Тысячи демонов или как стать королем магов

      Уже смеркалось, как Ями с быками собрались возвращаться на базу. Весеннее солнце превращалось в оранжевый диск опускавшийся к горизонту. Аста решил полететь сразу в Хардж, чтобы посмотреть на новое жилье и решить все вопросы с землевладениями, но в начале пути им всем было в одну сторону. По совету Юлиса, они вылетели посмотреть масштабы разрушений от древнего демона.       За городом рассыпался огромный скелет, рассеченный мечом Асты. Оно неудачно упало на главную дорогу и с высоты было видно как его пытаются растащить и убрать другие маги. Кто-то пытался отрезать ребра, кто-то совместной магией откатить голову. С высоты зрелище совсем не украшало подножие столицы. — Какой же он огромный! — Ноэль, которая не видела победы Асты над монстром, рассматривала останки невероятных размеров. Из сумки Асты высунулась голова Уробороса и посмотрела вниз. — Этот низкородный древний-то? Какой же он большой? Вот я побольше буду! — гордо заявил змей. Все обернулись на Асту. — Заткнись, дурень! — парень сильным щелбаном заставил заносчивого змея спрятать голову обратно в сумку, из которой послышалось шипение. — Одно чудовище завалило другое и завело третье, чтоб скучно не было. — С хохотом подколол Магна и они с Лакком стукнулись кулаками в знак схожих мыслей. — Какой удивительный вид дружбы, — тихо пробубнил Гордон, — а у меня так получится? Гордона никто не услышал из-за смеха других членов быков. Ями тоже горько усмехнулся меткой шутке балбесов. Ноэль же закатила глаза и покосилась на двух простолюдинов. — Вообще-то, — с ухмылкой начал Ями, — мальчишка Юлиус не просто так нам «посоветовал» пролететь здесь. Может поможете, раз вы такие сильные чудовища? А то подумают, что мы над ними смеемся, — капитан кивком головой указал вниз. Члены быков глянули следом. Работа по утилизации была в самом разгаре. — Д…давайте им п…поможем, — робко предложила Грей. — Почему нет, — сжал вспыхнувший кулак Магна, — что мы хуже Асты что-ли. А то все лавры ему достаются. — Вспышка молнии заставила мага огня резко обернуться. Лакка уже не было, он ринулся вниз с криком, что он быстрее. — А ну стоять! Не смей все делать без меня, дуралей! — Я тоже помогу, капитан! — Аста развернул свой меч резко вниз. Ями пристально смотрел на Ноэль, которая не стремилась помогать товарищам, но от взгляда капитана ей стало неуютно и она, гордо отвернувшись, спросила. — Проследить, чтоб они ничего не натворили? — Растешь, Ноэль.

***

Аста приближался к земле и видел, как Лакк электрическими когтями разрубал крупные, больше человеческого роста, позвонки демона. Магна мощными ударами ногой толкал каждый позвонок прочь с дороги, сбивая их в одну кучу, оттуда их уже забирали другие маги, чтобы увезти прочь. Чарми по просьбе жителей отвозила часть костей на магической вате подальше. Аста опустился на землю и повернулся к белоснежным ребрам, устремленным загнутыми остриями в вечернее небо. Тяжелое железо привычно звякнуло в руке, антимагия заструилась по лезвию красными молниями, увеличивая длину клинка до нужного размера (плюс три метра на глаз). Аста перехватил рукоять двумя руками и прыгнул на позвоночник что держал ребра. Одним рассечением прошелся по основаниям ребер и отделил сразу пять штук. Кости одним за другим, недолго покачавшись, попадали на землю, подняв пыль. — Это он! — сразу стали указывать на мечника люди. — Тот, кто убил демона. Это Аста из быков! Какой молодой. Меч-то какой здоровенный, как он его держит? Аста тем временем перешел по позвоночнику к следующим ребрам и рассек оставшиеся три, спрыгнул на землю между белых дуг. К нему подошел мужчина средних лет с обветренным лицом и засученными рукавами на грязной рубахе. — Ты же Астер, верно? — дружелюбно спросил он. — Победивший этого демона. — Да, это я, — нервно занес руку за голову, чувствуя себя неуютно от славы. — Я местный строитель, смыслю кое-что. Если есть куда пристроить, советую взять тебе несколько ребер из скелета, одинаковых по длине. Крепкий материал. Хорошие столбы выйдут. — Точно, Аста, — поддержал мужика Магна, — будут воротами в твое новое имение. Крутизна! Сразу будет видно в чьи владения заходят. Тебя любое ворье стороной обходить будет. — Ты чего предлагаешь, дубина? — обернувшись, возмутилась Ноэль. — Жуть какая. — Ничего ты не понимаешь, Ноэлька, — отмахнулся от нее маг огня и положил руку на плечо Асте, указывая на весь скелет. — Это же офигенный трофей. Собственный. Ни у кого такого не будет! — Еще подходит к твоему новому титулу, — добавил Финрал, приблизившись к ним. — Барон темный. — А мне нравится идея с воротами, — рассматривая кости, задумчиво ответил Аста, представляя как он проходит к замку под такой аркой из скрещенных костей. — Как их отправить туда? Аста с Магной обернулись на Финрала. Он сразу понял, что подошел зря, но деваться было некуда. — Хотя бы к черепу в Харжде, там я сам уже, — поднял кулак Астер, показывая мускулистую руку. — Ну, ради такого дела... — развел руками Финрал и раскрыл гримуар. Пару одинаковых целых ребер отправились через портал в Хардж и Аста, попрощавшись с членами быков, отправился туда же. За Астой закрылся портал, и он с холма увидел знакомые очертания деревушки Хардж. Засеянные поля, церквушка в низине с небольшой колокольней и колодцем. Перед церковью раскрылись портальные ворота и из них вышли отец Орджи и сестра с братьями, видимо попросили королевского портального мага их перенести. Аста перепрыгнул белые кости что валялись на земле и бегом побежал вниз к церкви, радостно размахивая рукой. Его заметили, младшие запрыгали и замахали руками. Сестра Лили увидела Асту когда возле ног запрыгали Аруру и Холла. Их неугомонный мальчишка бежал вниз с холма и размахивал черной рукой в белом рукаве рубашки. Когда он приблизился, на нем можно было разглядеть черную жилетку с пиковым узором, расшитым серебряными нитями, надетую поверх белой рубашки с высоким воротом, на жилетке был и орден от короля в петлице на золотом шнуре, что прицеплялся на другую сторону жилета. Накидка быков развивалась сбоку. Из несуразного, вечно грязного бедняка абсолютно без магии, Аста стал красивым статным парнем. Младшие тут же подбежали к нему, обняли за ноги. Рекка стояла вся красная и не отрывала от него глаз. Аста ей стал очень нравиться. — Ты стал выше, — подняла на него голову Холла, крепко обнимая за ногу. — Есть такое. А еще… — Аста нагнулся и легко поднял обоих девочек на руки, — сильнее! Девочки засмеялись и весело заболтали ногами в воздухе сидя на его руках. — Тут ты не меняешься, — со свойственным равнодушием констатировал Нэш. — Ты тоже, Нэш, — ответил ему Аста, опуская девочек на землю, — все такой же ворчун? — Аста! — Отец Орджи со слезами стиснул парня в объятиях. — Спа…спаситель ты наш! Оторвавшись от него он тут же схватил его черную руку. — Что с твоей рукой, с ней все в порядке? Почему так? Не болит? — Не болит, старик святой отец, — Аста с улыбкой до ушей сжал кулак, показывая силу руки, и мускулатуру, которая выпирала, натянув ткань рубашки. — Пришлось отдать ее моему демону Либе. — Какой кошмар! Ужас! — в один голос сказали сестра и святой отец. Дети раскрыли рты. — Все в порядке, он мне ее вернул, хоть и в таком виде. — Сколько же тебе пришлось пережить? — с болью глядела на него Лили. — Не переживай сестра, — с менее заметной улыбкой, и лишь мельком взглянув на нее — война закончилась. «Странно. Почему не радуется? — отметила про себя Лили. — Как будто война и не закончилась вовсе. Или что-то недоговаривает?» — Ты надолго к нам? — спросил Орджи, увлекая Асту за собой в сторону церкви. — Да вот, с землями разобраться. Дом принять. Не знаю, на сколько. — Надо завтра будет всем деревенским объявить, что ты теперь наш барон. А то все староста делал. Они вместе дошли до двойных дверей церкви и начали заходить внутрь как у Асты дернулась сумка с гримуаром и две тени стрелой выскочили из дверей на улицу. Все обернулись. За оградой церкви сидела напуганная, размером с собаку, Скользящая, и злобно смотрящий змей с винтовыми рожками, оба дымились, как ошпаренные. — Убить нас решил?! — сходу спросил Уроборос, исподлобья глядя на Асту. Ты чего нас в церковь привел, дурень? — Это… д-демоны? — спросил Орджи. — Это мои, не бойтесь, — направился к ним Аста. — Не собирался я вас убивать, рогатые. Вам что, тут плохо? — Спрашиваешь? Это ж дом пернатых! — Ну… — почесал затылок парень, оглядываясь вокруг и придумывая где им быть, пока он находится в церкви. — Ждите меня до завтра в костях демона. И еще… Уроборос, — добавил более суровым голосом и ткнул пальцем в макушку змеи — не показывайся никому на глаза, понял? — Только я? — Скользящая таких глупостей не делает, хоть и младше тебя. Демоница гордо вскинула голову с узкой лисьей мордочкой и вильнула хвостом. Аста указал пальцем на череп демона и два существа исчезли в траве. — Ты повелеваешь демонами? — спросил Нэш, глядя на Асту круглыми от удивления глазами. Аста не оборачиваясь к Нэшу продолжал стоять спиной к церкви. Он прекрасно слышал его вопрос. Заметно было, как он тяжело вздохнул. — Приходится, — парень обернулся к нему и развел разными по цвету руками, виновато улыбнулся. — Издержки войны. Все вернулись в церковь, косясь на Асту с немым подозрением. Сестра Лили и Рекка стали хлопотать на кухне с ужином. Аста сел за стол со святым отцом и они вместе стали разбирать бумаги короля. — Теперь и старосты других деревень вздохнут с облегчением, — прочитав бумагу с дарственной, констатировал Орджи, — в Раике староста Кендо Стоншайпер, ему уже семьдесят, он много писал королю и нас подбивал чтобы назначили кого-то из благородных. Старик Орджи тихо рассмеялся, — его первым надо обрадовать. Хочу посмотреть на его лицо, когда скажу, что наш барон - мой мальчик, сирота Аста, — старик похлопал парня по плечу. — Мой товарищ из быков, Магна, из этой деревни. Кстати, старик святой отец… — спохватился Аста, - сколько тебе денег было нужно? — Аста открыл шкатулку, в которой лежали золотые юли от короля плюс жалование. Нэш с энтузиазмом посмотрел в шкатулку, из которой сиял золотой свет. Он никогда не видел столько денег так близко. — И не вздумай даже! — замахал руками старик. — Тебе это на восстановление замка понадобится. — Какого замка? — Вот этого, — старик ткнул пальцем в бумагу с дарственной. Аста взял бумагу с королевской печатью и перечитал строчки, где указано, что Асте Барону Темному Хардженскому принадлежит замок стоящий на территории деревни названной в честь барона основателя Харджа Тамкерского. — Это… — смутное осознание что за «замок», если можно так назвать страшное, жуткое строение в чаще леса, и покосился на святого отца. — Те сгоревшие развалины в лесу, что ли? Аста со вздохом откинулся на спинку стула. — Другого замка тут нет, — развел руками Орджи. — Наверно потому никто и не соглашался брать забытые земли под опеку. Денег тут не