-ой. Мне стало интере-есно, как это. Я захоте-ел увидеть бо-ольше.       — Тебе… просто любопытно? А что у тебя за магия?       — Я ви-ижу ча-асти бу-удущего. Аста удивился и обрадовался: «Магия видения будущего! Круто как! Он мне пригодится!»       — Как тебя зовут?! — парень с горящими глазами сжал кулаки.       — Визу-ул.       — Так вот, Визул, твоя способность будет полезна. Будешь в моей команде. А эм… демон, на котором ты сидишь… вы постоянно вместе? — Астер нагнулся и посмотрел в морду шестилапому существу, который по прежнему никак не отреагировал на короля, чтоб его, демонов — Кто ты? Что за магия?       — Его ма-агии я никогда не ви-идел, — ответил за него Визул, — он просто во-озит меня, так как со мно-ой безоп-аснее. Зовут Мо-ориз.       — А он… разговаривает?       — Если захочет.       — Слушай, — Асте пришла в голову чудесная идея на проверку магии Визула, — вон вокруг того города я захотел построить стену, сможешь, сказать когда ее построят и какая она будет? Визул вздохнул и посмотрел в сторону Трона, какое-то время светил тремя глазами, периодически моргая.       — Да, огорожде-ение вокруг города бу-удет, правда стено-ой я бы это не назва-ал.       — А… почему не назвал?       — Уж бо-ольно она дыря-явая, для стены.       — Ну что за напасть, почему дырявая? На город нападут?       — Не-ет, она будет такая.       — В смысле, — Аста заморгал глазами, не врубаясь. — Эх, вот бы посмотреть…       — Могу-у показать.       — Правда? — подорвался парень, — Покажи! Визул распутал хвост вокруг шеи ездовой собаки и протянул худенькую когтистую ручонку Астеру. Когда парень протянул ему руку, то он перебрался по руке к плечу и обвил хвостом его шею.       — Эй, ты меня не задушишь?! — сильная рука тут же схватила его за хвост и сжала, хвост засветился разными цветами одновременно с глазами демона.       — Йа-йя-а! — Заверещал лопоухий, глаза которого завертелись в разные стороны,       — Пусти-и-и хвост… все ча-ары сейчас сбро-о-осишь! Опя-ять настра-аивать приде-ется!       — Ладно, да только смотри у меня.       — Что ж вы-ы таки-ие мни-ительные… Визул привел цвет глаз и хвоста в единое ровное свечение и плотно, но не сильно обвил шею парня.       — Как ты живе-ешь без ма-аны, — посетовал он, свыкаясь с телом человека. Перед глазами Асты стали мелькать картинки зимы и лета Трона. Люди, как в фотографиях в газете, только цветные, застыли в движении. Астер увидел себя, разговаривающим с Тибором и кучей солдат вокруг. Но тут картинки перестали мелькать и он увидел Трон издалека. Это была ранняя весна, снег таял, а вокруг Трона стояла необычная стена, как-будто не человеческих рук. Она была из светлого камня, три метра в высоту, но необыкновенной красоты: как будто прямо из земли росла каменная ограда, метр над землей был плотным, а потом плавно переходил в вычурное сплетение каменных растений, толстых ветвей, вокруг которых обвивались ветви потоньше с трехгранными листьями, как от винограда. Из-за переплетенных растений ограда была не плотной, а ажурной, с просветами в одну- две ладони. Ворота были черными и не сочетались со стеной, зато металлическими и сделана людьми. На фоне ограды ворота смотрелись слабой попыткой быть похожей на стену, но все равно проигрывала ей. Астер на секунду подумал, что ворота можно и покрасить. Картинка тут же сменилась на покрашенные ворота. Уже что-то. Астер заулыбался. Трон в венце из такой ограды смотрелся сказочно, по-королевски. Со стратегической точки зрения, конечно, стена не казалась надежной, но в магическом мире все равно, по-хорошему, следует создавать магический купол. А от зверья, или чтобы кто не сбежал в лес ночью — стена убережет. Такой Трон будет и Юно показать не зазорно. Пусть потом попытается ляпнуть, что дурак Астер не может управлять чем-либо.       — Спасибо, Визул, — сиреневый свет в глазах Астера от картинки погас и хвост освободил шею парня. — Какая она классная! Как бы ее сделать? А ты можешь показать, как ее строили?       — Сейчас не могу-у, — Визул мелькал разным цветом троих глаз и имел усталый вид, — не зна-ал, что пока-азывать это челове-еку так тру-удно. Ты-ы мне еще хво-ост прижа-ал.       — Прости, твои способности нечто. Будешь в моей команде. В ближайшее время для тебя задание — узнать, как построили такую стену. Скажешь мне, когда выяснишь. Аста еще долго узнавал магию и особенности применения, Либе присоединился к нему вместе с Азаром тоже с багажом информации. Зег рассказал про тех, кого он знал, и заодно успокоил некоторых относительно трудности работы, вернее ее легкости для дьяволов. Леопольд смотрел на работу друга некоторое время и ходил рядом, прислушиваясь к разговорам и давая советы как можно применить силу в мирных целях, правда, количество нечисти его сильно беспокоило, но утешением было то, что все они не слишком сильные. Сильных перебили еще в столице Пик. Дьяволов Аста расспрашивал много и долго, пока рассвет не прорезал горизонт. У Асты уже слипались глаза, а Лео зевал. В конце концов, Аста на пару с Либе разделили это сборище на два отряда по пятнадцать штук и назначили следить Зега и Тоахеса, как умеющего возводить стены из земли, чтобы они никуда не разбрелись. Толпу переместили ближе к краю зачарованных земель и огороженных горной грядой ложбиной. Там было достаточно места для них всех и даже больше. Естественно за потерянных дьяволов оба отвечали рогатой головой. А дезертирство каралось смертью. Аста летел с Леопольдом в сторону Трона на мече и перелистывал блокнот с записями, дуя на пальцы от холода. Рассвет освещал верхушки елок и золотил спины парням.       — Аста!       — Агась?       — Ты на королевство Алмазов не думал нападать? — подавляя зевок, спросил Вермиллион.       — Нет. С чего такой вопрос?       — Да так… Они вернулись в Трон под удивление и завал вопросов от солдат. Ответы их и обрадовали и напугали одновременно. Такое количество нечисти под Троном оставлять было нельзя. Аста это понимал, и единственным принятым решением было разделить их на отряды поменьше и поставить на охрану других городов и деревень, но для этого нужно было добиться их преданности и доверия. Они не будут это делать просто так. Для тварей без цели нужно четкое понимание их роли в этом мире. Друзья вернулись в свой дом и, позавтракав приготовленным Небелой омлетом, повалились досыпать. Астеру показалось, что он только закрыл глаза, как в его дверь постучали. Скользящая заелозила на животе и стала фыркать.       — Господин Астер, простите, что бужу, но к Вам тут пришли, — услышал он голос Небелы за дверью.       — Блин, только лег, — Аста еле разлепил глаза и повернул трещавшую от боли голову к окну. Там уже вовсю гудел городской полдень, из чего следовало, что прошло уже часов пять. Он понял, что свалился на кровать в одежде. Встав, поплелся открывать дверь. На пороге стояла Небела с виноватым видом, видать из-за того что будит хозяина после бессонной ночи, и нервно теребила белый фартук.       — К вам пришли ефрейтор Кинро и господин из другого города. Подать чай в гостиную? Астер, смотря в пустоту, пытался сообразить, чего от него понадобилось Кинро, тем более с кем-то из другого города. Первым делом подумал, что дело в новоприбывших дьяволах, головная боль опять дала о себе знать и он бросил бестолковые попытки мыслительного процесса. А вот чай был бы кстати.       — Да, было бы здорово, — вымученно улыбнулся ей парень. Небела убежала выполнять поручение, а он пошел умываться вниз по лестнице в подвал. Там были умывальники и купальня с бассейном и горячей водой. Принять душ очень хотелось, но гости ждали и пришлось возвращаться к делам. В гостиной в кресле сидел Кинро, а двое гостей стояли к нему спиной и изучали гобелены. Кинро рассказывал, что на них изображено. — … ну вы же знаете ту битву в долине маков, ну вот… скорее всего, она. Очень похоже. — Утро доброе, — поприветствовал Аста. Гость, оказавшийся Тибором, обернулся. — День, вообще-то. Как ты можешь спокойно спать, Астер? — спросил он. — Я же вам говорил, Лорд Вольбельгер, — возмутился Кинро, — наместник бился ночью с демонами. — Так какого рожна их целая куча в горах ошивается?! А? — строго глянул маг алмазов на парня. — И тебе доброго. Я их оставил, чтобы пользу приносили, Тибор. Я подумал, что ты помочь мне с мебельщиком прилетел, — зевая, ответил парень. — За этим тоже, но ты всё-таки уточни: какую пользу-то? Мне вчера разведка доложила, что в сторону Трона движется сотня дьяволов, и я поспешил на помощь. Прилетаю, и что вижу? Под городом расположились с полсотни нечисти и веселятся там; сам Трон охраняют… двое дьяволов, а солдаты на них никак не реагируют! Плюс ко всему, гарнизон уменьшился втрое, так как ты им назначил исправительные работы! Люди и так слабее дьяволов, а ты военную силу сокращаешь! И это для тебя… нормально, что ли? От отчитки Тибора у Асты открылись сонные глаза. Он запустил пальцы в растрепанные волосы и осознал, как это выглядит со стороны. Возмущение вполне оправдано. Он боится за людей, оказавшихся в опасной близости к дьяволам. Кинро тоже смотрел на Асту во все глаза и ждал ответа.       — Эм… Кхм. Я знаю, что это выглядит неразумно…       — Эк ты мягко выразился.       — Однако в горах только те, которые согласились служить мне, остальных я убил. Большую часть из них я заберу в Клевер. Останутся, скорее всего, эти двое на охране, они выполняют мои поручения, и те, что могут пригодиться при строительстве стены. Тибор вытянулся в лице и переглянулся с Кинро.       — И… кто будет управлять дьяволами, когда ты улетишь в Клевер? — поинтересовался Тибор.       — Я… э… еще не думал об этом. У всех троих отвисла челюсть. Комментарии застряли в горле.       Минутная пауза опрокинутой информации затягивалась. Небела принесла поднос с чайником и чашками, испуганно обвела глазами притихших гостей и виновато улыбающегося хозяина дома, поставила поднос на стол и быстро ретировалась из помещения. Первым опомнился Кинро, трясущимися руками налил себе чай, поднес ко рту, отхлебнул напитка.       — Со всем уважением, наместник… когда в городе были представители триады, их демоны были при них, а не сидели толпой под городом. Солдаты боялись только тех, с кем поделились дьявольской силой. Я не могу со всей уверенностью сказать всему гарнизону, что когда вы покинете нас, то ваши дьяволы… не доставят нам проблем.       — Зато проблемы для гражданских прекрасно доставляли солдаты, — ввернул Аста и Кинро цыкнул, отвернувшись.       — Аста, ко мне в Торино со всех концов беженцы съезжались, как раз потому, что у нас не бывает ни прихвостней триады, ни демонов. Я людям сказал, что с триадой покончено, а ты здесь чудишь. Тибор уселся на диван и взял чашку со столика, рядом с ним присел гость, о котором Аста до сих пор ничего не знал. Гость выглядел как простолюдин средних лет, в обычной, без украшений, одежде и, похоже, не имел отношения к делам управления городом, так как испуганно реагировал на слова Тибора. Аста тоже решил последовать их примеру и приземлился на кресло с высокой спинкой, взял чашку и отпил горячего напитка. Аста не разбирался в сортах чая и отметил про себя, что Небела в этом деле на две головы выше его. И пусть непонятный вкус напитка был великолепен, но мысль о том, кому доверить управление демонами, ему в голову всё равно не пришла. Он просто хотел оставить Зега за главного, как самого спокойного и рассудительного. — Что скажешь, Либе? Демон вылез на плечо и зевнул, осмотрел присутствующих. Тибор и Кинро отреагировали спокойно, в отличие от гостя, который замер, увидев демона. — Скажу, что надо выбрать сильного дьявола и назначить главным, — заявил Либе хриплым голосом. — Дьяволам, сплошь состоящим из людских пороков, тоже нравится командовать другими. Но они понятия не имеют, что такое ответственность и сострадание. Чтобы служить без контракта, нужен серьезный стимул, а не тот, где есть возможность существовать в этом мире.       — Ты чертовски… прав, Либе, — задумчиво произнес Аста. Он давно понял, что предлагать им служить или умереть как-то слишком смахивает на диктатуру. — Стимул, говоришь? Например?       — Я всегда прав. Лично у меня был стимул убить Люциферо. Моя мечта сбылась. Теперь интересно, как такой болван, как ты, будет становиться королем магов и утирать носы напыщенной знати. Интересно будет в этом поучаствовать.       — Ну, спасибо. И кого ты болваном назвал?! — вскинул кулак Аста. Под гогот дьяволенка из кухни послышался визг Небелы и грохот посуды. Из проема, черной тенью промелькнула Скользящая и бросилась за спинку кресла, где сидел Аста. Он заглянул за спинку и встретился с веселым и озорным взглядом маленькой демоницы, что держала в зубах булочку. Он взял за шкирку мохнатое существо и поднял к лицу.       — Ты чего творишь? Ответом было тихое хихиканье без капли раскаяния. Булочку все равно не спасти, и Аста встряхнул Скользящую в воздухе с требованием ответа.       — Господин Астер — вбежала Небела, — она уже так третий раз делает, и я не пойму, почему!       — Ты есть хочешь? — смягчившись во взгляде, спросил он. Скользящая непонимающе смотрела на него.       — Не хочет она есть, — ответила за нее Небела, махнув рукой, — предлагала уже. Ей интересно стащить. Я потом эти булочки недоеденными нахожу. Перевод продуктов какой-то. Не суйся ко мне на кухню! — побранила она, указывая пальцем в нос демонице, та только дергалась, не в силах вырваться из рук Астера.       — Прости, Небела, я за ней присмотрю. Служанка ушла на кухню, и Астер перевел взгляд на Тибора, что стоял, скрестив руки, и насмешливо наблюдал за прошедшей сценой, а Кинро с опасением. Астер сразу понял, что в данный момент они сильно сомневаются в его организаторских способностях по управлению демонами. Астер снова поднял демоницу и поглядел на нее. Тут ему в голову пришла весьма странная мысль.       — Слушай, Скользящая, а если бы у тебя было задание стащить все булочки в городе, ты бы его выполнила?       — И чтоб никто не заметил! — выронила она булочку из пасти и озарилась поистине дьявольской улыбкой, завертела хвостом.       — Чему вы ее учите? — возмутился Кинро.       — А если бы это были не булочки?       — А что тогда?       — Например, другие продукты или предметы, монеты.       — Аста, не делай глупостей! — стал уже негодовать Тибор, от того, что он наблюдает рождение супер-вора.       — Я скоро, — с озорной улыбкой ответил чернокнижный клеверец и удалился на кухню. Через некоторое время он вернулся к гостям с довольной физиономией, без дьяволицы, и уселся в кресло, Либе на его плече откровенно ржал и даже начал икать.       — Куда ты ее дел? — спросили они хором.       — Отправил на дело. Спокойно! — Выставил вперед руки Аста, как только гости раскрыли рты для выражения мыслей. — Ничего противозаконного я не делаю. Вот вернется с задания и увидите. И я придумал, что делать с демонами! Осталось проверить на них. А сейчас, Тибор, ты вроде сказал, что пришел помочь мне с мебелью, я, так понимаю, это твой мастер?       — Да, господин Сави — почтенный мастер гильдии ремесленников в Торино… Пока они обсуждали вопросы с мебелью, Аста уже перестал понимать их в расчетах и взаимозачетах. Бодрящий напиток перестал действовать и парень расслабился в кресле, слушая монотонный разговор гостей как сквозь толщу воды. Тело проваливалось в приятную легкость и прохладу. Аста не хотел возвращаться к реальности, позволяя себе опускаться в эту темную, обволакивающую пустоту. Монотонный гул отдалялся все дальше, но продолжал идти фоном приятной атмосфере. Асте нравилось плавать в море голосов, не относящихся к нему. Они кружили вокруг, словно гладя его призрачными руками. Холод в котором он находился был словно жидкий лед. А самым замечательным было то, что голова никак не давала о себе знать. Боль растворилась в потоке тихих голосов и холоде. Постепенно Аста стал различать мужские и женские голоса, но слов не разобрать, вроде на его языке, а смысл непонятен. Аста хотел прислушаться, развернуться, и понял, что скован. Не пошевелиться. Он в ловушке. Голоса становились громче, они стали кричать, спрашивать, молить. В них слышались отчаяние и безысходность существования. Угнетения и сожаления. Боль тех, кто не успел в свое время сделать, принять, простить. Он почувствовал на себе оковы из заледенелых рук. Аста думал, что после полчищ демонов ему уже ничего и никто не страшен, ну, кроме госпожи Мерелеоны, конечно. Оковы иного мира и кричащих в исступлении людей, которым уже ничего не поможет, наполняло смертельным ужасом, что и он окажется в их рядах. Посреди темноты и мучительного, неизбежного горя ворвался теплый поток живого света и одна живая рука коснулась плеча.       — Аста! Глаза распахнулись и легкие жадно вдохнули воздух, будто он и правда находился под водой. Тибор навис над парнем с тяжелым выражением лица, голубые глаза тревожно рассматривали лицо, будто пытаясь найти ответ.       — Ты как то весь побледнел и стал покрываться чем-то вроде… мрака. Аста помотал головой, выгоняя жуткий кошмар из головы и с благодарностью посмотрел на спасителя.       — Спасибо, что разбудил, — Аста вытер рукавом холодный пот со лба.       — Черт, — Тибор с долей снисходительности оглядел семнадцатилетнего парня и выпрямился, — даже ругать тебя расхотелось за то, что уснул во время важного разговора. В комнату прибежала Скользящая, которая несла в зубах корзинку с овощами.       — Ты уже обернулась? Небела! — Обрадовался хозяин дома и позвал кухарку, внимательно осмотрел поклажу. — И как все получилось?       — Легко, он меня не видел, ну и морда у него была. — Прыгала от радости маленькая бестия.       — А монеты?       — Оставила у него на столе.       — Молодец, все правильно сделала, — потрепал ее по голове между рожек и передал корзину подошедшей девушке.       — Вот так гораздо лучше, теперь от тебя и мне помощь будет, — похвалила демоницу кухарка. Небела ушла с поклажей, а гости с непониманием уставились на Асту.       — У Скользящей есть теперь еще одна работа, помимо шпионажа. Она будет… тайным покупателем.

