Место занял новый босс (не такой как старый)

      Вторник 25 января, к югу от центра Броктон-Бэй.              Пистолеты — есть.       Запасные магазины — есть.       Нож — есть.       Метательные ножи — есть.       Осколочные гранаты — есть,       Светошумовые — есть.       Виктор повел плечами, проверяя, насколько ровно распределён вес в заполненной разгрузке, и поднялся на ноги.       Рядовые бойцы расступились, пропуская его к краю пустыря, где и происходил общий сбор. Он чувствовал навыки ближайших людей, словно тарелки с исходящими от них ароматами, при этом каждый «запах» смешивался с остальными, но оставался ясно различим.       Люди с более насыщенным и разнообразным ароматом умений держались позади, как и приказал Кайзер. А в первые ряды выставили мелочевку, тех бойцов, которые имеют небольшую ценность для Империи.       Пешек.       Интересных навыков там почти не встретилось: никто из них не был обучен сражаться на приемлемом уровне, хотя по пути Виктор и ощутил «вкус» пары необычных умений, которые ему попадаются нечасто. Однако он не стал тратить время, чтобы поглотить их: пользы будет немного, а этим людям в предстоящем сражении крайне понадобятся даже эти жалкие способности.       Поодаль от толпы рядовых бойцов ожидали сильнейшие воины Империи, её рыцари. Руна, закутавшись в мантию, сидела на огромном куске бетона, парящем в футе над землёй. Если бы не красные вставки на чёрной ткани, она бы легко могла затеряться в тенях. Паладин стоял рядом с ней, лениво закинув на плечи своё копьё, рядом с ним застыла пара его призрачных дублей. Виктор всегда удивлялся иллюзорному ощущению от всех его фантомов: яркий вкус боевых навыков в целом с привкусом креветок отдельно для техник владения копьём, освоенных Паладином. Какие именно навыки призраков так воспринимает его сила, он узнал, однажды поглотив совсем немного умений у их оригинала, просто из любопытства. Возможно, клоны были отражением разума кейпа, потому несли в себе и эхо его реальных навыков, иначе они были бы бесполезны в бою? У них Виктор поглотить ничего не мог, как бы ни старался. Он решил, что эта загадка так и останется навеки нерешенной…       Крюковолк неторопливо ходил назад и вперёд, из его широких плеч выскакивали и вновь исчезали металлические шипы. Он уже рвался в бой… Его мастерство всегда напоминало Виктору на вкус сочное мясное рагу. Штормтигр и Цикада стояли рядом, последняя как раз проверяла заточку на одном из своих серпов.       Алебастр курил поодаль. Виктор поморщился при виде этого, но с другой стороны, если бы он так же легко восстанавливался после любого урона, как этот альбинос, то наверняка бы тоже набрал кучу вредных для здоровья привычек.       Близняшек точно нельзя было не заметить: Фенья и Менья уже выросли до десяти футов, возвышаясь над толпой. Их богато украшенная броня сегодня прикрывала больше, чем обычно: Кайзер в этот раз требовал от всех максимальной готовности к бою, потому девушки и выглядели как две воительницы, а не топ-модели в бронелифчиках, как они смотрятся обычно. Про себя Виктор надеялся, что они и дальше продолжат носить тяжелую броню: всем его инстинктам претило оставлять в сражении почти всё тело открытым, даже если сёстры в полном своём размере были практически неуязвимыми и чудовищно привлекательными вдобавок.       Что до лидеров Империи Восемьдесят Восемь, то они стояли в тени близняшек, обсуждая итоговый план операции.       Как и сёстры, Кайзер и Блицкриг заранее подготовились к будущей битве. Костюм Блицкрига обычно представлял собой копию униформы СС, однако сегодня он добавил к этому тяжелый кожаный плащ и кастеты, и хотя его лицо скрывал противогаз, движения демонстрировали, что ему не терпится начать сражение.       Отличия в облике Кайзера были менее заметными: он каждый раз заново создавал себе доспех из собственных лезвий, а значит, и его вид немного отличался от появления к появлению. На взгляд дилетанта лидер Империи сегодня выглядел так же, как и всегда.       