заработаешь, одно сельское хозяйство. Аста помнил, как сестра Лили остерегала даже приближаться к тем развалинам неугомонных мальчишек. Но любопытство никогда не останавливало его, тащившего за собой трусливого Юно. Развалины трехэтажного замка были черными от пожара, в лесу, сквозь деревья выросших выше дома была видна башня с конусной крышей и зияющей дырой, сквозь которую торчали балки. Он был настолько заросшим лесом и кустарником, что пробраться к замку уже было проблемой. — Про развалины старого барона ходят самые жуткие истории, — страшным голосом начал Нэш, описав рукой дугу и смотря в даль, — как там начался пожар давным давно и погубил всех жителей замка, как там селились разбойники и даже они не смогли остаться из-за жутких призраков, преследовавших их. А еще там поселились злые силы, окружившие его, и даже зверье обходит то место стороной. Нэш посмотрел на Асту в надежде увидеть испуг в глазах, но парень с легкой улыбкой смотрел на него, уперев подбородок в ладонь. — Страшнее меня? — Вот черт, — разочарованно опустил руку на стол мальчишка. — Я и забыл что ты сам чудище рогатое. — Эй, — слабо возмутился Аста и потрепал младшего брата по рыжей голове, — Я думаю там и Скользящей хватит побегать, все разбегутся. — Того демона? Ты чего, Аста? — заволновался Орджи, — там рабочие сейчас, ремонт делают. Не вздумай. — Ремонт? — Да, две недели назад приехали по поручению из столицы. Начали делать ремонт. Их староста наш отводил. Мы так и подумали, кого-то назначат, раз рабочих прислали. Хвала небесам, что выбрали тебя. А то все переживали. Не думал даже… — старик опять начал вздрагивать и вытирать слезы. — Вы чего, святой отец? — возмутился Нэш. — Опять? — Что до… всхлип… доживу до такого. Моего мальчика… всхлип… сам король… в бароны. — Что значит не думали, — возмутился Аста, — Я вообще-то королем магом собираюсь стать. — Святой отец опять плачет, — сказала Рекка, занося блюдо с едой к столу, поставила перед Астой. — Я сама готовила, — похвалилась она. — Только это и умеешь, — проворчал Нэш. Девчонка на него зыркнула. Аста наблюдал, как сестра Лили и девочки расставляют тарелки с едой, в основном состоящую из той же картопли. — У нас сегодня пир в честь Асты, барона Темного Харджинского, — поднял отец Орджи кружку с соком. Все остальные тоже подняли свои кружки. Рядом с Астой уселась Рекка по левую руку, а с правой стороны уже сидел Нэш. Аста нагнулся к нему и шепотом предложил. — Завтра после осмотра замка пойдем за кабаниной? Нэш поднял на него круглые глаза и с набитым ртом закивал головой в знак согласия. Разнообразия в пище на семь человек церкви все равно было маловато, подумал Аста. Было бы неплохо побаловать их мясом. Когда все поужинали и расположились спать, Аста решил устроиться на лавке в основном зале для прихожан. Детская спальня, где все спали вместе на полу, стала для него мала. Аста в очередной раз подумал, что для братьев и сестер нужны нормальные кровати и комнаты, но в маленькой церкви просто не было столько места.       На следующее утро они с Нэшем и старостой деревни пошли на осмотр замка. Святой отец сославшись на другие «важные» дела отправился по деревне, то есть хвалиться новостью про Асту и наличием у них нового хозяина-барона. Аста с Нэшем легко поднимались на небольшую возвышенность что вела к лесу рядом с деревней, староста, весь обливаясь потом от жары и подъема, еле поспевал за ними. Когда к нему, старосте Хао, с утра постучались, он и подумать не мог, какие важные люди придут. Перед входом стоял их священник Орджи, а за ним благородно одетый и явно сильный молодой парень с пепельными волосами. Присмотревшись, заметил накидку быков. Очень удивился, что так вырос их малец Аста, который не владел магией. А как святой отец сказал, что теперь их мальчика назначили бароном, то вообще застыл на месте с отвисшей челюстью. К старосте подбежала его жена, на ходу вытиравшая руки о подол, услышав краем уха о бароне, и только увидела накидку рыцаря и наградной орден на груди, сразу поклонилась. Аста удивился и заявил что нечего ему кланяться, мол он же местный. Отца Орджи от такой картины распирало от гордости. — Я что-то слышу, — прислушиваясь, Нэш входил первый под своды леса. — Там… должны работать… уф… мастера. — вытирая рукавом пот со лба, сообщил Хао. — замок большого ремонта требует. Из глубины леса доносились стуки топоров, окрики людей, строительный шум. Они зашли внутрь леса по тропинке по которой явно прошлись тесаки по кустам. Давно заросшая дорога к замку наскоро прорубалась чем то острым, срубленные ветки валялись на протяжении всего пути. Наконец через два десятка метров перед ними открылся замок окруженный старым, местами развалившимся забором из чугунных вензелей с лиственным узором. Сквозь забор проросли то здесь то там ветки и даже деревья что разрушали кирпичные круглые столбы которые держали забор с промежутком в два метра. Распахнутые настежь, покосившиеся на одной петле трехметровые ворота с таким же узором давно заросли местным плющом и не падали только за счет растений обвивший их и соединивший с толстыми, в два обхвата, высокими столбами. Замок, вокруг которого сновали мастера с разной магией, кто на метлах кто на коврах, имел довольно унылый вид с явными следами пожара. Дом прежнего барона был прежде светлым трехэтажным небольшим зданием из грубо обтесанного камня, формой напоминающим очень толстый плюс, выступающими прямоугольными частями служили открытые террасы под арочными на коротких столбах сводами, над ними было широкое гульбище без крыши. С левой стороны от главного входа встроенная двухэтажная башня с конусным куполом и с огромной дырой внутри, сквозь которую проросло тонкое дерево. Из украшений на здании были только узоры над арками в виде дополнительных полос, вытесанных в камне. Из-за следов пожара оно имело грязный, местами черный, либо зеленый от плюща, вид. Черные провалы окон без стекол производили жуткое впечатление. Местность между замком и забором, наскоро расчищенным от зарослей, была заставлена грубо сделанными козлами для распиловки, парой столов для инструментов и двух палаток, видимо служившим жильем для мастеров. — Они не захотели ночевать в самом замке из-за слухов о нем, — пояснил староста. — О, мистер Хао, — навстречу к ним направился седовласый мужчина средних лет, — хотели посмотреть, как ведутся работы? Не скоро еще закончим. — Да теперь не мне принимать работы, вот, познакомьтесь, — староста указал на Асту, — владелец дома и наш новый барон - Астер. А я пожалуй пойду по своим делам, счастливо оставаться. Передав дела Асте, староста удалился. Оставив их втроем с Нэшем. — Очень приятно, молодой господин, — коротко поклонился мужчина. — Я Варн, бригадир мастеров, желаете осмотреться? — Да, было бы здорово, жить-то в нем можно? Не развалится? — Замок крепкий, не беспокойтесь, — они направились в сторону здания, под любопытными взглядами рабочих, продолжавших свои дела, — но насчет "жить в нем" пока трудно сказать. Вы рыцарь-маг, наверно этот вопрос по вашей части. В замке, как бы сказать, не спокойно, — развел руками мастер и нервно почесал затылок. — Ночью звуки странные, шум. Мы там ночевать боимся, даже рядом палатки поставили, и то боязно. Уж не знаю кто там поселился, но это точно не человек. С внешним ремонтом мы справимся, а вот внутри… даже не знаю. Рабочие не хотят заходить внутрь. И дерево еще не спилили, крышу чинить мешает. Он указал на конусную башню из светло-серой черепицы, через которую проросло молодое дерево, оказавшееся рябиной. Они подошли к главному входу и поднялись по крыльцу из трех ступеней, ведущих на террасу. Широкая, шесть на три метра, терраса была украшена тремя арками над крыльцом и по одной арке по бокам. Простые черные перила из чугунный решетки доходили Асте до пояса. Он провел рукой по шершавому, с облупившейся краской поручню, потопал ногой по каменной растрескавшейся плитке, заваленной растительным сором. Посмотрел на деревянную двойную дверь основного входа в дом. Двери были закрыты и бригадир несмело протянул ему связку ключей. Аста поднял связку на уровень глаз, рассмотрел нужный, и ключи загремели в замке. Звуки ремонта затихли и за спинами сразу образовалась толпа любопытных рабочих. — Аста, — несмело спросил Нэш, — можно… я не пойду с тобой? — Страшно? — насмешливо спросил Аста и взялся за обе ручки, покрытые сажей, и резко распахнул двери. Из черного проема пахнуло сыростью, смешанной с гарью, а еще чувствовался неприятный запах затхлости и трухлявого дерева. Ничего пока необычного Аста не почувствовал. — Ну, оставайся. Скользящая, — позвал он свою мелкую бестию, что тут же выскользнула из тени у его ног. Нэш и Варн отшатнулись от нее и не стали даже приближаться к темному проходу. Аста вошел внутрь. Дневного света через окна хватало для осмотра помещения. На входе небольшое фойе вело в два прохода, справа самый широкий вел прямо и вглубь дома к остальным комнатам. Левый вел к башне и широкой каменной лестнице на второй этаж с некогда деревянными перилами, которых не пощадил огонь. Скользящая крутилась вокруг по каменному полу. Шаги нового хозяина дома отдавались эхом от высокого потолка. Сперва он направился к башне. Широкий арочный вход без дверей вывел его в круглую комнату с винтовой лестницей на второй этаж. На полу лежала огромная куча земли из-за которой пола не было видно вообще, и в центре росла та самая рябина, что пролезла через дыру на втором этаже и крыше, явно проделанную насквозь каким-то заклинанием. Рябина была прямой, со светлой корой дерева. Аста подумал что можно срубить и пустить на дрова, но красивая рябина осенью будет радовать глаз. К тому же это живое растение, которое само тут поселилось и прижилось. Ствол деревца умещался в его руке и Аста с третьей попытки вырвал его с корнями и осторожно, чтобы не повредить, вытащил через окно, корнями вперед во двор. Сам высунулся наполовину из окна. На него смотрело несколько удивленных глаз, включая Нэша. — Не рубите её. — Сразу видно, хозяин дома пришел. — зашептались рабочие. — Смелый парень. Вот что значит рыцарь-маг. Затем Аста направился в коридор, ведущий в центр дома. Стены были из того же камня, но гладко выровнены, на них висели какие-то полотна, видимо гобелены, уже потерявшие рисунок. Прямой короткий коридор вывел его в общую залу откуда шли еще два прохода. Тут стояла старая мягкая мебель, настолько грязная и обгоревшая что садиться на это побрезговали бы и разбойники. В зале были разбросаны кости животных, обломки оружия пара кинжалов. В углу почему-то были свалены деревянные стулья и одно кресло, как-будто наспех собранная баррикада. Было похоже на разбойничий притон по каким-то причинам здесь не оставшийся. У дальней стены стоял полукруглый камин, доходивший до груди Асты, и требующий небольшой реставрации, но в общем готовый к работе. В зале было большое трехстворчатое окно без стекол в человеческий