Место занял новый босс (не такой как старый)

      После полуночи, суббота 5 марта, северная часть центра города.              «Итак, у нас тут чувак в шлеме, который создаёт тьму, вроде-бы-девушка с охуенно большими монстрами, а с ними ещё трое непонятно кого», – пересчитала Анкоридж.       «И ещё заложники», – добавил Чуткий.       «Ну, да, но вряд ли они станут с нами драться», – удивлённо ответила она.       «Я имел в виду, что мы д-д-должны обеспечить их безопасность».       «Ага… Конечно… Обязательно», – донеслись разные голоса после долгой паузы.       Я только закатила глаза под шлемом, не прекращая держать под прицелом воздушной пушки двери в здание, с мотоцикла я тоже не слезала.       Как только теневой чувак почувствовал или услышал мой выстрел, остальные кейпы из этой команды начали торопливо сворачивать дела: судя по силуэтам, они быстро перетащили две тяжелые сумки в большой зал, после чего хозяйка монстров заставила этих тварей присесть и позволить навьючить на себя груз.       Хотя Мясники и мечтали как можно быстрее кинуться в бой, чтобы крушить черепа, я предпочла дожидаться преступников снаружи. Эти чудовища и сами по себе могут быть весьма опасны, а там с ними ещё три потенциальных кейпа с силами, о которых я не знаю. Лучше пусть злодеи сначала окажутся подальше от заложников, меньше риска, что кого-то из гражданских случайно может зацепить. К тому же после моего звонка Протекторат уже должен выслать кого-нибудь сюда, так что время сейчас определённо на моей стороне.       А я тем временем пыталась при помощи насекомых выяснить больше деталей о своих противниках. Помимо Хозяйки Зверей и Лорда Шлема…       «Точно, "Космические яйца"!» – влезла Петарда. — «Обязательно нужно пересмотреть этот фильм!»       «Не до тебя», — огрызнулась я. — «У нас тут сейчас драка будет».       …так вот, у трёх других кейпов волосы не прятались под масками или шлемами, так что я могла различать их при помощи насекомых. У одного были не очень длинные кудри, и кровавый силуэт в целом, с учётом расстояния, выглядел скорее мужским. Рядом с ним две девушки… отличить их между собой я могла лишь по одному критерию: у одной волосы были длиннее и намного более грязными и неухоженными.       «И мы до сих пор не имеем и малейшего представления, кто это и на что они способны», – проворчал Тактик. — «Мы сейчас бросимся в бой буквально вслепую».       «Но ведь так намного веселее!» – радостно выкрикнул Берсерк.       Пока они спорили, я размышляла над всем сказанным, а потом проверила, быстро ли снимается с крепления на поясе цеп. Монстры там внутри ростом с лошадь, вдобавок намного шире и тяжелее: пушку они, скорее всего, даже не заметят, потому стоит предусмотреть запасной вариант.       Внутри злодеи уже взобрались на чудовищ и прижались к их спинам. Девушка с чистыми волосами оказалась позади их хозяйки, на второй твари ехали кудрявый парень и мужик в шлеме, а девушка с грязными волосами села на третью одна. Мне такое расположение показалось странным: добром, кажется, нагружены все три зверя, а Шлем и Хозяйка явно тяжелее Грязнули, так почему она едет сама по себе…       «У них есть линия для стрельбы!» – предупредила Свара, едва монстры выпрыгнули из дверей.       Я завела движок мотоцикла и рванула в том же направлении, что и они. Рядом слышались приглушенный тяжелый топот, а затем я сделала резкий разворот, вырвалась из пелены тьмы над дорогой, сразу донёсся громкий визг покрышек по асфальту при заносе. Остановившись, сразу же вытянула из-за спины плащ и перевела его в форму щита.       И в этот момент я впервые смогла своими глазами разглядеть чудовищ: три твари, размером примерно с тигра, но намного шире и крепче. У них не было шерсти, чешуи или хотя бы шкуры, только голые мышцы и костяные шипы. Вытянутые головы с пастями, усеянными множеством зубов, которые неровно торчат в разные стороны, но выглядят всё равно большими и острыми.       «Ну ни хуя ж себе, вот это они здоровенные», — восхищённо присвистнул Мерзкая Гниль. — «Анимос на их фоне кажется тощим!»       