Однако Виктор уж точно дилетантом не был, сразу подметив усиленную броню и зубчатые грани, прикрывающие сочленения лат, заметил шипы на руках и корону из лезвий. Кайзер редко появлялся на поле боя лично и ещё реже он выглядел так же угрожающе, как сегодня.       Даже во время разговора с Блицкригом в его голосе слышался сдерживаемый гнев:       — …отправь его в ближний бой, чтобы ослабить вражеских бойцов, а потом мы их добьём, когда они станут беспомощны.       — Стратегия хорошая, — согласился Блицкриг. — Хотя если позволите выразить мнение, я считаю, что Виктору… — он прервался, заметив приближение упомянутого кейпа, и махнул рукой. Заинтересованный этим Виктор перешел на бег и быстро оказался рядом.       Теперь он мог в полной мере ощутить их способности: для его восприятия навыки Блицкрига были похожи по вкусу на киви, а яркая харизма Кайзера напоминала печеные яблоки. В очередной раз Виктор почувствовал искушение как следует зачерпнуть себе из их умений, но привычно подавил этот импульс, как и много раз до того.       — Виктор, — обратился к нему Кайзер, — мы как раз обсуждали твоё место в сражении.       Сейчас его речи не хватало привычной плавности и властности. Обычно Кайзер руководил организацией уверенно, но без агрессии, однако весь последний месяц, после возвращения Зубов в город и гибели Мясника в тёмном облаке из насекомых, он вёл себя более жестко и более непредсказуемо.       Всё дело в том, что в этот раз у него были личные мотивы. После смерти Мясника-14 в Империи вновь начали вспоминать истории о Хейт — первой жене Кайзера, родившей ему сына и вскоре после этого смертельно раненной в сражении против Зубов.       — Скажи, по-твоему, где для тебя лучшее место в этом бою? — Кайзер спросил его мнения, это льстило.       Виктор тщательно обдумал заданный вопрос. С одной стороны, его сила наиболее эффективна вблизи, лучше при этом вообще касаться человека и смотреть ему в глаза. Если он поглотит навыки таких опытных бойцов как Зубы, то это серьёзно усилит его и ослабит их, на что, скорее всего, Кайзер и рассчитывал.       С другой стороны, Виктор не строил иллюзий на счёт пределов своих сил. Пускай он, возможно, и самый умелый человек на планете во множестве областей сразу, но это не делает его неубиваемым. Неуязвимость на несколько минут может подарить ему Отала, но если бой затянется и её дар перестанет действовать раньше, то некоторые из Зубов вполне способны расправиться с ним в рукопашном бою. Так что лучше будет пустить в ход навыки снайпера, добытые как раз для таких случаев.       Судя по сжатым кулакам, Кайзер сейчас не в том настроении, чтобы принять прямой отказ, и даже неопределенная угроза со стороны затаившегося Мясника не будет весомым поводом избежать ближнего боя. А ведь если бы он правда получил возможность поглотить умения существа, обладающего памятью и опытом сразу нескольких кейпов…       — Я считаю, — начал Виктор, тщательно подбирая слова, — что вначале мне стоит наблюдать за всем полем боя, возможно, находясь рядом с Руной и Паладином. Так я смогу обнаружить и атаковать самые опасные цели: Жнеца и Анимоса. Как только разберемся с ними, я могу отправиться на передний край, чтобы забрать себе навыки Зубов.       Краем глаза он заметил, что Блицкриг едва заметно кивнул, одобряя ответ. Кайзер этого, кажется, не увидел, глядя только на Виктора. Затем он резко кивнул, решив:       — Приемлемо. Найди винтовку и отправляйся к Паладину и Руне.       — Вас понял, — как только Кайзер жестом отпустил его, Виктор лёгким бегом направился к грузовикам, в которых хранилось привезенное оружие, прошел мимо очереди из рядовых бойцов и выбрал большую охотничью винтовку. Проверил ствол, зарядил патроны, выверил прицел, взвесил в руках… этого было достаточно.       Но осталось ещё кое-что. Отала присела у стены неподалёку от передних рядов, где слабые бойцы настраивались на битву, тихо переговариваясь между собой или пытаясь успокоить нервы. Более вменяемые проверяли своё оружие, их Виктор постарался запомнить. Грядущая битва для многих может стать хорошим испытанием, а тех, кто себя проявит как следует, будет ждать скорое повышение.       