рост, дававшее достаточно света. На полу, засыпанном всяким сором, Аста разглядел узор. Он присел на корточки и сдул мусор, рисунок изображал огромную розу ветров из серого и коричневого камня со сторонами света, плитка на удивление хорошо сохранилась и пол достаточно будет просто помыть. Заглянув в другие два прохода, один из которых вел в столовую с длинным прямоугольным столом и большим креслом с высокой спинкой. Из столовой также вел вход в просторную кухню, с большой столешницей и жаровней-печкой, тут же стояла прямоугольная раковина. В общем накормить гостей можно было с легкостью. «Чарми бы такая понравилась» - пришло ему в голову. Другой вход с двойными дверями вывел на вторую террасу наружу с таким же крыльцом. — Это что — весь первый этаж? — сам себе задал вопрос новый хозяин дома, стоя на второй террасе с видом на задний двор. — Чего-то не хватает. Аста попытался вспомнить что еще должно быть в доме на примере базы черного быка и дворцов королевства. Задний двор дома представлял собою некий внутренний сад с разросшимися плодовыми деревьями и огромными кустами сирени и малины. От террасы до забора на вскидку было около трехсот метров, расчищенное наспех пространство было только около крытого колодца справа. Вдалеке, у забора стояла какая-то каменная постройка хозяйственного назначения, мастерская или кузня тоже с камином и каменной чашей посередине. От крыльца была насыпана каменная крошка, утопающая в траве, видимо бывшая тропинка. Аста посмотрел вправо на торец крыльца, где стояла каменная лавка на всю ширину террасы. «А… здорово будет тут по утрам чай пить… на лавке. На своей… собственной.» Он только начинал понимать что это все его… эта терраса с лавкой, дом с кухней и даже башней. Не выделенный Юно временный домик в царстве Пик, а свой! Теплое, очень приятное чувство умиротворенности разлилось по телу волной. У него не было ничего своего, кроме обретенного гримуара. Даже одежду в церкви святой отец и сестра собирали по деревне. Иногда, очень редко, им отдавали что-то новое для сироток, и то для самых мелких. Сильно защемило в груди и на глаза навернулись слезы. Он добился всего сам, вступив в рыцари-маги, в Черный буйный бык. Даже его вечная новая спутница «головная боль» поутихла. Из-за угла дома вышел Нэш и увидел Астера на крыльце, заметил у него странное выражение на лице со следами слез. — Аста, ты чего? — А помнишь, Нэш, я тебе говорил, что кто угодно может стать кем угодно, если захочет? — Ну да, было такое, — ворчливо буркнул мальчишка, опустил голову вниз и засунув руки в карманы, пнул ногой камень. — Ты стал бароном, — хмыкнул он, — поздравляю. — И никакие демоны у меня этого не отнимут! Мое! — выкрикнул парень, сжав черный кулак. Нэш, снова взглянул на своего старшего брата, который стоял как взрослый, в накидке рыцарей и в своем доме. Такой же как он — сирота. К тому же... совершенно без магии. Астер стал таким знаменитым, отец Орджи, который сам в него не верил, уливался слезами, когда читал последнюю газету, где Астер спасал королевство. Все в церкви так им гордились, даже он, упрямый скептик и тот признал, что его брат Аста невероятно крут! — А у тебя там точно никто не водится? — насмешливо спросил Нэш, кивнув на дом. — В подвале, например. — Точно, а подвал то я и не видел, — удивился Аста. — Пошли, Нэш. — Э… а может, — попытался напомнить он Асте, что не хочет, но парень уже убежал в дом и оттуда звал опять. Мальчишка нехотя, осторожно оглядываясь, зашел во внутрь и увидел как Аста выбирает из кучи стульев и кидает обломки к камину. — Это все уже дрова, — очередной поломанный стул полетел на каменный пол поближе к полукруглому камину. — А точно, — Аста развернулся к нему и указал на камин. — Проверим как там дымоход. Разожги огонь, Нэш. Пока Нэш с помощью магии разжигал огонь в камине, Аста разбирал кучу. — Я кое-что нашел. — Аста указал на дверь, что была завалена мебелью. — Наверно это и есть подвал. Отодвинув всю кучу он толкнул дверь во внутрь. Дверь, не выдержав, свалилась с петель, открыв темный проход с лестницей, ведущей вниз. Аста поджег один факел, что висел на стене, и стал спускаться. Добротная, каменная, широкая лестница опустилась на один этаж и они оказались в помещении, напоминавшем предбанник, с лавками, столом и ширмами с крючками. Чуть дальше плескался мутной водой бассейн, служивший баней, так же как на базе быков, только размером поменьше. Они подожгли еще факелы, расставленные по стенам, и помещение обрело вид. От зала с бассейном вело еще три двери: одна как оказалась туалетом на две кабинки, другая что-то вроде прачечной, а третья вела в кладовую с бочками и кучей пустых полок. — Ну бочки, наверно, пустые, — небрежно постучал по ним костяшками пальцев Нэш. — Разбойники все выпили, что оставалось. Ой, а что это? — мальчишка уцепившись за что-то, выдернул между бочек. А-а! — бросил штуку на пол и в испуге прижался к стене. — Ты чего? — Аста подошел и посветил факелом над полом. На грязном, все в трухе и земле, лежала кисть человеческой руки, уже в виде костей. Тут же послышалось мерзкое хихиканье с кашлем по всему подвалу. Бледный как смерть Нэш застучал зубами. — Чувствуется чья… м-магическая сила. Очень большая. Аста вынул из ворота на шее магический кулон, что подарил ему Юно на церемонии награждения, для определении магических сил противника. Кулон светился ярко голубым, то есть сила примерно чуть слабее Лакка, но вот природу этой силы не определить. — Ну, — Аста вытащил из гримуара меч-обитатель. — Тут вроде какое-то чудовище должно было жить. — Вот и посмотрим. Аста потащил за собой трясущегося Нэша. Выйдя из кладовой, они не увидели никого, и Аста довел его до лестницы. — Иди, предупреди, чтоб никто не заходил в дом. Нэш припустил по лестнице, как страшный и очень громкий вой буквально пригвоздил мальчишку к ступеням, заставив закрыть уши руками. С потолка посыпалась пыль. Анти-маг завертел головой, прислушиваясь к ки. Справа внизу, в самом бассейне с мутной водой. Одноручный меч полетел к цели и ушел в воду. Тут же звук прекратился и из воды прыгнуло существо в направлении Нэша, вероятно, как к самой слабой жертве. Нэш еще корчился на ступенях и открыл глаза, как только звук прекратился и увидел как к нему летит животное, больше напоминающее гиену, только с чешуей вместо шерсти. Хребет на спине горел синим пламенем и такими же огненными лапами. Мальчишка видел, как на огромной скорости к нему приближается раскрытая пасть и как сбоку в морду хищнику врезается крепкий кулак. В нескольких сантиметрах от лица Нэша, Аста врезал магическому зверю в морду и он влетел в стену. — Нэш, беги! — скомандовал Аста, — он быстрый! Рыжий мальчишка как мог встал на ватных ногах и припустил к выходу наверх. Бежал не оглядываясь, пересек коридор и выбежал на террасу, как снова звук прорезал пространство, теперь уже напоминавший грозный крик другого животного. Нэш и все рабочие тут же скрючились по земле, попадали на колени, зажав уши. Резкий визг животного прервал общие мучения. Из дома раздавались звуки ударов, отчего сотрясалось здание. Вскоре и эти звуки прекратились. Нэш начал подниматься сначала на четвереньки, потом встал на ноги, оглянулся на звук шагов из темноты дома. Аста вышел, волоча в одной руке животное. Спустившись с крыльца он выкинул на дневной свет тушку. Странная магическая гиена в чешуе была размером с медведя, но уже без синего пламени. Рабочие с ужасом разглядывали страшного зверя. Он был мертв, но они боялись подойти к нему близко. — Как он быстро с ним разделался, вот что значит рыцарь! Силен парень. Не даром он того демона победил. Скользящая, уже прочесавшая весь дом, сообщила, что больше там никого нет. Аста подошел к зверю и присел на корточки, разглядывая животное, взял его голову и развернул к себе. Во лбу зверя торчал расколовшийся прозрачный голубой камень, парень щелчками сбил остатки камня себе в руку. — Похоже на проделки алмазного королевства. — Аста скинул остатки камня в отдельный мешочек и развернулся к рабочим. — Теперь можете не боятся. Больше там таких зверей нет. Оставшийся второй и мансардный этажи Аста осмотрел быстро. На втором этаже были три спальных комнаты, разные по размерам, на мансардном что-то вроде общей двухместной угловой комнаты с камином, идущим с первого этажа. Везде требовалась замена деревянных перил, частично разрушенного пола, но в целом дом был пригодным для проживания. Сделать внутренний ремонт и обустраивайся. Проблему представлял бассейн подвала в котором оказалась куча костей людей и животных, которых долго поедал хищник. Аста с рабочими слили воду и вытащили на рогожке гору объедков. Останки людей уже трудно было определить и их сожгли за территорией замка. Они с Нэшем и бригадиром стояли у костра, наблюдая как языки пламени лижут дрова и кости. День уже клонился к вечеру, но закатное солнце еще не торопилось к горизонту. — Больше у тебя дома нет скелетов? — спросил Нэш неожиданно спокойно и даже без обычного ехидства в голосе. — Стены разбирать не хотелось бы. Надеюсь нет. — задумчиво ответил Аста, не глядя на младшего брата. — Скажи, Аста, а когда ты вступил в рыцари маги, вам часто приходилось… боятся? Ты так бесстрашно в него кулаком врезал, зверь же магический? — не унимался мальчишка, готовый вот-вот расплакаться. Видимо его только к вечеру начало отпускать от потрясения. — Как… как их можно не боятся? Аста положил руку на рыжую голову. — Страшны не сами звери или демоны, а когда ты не можешь их победить. Страшна слабость. Поэтому самый эффективный способ не бояться — быть всегда сильным. Тогда и страха меньше будет. Нэш глянул на старшего брата снизу вверх, на котором развевалась мантия рыцаря мага. Он и вполовину не понимал, какая опасная у них профессия. Он вытер рукавом набежавшие слезы. — Поэтому со слабой магией в рыцари не берут? — мальчишка зажег на ладони огонек. — И поэтому тоже. Аста направился в сторону замка, твердо решив, что он будет там сегодня спать. Нэш тихо спросил, смотря ему в след. — А еще почему? — Чтобы новички не померли на первом задании, — С улыбкой ответил бригадир вместо парня. Нэш поежился. В церкви отец Орджи всем рассказывал, как удивлялись местные новостям об Асте и новом бароне. Младшие дергали его и просили чтобы он их отвел к замку, но святой отец запрещал туда отправляться, пока Аста не разберется с той нечистью, о которой ходили слухи. Сестра Лили задумчиво собирала корзину с ужином для Асты и Нэша, чтобы отнести им поесть. А еще ее беспокоил один вопрос. Аста больше не просил в письмах, чтобы она выходила за него. Писал про задания, про войну, про товарищей, а об этом нет. Она посчитала это хорошим знаком. Аста вырос и поумнел. Но теперь он не только барон, но и владелец их земель, не придет ли ему в голову шальная мысль снова просить Лили. Конечно, она ему откажет как обычно, и ничего не поменяется, но в душе ее что-то тревожило. То ли его черная