Пять кейпов на этих тварях не придерживалась какого-то общего стиля. Я сразу узнала хозяйку этих монстров — приземистую девушку в тяжелых ботинках и толстой куртке, её лицо скрывала дешевая маска собаки. Из-за её плеча высунулась ещё одна девушка с длинными светлыми волосами.       «Собаки», – пробормотала Немейская. — «Если это на самом деле собаки, то…»       Злодей, управляющий тьмой, был самым крупным из них, на нём было защитное снаряжение мотоциклиста из плотной чёрной кожи и соответствующий шлем, спереди стилизованный под череп. Из этого шлема постоянно сочилась тьма, скрывая силуэт кейпа, по той же причине я не смогла толком разглядеть парня рядом с ним. Ясно выделялся только жёлтый жезл, который кудрявый сжимал в руке, потому что ему приходилось держаться за мужика в шлеме.       На третьей «собаке» ехала лишь одна девушка с грязными тёмными волосами, достающими ей почти до пояса. Самым примечательным в её костюме было множество карманов повсюду: на жилете без рукавов, поясе с подсумками и мешковатых рабочих штанах. Как-то выделялась разве что бандана, скрывающее лицо от глаз и ниже, а затем я заметила, как нечто мелкое и серебристое мелькнуло в воздухе рядом с ней…       Чутьё тут же предупредило об опасности спереди. Я не успела достаточно быстро закрыться щитом, когда что-то очень быстрое зацепило мой шлем, заставив повернуть голову на несколько градусов. Предположение Свары оказалось верным: девчонка явно Стрелок, и она начала палить сразу, едва меня заметив. Потому она и едет одна, что так удобнее применять свои способности.       — Бросайте сумки и сдавайтесь! — крикнула я, выставив из-за щита свою пушку и направив её на девчонку с кучей карманов.       Кейп в шлеме буквально «взорвался» непроглядной тьмой, затопившей пространство между нами. И секунды не прошло, как я оказалась в абсолютной черноте, не способная ничего увидеть и вынужденная полагаться лишь на кровавое зрение и осязание насекомых. Звуки тоже стали приглушенными и отдающимися эхом, да и движение замедлились, словно воздух стал более густым.       Я рефлекторно дёрнула спуск, но твари уже начали двигаться, потому сжатый воздух без какого-либо вреда попал в бок одной из них, даже не замедлив бег монстра.       «Ты правда думала, что они тебя послушаются?» – съязвила Шпилька.       Я лишь вновь закатила глаза, убрала пушку за спину, вновь прицепила плащ к броне и вдавила ручку газа. Мотоцикл рванулся по улице вслед за злодеями, но слишком уж неторопливо: в этой тьме я двигалась с замедлением, так что расстояние до трёх зверей почти не сокращалось.       Внезапно вырвавшись из облака темноты, вернув себе нормальное зрение и слух: фонари освещали ночную улицу, вдалеке слышался топот убегающих тварей. Мотоцикл тоже словно ожил, практически прыгнув вперёд, стоило исчезнуть сопротивлению. От резкого рывка мой плащ взвился за спиной.       Злодей с тьмой оглянулся на рёв двигателя, потом что-то крикнул девчонке с карманами. Та повернулась на спине «собаки», высматривая меня, а затем вскинула руку…       Ещё до того, как сработало чутьё опасности, я начала уклоняться, дёргая мотоцикл влево и вправо по дороге. Что-то просвистело в воздухе, донёсся пронзительный звон и треск, когда нечто, служившее ей снарядами, разлетелось вдребезги от удара об асфальт. Ещё несколько этих штук теперь кружилось вокруг девушки, со стороны это выглядело как серебристые росчерки, мелькающие в воздухе. В этот момент она потянулась к одному из карманов и подкинула в воздух ещё одну горсть небольших ярко блестящих шариков, которые влились в облако и начали летать вокруг неё.       Несмотря на необходимость маневрировать, я всё равно постепенно догоняла злодеев: ещё немного, и удастся подобраться настолько близко, что я смогу схватить одного из зверей за хвост… который выглядел как несколько позвонков с шипами, сцепленных голыми мышцами в подобие длинного хлыста. Я вновь вытянула из-за спины воздушную пушку и переключила на перечные гранаты. Если на такой скоростью собью тварей с ног, их седоки скорее всего разобьются насмерть, но вот жжение в глазах вполне может их безопасно замедлить.       