При приближении Виктора его жена подняла взгляд. От этого движения волосы, обычно прикрывающие левую сторону лица, качнулись, открывая руну Одал, нанесенную на маску слева поверх закрытой глазницы.       — Виктор, — с облегчением произнесла она, поднимаясь и разминая руки. — Есть новости?       — Мы почти готовы. Последний отряд солдат прибудет в любую минуту.       — М-м, — Отала не ответила, обхватив себя руками за плечи.       — Эй, ты в порядке? — с беспокойством спросил Виктор. Отала никогда не была большой любительницей насилия, даже до того мероприятия, где они познакомились, и атаки, подарившей ей силы. Её способности соответствовали характеру: она ненадолго одаривала суперсилами других, чтобы они сражались вместо неё.       — Просто… Это очень опасно. Мы ведь говорим о Зубах, верно? Они — настоящие дикари. И мы всё ещё толком ничего не знаем про Мясника…       Виктор задумался на секунду, затем прислонил винтовку к стене и приглашающе раскрыл перед женой руки. Ему было приятно от мысли, насколько охотно она дала себя обнять.       — Мы обязательно победим сегодня, — сказал он. — Зубы злобные, но вот настоящего мастерства им сильно не хватает. А когда я с ними закончу, у них не останется даже этого, — добавил он, Отала только фыркнула в ответ. — Кайзер сражался с этими дегенератами ещё до того, как возглавил Империю. А сейчас мы сильны, как никогда прежде. Что же касается Мясника… эта тварь так опасна лишь потому, что люди боятся её убить, а у нас уже есть план и на этот счёт. Вспомни, это существо вначале было ниггером, а потом к нему добавлялись только китаёзы, гомики и предатели белой расы. Этой безумной помеси нас не одолеть, если оно вообще до сих пор живо.       — Хорошо, — ответила Отала после паузы и сделала небольшой шаг назад. Он отпустил её — в Империи многим известно, что они вместе, но всё равно не стоит так демонстрировать близость перед всеми.       Неподалёку раздался скрежет металла… обернувшись, Виктор увидел, что Кайзер стоит на сцене, созданной из клинков и уже поднявшей его на высоту шести футов. Все вокруг затихли.       — Зубы, — провозгласил он, — это опухоль на теле нашего города, которую мы однажды уже вырезали много лет назад. Они убийцы, воры, насильники: они воплощение той грязи, уничтожению которой мы посвятили себя, а возглавляет их тварь, собранная из разумов мёртвых отбросов низших рас.       Толпа внимала, соглашаясь со всем сказанным, но не спеша устраивать овации. Кайзер всё-таки рассчитывал сегодня на эффект внезапности, потому заранее приказал слишком сильно не шуметь до атаки. Продолжая внимательно слушать лидера, Виктор поднял свою винтовку и начал пробираться через толпу в сторону булыжника Руны.       — Сегодня мы повторим и даже превзойдем славные деяния нашего прошлого. Мы не просто выгоним их прочь… мы их раздавим.       Кайзер медленно повернул скрытую шлемом голову, внимательно оглядывая людей. Хороший приём: он выдержал паузу, чтобы все успели прочувствовать последние слова, а обмен взглядами создаёт у солдат ощущение, что он говорит лично для каждого из них. На кейпов это тоже подействовало — когда взгляд Кайзера дошел до неё, Руна тянулась так, что едва заметила Виктора, запрыгнувшего на её камень рядом с Паладином.       — Мясник — это существо, чья сила как раз соответствует его оригиналу. Он подло становится сильнее лишь за счёт людей, победивших его в честном бою, так же как низшие расы всегда крадут плоды усилий тех, кто лучше их во всём, только бы исказить их и использовать себе во благо.       Напряжение в воздухе стало физически ощутимым. Толпа с трудом сдерживалась, чтобы не начать одобрительно кричать, соглашаясь со своим лидером. Но бойцы ограничивались лишь тем, что начали размахивать оружием и бормотать угрозы в адрес врагов. Крюковолк в своём углу наращивал на себя всё больше и больше металла, постепенно приобретая свою любимую волчью форму.       — Либо Мясник наконец-то оказал миру услугу и сдох окончательно, либо он прячется в одном из кейпов своей банды. Потому вначале мы не должны бить насмерть, пока не поймем, получил ли один из них силы Мясника. Но когда мы будем знать наверняка, — Кайзер вытянул перед собой руку и сжал её в шипастый кулак. — Я хочу, чтобы вы, мои солдаты, преданные делу Империи, раздавили их и оставили лишь пыль. План всем вам известен. Отправляйтесь к своим командирам, приготовьте оружие и выступайте. Сегодня мы сделаем доброе дело, а Зубы перестанут существовать.       Когда толпа начала перемещаться, собираясь в боевые отряды, Кайзер отдал последний приказ:       — Никакой пощады. Любой, кто убьёт сегодня одного из Зубов, сразу получит повышение.       Если его речь зажгла людей на подвиги, то последняя фраза ещё и подбодрила не хуже удара током. Солдаты понеслись к своим отрядам, а затем по жесту Кайзера уже организованными группами отправились с пустыря в сторону здания, где прятались Зубы.       Виктор присел, чтобы удержать равновесие, когда Руна подняла в воздух свой кусок бетона и полетела над толпой, позади за ними следовала ещё и пара разбитых автомобилей. Фенья и Менья просто неторопливо побежали вперёд, поднимая своё оружие: копьё у одной и щит с мечом у другой. Остальные погрузились в грузовики и поехали по улице к нужному месту с Кайзером во главе.       Их целью был полуразрушенный жилой комплекс в самой северной части Доков. Квадратное и приземистое здание было уродливым ещё до того, как люди его забросили, сейчас вдобавок не хватало половины стёкол, а все стены на уровне первого этажа были разрисованы граффити. Тем не менее в нескольких окнах горел свет.       Империя весь этот месяц продолжала непрерывный натиск на Зубов, посылая против них сразу по несколько кейпов, чтобы обеспечивать себе численное преимущество, и в итоге зажала их здесь. Те стычки, в которых участвовал Виктор, его разочаровали: Зубам словно чего-то недоставало, будто они утратили всю мотивацию и выгорели. Без своего лидера они были просто неполноценными.       Армия Империи сразу разделилась, беря здание в кольцо. Фенья и Менья разошлись, взяв на себя восточную и западную сторону, Кайзер остался на южной, а Руна повесила свой камень в воздухе над крышами с севера. Несколько секунд было относительно тихо, когда отстающие бойцы занимали свои места в формирующемся периметре вокруг жилого комплекса.       Атака началась с оглушительного лязга металла и грохота, когда Кайзер отправил в стену здания пару шипов размером со строительную балку, ещё пара таких же врезалась в первый этаж. Фенья и Менья вырвали целые куски дома своим оружием, а Руна швырнула в фасад два остова машин. Таков был план: сразу ослабить защиту Зубов первым мощным ударом.       Внутри зазвучали голоса, наружу донеслись крики боли и ярости. Теперь оставалось ждать, как Зубы им ответят.       Целая толпа людей посыпалась на улицу из громадной дыры в северной стене, все они были одеты в похожую броню с шипами и крючьями. У Виктора ушла всего секунда, чтобы разобраться: несмотря на разномастное оружие и небольшие отличия в костюмах, на самом деле всё это были копии одного человека. Прежде чем ринуться на врага, клоны спрыгивали из здания на землю: кто-то из них умело приседал и сразу поднимался на ноги, а кто-то просто падал вниз лицом, а по ним пробегали всё новые и новые двойники. Их уже было несколько дюжин и с каждой секундой становилось всё больше.       Солдаты Империи побежали им навстречу, но Крюковолк опередил всех, прыгнув в толпу клонов со свистом движущихся лезвий, напоминающим о гигантском блендере. Кровь разлетелась во все стороны, когда он начал крутиться на месте, размазывая врагов в мелкую кашу. Уже через несколько секунд массивная фигура из серо-стальной стала красной, а землю вокруг усеяли куски мяса и обломки костей самых разных размеров.       — Кажется, меня сейчас стошнит, — пробормотала Руна, прежде чем упасть на колени у края и поднять нижнюю половину маски, а потом её вырвало вниз. Только чудом она не зацепила один из отрядов, замерший в восхищении при виде яростного выступления Крюковолка.       Паладин покачал головой, всё новые призраки отделялись от него и падали вниз, с лёгкостью пройдя сквозь камень. Фантомы создали отдельное кольцо вокруг здания в ожидании появления остальных кейпов Зубов. Между делом он бросил:       — Мелкая, возьми себя в руки.       