рука, то ли повелевание демонами. Раньше Аста был другим, более веселым, с беззаботным взглядом. С единственной мечтой стать королем магом. А сейчас он смотрел так, будто на него взвалили проблемы всего мира. Беззаботность ушла, зеленые глаза стали грустнее. Он не все рассказал про войну. Она шла к замку через лес по тропе заваленной ветками. Замок уже было видно сквозь деревья. Из окон стал виден зажженный свет. Сбоку послышались знакомые голоса. Справа кто-то явно продирался через кусты. Раздвинулись ветки и на тропинку вышли Нэш и Аста, который нес на плече здоровенного кабана. Они заметили сестру Лили с корзиной в руках. — Ты к нам в гости, сестра Лили! — обрадовался Аста, развернувшись вполоборота. — А ты уже гостей принимаешь? — Ну… — Аста почесал затылок. — Сестра Лили, — начал Нэш, — знаете, кто в замке жил? Нэш во всех подробностях стал рассказывать про зверя, как его Аста победил. Пока они шли до замка, говорил только мальчишка. Перед крыльцом они остановились, и Аста сбросил тяжелую тушу на землю. — Половину нам и рабочим, — сказал Аста вытаскивая обитателя из гримуара, — Половину отнесешь в церковь, Нэш. Черный двуручник рассек воздух и разрубил кабана пополам. — Я? — Нэш ошалело уставился на Асту, — он же здоровенный! — Ты же в рыцари-маги собрался, — с прищуром ответил ему парень, — Неужто с такой мелочью не справишься? Рыжий опустил голову и не нашел, что ответить. — Я вам тоже принесла поесть, — подняла корзину Лили. — Картопля! — обрадовался Аста, заглянув в корзину. Двое рабочих с магией огня занялись обработкой туши кабана. Им понадобилось больше хвороста, а так как остальные еще занимались домом, то Аста отправился на задний двор набрать побольше веток в заброшенном саду. Розовеющее солнце пробивалось сквозь деревья, позволяя видеть, как катана легко рассекает тонкие ветки, большая часть хвороста собралась тут же на земле. Аста собрал большую кучу веток и связал их веревкой. — Аста, ты здесь? — подошла сестра Лили, отодвигая ветки сирени, готовые скоро зацвести. Аста потуже натянул узел, чтобы большая охапка веток не развалилась, и разогнулся, вполоборота развернулся к гостье. — Я хотела поговорить с тобой, — она подошла и встала в метре от него, отметила, что он почти с нее ростом. Аста с легким удивлением молча смотрел на нее. Он старался выглядеть спокойным, но внутри у него бешено колотилось сердце. Она сама пришла! Они вдвоем. Желание позвать ее снова замуж боролось с пониманием что он стал королем демонов, и этот факт изменится только с его смертью. Вспомнились слова Ями, что он видит в ней заменяющую ему мать, потому и влюбился, сильно не сочетались с его желанием прижаться к красивой женщине и обнять ее, а взгляд задерживался на губах. Нет. Ями определенно не прав. Он ее просто любит. Его первая и неразделенная любовь. Горечь поселилась во рту, а сердце продолжало бешено колотиться. Она медлила, пока сильный порыв ветра не затрепал церковную рясу, а на Асте - накидку быков. — Я хотела у тебя спросить, — наконец начала она, нервно потирая пальцы. Разговор явно не простой. — У тебя все в порядке, Аста? — с волнением, эта заботливая женщина посмотрела на своего воспитанника. Аста отвел взгляд в сторону, коротко вздохнув «Нет, не все!» — Просто ты раньше… вел себя по другому, как будто… тебе любые преграды нипочем? — продолжила она, нагоняя в нем бурю. — Может… ты не все нам рассказал? «О чем она? Что значит не все?» Взгляд парня бегал по земле, стараясь смотреть куда угодно, только не на нее. — Про войну. Он облегченно выдохнул и наконец посмотрел на нее. — Про войну? — как бы переспросил он. — А что с ней? Война закончилась, все в порядке. Юно теперь будет править царством Пик. — А с тобой? С тобой все в порядке? — словно бичом ударив по сердцу, она снова заставила его отвести взгляд. — Я же вижу, что что-то не так. И ты об этом не говоришь. Она видела как на его лице идет борьба. Как грусть в зеленых глазах перерастает в затаившуюся злобу. Ей даже стало немного страшно. Страшно за него. Осторожно подбирая слова, стараясь не нанести обиду, она продолжила. — Ты… ты перестал наконец-то звать меня замуж в письмах. Я подумала ты наконец вырос и понял… Короткий горький выдох парня заставил ее прерваться. Он посмотрел на нее с такой безысходностью, что она замолчала, ощутив всю ту невысказанную боль, что накопилась в сердце парня. Он словно был обречен. Лили сто раз за мгновение пожалела о своих словах, когда он снова отвернулся и закрыл глаза, а по щекам парня прокатились слезы и упали на землю. Он посмотрел в закатное небо, которое так прекрасно в розовых облаках и так безразлично к его полной несправедливости судьбе. Слезы больше не катились, а ветер высушил последние. Он должен был хотя бы признаться. Это будет честно. — Аста, что… — она вздрогнула когда его светлая рука коснулась ее щеки. Он смотрел на нее прямо, словно изучая ее лицо. Она застыла, словно оцепенев. — Ты всегда будешь моей первой любовью, — произнес он и его ладонь соскользнула с ее щеки, едва коснувшись губ. Он убрал ладонь с ее лица и снова отвернулся. Сжал левый кулак, рассматривая кольца дьявольских договоров на запястье. — Я на столько пропитался дьявольской силой, что звать тебя замуж будет кощунством. У меня два договора и тридцать дьяволов в подчинении. Сестра ахнула и закрыла рот ладонью. — Я бы и рад… но не могу быть с тобой, — каждое слово давалось ему с большим трудом. — Я просто… не имею на это права. — Какие ты слова знаешь, Аста, — насмешливый, знакомый голос раздался со стороны замка. К ним подходил Юно в анти-магическом голубом плаще, но без накидки золотого рассвета. Лили удивилась, увидев его. На плече у него сидела неизменная Бель. Аста посмотрел на него исподлобья. — Уж не потому ли, что встречаешься с принцессой клевера из дома Вермилион? Мимоза очень мила, правда. Аста стал закипать. «Это красавчик приперся в самый неподходящий момент. Да еще и при Лили сказанул такое.» — Не смей смеяться над моими чувствами, гад! Это тут совершенно не при чем! — вспыхнул парень. — Ну конечно, — подначивал Юно, под смех Бэль — наша сестра Лили, которая тебе всегда отказывает, и Мимоза, что тебя лечит, переживает, места себе не находит когда ты весь в ранах. Кидается с объятиями, если надолго пропадаешь. Все уши мне прожужжала, только о тебе спрашивая. А теперь радостная ходит, что ты бароном стал. Тут выбор очевиден. Только не надо это преподносить в таком виде, будто все это из-за твоей силы. Лили смотрела то на Юно со своими вечными провокациями, то на злящегося Асту, который уже потемнел лицом. «Ну что они опять? Зачем Юно так делает, Аста уже готов в драку полезть». Аста с рычанием опустил лицо вниз и вмиг покрылся анти-магией, резко поднял голову на которой уже красовались четыре рога. Красные глаза смотрели на соперника с сильным желанием набить ему морду, крылья за спиной мелькали красными молниями, а хвост бил по земле. От Асты человеческого остались только лицо и туловище с ногами, руки же покрылись чернотой с когтями. — Юно, — покрытый багрянцем гримуар предоставил эфес катаны, — давно я тебе не объяснял, как нехорошо издеваться над чувствами других. И не только моими. — Юно, Аста прекратите! — сестра не выдержала и встала между ними, чтобы прервать драку. — Не волнуйтесь, сестра, не прибью, — с дьявольской улыбкой пообещал Аста, рассекая воздух катаной и приготовившись к прыжку. — С кем же мне тогда соперничать? — Это мои слова, коротышка. Воздух прорвал ударный звук и две линии - зеленая и черно-красная - устремились в небо. Лили смотрела вверх, обдуваемая ветром от взлета. Аста и Юно затеяли битву в небе, черные полумесяцы успешно рассекали воздушные вихри. Лили не удивила новость про ту рыжеволосую девушку из аристократии, она видела их перед награждением. Мимозе явно нравился Аста, да и не только ей. Его товарищ из буйного быка из семьи Сильва тоже скрывает свои чувства за гордостью, да чего уж там, даже Рекка начала краснеть, когда смотрит на него. Уж в том, что Аста нравится девушкам, она не сомневалась ни секунды. Но для Асты важна искренность, и его отношения могут быть дружескими, с уважением, но он не будет врать про любовь, если ее нет. Юно не собирался устраивать драку, просто не мог сдержаться, услышав как брат говорил с Лили. «Что с того, что он одержимый? Просто он понял наконец, что Лили служительница церкви и никогда не выйдет замуж, а всё равно несет бред!» — рассуждал маг ветра с легкостью создавая воздушные смерчи в которых по его мнению мог попасть Аста и его отнесет в сторону, а потом свяжет ему руки и запрет в звездном кубе, чтоб не выбрался. Но Аста двумя росчерками разрубил все три его смерча, словно их не было, и на высокой скорости приближался к нему с бешенством в глазах. «Наверно, все-таки задел за живое», — думал маг ветра, выпуская очередную порцию из стрел в одержимого парня. — Ты почему не пользуешься моей силой?! — стучала кулачками Бель по его плечу. — Он опасный противник! — Особенно когда злой! — размахивая укрывающим демона клинком, Аста отправил три беспорядочных черных полумесяца, что едва могли задеть Юно, он ловко уворачивался, пролетая над верхушками деревьев. Едва не задев плечо, мимо него по косой пролетело какое-то оружие Асты, он даже не успел его разглядеть. Юно услышал сдавленный писк Бель и обернулся. Ее рядом не было. — Юно-о!!! — ее крик слышался откуда-то ниже. — Спаси меня! Дух ветра была прикована к дереву черным трезубцем, разумеется с антимагией, и безуспешно пыталась высвободиться. Юно бросился к ней вниз и тут же получил сильный удар в живот ногой, от чего улетел в сторону, собрав попутно спиной ветки и врезался в другое дерево. — Я тебе не дам такого шанса! — Аста висел в воздухе рядом с Бель, размахивая крыльями. — Это тебе наказание за то, что не был серьезен! Надо было сразу использовать ее силу. Юно висел у дерева, остановившего его полет и держался одной рукой за ветку, а другой за живот, что принял удар, во рту был неприятный привкус крови. Он исподлобья посмотрел на соперника сквозь намокшие от пота волосы. — Ну, будь по-твоему, — тихо ответил маг ветра и выпрямился, рядом зашелестел страницами звездный гримуар. Звезды начали зажигаться вокруг Юно и Асты, соединяясь линиями и образуя светящуюся сеть. — Какая красивая у Юно магия! — сложила руки у груди Лили, наблюдала как озаряют верхушки деревьев звезды, светившие между стволов, линии проходили прямо сквозь ветки. Все работники и командир царства Пик Ральф задрали головы. Командир не смог оставить принца и прилетел вместе с ним. Раскрыв рты, люди наблюдали сияющий звездами лес. Вдруг всю эту красоту рассек черный длинный круг по диагонали. Звук мгновенно рассеченных ветвей был настолько молниеносным, что хвоя и листья с опозданием начала падать на землю и застревать на других деревьях. Часть звезд угасла словно в пространстве образовалась черная дыра. Аста держал увеличенный в