***

Во второй половине дня гости и Аста стояли на возведенной демоном Тоахесом широкой земляной стене и наблюдали, как нестройная рогатая толпа смотрела на своего короля во все глаза. Аста давал распоряжения черно-белому маленькому войску, предварительно разделив их на три части и дав номера командам. Горы с одной стороны и стена с другой создали огромную арену в два футбольных поля, в которой они находились. — Мне нужно узнать, насколько вы умелые, и та команда, которая обездвижит остальных, будет управлять ими. Из вас я должен выбрать командиров! Учтите, убивать никого нельзя, вы должны противников только обездвижить! Те кто не обладает нужными способностями, сразу идите ко мне, вы будете в запасе. Демоны стали вертеть головами и рассматривать друг друга. Кто-то уже наметил, кого он свяжет, кто-то искал, как спрятаться. К Асте залез на верх Мориз с сидящим на нем Визулом. — Не хочу-у попа-асть в мясору-убку-у. — Логично, Визул. Есть еще те, кто не уверен в своих силах? Подлетели еще несколько демонов: похожий на крысу, пятеро мелких со слабой магией, ящерица с длинными усами и запуганными глазами, размером и пастью крокодила, улеглась под ноги Асте. Трое гостей попятились назад от прибывавших к клеверцу «слабых» дьяволов. Мастер Сави, прибывший с Тибором посмотреть мебель, стоял ни жив ни мертв от зрелища и постоянно обливался потом, несмотря на зимнюю погоду. Когда больше демонов не подходило, Астер попросил Зега сделать людям невидимую стену, чтобы гостям ничего случайно не прилетело и махнул рукой, чтоб началось состязание. Вся ложбина с демонами сразу заполнилась дымом, тут и там выглядывали корни, крылья, вспыхивали взрывы. Земляная стена стала трястись от грохотов. Дым стал рассеиваться, и картина сражения прояснилась. Дымного демона скрутила дьяволица с корнями и он бессильно повис между толстых ветвей, также она держала еще троих. Вся арена и стены, утыканные длинными бронзовыми кольями, горела бардовым пламенем и те, кто не успел высоко подняться, были схвачены в огненные восемь коконов, которые дергались от ударов изнутри. Дьявол поддерживающий огонь, стоял посередине и наслаждался собственной силой, хохоча во все горло. Кто-то держал по двое или трое своих собратьев и боролся при этом с другими такими же держателями пленников в воздухе. Были и те, кто никого не захватил, но и не был схвачен. Демон в шаре из темно-желтой полупрозрачной жидкости был неуязвим из-за того, что все атаки проскальзывали по нему как по маслу, хотя и вниз он не мог опуститься из-за огня, так как масляный шар начинал закипать. Демон, выпускающий бронзовые шипы, тоже не был схвачен и имел отличную защиту — придавать любую форму своей магии. Он имел рога рыжего цвета, загнутые кольцом с концами, спускающимися вдоль щек, небольшие черные крылья, почти человеческое тело, покрытое короткой белой шерсткой с леопардовой расцветкой по всему телу. Позади него на стене, на полке из бронзы лежало несколько поверженных дьяволов, которых не надо было удерживать из-за их полнейшей отключки. Что отметил про себя удивленный Аста, этот демон не бросил их лежать на огненном полу, а уберег. Больше рогатые не могли никого схватить так как противники кончились. Еще немного и они могли начать драться с другими, чтобы захватить чужих пленников. Картина сильнейших была ясна. Прошло не больше пятнадцати минут с начала состязания. Вот что значит демоны. — Состязание закончено! — Аста подошел к краю стены, поставив кулаки на пояс. — Демон с огненной магией — Хаграгор, я понял, что ты сильный, дай своим пленникам дышать, а то задохнутся и я их не посчитаю. Аста, поморщившись от головной боли, утер пот от жара из ложбины и продолжил. — Сильнейшие демоны, что поймали других — вы теперь командиры отрядов! — Аста напрягся от того, что ожидаемой, по его мнению, какой-либо радостной реакции не последовало. — Эм… то есть вы будете выполнять со мной самые веселые задания и те, кто пойдет за вами, тоже будут в этом участвовать. Тут ужасные морды расцвели такими же чудовищными улыбками, пленники тоже подняли подбитые, но любопытные лица. — Тех, кого вы схватили, будете использовать в миссиях, которые я поручу вам. Напоминаю, убивать своих товарищей- собратьев, которыми будете командовать, нельзя, они вам еще пригодятся, к тому же вы будете защищать друг друга при опасности. Люди тоже очень сильны, можете не сомневаться. Хаграгор, твоя магия огня пригодится при битвах, отряд будет называться твоим именем. У тебя там есть кто с магией воды? — Да, — пробасил крупный четырехрукий демон с рваными крыльями, покрытыми пламенем, потряс мелким дьяволом, от которого исходил пар. В интеллектуальной