Виктор покосился на него, затем снял с пояса флягу и молча протянул Руне. Та жадно схватила её, сделала глоток, выплюнула воду и затем выпила всё до капли.       На западной стороне тёмный силуэт выпрыгнул через окно и бросился к Фенье, красную гриву вдоль его спины можно было различить даже в сумерках. Призраки Паладина попытались его перехватить, но не успели, тварь уклонилась от гигантского меча и оглушительно завопила. Фенья запнулась, зашаталась и затем начала стремительно уменьшаться до человеческих размеров всего за пару секунд.       Виктор вскинул винтовку и сделал точный выстрел с лёгкостью, обеспеченной годами чьих-то тренировок… Пуля попала Анимосу между лопаток, кейп закричал снова, теперь уже от боли. Следующий выстрел зацепил ему лапу, вызвав ещё один вопль и заставив захромать как раз в тот момент, когда фантомы Паладина подобрались ближе.       С восточного направления атаковали бойцы Зубов без суперсил, Цикада практически танцевала среди них, с лёгкостью нарезая врагов, пока путь ей не преградила женщина с двумя кривыми клинками цвета засохшей крови. Цикада заблокировала её выпад и отошла назад, Геморрагия последовала за ней, нанося широкие удары, разрубающие солдат Империи вместо кейпа, которая уклонялась от всех её атак.       Клоны Кутежа продолжали прибывать, их стало достаточно много, чтобы некоторым удалось обойти Крюковолка. Дюжина из них сразу рванула к Анимосу, врезаясь в окруживших его призраков. Паладин выругался, когда Анимос присел и прыгнул мимо завязавшейся драки, направляясь к такому же четвероногому кейпу на стороне врага, покрытому внутренностями с ног до головы. Виктор снова выстрелил, но тварь увернулась, спрятавшись среди клонов, так что пуля всего лишь разнесла голову ещё одной копии Кутежа.       Крюковолк слишком поздно заметил его приближение и не успел уйти от вопля… он практически мгновенно уменьшился до человеческих размеров и сразу отлетел от удара лапой Анимоса.       — Дерьмо! — Руна хлопнула ладонью по своему камню, заставив небольшой кусок с треском отколоться и понестись за Анимосом, словно самонаводящееся пушечное ядро.       — Смотри, куда целишься, дура! Ты зацепишь наших! — прикрикнул Паладин, хлопнув её по плечу.       Виктор переместился на другую сторону парящей платформы, потому что Анимос двигался к восточной стороне комплекса, воплями разгоняя толпу. Один из солдат Империи попытался встать у него на пути, но кейп схватил его пастью, сжал зубы, потрепал и выкинул как куклу.       Тем временем клоны Кутежа рванули вперёд всей толпой, ведь Крюковолк больше не мог их задержать. Штормтигр подлетел к ним первым, чтобы спасти своего босса прежде, чем его забьют насмерть всей толпой. Он прорубался через двойников с помощью воздушных когтей, за ним следовал Блицкриг, добравшийся до места сражения в несколько больших прыжков и сразу же начавший расшвыривать врагов в разные стороны.       Остальные Зубы наверняка увидели возможность к отступлению через восточную сторону, где противник ослабил натиск: именно там они и решили прорываться. Часть набилась в потрёпанный грузовик, остальные просто выбежали из здания, а впереди неслась свежая волна клонов Кутежа, принимая на себя пули. Менья попыталась преградить им путь, но Анимос бросился к ней, заставив отступить, чтобы не попасть под его вопль.       Зубы двигались целой колонной, по пути подхватив Геморрагию и оторвав её от дуэли с Цикадой. Раздражитель возвела целые стены из отблёскивающих силовых полей, прикрывая их маршрут, Анимос же продолжал перемещаться по полю боя, не давая кейпам Империи приблизиться.       Один из Зубов метнулся вперёд, размазавшись в воздухе от скорости движения. Виктор не успевал вести за ним прицел винтовки, только наблюдал, как тот с помощью двух кинжалов прокладывает себе дорогу по телам солдат Империи. Жнец, кажется, искренне веселился и хохотал, вспоров одному из врагов живот, обезглавив второго и воткнув клинок в глаз третьему, и всё это — буквально за доли секунды.       