размере разрубающий двуручник, что испускал красные молнии. — Совсем рехнулся, болван! Аста обернулся на Бель, что была позади него прижатая к дереву точно между зубьями трезубца. Над ее головой по косой было срезано дерево, которое в данный момент съезжало вниз. — Ой, извини, — виновато потер шею парень. Аста почувствовал как его ноги что-то оплело и с силой дернуло вниз. Собрав телом ветки, он сильно ударился о землю. Грудь тут же придавил светящийся толстый жгут, также руки и ноги связали, одновременно приковав к земле. Над парнем завис Юно с легкой ухмылкой на лице. — Ну что, сдаешься? — Размечтался. Разрубающий! Точно между телом и рукой воткнулся в землю клинок, рассеяв связывающее заклинание Юно. Только Аста схватился за клинки как с четырех сторон и сверху закрыли в прозрачный короб со звездами на углах. — Ну не смеши меня! — горизонтально разрубив магический короб, словно стекло в разные стороны полетели осколки бывшего заклинания. Прыгнул на соперника, замахнувшись клинком, и увидел, как Юно с той же надменной улыбкой целился в него из лука. Казалось очевидная цель, которую легко сможет отбить, но прямо перед острием черного клинка стрела в полете разделилась на двое и полетела в разные стороны вверх. Сильно ударив в живот, крылатого антимага понесло в небо. Две стрелы его уносили вверх на какой-то невидимой нити. Его уже вознесло над лесом и Аста разрубил одноручным мечом нить на животе. Со всех сторон его окружили звезды и между ними быстро появлялись линии что превращались в стены. Тот же короб, только большего масштаба. — Ну знаешь ли! Аста, не обращая внимание на короб, что смыкался вокруг него, вытащил из гримуара губящий меч и сложил их вместе. Антимагическая сеть образовалась между мечами и два клинка полетели в разные стороны точно между щелями нижних краев огромного звездного куба, попутно разрушилась нижняя стена. — Темница чар! Поле брани! Глаза Юно расширились. Он наблюдал, как два клинка летят в разные стороны и стирают на своем пути его звезды, словно пыль. Создав новые стрелы он стреляет в мечи в разные стороны чтобы их сбить, но достигнув мечей стрелы разбились о них вдребезги, а мечи продолжили полет и воткнулись далеко за лесом. Мага ветра обдало леденящей волной пугающей силы, магический лук растворился на пальцах, крылья за спиной исчезли вместе с короной, одежда приобрела изначальные краски и он полетел на землю приземлившись на одно колено. Благо не успел подняться высоко. Магия не отзывалась. Оба гримуара упали с двух сторон словно обычные книжки. Со стороны замка начались возгласы. — Где магия? Я не могу колдовать! Что случилось? Маны нет! Ее словно больше нет в мире! Я не ощущаю магию! Впервые Юно почувствовал страх не от того что ему не хватает сил, а от того что он обычный человек. Без магии! Волшебство стерли из этого мира! Его прошиб холодный пот. Пальцы беспомощно цепляли воздух в тщетной попытке создать заклинание. Он судорожно схватился за гримуар. Магия в нем ощущалась, но она не реагировала, словно была запечатана. В пяти метрах перед ним с неба упал Аста, жестко приземлившись на одно колено и направился к нему. — Что, маны нет? — серьезно спросил рогатый парень. Мечей при нем не было. — Кхм, — усмехнулся Юно, смотря на своего брата, и не мог ничего ему противопоставить. — Ты стер всю магию в округе. Немыслимо. «Такая сила пугает и впечатляет. Аста на совершенно другом уровне». — Ты прекрасно знал, как я отношусь к сестре! — Аста сжал кулак. — Какого дьявола приплел Мимозу? — А ты себе не можешь признаться, Аста? Что ты просто отпустил сестру и смирился. При чем тут твоя одержимость-то? — развел руками Юно. — Что за бред? — Ты думаешь, я бы отказался от Лили, если бы дело было только в этом? — с остервенением ответил парень, от которого уже исходил темный дым. — Думаешь, я бы так просто сдался?! Да ни за что! — Тогда чем дело? — Я не хочу ее тащить за собой в ад! — выкрикнул парень и тень позади него вырвалась темным плащом, воздух наполнился запахом гари, на голове парня увеличились рога, на руках когти. Юно закашлялся от тяжелого запаха и прикрыл нос и рот рукой, он словно стоял посреди пепелища. В ушах слышался странный многоголосый шепот. Он огляделся по сторонам, но кроме них поблизости никого не было. Это было ненормально. «Что это за сила? — Юно помнил про эту способность еще в столице Пик, но вблизи ее не чувствовал. — Эта сила не из нашего мира» Маг ветра посмотрел на брата. С его увеличенными винтовыми рогами, что прорывались сквозь колыхающий теневой капюшон. И красные… крестовые зрачки что с вызовом смотрели на него. Аста рыкнул от боли и схватился за голову, прикрыв глаза. Помотал головой, развеивая теневой капюшон. Плащ за спиной тоже рассыпался, на руках уменьшились когти, снова став человеческими. Дышать стало легче, людской гомон постепенно стих. Юно тяжело дышал и с недоумением смотрел на брата. Кем стал его соперник? — Что это было? Это же не анти-магия. — Мне вот даже злиться нельзя, — растер болезненные виски Аста и открыл глаза. Нехотя ответил. — Это из-за того, что я победил Люциферо. Сила иного мира. Как думаешь, сестре Лили место среди этого? Аста развернулся и направился к замку, разговаривать ему больше не хотелось. Юно ничего не ответил, он еще пытался осознать источник силы Асты. Силу… иного… мира! Все церковное тут вообще летело мимо. Только горящие глаза рыжеволосой напарницы не давали ему покоя. — Но Мимоза тебя любит. Слова Юно заставили его остановиться на месте. — Мне она тоже нравится, — после паузы, не оборачиваясь, ответил он, — но я не знаю как быть. Она такого не заслужила. — Дай ей выбор. Хотя, по-моему, она для себя все решила. Аста, ничего не ответив, продолжил идти к замку, через лес. — Эй… магию-то верни! — понеслось ему в спину. Аста призывно взмахнул обеими руками, возвращая клинки в гримуар, а заодно и трезубец. Они вместе дошли до замка. Как только они вошли через распахнутые настежь ворота, то удивились безлюдности двора. Оно и логично, местность выглядела как последствия боевых действий. По всей территории валялись ветки, половина дерева воткнулась между прутьями забора. С крыши с шумом съехало толстое, в две руки толщиной, бревно и упало на землю. Все рабочие собрались на крыльце под крышей. Десяток пар глаз взирали на них с неподдельным ужасом. Юно почувствовал движение маны, а Аста до боли знакомое неприятное чувство. Оба парня услышали за спинами шелест страниц и почувствовали неладное. Голубой свет над ними заставил их одновременно поднять глаза. Огромный водный кулак стремительно понесся им на головы. С шумом удара воды обоих магов впечатало в землю. Черный клинок Асты завертевшись в воздухе, упал плашмя рядом с хозяином, валявшимся лицом в грязи. — Вы чего учудили, вы, двое?! — сестра Лили рассерженно хлопнула гримуаром, закрыв его. — Мы чудом живы остались! — Принц Юно! — Ральф подбежал к наследнику престола, который поднял голову из лужи и сплюнул грязь. — Хех, как давно я этого не чувствовал, — Аста со смехом смахнул грязный сгусток с лица и поднялся одним рывком. — Нашел чему радоваться, — проворчал Юно, поднимаясь и смахивая грязную воду с одежды. — Да нет, ты не понял, — Аста привычным движением снял рубашку через голову и выжал, — давно не видел как тебе тоже от сестры доставалось. Юно покосился на брата, с трудом вспоминая, когда такое было последний раз. На найдя таких воспоминаний далекого детства, стал сушить себя магией ветра. Аста тут же смекнул и подбежал, подставив рубашку под потоки воздуха. Шальная мысль отправить его в полет промелькнула в голове мага ветра, но под суровым взглядом сестры испарилась. Рабочие, косясь на двух чудищ, неспешно расчищали территорию от древесного мусора. Чтобы зажарить кабана, за хворостом не пришлось идти в лес. Рабочий с магией огня хлопотал над грилем, бросая остатки от разделанной тушки Скользящей, которая мгновенно съедала все куски прямо в полете.       Аста за неимением другой работы решил отправиться в дом и найти себе комнату для ночлега. Поднявшись на второй этаж, он оказался в небольшом полукруглом коридоре с тремя разными дверьми, одни двойные массивные двери и две одностворчатых, а также полутораметровая лестница на мансардный этаж и выход на балкон. Он зашел в комнату с двойными дверьми, там была самая большая спальня с широкой двойной кроватью темно бордового цвета под остатками сгоревшего балдахина. Почти на всю ширину комнаты было два больших окна с широкими подоконниками с дверью посередине, некогда стеклянной, дверь вела на балкон-гульбище второго этажа с видом на лес. Еще там стояла массивная лавочка-сундук у подножия кровати. Внутри окованного железными петлями сундука было чудом уцелевшее покрывало, потрепанное жизнью и частично потерявшее краски, но зато целое и без дыр. В углу комнаты стоял письменный стол с тремя ящичками по бокам, а возле кровати, ближе к окну располагался туалетный столик с разбитым овальным зеркалом. Аста обратил внимание на дальнюю стену возле входа, которая была не каменной, а деревянной, и подошел рассмотреть. Деревянная стена имела простой рисунок в виде вырезанных квадратов по уголкам оформленных завитками из другого, более светлого дерева. Он провел рукой по резному узору, избежавшего огня, и рука наткнулась на выступ, он ухватился за него и дверь распахнулась. Оказалось это был шкаф, умело встроенный в стену, он разделялся на две секции, мужскую и женскую. Конечно разграбленный, на полках и перекладине одежды не было. Осмотрев всю комнату, Аста подошел к кровати и ухватился за резную колонну и попробовал ее на прочность. Треск - и в руке осталась часть колонны. Потеряв опору, верхняя часть балдахина не заставила себя ждать и с треском рухнула на ложе, подняв кучу пыли. — Тьфу ты, — Аста размахивал одной рукой, разгоняя пыль, — сплошная рухлядь, на полу что ли спать? Не то чтобы мне привыкать… Он заметил что с основной, нижней частью кровати все в порядке, все четыре ножки стояли без трещин, попинал кровать ногой, она не сдвинулась с места. Он стал разбирать ложе от брусов бывшего балдахина и добрался до матраса. Грязный матрас был прожженным и он свалил его на пол, под ним оказались абсолютно целые толстые доски, покрытые темно красным лаком. Кучу из матраса и балок не хотелось тащить вниз и ему пришла в голову мысль сжечь все. Но никто из присутствующих в замке не обладал сильной магией огня. У Нэша слабая. И тут Асту посетила одна догадка, которую давно собирался проверить. В сумке как обычно кроме гримуара и кошелька ничего не было. Он недовольно вышел на балкон и глянул вниз на импровизированный лагерь рабочих. Уже вкусно пахло жаренным. Рядом с костром клубком улеглась Скользящая. — Уроборос, ты где? А ну иди сюда! — крикнул он сверху. Все подняли головы, а из травы прямо над балконом вырос дракон средних размеров, метров десяти. Внизу все шарахнулись от новоявленного дьявола, Юно и Ральф обратились в