способности демона огня Аста сильно сомневался и ему нужен был в этой команде кто-то поумнее. — Замечательно, он будет тушить пожары, если ты их устроишь. Дома людей поджигать нельзя. Пылающие в огне царства нам не нужны. Если люди погибнут в огне, то на вас начнется охота, и вас перебьют. Понятно, надеюсь. Твой отряд отправится со мной в царство Клевера. Демоны дружно посмотрели на Хаграгора: перспектива быть перебитыми людьми им не интересна. — Саккарта, — обратился он к демонице корней, — ты будешь управлять пойманными и твой… — Я не хочу никем управлять! — перебила она его, скрестив руки на груди. — Я победила, чтобы не управляли мной. Аста задумался, и в это время его подергал за накидку Визул, что-то ему сказал на ухо, когда Аста нагнулся. — Ясно, — ответил ему Аста, когда выпрямился и обратился к длиннобровой демонице. — Ты останешься при Троне, у тебя, оказывается, уже есть работа. Присматривать за тобой будет Зег во время моего отсутствия. Ямозис! — желтоглазый демон бронзы дернулся от своего имени, перестал тыкать пленников палкой и повернул голову. Он был сильным, с отличной магией, но труслив. Для демона весьма странное свойство, мог с перепугу превратить жертву в ежика, ему тоже нужен кто-то для контроля. — С твоей магией хорошо быть и в нападении, и в обороне городов. Можно сказать, что она уникальна. Ответь мне, тех, кого ты держишь на той… полке, побитые тобой пленники или все подряд, кто тут сражался, но не был побежден тобой? Командиром я тебя все равно уже назначил, поэтому ответь честно. — Ну… б-большинство я побил… случайно, других поднял… п-потому что могли сгореть, а ты в-велел не убивать. — тут он зажмурился, набрался смелости и выпалил. — Откуда я знаю что ты с нами сделаешь, если кто-то из них умрет! — О, как! — Аста заулыбался, а Ямозис открыл один глаз и не знал, как реагировать на довольное выражение короля. — Либе, а ты говорил, что у них нет ответственности. Врун хвостатый! Плохо своих знаешь. — Тоже мне ответственность, — фыркнул он. — Смотрите, Тибор, Кинро, — Аста обернулся к гостям и потерял ораторский запал. Все трое были каждый в своей защитной магии: на Тиборе рыцарский алмазный костюм, Кинро в огненном плаще с капюшоном, а Сави в мгновение освоил покров маны, обливался потом, дрожал, но держался из последних сил. Аста обреченно вздохнул и продолжил. — Этот демон поднял своих и уберег от огня, так как я велел не убивать. У него есть ответственность и четкое понимание задания. Да, он сделал это, потому что спасал себя, но… он не дал им умереть. — Ну да… — как то сухо послышался голос Тибора из-за шлема, — от демона такого трудно ожидать. — Ты большой молодец, Ямозис! — крикнул Аста во весь голос. — Ты не дал умереть собратьям! Всегда так делай. А если так будешь поступать и с людьми — тебе цены в этом мире не будет! И всем остальным я предлагаю делать также. Если вы будете прикрывать и помогать друг другу, то пребывание в этом мире будет счастливейшим временем. Тем более вам, дьяволам, силы не занимать, с той работой, с которой люди справляются с трудом, вы справитесь легко. Ямозис удивленно захлопал глазами. Чтобы его за что-то хвалили? Да не кто-нибудь, а король демонов? Он, да и все демоны, никогда ничего подобного не слышали. Крылатые черно-белые твари, что парили в ложбине, смотрели на Асту с изумлением. Никто и никогда не хвалил ни одного демона, ни за какие поступки. Они не понимали этого нового чувства, не знали его названия, но оно им… нравилось. Оставшихся победителей Аста распределил на четыре отряда и распределил побежденных и не участвующих в битве, заодно расспросил о назначении Саккарты у Визула. Пока Тибор и Аста спорили на счет полезности демонов в этом мире, к Асте подлетел Зег и сообщил о приближении солдат к городу. — Я же говорил, Тибор, — сжал кулаки разного цвета Аста и весело запрыгнул на «разрубающий». — Зег, спрячь их всех, пожалуйста. Магия невидимости этого демона все больше впечатляла Асту. Он мог сделать невидимую стену, а мог их всех за стеной сделать невидимыми. В голову пацана стали приходить дурацкие мысли о том, как бы с помощью этой магии подшутить над Юно. Солдаты из другого города патрулировали территорию, на которой были замечены демоны, так как новый принц, то есть Юно, снова на престоле, приходится выполнять распоряжения. Солдаты разошлись мирно и Астер с гостями вернулись в дом наместника. Леопольд, увидевший и вынудивший Тибора все рассказать, в последствии возмутился на Астера за то, что не взял его на зрелище с битвой демонов. На что зевающий Аста любезно предложил ему устроить сражение с ними хоть сейчас, мо, л и сам развлечешься, и им в радость, но без Асты.