Паладин создал ещё больше призраков, Руна перенаправила свой осколок бетона на грузовик, оставив Анимоса в покое, но тут же с криком пригнулась, когда по краю платформы застучали пули. Виктор присел рядом, дождался паузы в стрельбе и сам выстрелил в грузовик. Один из Зубов с криком рухнул, однако их машина продолжала двигаться дальше.        Виктор уже видел, к чему всё идёт: через несколько секунд они прорвут окружение, Империи придётся устраивать погоню, при том, что Кутёж завалит дорогу перед ними своими клонами, так что ублюдки имеют все шансы сбежать.       В этот момент на пути грузовика поднялся целый вал из шипов. Водитель ударил по тормозам, и тут же из-под земли ударило лезвие, пробив двигатель. А затем в машину ещё врезался и осколок камня, направленный Руной.       Виктор быстро оглядел поле боя… Кайзер шел с юго-восточной стороны, создавая всё новые клинки, чтобы поймать Зубов в ловушку. Ободрённые его появлением солдаты Империи издали боевой клич, вновь с яростью бросившись на врага.       Зубы всё ещё пытались уйти, направившись к северу. Виктор поднял винтовку и выстрелил в плечо Геморрагии, пуля практически оторвала ей руку. Кейп упала, а соратники даже не оглянулись в её сторону.       Виктор поморщился, глядя на это. Дикари…       Блицкриг и Штормтигр опустились с неба, преграждая Зубам путь, Жнец сразу же бросился к ним. Он тут же ощутимо замедлился, попав под действие поля Блицкрига, вот только кейп и не собирался с ними драться: он просто уронил зажатую в ладони гранату и стремительно отступил обратно.       Виктор выкрикнул предупреждение остальным, отдёрнул голову от прицела и попытался укрыться за краем камня, но даже сквозь закрытые веки вспышка светошумовой гранаты была ослепительной. Чтобы проморгаться и избавиться от ярких пятен перед глазами, ушли драгоценные секунды, которые Зубы использовали, чтобы убраться подальше под прикрытием толпы клонов. Самые старые двойники Кутежа уже умирали сами собой, сваливаясь в целые груды дёргающихся тел, на которые бойцам Империи приходилось взбираться в буквальном смысле слова. Зубы так с самого начала и планировали или дуракам просто повезло?       Кайзер поднимал из земли всё больше клинков, с лёгкостью разрубая клонов, вот только толпа Кутежа закрывала от него бегущих Зубов, мешая прицелиться и легко покончить с ними. Так что Виктор попытался достать ещё кого-нибудь из них сам.       Раздражитель мелькнула в прицеле, однако пуля срикошетила от облака острых силовых полей. Стоило ожидать, что она прикроет отряд сверху, уже поняв, что против них работает снайпер.       Кольцо имперцев начало сжиматься, бойцы пытались добраться до убегающих Зубов прежде, чем те успеют скрыться. Штормтигр каким-то чудом продолжал погоню, ускоряя себя порывами ветра, хотя Блицкриг всё ещё оставался на месте, ослепленный и к тому же получивший ранение в руку. Виктор припомнил, что Штормтигр как-то упоминал — аэрокинез среди прочего усиливает ему обоняние.       Теперь, когда Анимосу стало не до неё, Менья приблизилась к врагам, Фенья следовала за ней — действие вопля уже прошло, так что с каждым шагом она вновь увеличивалась в размерах.       Один из грузовиков Империи попытался перегородить дорогу, Зубов так же преследовали фантомы Паладина и обычные солдаты, пробивающиеся через клонов Кутежа чтобы добраться до основной группы.       — РАЗБЕГАЕМСЯ! — крикнул кто-то из Зубов.       Один из них запрыгнул на Анимоса, крепко ухватившись за его гриву, во все стороны от этого человека разлетались новые дубли. Кутёж вскрикнул, когда Анимос перепрыгнул машины и бросился вперёд по улице, чтобы раствориться в темноте.       Виктор выстрелил навскидку, пуля зацепила ногу Кутежа, заставив зарычать от боли, но гриву он не отпустил, так что эти двое быстро скрылись за поворотом. Жнец последовал за ними, перемещаясь петлями и зигзагами, слишком быстро и непредсказуемо, так что Виктор лишь выстрелил наугад несколько раз, ничего не добившись, а затем и этот кейп исчез из виду.       