боевую готовность. Рогатая голова оказалась напротив головы Асты, а хвост остался на земле. — Ты огнем владеешь? — непринужденно спросил парень. Уроборос вместо ответа выдохнул струю огня в сторону от замка, осветив все вокруг. — Отлично, я сейчас буду выкидывать вещи, а ты их сожги. Он быстро убежал в комнату и вскоре вышел с матрасом под мышкой и брусами в другой. Все это полетело в воздух, а Уроборос превращал в пепел. Аста успел прибраться в комнате пока его не позвали есть горячее. Все собрались вокруг стола рабочих, где лежало нарезанное кусками жареное мясо в большом блюде. Из напитков была вода и пара бутылок вина. — Ждем вас, хозяин замка! — приглашающе показывал на стол Варн. Все расселись на лавках, и Варн вручил Астеру кружку с терпким запахом вина. — Ну что, народ, — обратился бригадир к сидящим за столом работягам и гостям, — за хозяина земель! Барона Астера Харджинского! Чтоб дом его служил долгие годы, а деяния радовали жителей! Подвыпив и немного расслабившись, парень попрощался с рабочими и отправился в свою комнату на втором этаже замка. Свалился на застеленную покрывалом из сундука кровать и укрылся накидкой. Рабочие остались пировать дальше вместе с Ральфом. Утром Аста поморщился из-за бьющих в лицо лучей солнца. Штор не было и свет нещадно распространялся по комнате, освещая потрепанную временем и огнем спальню. Вечная утренняя спутница — головная боль, словно потеряв контроль хозяина, усиленно сдавливала виски вынуждая подняться и окунуть голову в холодную воду. В такие моменты парень вспоминал Мимозу, — и сожалел что ее нет рядом. Аста спустился на улицу к колодцу и набрал воды в ведро, и, нагнувшись, чтобы не замочить одежду, вылил себе на голову. — Голова болит? — спросил Варн, приближаясь к нему, — Вы вроде вчера не много выпили. Аста отрицательно помотал головой, не смотря на бригадира. — Это военные раны. Молодой барон был по пояс раздетым и Варн внимательнее рассмотрел тело паренька. Черная права рука была явно контрактом с дьяволом, а на левой красовались два магических браслета. На животе пролегал шрам от глубокой старой раны. К тому же натренированное тело говорило о трудных боевых буднях, выпавших на его долю. Не просто обычному сироте из глухой деревни дался этот титул. В свои неполные восемнадцать парень стал ветераном и героем королевства. Варн в очередной раз проникся уважением к барону. — Барон Астер, — обратился к хозяину Варн, — сегодня мы сможем наконец заняться внутренним ремонтом, а вы закажите, пожалуйста, нашему плотнику мебель. Он там, — он указал на лагерь рабочих, где они вчера пировали. Астер дошел до стола, на котором еще оставалась немного мяса и спросил у молодого работяги, что завтракал за столом, где можно найти плотника. Молодой человек повертел головой в надежде увидеть его среди встававших от вчерашней пьянки мужчин и отправился на его поиски. Вскоре он привел старика, которого подняли, но разбудить забыли. Седой, невысокий дедушка, которого поддерживал молодой коллега не соображал чего от него хотят. — Ты сможешь изготовить мебель? — спросил Аста, а парень повторил вопрос старику. — А шо ж не сделать-то, — ответил старик заплетающимся языком, — будет дерево, будет и мебель. — А, ну да, — стал отвечать за старика парнишка, — мы как внутри дома доделаем, пойдем деревьев нарубим. Все сразу не получится. — Ежели этот пацан возжелает выпендрежный интерьер, как эти высокородные, то это на долго. — Ты чего несешь, старик! — ошалел от нахальности пьяного коллеги парень. — Сам барон перед тобой! — Хде?! — старик от испуга открыл оба глаза и даже попытался выпрямиться, но все равно шатался. Не увидел перед собой никого и возмущенно воззрился на парня, что поддерживал его от падения. Астер, смекнув что он быстрее нарубит деревьев, уже летел в лес на мече. Два срубленных во вчерашней битве с Юно дерева он забрал сразу. Отправил Уробороса с доставкой к замку. Срубил еще два подходящих дерева и притащил их к воротам, сбросил на предыдущие. Оглядел кучу из деревьев и прикинул, хватит ли этого количества на мебель. Разыскал в лагере плотника, который, сидя за столом, ел мясо и приходил в себя, жадно опустошая кувшин с водой. — Тебе четырех бревен хватит? — спросил у плотника Аста. Дед вытер рукавом рот и с прищуром посмотрел на бревна, что лежали у забора. — А какую мебель вам бы хотелось, барон? — Да самую необходимую, — непринужденно ответил Аста, — стулья там, табуретки. Столы вроде есть в доме. Может… пару лавок сделаете. Выпендреж мне не нужен. Главное чтоб прочная была. Аста замолчал и старик вопросительно посмотрел на молодого барона. — Что? — А спать на чем? — А, там есть кровать наверху. Хотя я вчера у нее столбы сломал от этого… — Аста попытался руками изобразить балдахин, не зная как называется этот предмет мебели. — Ну над кроватью висела. Ее наверно починить надо. — И все? А спален сколько в замке? — Кажется… три. — почесал затылок Аста. Плотник усмехнулся в седые усы. Барон — всего лишь титул. Простой деревенский парнишка, совершенно не понимал что ему надо. — Значит еще три кровати. И кухню надо глянуть с баней. Сделаю, барон, — стал подниматься из-за стола мастер. — Если вы завтра еще столько же бревен притащите, может на все и хватит. — Притащу! — весело поднял сжатый кулак Аста. — Рассчитываю на тебя, старик. На новые пять бревен у Асты ушло ещё около часа, решил сделать с запасом. Когда он с Уроборосом сбросил на землю новые стройматериалы, его уже поджидал староста деревни вместе с отцом Орджи с метлами в руках. — Доброе утро, Аста, — поприветствовал староста. — Слышал ты разобрался с местным чудищем. Теперь ремонт пойдет быстрее. Вот, держи, — и он протянул ему какие-то сложенные ткани — жена моя вчера сшила. Сказала, что наш новый барон должен почивать на новом. Подарок, значит. Аста развернул свёрток, который оказался набором постельного белья. — Я понимаю, что ты только приехал и ещё с домом полно дел, я хотел… попросить заглянуть в соседние деревни, а то они ещё не в курсе. — Не переживай, Аста, — начал отец Орджи, явно воодушевившись идеей похвалиться своим подопечным перед другими, — я полечу с тобой. Составлю компанию, познакомлю со старостами. За день управимся! — Ну… если надо. Аста переоделся в свою новую жилетку, а сверху неизменную накидку быков, сообщил Варну что отправится по делам на весь день, и они направились в первую деревню. Они летели вдвоем, Аста на мече, на котором как обычно уселась впереди Скользящая, а Орджи на метле. Деревья и вспаханные поля проносились под ними. Весенний ветер нес ароматы цветов. — Куда сначала, старик святой отец? — Старик говорить не обязательно! — снова возмутился Орджи, — В Раику к старосте Кендо Стоншайперу. Он будет очень рад этой новости. Ему давно отдохнуть пора. — Раика - родина Магны, моего старшого из быков. — вспомнил Аста, — Эх он и удивился, когда узнал, что я теперь владею его деревней. Интересно, какая она. Сверху было видно поселение на самой окраине царства. Позади деревни текла река, за которой начинались горы и зона нестабильной маны. Сама деревушка состояла в основном из деревянных домов и лишь некоторые из них были каменными и такими же небольшими как в Хардже. По сравнению с родной деревней Раика выглядела вообще запущенной. Дороги были земляными, присыпанными песком, некоторые из деревянных домов видать сами жители строили кое-как, покосившиеся и требующие ремонта. Каменных домов было около десяти, а деревянных где-то шестьдесят. Возле деревни рос смешанный лес, куда вела пара тропинок. Реально глушь. Пролетев над крышами, Орджи и Аста спустились к каменному добротному дому. Местные стали оглядываться на святого отца и парня в накидке быков. — Ке-ендо! Выходи, — Отец Орджи постучался в дверь дома. — Я тебе нового барона привез! — Вы что ж так, святой отец? — попросил Аста шепотом, — Сразу ошарашиваете людей. Вокруг них местные стали переговариваться и шептаться. На Асту сразу обратило внимание десяток глаз. Из-за двери с шагами послышалось хриплое «иду, иду» и дверь со скрипом отворилась. Староста Кендо — высокий, худощавый старец с длинной бородой и с клюкой в руке вышел на крыльцо и прищурился, разглядывая святого отца. — Это вы, святой отец? — Я, староста. Вот, — Орджи за руку притянул к себе поближе Асту, — привел тебе нашего нового барона Астера, моего воспитанника, — с гордостью продолжал он. — Сам король его в бароны назначил. Теперь он владеет Харждем, Раикой и Иркеной. — Зна-аем, зна-аем, — Старик подошел поближе к парню и взглянул на него сверху вниз, пытаясь разглядеть лицо барона. На Асту глядел морщинистый дед с рассеченным поблекшим левым глазом, а второй глаз уже плохо видел. — Вчера вечером прилетел Магна, рассказывал что его товарища в хозяины нам назначили. — Магна? Здесь? — оживился Аста и завертел головой. — И где он? — Дрыхнет поди еще. Допоздна вчера сидели. — Кендо приглашающе махнул рукой в дом. Они вошли в чистый, ухоженный дом с запахом яичницы. С кухни доносились звуки гремящей посуды и готовки. Они втроем уселись за стол с лавками. — Господин барон, — обратился Кендо к Астеру, которого аж перекосило. — Что вы, староста Кендо, — замахал руками Аста, — не стоит меня так называть, просто Астер, пожалуйста. А то мне как-то неловко. — Нет уж, позвольте, — недовольно возмутился Кендо, и строго глянул на глупого мальчишку — Привыкайте к титулу, и я рекомендовал бы вам и от других требовать так вас называть, а то знать вас с потрохами сожрет и будут тыкать бывшим простолюдином. Астеру сразу вспомнилось, как Нозель постоянно тыкал этим капитана Джека. Но Аста не будет собой, если уподобится подобному поведению, ведь он хотел получить титул короля магов, являясь простолюдином, и чтобы искоренить подобное поведение благородных. — Нет, староста Кендо, — Аста потемнел лицом и так посмотрел на хозяина дома исподлобья, что тому стало страшно. — Я хочу стать королем магов, чтобы знать вела себя с простолюдинами с уважением и не занималась унизительным притеснением. И, став бароном, я им не уподоблюсь! Если вам так хочется, можете называть меня бароном, но не предлагайте вести себя как эти зазнавшиеся благородные. Не сравнивайте меня с ними. Кендо с ужасом и уважением вытаращил на парня свой единственный здоровый глаз, а Орджи так и вовсе хватал ртом воздух от слов его мальчика. В то же время Аста вел себя как всегда, он не менялся, и это вызывало у священника гордость, что мальчишку он воспитал как надо. Но атмосфера стала напряженной, ее требовалось разрядить. Оба оппонента были теми еще бомбами. — Ну что же ты, Кендо, — успокаивающе начал Орджи, — Аста наш прежде всего рыцарь-маг, ты лучше скажи какие у тебя к нему будут просьбы. Ему же освоиться надо как дела деревень вести. И нам еще сегодня в другую деревню успеть нужно. — Н-ну, — староста сложил дрожащие руки в замок, — просьбы то есть… конечно. Во-первых, назначьте, пожалуйста, нового старосту Раики. Аста