***

— Так вот, — продолжал гнуть свою линию Тибор за чашкой чая в кабинете Асты. — Если ты так заботишься о них, хотя я до сих пор не понимаю, с чего бы, то обязан овладеть этой силой. Она у тебя наверняка спит, есть все предпосылки. Правда я не помню, чтобы темный стражник имел в подчинении такое количество нечисти. Может, в прошлом было также: прошлый тёмный страж тоже скрывал их. Тогда я не могу опираться на официальные архивы. — Не хочу ничего про него знать! — хмуро проворчал Аста, склонившись над столом, — Мне и так дел хватает с демонами. — А вот это ты зря. Если тебя так бесят демоны, то тебе, если вправду хочешь с ними разобраться, о темном страже обязательно нужно все узнать. И не перебивай! Тибор был достаточно настойчив, чтобы Астер смирился с неизбежным и приготовился слушать. — Легенда о темном страже говорила о временах, когда четырех царств еще не было. Демоны огромного роста блуждали по земле и никто не мог им ничего сделать из-за огромного количества маны. Но проблема этих демонов заключалась в том, что они возникали из ниоткуда, если и удавалось убить кого из них, то появлялся новый. Проблема просто не решалась убийством демона. Загвоздка была в том, что они возникали из людей, обозлившись или отчаявшись, и заключали сделку с демоном, а потом демон забирал их тело и превращался в огромное чудовище. И темный страж решал эту проблему! — Как?! — Аста вдруг воскликнул, услышав, что озвученное пострашнее битвы первого короля магов. — Он не только при помощи анти-магии мог убивать демонов, с которыми мало кто справлялся, но и разрывал контракт человека с дьяволом. То есть, убирал причину их возникновения. Вот в чем была его главная сила! Эта способность в конце концов избавила землю от чудищ. — И все? — Если коротко, то да. — А как он это делал? Как разрывал контракты?! — Мечами и заклинаниями, насколько я помню. Точная легенда, а не сказка, должна быть в библиотеке дворца. Мне так мама рассказывала. В царстве Пик о темном страже знает много народу. Семейство Гринбериолов знает больше: как заключать таких демонов в вечный сон, как призвать часть силы и другие познания, а вот силу анти-магии трудно найти. Это довольно редкое явление. Ведь обычно все рождаются с маной. На следующее утро Аста получил письмо от Юно с жалованием, также пришел свиток с назначением Кирта как коменданта. Аста понимал, что пора возвращаться в Клевер и увести демонов, оставался последний вопрос — как сделать взаимодействие Кинро и Зега на постоянстве. При Троне оставалось трое демонов: Зег за главного охранника и надзирателя за двумя другими, Саккарта и мелкий демон с грязевой магией Ховр. Последние двое участвуют в строительстве стены. Азора Аста решил забрать: для собственного спокойствия. После официального вручения свитка Кирту, как коменданту Трона, Аста повел его и Кинро к окраине города и вызвал Зега. — Вам троим я доверяю Трон в мое отсутствие, — начал он объяснять их взаимодействие. — Кинро и Кирт занимаются делами людей. Зег — охраной от новых демонов и любых опасностей для города. Кирт или Кинро, кто-то из вас может позвать Зега при опасности и объяснить ситуацию, — Аста обратился к Зегу, который с прежним равнодушием взирал на людей. — Зег, у тебя потрясающие силы для обороны, связь с тобой я буду держать через Скользящую. С наступлением весны начнем использовать Саккарту и Ховра для строительства, присмотри, чтобы в город не заходили, и демоны людям на глаза не попадались, можешь использовать их в патрулях вокруг города. Вопросы у кого есть? — Есть, — Зег провел по гриве когтями, убирая мешавшие белые пряди. — Если к городу будут подходить люди, мне сообщать им? Аста молча перевел взгляд на Кинро, им пора начинать общаться. — Да… неизвестно какие люди могут подойти к нам, могут быть и захватчики из другого царства и разбойники, а могут наши. — Хм, — Зег приподнял бровь и надменно обратился к Кинро. — И как же я их различать буду? — По разговорам и одежде, — вмешался Кинро, обратив на себя внимание Зега, — разбойники и захватчики обсуждают нападение на жителей, как устранить солдат и сколько планируют взять добра после налета. И одежда гражданская. А солдаты одеты в нашу форму, обычно обсуждают мирные дела, какие у них задачи в штабе, командиры свои начальственные дела по организации, пополнении запасов там, жалование. Зег взялся за подбородок, обдумывая ответ и рассматривая Кирта. — В общем, я доверяю вам город в мое отсутствие, — Аста, стоя между высоким Зегом и Киртом, положил им обоим руки на плечи — вы сработаетесь, договорились?       — Ладно! — Хором ответили они. Вмиг вокруг их троих, Асты, Кирта и Зега, образовался красный рунический круг на снегу. Кинро сразу отскочил и приготовил гримуар. Аста заскрежетал зубами от головной боли, которая утихла как только круг исчез, оставив на снегу выжженный след.       — Что, что такое?! — почти одновременно спросили Аста и Кирт. Зег, как обычно, и бровью не повел, лишь поднял когтистую лапу и посмотрел на знак, образовавшийся на тыльной стороне ладони. Кирт тоже с открытым ртом лицезрел на руке пятиконечную черную звезду с тремя знаками между граней, как и у Асты.       — Ты связал нас контрактом, — пояснил Зег. Либе, тоже наблюдавший с плеча, вытаращил глаза и посмотрел на свои руки, у него ничего не обнаружилось.       — Эй… почему?! Я ж не собирался! — опешил парень, разведя руками.       — Это временный контракт на троих. Первый раз такое вижу. Действует до тех пор, пока не будут выполнены все условия. Получается, до твоего возвращения.       — Откуда ты это знаешь, Зег?       — Тут так написано, — поднял он руку со знаком.       — Ага, — подтвердил Либе.       — Вы это читать можете?! Ничего не понимаю, скажет мне кто-нибудь, как я это провернул-то? — схватился Аста за волосы. Демон невидимых стен закатил глаза от крика и шума человеческого недокороля ада.       — Ты же теперь темный лорд… Аста только стиснул зубы и сжал кулаки в несчастных волосах. С тяжелым вздохом опустил руки. «Ничего не поделаешь, привыкать к новым реалиям и пробиваться к цели — твой пожизненный метод выживания».       — И что теперь мне делать? — убитым голосом поинтересовался Кирт, особо никого не спрашивая.       — Да ничего особенного. Живешь как раньше, тебе даже лучше, — с олимпийским спокойствием объяснил Зег и взмахнул крыльями, набирая высоту. Разговор был окончен.       — А в каком смысле лучше?       — Ты теперь можешь пользоваться силой демона, человек, — прохрипел Либе с плеча вечного напарника.       — Прости, Кирт, я не знал что так… вообще умею, — с виноватым видом почесал затылок Аста.       — Вы надолго в царство Клевера, наместник?       — Ну, я там живу и служба основная тоже там. Если ничего особенного не произойдет, то весной должен вернуться. Стену строить. В этот же день Аста и Лео покинули Трон и направились домой. Они летели каждый на своем транспорте со свистевшим навстречу зимним ветром. Вслед за ними, чуть ниже, махали крыльями около тридцати дьяволов. Впереди виднелись зачарованные земли угрожающими снежными вершинами и небывалых размеров деревьями, не знавших топора больше пяти сотен лет.       — Аста, — покосился Лео на крылатых преследователей позади, — ты же не будешь таскать их за собой повсюду. У нас в Клевере это вызовет вопросы к тебе, или вообще арестуют. Выглядит так, как будто ты собираешься с этим отрядом… напасть.       — Да, знаю. Нет, конечно, я их собираюсь спрятать. А потом распределить по нужным местам.       — И где же ты их спрячешь?       — Как раз ищу подходящее место, — указал парень вниз на широко простирающиеся земли под ними.       — А они тут у тебя не потеряются?       — Нужен какой-то ориентир… Аста подумал собрать их поближе к Клеверу, чтобы можно было долететь, но совершенно не знал подходящего места. Как всегда, полагался на волю случая. Но в этот раз у него были демоны, их не только нужно было спрятать, но чтобы они не высовывались далеко, или … были чем-то сильно заняты. Им нужно дать занятие, а то они будут заниматься тем же что и в ином мире — бить друг друга и все вокруг.