Затем от общей толпы отделились ещё двое: одна в броне цвета кости припадала на раненую ногу, а второй, одетый в чёрное, её поддерживал. Виктор перевел винтовку на них, вот только большое белое облако сразу закрыло ему обзор. Убрав прицел, он увидел, как прикрывающая этих двоих завеса продолжает расти, засыпая улицу толстым слоем снега. А когда кто-то пытался остановить их, то из-под снега возникали дюжины созданных из теней рук, которые роняли солдат на землю, душили их, калечили и ломали всё, до чего могли дотянуться.       Значит, это Вьюга и Злыдень — два новичка в банде, козырные карты Зубов, о которых Империи было почти ничего не известно. Виктор предположил, что сейчас они находятся как раз в центре снежного облака, и сделал выстрел, однако, судя по звуку, пуля просто врезалась в стену, не попав в плоть или броню.       Остальные Зубы разбегались во все стороны, но прятаться за стеной пушечного мяса у них больше не получалось, клоны Кутежа слишком быстро деградировали и умирали сами по себе. Штормтигр всё-таки догнал противника и начал рвать последних дублей воздушными лезвиями, а близняшки просто топтали их ногами. Уже через минуту последние остатки банды сбились в кучу, засыпанные снегом из оставленного Вьюгой облака.       — Мы сдаёмся! — донёсся крик с их стороны. Раздражитель вышла вперёд, подняв руки вверх, её силовые поля прикрывали группу выживших со всех сторон. — Мы сдаёмся, — повторила она, опускаясь на колени и бросая на землю нож.       Руна опустила свой кусок бетона и заставила зависнуть рядом с клеткой из лезвий, мелкий осколок камня облетел её и замер в воздухе с другой стороны. Паладин создал ещё несколько призраков, взявших Зубов в кольцо и угрожающе выставивших свои копья.       Виктор шагнул за край платформы, легко приземлился на ноги и начал быстро пробираться через растущую толпу своих солдат, пока не начал чувствовать богатый «букет» боевых навыков, исходящий от побеждённых противников. Он обошел их, внимательно разглядывая и жадно забирая себе все умения, как способные помочь ему, вроде стрельбы, рукопашного боя, спортивных тренировок, так и все прочие, просто назло врагу: их владение музыкальными инструментами, иностранными языками, кулинарное мастерство.       Собравшиеся вокруг имперцы расступились, пропуская приблизившегося Кайзера, одновременно вокруг Зубов начали появляться новые лезвия, формируя сплошную клетку в форме куба со стороной в восемь футов, а из её стен внутрь торчали шипы.       Кайзер остановился и холодно посмотрел на пленных, пока из стен и земли возникали всё новые клинки, начав формировать решетки и разделять пространство внутри на отдельные «камеры».       — Где Мясник?       — Мы не знаем, — скривившись, признала Раздражитель. По голосу было ясно, что ей нелегко даже просто произнести это вслух. — После появления тех ёбаных жуков мы ничего о нём даже не слышали. Богом клянусь.       Толпа начала удивлённо перешептываться. Одно дело — не встретить Мясника сегодня в бою и совсем другое, когда сами Зубы открыто признают: его больше нет.       — Что там? — спросил Кайзер, повернув голову к Виктору. Тот как раз заканчивал обходить клетку, с довольным видом поглощая последние ценные навыки.       Виктор внимательно всмотрелся, оценивая, как выглядит и ведет себя Раздражитель. Используя имеющиеся в распоряжении знания психологии, физиогномики и анализа, он оценил её позу, голос, движения глаз.       — Похоже, она говорит правду. Кроме того здесь нет никого с таким огромным набором разных умений, каким должен обладать Мясник.       — Если только ему не удалось сбежать раньше.       — Возможно, но я в этом сомневаюсь. Мясник ни за что не пропустил бы сражение, от которого зависит само существование Зубов.       Кайзер недолго постоял без движения, только его рука сжалась в кулак. Затем он вдруг расслабился и отвернулся от пленников, сказав:       — Очень хорошо. Мы оставим вас властям, и я надеюсь, они запихнут вас в самую глубокую дыру, если вовсе не отправят в Клетку. Но даже это будет для вас куда лучшим исходом, чем то, что планировал я.       