глянул на старика и согласно кивнул. — Во-вторых, нам нужен мастер в деревню, чтобы починить дома. Последний плотник умер еще семь лет назад, а учеников у него не было. — Что ж у него никто не учился? — подпер кулаком щеку Аста. — Характер был скверный, — Уклончиво ответил староста, скривив губы. — И… барон Астер, я понимаю, что моя просьба наверно прозвучит мало осуществимой, но… если получится, плотника надо бы на постоянной основе, ну… чтобы он тут жить остался. Аста удивленно посмотрел на Кендо. Неосуществимой - это мягко сказано. Если Хардж был еще приличной деревней с хорошим рынком, церковью и умелыми магами, то Раика явялется такой глушью, что сюда только за деньги кого заманишь. Кендо понимающе развел руками. — Если получится. — Плотника найти не так уж трудно, но постоянного не обещаю. — помотал головой Аста, — Скорее это будет зависеть от жителей деревни, чем от меня. — А вам король сказал на счет налогов? — Дал освобождение на пять лет. — Ух ты, это очень хорошая новость, — оживился староста. — На скопленные деньги сможем нанять мастера на целый год. И еще, господин барон, — то упорство, с каким его именовал Кендо, начинало подбешивать Асту, — у нас никого не было пятьдесят лет, вам ведь король разрешил передавать титул по наследству… — Кендо, не напирай, — Орджи уже понимал, что старик затрагивает больную тему. — Могу я посоветовать взять в жены кого то из благородных, — и тут же старик обезоруживающе поднял руки в знак искренних намерений, потому что Аста замер с распахнутыми глазами и смотрел в одну точку на столе немигающим взглядом — Это для блага ваших наследников, понимаете. Если супруга ваша будет из благородных, то ваших детей будут уважать и не называть… Кендо осекся, смотря как Аста, не поворачивая головы, перевел на него взгляд, в котором плескался гнев. — Выродками простолюдинов ты хотел сказать? — твердо закончил за него Аста. — П-понимаете, пятьдесят лет без наследника привели все ближайшие деревни к такому состоянию, а у вас работа опасная, — уже совсем тихо продолжил староста. — Королевство осталось без половины рыцарей. Наследника должны уважать. На поднятие деревень уйдет не меньше… десятка лет, — буквально с мольбой в глазах посмотрел на злящегося Асту. — Я этого уже не застану, поэтому прошу вас. Тут до Асты дошло почему старосту так тревожит этот вопрос. Он в него не верит! Вероятно он настолько надеется на благородство крови и восхищается ими, что непоколебимо убежден, что только признание происхождения знатью поможет восстановить деревню. Эта раболепная вера в аристократию начала вызывать в нем отвращение. Возможно, из-за этой закоренелой веры на грани религии в деревне и не было изменений. Астер внутренне усмехнулся, глядя на старосту, он не любил таких людей. Кендо уже упал в его глазах. Кендо заметил как поменялся взгляд парня со злого до презрительного. Ему стало не по себе. Иногда на него так смотрели лорды, когда он что-то выпрашивал. — Кого вы рекомендуете на свое место? — спросил Аста, не испытывая больше к этому человеку уважения. — Есть пара человек, давайте я вас познакомлю с жителями. Они втроем вышли из дома и направились к центру деревни где посреди площади стоял колодец. Также площадь являлась местным рынком, где было три прилавка с местными продуктами: овощами и сырым мясом. Староста вышел к колодцу, призывая обратить на него внимание. Магна из толпы весело замахал Асте рукой и подбежал к нему. — Познакомился с Кендо, как он тебе? — Магна, как обычно, излучал энтузиазм. — Кем посоветуешь его заменить? — шепотом спросил у него товарищ по ордену. — Не понравился, — понимающе усмехнулся Магна и завертел головой кого-то рассматривая в толпе сельчан. Староста представлял Астера как их нового барона. Аста улыбнулся местным и поднял руку, приветствуя жителей. — Есть тут двое братьев Верт. Старший — пробивной и умелый маг огня, а младший — умный и изобретательный маг, но робкий. Вот им бы двоим и оставить деревню. — Поправил очки Магна и посмотрел на старика, который как раз начал заводить разговор про нового главу деревни. И тихо продолжил — А еще у них нет этого маниакального почитания аристократов. — Они мне уже нравятся, — шепнул ему Аста. — Я рекомендовал бы мастера Отто, — Кендо указал на полноватого старика, тот в свою очередь дернулся и нервно поклонился. — Или показавшего себя как умелого торговца Ляо. — В толпе суховатый старик с раскосыми глазами степенно поклонился. Его хитрый с прищуром взгляд не очень понравился Асте, особенно как покосились на него жители. Они его вообще не жалуют. Аста вышел вперед рядом с Кендо и встал перед толпой, добродушно улыбнулся. — Жители Раики, король назначил меня, конечно, но я все же такой же выходец из забытых земель, как и вы. Если есть просьбы по поводу деревни - обращайтесь. По поводу плотника мне уже сказали, постараюсь найти. Может есть тот, кому вы доверяете и тоже предложите в старосты? Слушаю вас. Взгляды изменились, улыбка парня располагала к себе, жители стали переглядываться и зашептались. — Можно одну просьбу, пожалуйста, Рыцарь Аста, — обратилась молодая женщина с ребенком на руках, — нам бы дороги сделать, а то в дождь не пройти. Аста посмотрел на землю, перемешанный песок с речным камнем устилал площадь, а вот остальные дороги были земляными. Аста согласно кивнул головой и вытащил из сумки блокнот, пометил. Была у него задумка использовать одного демона с подходящей магией. — Хей, Верты, чего молчите? — не выдержал Магна. — У вас много вопросов было. В толпе послышалось бурчание и сквозь людей пробился невысокий мужчина средних лет в кожаном фартуке. — Кто тебя за язык тянул, Магна, — Блондин лет тридцати пригладил пятерней засаленные волосы и потер шею, явно собираясь с мыслями. — Меня зовут Корвин Верт, мы с моим братом Торвином держим кузню. Делаем хорошие клинки, мы хотели бы, чтобы наше оружие продавалось в крупных городах. Аста тут же удивленно посмотрел на Ляо, которого рекомендовали в старосту как хорошего торговца. — Ляо не хочет торговать нашими мечами, — предвещая его вопрос, ответил Корвин. — И почему же? — Аста вопросительно глянул на старика с восточной внешностью. — С чего они взяли, что у них хорошее железо? — тут же противным скрипящим голосом недовольно ответил Ляо. — И тяжелое оно. Кто же его купит-то? А возить туда-сюда по городам та еще морока. Ясно. Старик не хочет связываться с торговлей железом. — Кроме дорог и плотника, нам нужен умелый лекарь или хотя бы иногда приезжий торговец лекарственными мазями и травами, — продолжил Корвин. — Случись что - приходится бежать в Хардж, к сестре Лили или в Сошши к их магу. Или вообще в Ниан. Пространственных магов у нас нет. — Почему же ты не привез лекарств на продажу, Ляо? — снова обратился к старику Аста. — Дорого их перепродавать, и не выгодно. Сельчане начали возмущаться на старика и говорить, если бы он цены за лекарства не заламывал, тогда бы и покупали у него. — Как же я тебя старостой назначу, если ты такой простой вопрос решить не можешь. — … говори сам тогда. — Корвин отвечал какому-то белобрысому парню. — Давай. — Г-господин рыцарь-маг… тут у нас рядом с деревней есть руда… ж-железная. Нам нужен маг, который увидит сколько ее, возможно получиться создать шахту. — Это Торвин, мой брат, — пояснил кузнец, — умелый маг ветра, и весьма начитанный, это он нашел руду, из которой мы берем железо. Аста рассматривал двух братьев с приятными чертами лица в которых читалась родственная схожесть. Крепкий старший кузнец с грубоватыми телосложением и его молодой брат лет двадцати пяти, такого же роста со светло-пепельными, как у Асты, волосами и умным цепким взглядом. — Скажи мне, Торвин, если я найду такого мага и окажется, что здесь много руды, ты сможешь заняться организацией шахты? Я в этом ничего не смыслю. — Придется, господин рыцарь, — развел руками парень, — шахта будет дополнительным финансированием для деревни и обогатит вашу казну. Вы, как барон, сможете продавать руду и железо напрямую королю, а мы изготавливать оружие. А если наши мечи найдут подходящего заклинателя, то получится делать магические и зачарованные мечи. «Да, парень все продумал на несколько шагов вперед. Он мне точно пригодится с организацией деревенских.» — Хорошо! Я хочу назначить старостой Торвина Верта, — громко объявил он местным. Есть возражения? — Пусть. Хорошо. Не против… — начали раздаваться из толпы одобрительные возгласы. Торвин открыл было рот с вопросом «почему меня не спросили?» как Аста уверенно положил руку ему на плечо со словами. — Я на тебя рассчитываю. — Но постойте, господин барон, у Торвина мало опыта в подобных делах, — начал возражать Кендо. — Вот и приобретет, — сказал как отрезал Аста и обратился к братьям. — Показывайте свои мечи.        На то, как барон будет оценивать мечи, к кузне слетелись все мальчишки деревни. Аста, как опытный мечник, высоко оценил искусство ковки Корвина. Небольшая каменная кузня была увешана различным оружием на стенах: мечи, кинжалы, секиры. Обычной деревенской утварью кузнец тоже естественно занимался, мотыгам и плугам было отведено специальное место у входа в мастерскую. Аста выбрал самый большой двуручный меч, вышел на улицу и слегка помахал им, примериваясь к весу и удобству в использовании. Уличные мальчишки с интересом разглядывали рыцаря мага с талантом мечника, то как он легко, словно игрушкой, орудовал большой железкой. — Нравится? Может приобретете? — Корвин стоял, скрестив на груди руки, наблюдая как играючи парнишка делает взмахи клинком. — Может и приобрел бы, но у меня своих четыре, — Аста вонзил новый клинок в землю, извлек из гримуара черный двуручник и воткнул его позади нового клинка, так что тот, вдвое меньше, аккуратно поместился в ореол черного меча, испаряющий ледяные волны анти-магии. Мальчишки восторженно уронили челюсти, а кузнец, с возгласом «ого», подскочил к мечу Асты, стал рассматривать его со всех сторон. Кузнец «с жадностью короля магов» не успокоился, пока Аста не показал все свои мечи и их свойства. Так же они договорились, что если Корвину получится изготовить катану для капитана Ями, то у него будет постоянный покупатель, чему кузнец очень обрадовался. Затем, под ворчливое бурчание Кендо, почти до вечера они занимались передачей нужных бумаг Торвину. Торвин, как и его старший брат, оказался женатым человеком, но в отличие от брата пока не имел детей и все письменные дела проводили в доме нового старосты. Официально старосту деревни барон должен был оформлять письменно, и еще около часа ушло на то, что Аста тренировался и придумывал собственную подпись как барон Астер Темный Хардженский, после долгих мучений с почерком «барона» они совместными усилиями остановились на сокращении барн. Астер Темный. Как оказалось хозяину земель еще предстояло завести свою сургучную печать и фамильный герб. После бумажной волокиты у Асты буквально дымилась башка, он вышел из дома Торвина