Некоторые из Зубов побледнели, услышав слабо завуалированную угрозу. Раздражитель вздрогнула, когда справа и слева от неё начало появляться ещё больше металла… На таком расстоянии Виктор уже мог чувствовать характерную вибрацию, с которой лезвия формировались из земли. Сейчас клинки были просто широкими полосами с затупленными краями, прижавшими ноги кейпа к земле, всего через несколько секунд она уже была надёжно зафиксирована на месте.       — Считай это благодарностью за правду, — сказал ей Кайзер.       Остальные Зубы начали кричать: снизу поднялся целый лес новых шипов, пробивая им ноги, одновременно лезвия потянулись из прутьев клетки, чтобы заставить людей прижаться к земле. Некоторые падали, упираясь руками в землю, другие хватались друг за друга, лишь бы сохранить равновесие. Несколько человек завалились на лезвия и шипы клеток, нанося себе новые раны, а один самый невезучий рухнул на спину, когда очередной клинок разрубил ему ступню надвое, заливая снег кровью. Виктор услышал, как неподалёку опять стошнило Руну.       — Так вы все точно никуда не денетесь, — продолжил Кайзер, игнорируя вой и крики боли. Затем обратился к своим: — На этом операция закончена. Собирайте раненых, берите тут любые трофеи, потом возвращайтесь на исходные позиции. Все, кто получил ранения, отправляйтесь к Отале, она вас исцелит.       Больше ничего не сказав, Кайзер развернулся и зашагал сквозь толпу. Виктор последовал за ним, для чего даже пришлось ускорить шаг, так что он успел расслышать, как лидер тихо бросил:       — Чёртова сука…       — Сэр? — нахмурившись, переспросил Виктор. Он мог понять, что Кайзер не в духе из-за того, что сбежало так много кейпов Зубов, в особенности Кутёж, лидер бостонского «отделения» банды. Но он всё равно не понял, о ком идёт речь.       — Чёртова сука, — шепотом повторил Кайзер, раздражение в его тоне совершенно не сочеталось с царственной осанкой, которую он сохранял по пути к грузовикам Империи. — У неё хватило наглости сдаться. Мы загнали их как крыс! И именно сейчас у кого-то из Зубов вдруг заработали мозги!       — Не уверен, что я вас понимаю… — растерянно ответил Виктор.       — Конечно, куда тебе, — сказал Кайзер. — Подумай, Виктор. Если бы они продолжили драться до конца, как и полагается взбесившимся животным, мы бы просто перебили всех до единого, стерев их с лица Земли. А они вместо этого разбежались как крысы, а некоторые ещё и сдались нам. И это значит, они теперь у нас в заложниках, а мы не можем просто так казнить заложников, иначе весь город воспримет это как сигнал к эскалации конфликта.       Виктор признал, что в этом есть определённый смысл. Если убить врага в разгаре битвы, то никто не обратит на это внимания, но если начать убивать заложников, то все это поймут совершенно иначе.       — Почему просто не приказать всем нашим людям молчать об этом?       — Виктор, тут сегодня было больше сотни бойцов. Если только не перебить их всех, никак иначе нельзя удостовериться, что никто из такой толпы не проболтается. Достаточно всего одному идиоту проговориться приятелям или просто начать хвастаться, и скоро все вокруг будут знать не только о том, что Империя убивает сдавшихся в плен, но ещё и что мы пытаемся это скрыть! — Кайзер сжал кулак так, что металл перчатки заскрипел. И несмотря на всё это лидер продолжал идти вперёд с таким же достоинством, выпрямив спину и гордо вскинув голову. Виктор чувствовал вкус яблок в карамели: так для него воспринимались самоконтроль и актерские навыки Кайзера, продолжающего правильно держать себя в любой ситуации.       Когда они приблизились к машинам, скрежет перчатки прекратился. Перед Кайзером из земли поднялась металлическая лестница, он поднялся в кузов грузовика, даже не сбившись с шага. Указав пальцем на Виктора, он приказал:       — Позаботься, чтобы Крюковолк и Блицкриг получили лечение. Потом передай Паладину, чтобы он обыскал всё здание в поисках выживших, а затем сделай то же и сам. Соберите всё оружие и деньги, какие найдёте, и доставьте их к нам. Это понятно?       Виктор кивнул, Кайзер молча хлопнул по кабине грузовика, давая команду отправляться. Виктору осталось только смотреть, как машина отъезжает от жилого комплекса, чтобы вскоре скрыться из виду за поворотом.