и потянулся так, что в спине затрещало. — И как тебе в роли барона? — с ехидством в голосе спросил Магна, прислонившись плечом к углу дома. — На тренировке лучше. И проще, — ответ товарища заставил засмеяться мага огня. — Так чего будешь с дорогой делать? У нас этот вопрос вообще-то острый. Астер неторопливо достал свой блокнот, пролистнул на страницу со списком дьяволов, нашел нужного. А так как в сумке вечно блудливого демона не находилось… он устало вздохнул и набрал воздух в грудь. — Уроборос! — громко раздалось на пару улиц и заставило застыть всех деревенских. Магна привычно поморщился и поковырял мизинцем в оглохшем ухе. — А ну тащись сюда! У ног появилась пестрая в ромбик рогатая змея и подняла голову. — Где ты вечно шляешься, когда надо быть в сумке? — Съел всех змей в округе, они были… наглыми. Магна и Аста ошарашенно посмотрели на змея. — Короче, слетай к нашим рогатым и принеси мне… — Аста еще раз сверился с блокнотом. — Голоссебрастора. Это такой низший демон с грязевой магией, на большую ящерицу похож. — Ты чего удумал? — обеспокоенно спросил маг огня, пока Аста звал из дома нового старосту с собой. Они направились к окраине деревни под закатное солнце что окрасило протекающую рядом реку в оранжевый цвет. По дороге Аста подобрал старую, но крепкую доску и подравнял её край катаной. Когда Уроборос прилетел и выплюнул крокодилоподобного ящера, Торвин спрятался за спину Магны. — Зачем он вам, рыцарь Аста? — Этого демона зовут Голоссебрастор, — гордо объявил его так, будто это трофей, — он вам поможет в строительстве дорог. У Торвина вытянулось лицо, а Свинг посмотрел на товарища, как на идиота. Аста стал чертить на песке решетку из прямоугольников мечом, когда он закончил метровую дорожку то взял приготовленную заранее доску и обратился к демону, который намеревался улизнуть в речку. — Полей своей магией рисунок на песке. Голлосебрастор недовольно повертел толстым хвостом и с прыжком выплюнул на рисунок магическую темно серую жижу. Оба односельчанина поморщились, и сам демон и его магия были мерзкими по виду. Аста быстро стал размазывать доской массу по песку и ровнять края. Через пару минут масса, которая в жидком виде растеклась по прорезям, застыла и приобрела вид вполне сносной брусчатки. Аста сначала осторожно постучал ногой по каменным блокам, а потом уверенно запрыгнул на них и прошелся. — Дорога за пять минут. Подойдет такая? Торвин первым бросился к дорожке пока Магна удивлялся, подняв очки. Молодой староста стучал по брусчатке и кулаком и ногой и подвернувшимся ближайшим камнем. Казалось в мечтах он уже придумал не одно применение в использовании демона и не только относящиеся к дорогам. — Ты серьезно? — Магна покосился на крокодилоподобного демона, потом на товарища. — Использовать демона как цементную смесь? — Если честно, я не знал куда его еще применять, — почесал затылок Аста. — В боях он совершенно бесполезен. Магия застывает медленно, как останавливающая не пригодится, любой расторопный маг выберется из такой ловушки. Сам демон с короткими лапами и без крыльев, ужасно неповоротливый. Как его еще в царстве Пик не прибили удивляюсь. Так что только на трудовые будни сгодится. — Ну ладно, а как этот чертяка будет слушаться Торвина? — Я проведу с ним воспитательную беседу, — глаза Асты недобро блеснули, что маг огня почти посочувствовал его жертве. — Не беспокойся, Магна. Когда Аста отправился вытаскивать из речки демона, Торвин подошел к Магне с горящим взглядом короля магов. — А ведь с такой магией можно придумать много полезного, — почти шепотом начал рассказывать новый староста. — И в строительстве, и в укреплении берегов и даже мостов. А ты сможешь уговорить его оставить этого демона? — Не беспокойся, Астер уже начал его вербовать как постоянного работника без права отказа. — Указал он большим пальцем на то, как товарищ объяснял трясущемуся дьяволу положение дел, удерживая его на весу за хвост. — Как замечательно! А… ты не знаешь, наш новый барон будет участвовать… ну, в выборах короля магов? — робко спросил Торвин, косясь на парня, в руке которого извивался дьявол и заверял, «что он все понял». — Стать королем магов его давняя мечта. И да, он будет участвовать, но вряд ли за него проголосует много народу, — пожал плечами Магна. — Король ведь разрешил ему, потому что он спас королевство, но… одержимый анти-маг… — Ясно, шансов мало, — с сожалением глянул на паренька староста. Солнце неукротимым багровым диском опускалось за горы нестабильной маны. Деревня стихала и оставляла заботы на завтрашний день. Аста пояснил Торвину что Голлосебрастор будет его слушаться и помогать в работе, а жить возле реки. Наказал дьяволу, чтоб не съел всю рыбу и не пугал местных, а также попросил старосту предупредить деревенских. В следующую деревню было решено отправиться завтра, а потому Аста заночевал в доме Магны, а отца Орджи пригласил к себе прежний староста Кендо. В доме у Магны жила только его мама, очень похожая на самого Свинга, высокая, с черными волосами женщина и независимым характером. Сразу видно, в кого пошел сын. Асту положили в комнате Магны на диване. Они вдвоем поговорили еще о делах деревни до поздней ночи и заснули. Асте спалось плохо. В голове он слышал какие-то проклятия, на королевство Пик, на солдат. Голос казался ему знакомым. Человек скорбел по убитым товарищам, хотел защитить слабых граждан своей страны. В его голосе Аста слышал отчаяние, усталость и безысходность. Человек во сне чертил на полу знаки призыва демона, он хотел воспользоваться его силой, чтобы уничтожить сильного врага, ему уже нечего терять, плевать на душу, пусть ее сожрут, но помогут в войне, лишь бы остальные выжили. Красная пентаграмма засветилась и Аста отчетливо услышал слова призыва демона. Шум множества голосов наполнил слух. В ином мире дьяволы тоже услышали призыв и каждый стал рваться в эту маленькую щелочку, чтобы пробраться в мир смертных. Он слышал гул, их споры, и что сильные дьяволы смогут быстрее добраться до призывающего. Асту словно магнитом стало притягивать в эту точку, он понимал, где это находится, так же отчетливо, как видеть яркий костер среди темного леса. Душа смертного яркая, она пахла чем-то теплым, до нее хотелось добраться и захватить, поглотить это ощущение, чтобы оно тебя наполнило. Живая душа могла разогнать вечный холод иного мира… и дать согреться! А еще он легко мог добраться до него, ведь он был по эту сторону. Сторону смертных. По спящему парню поползли черные всполохи тумана, словно могильная тьма поднялась из-под земли, поднялась до пола, сквозь доски и добралась до нужного человека. Асту стало окутывать темное марево, оно поглощало остатки света, заполняя комнату непроглядной тьмой и леденящим холодом. Магна поежился и проснулся, сначала посильнее натянул на себя одеяло потом почувствовал что-то недоброе от того места где лежал Аста. Он поднялся на локте и увидел как Асту, что лежал на диване у стенки, обволакивает темным душащим дымом, от него же и веяло тем холодом и пахло сырой землей. Магна, выругавшись на чертяку, встал и подошел к товарищу, окутал себя оболочкой огненной маны, чтобы согреться и как только дотронулся до плеча тьма стерла его защиту. Но он все равно начал трясти его и звать. Это возымело действие, Аста проснулся и открыл красные с вертикальными зрачками глаза, приподнялся на диване и сел, схватился за голову руками с когтями. — Какого черта, Астер? — Магна нависал над парнем с огненным кулаком, — А ну убери свою тьму могильную. Что за дерьмо!? Голова гудела, в нее снова впивалось тысячи игл. Аста на глазах у Магны медленно отрастил на голове четыре рога, а за спиной развернулись крылья. На плечо вылез Либе и деловито сообщил. — Надо с тем придурком разобраться, и побыстрее. А то его тело поглотит кто-нибудь достаточно сильный и его придется прибить. — С кем это вы двое собрались разбираться? Аста, сидя на диване, устало положил на колени когтистые руки и поднял голову на мага огня. — Надо предотвратить призыв дьявола. — Кто-то опять призывает дьяволов в наш мир? — недоумевание Магны сменилось ошалелым взглядом. — А как ты это понял? — Услышал. — В смысле? Ты нормальный, нет? — Короче, — Аста встал, на ходу надел жилетку пикового королевства, накидку быков и нацепил пояс с гримуаром, направился к выходу. Развернулся на пороге, — скажи отцу Орджи, что вернусь, когда разберусь с призывателем. — А ты куда вообще?! — Кажется… в царство Алмазов.

***

      Он выбрал для призыва пустырь за городом, что разрушили солдаты царства Пик. Он бился с ними ужу несколько недель. Битвы все больше походили на отступления с систематическими потерями. Жители, которых они встречали на пути, просили защиты. Они не могли не то что защитить, даже надежно спрятать, у солдат из Пик был кто-то с магией поиска. Все было бесполезно. Два дня назад кто-то из жителей рассказал про магию призыва демона. Ему было нечего терять. Сидя на коленях он нарисовал нужные символы.       Пентаграмма отозвалась сразу, свечи вокруг засветились зеленым оттенком. Магия иного мира заструилась по знакам и вспыхнула ярко красным светом. — Приди дьявол! Покажи какой ты сильный и помоги мне разгромить солдат из Пик! Через некоторое время из центра круга показалась когтистая рука потом плечо и голова с витыми бараньими рогами. Дьявол вылез полностью и уселся по-турецки. Парня с белыми волосами пробил холодный пот. Дьявол с довольной мерзкой улыбкой начал переговоры. Дьявольская аура была сильной, каменная магия совпадала для контракта, и он стал выдвигать условия. Вдруг земля резко содрогнулась, от того что кто-то резко спрыгнул позади него. Свечи вокруг пентаграммы сдуло ветром, оставив светиться начертания, даже свет луны заслонила туча, которой раньше не было. Парень почувствовал что сзади надвигается нечто с тяжелой поступью, давящая сила заставила его замереть. Дышать стало трудно, воздух наполнился запахом гари. Он не поворачивал головы от липкого страха, заполнившего все тело, хотя был достаточно сильным магом Алмаза с боевым опытом. Существо позади могло управлять территорией во много раз превышающей его область маны. Пока нечто приближалось, трава вокруг чернела как от огня и тлела. Дьявол перед ним тоже не шевелился. Его самодовольную улыбку как ветром сдуло, а в красных глазах читался ужас. Существо подошло со спины и остановилось. Парень скосил взгляд влево, где змеей выполз толстый дьявольский хвост с пикой на конце, и резко, недовольно ударил по земле словно хлыстом, заставив дьявола напротив вздрогнуть. Он стоял за спиной и возвышался. Давил силой. Призванный демон поднял глаза, одновременно опустив острые уши, как у нашкодившего щенка. — Свалил! — приказал властный голос сзади. Дьявол, словно мышка, шустро нырнул в портал и пентаграмма стала затухать, пока не померкла. Нечто стало обходить застывшего на корточках парня пока не остановилось слева от него. — Совсем сдурел! Марс?