Девчонка с карманами вновь взмахнула рукой: асфальт передо мной взорвался обломками сразу в нескольких местах от множества её «выстрелов». Каменная крошка ударила в стекло шлема и по доспехам, я на инстинктах начала уводить мотоцикл дальше с траектории огня, что было не так-то просто сделать, когда одна рука занята оружием.       Мужик с тьмой создал передо мной новое облако, отчего мотоцикл замедлился так сильно, будто врезался во что-то. Однако я всё ещё могла видеть их силуэты: этот злодей что-то крикнул остальным, после чего звери вдруг резко повернули вправо.       Уже через секунду я вырвалась из темноты… как раз вовремя, чтобы увидеть, как твари запрыгивают на ближайшее здание и цепляются когтями за стены, чтобы быстрее взобраться на крышу.       «Потрясающие», – с восторгом выдохнул Владимир, глядя, как монстры легко влезают на такую высоту.       Я посмотрела налево и направо, но, к сожалению, поблизости не было дорог или переулков, по которым я могла бы продолжить преследование. Пришлось спрыгивать с мотоцикла, чудом не забыв заглушить двигатель, а затем я подняла руки и выстрелила двумя крюками в край той же крыши, на которой только что скрылись злодеи.       Катушки начали быстро сматывать тросы, позволив взбежать по стене вверх достаточно быстро, чтобы перелететь через край и приземлиться уже на крыше, полуприсев. Когда я встала и достала из-за спины пушку, монстры были уже на следующей крыше. Режим стрельбы был выставлен на перечные гранаты, потому я сразу выстрелила, подправив траекторию при помощи сил Свары. Граната взорвалась перед злодеями, но я не стала дожидаться, пока они влетят в облако, а сразу потянулась, чтобы зарядить следующий выстрел.       Второй парень позади злодея с тьмой, одетый на контрасте с ним в белое, обернулся и взмахнул рукой в мою сторону. Нога вдруг дёрнулась от судороги, словно после разряда тока, я не удержала равновесие и упала на колени. Это была сила того пацана? Похоже на то… но сейчас нет времени над этим задумываться. Не вставая, я подняла руку с оружием и собралась выстрелить вновь. В этот раз я сильнее сосредоточилась на способностях Свары, создавая в воздухе определённый маршрут для снаряда.       Злодеи были далеко, но я смогла различить, как парень в белом вновь машет рукой. В этот раз судорога пронзила мою руку, ствол пушки резко дёрнулся в сторону. В результате туннель искажённого пространства между оружием и целью разорвался, а я с трудом не выронила пушку. Когда вновь подняла взгляд, злодеи практически исчезли из виду: можно было разглядеть лишь тёмное пятно вдалеке на крышах. Уже за пределами радиуса моего кровавого зрения и контроля насекомых.       — Сука, — выругалась я, опуская своё оружие.       «Тебе действительно пора уже придумать достоверный предлог, чтобы пользоваться разными силами, потому что сейчас — это было просто позорище», — ядовито прокомментировал Камнетёс. Я отправила его в темноту и показала в пространство перед собой средний палец, благо меня тут всё равно никто не видит.       «Нужно вернуться и убедиться, что люди не пострадали», – со вздохом посоветовал Чуткий.       Зацепившись крюком за крышу, я сделала шаг за край и быстро сбежала по стене вниз. Когда ехала назад к месту ограбления, на улицах было пусто и тихо. Облака тьмы всё ещё держались в воздухе, через них я проезжала медленно и не выключая кровавое зрение.       До нужного здания добралась довольно быстро… заложники внутри активно перемещались, и рядом с ними были люди, на которых не было моих насекомых. Когда я прошла через последнюю область тьмы, то сразу увидела фургон СКП и две полицейские машины рядом с ним.       «Ну да, легавые как всегда вовремя», - злобно бросила Анкоридж.       Я запарковала мотоцикл, слезла с него и направилась к затянутому тьмой зданию. Два кровавых силуэта двигались мне навстречу, а когда они вышли из завесы теней, то я увидела бойца СКП, выводящего наружу женщину в фиолетовом платье с блёстками. Её косметика размазалась по лицу, вдобавок женщина крепко цеплялась за руку бойца, шагая медленно, потому что пол и ступени лестницы всё ещё были скрыты пеленой тьмы.       — Эй! Прошу прощения!       Когда меня позвали, я повернулась и увидела кейпа в красном обтягивающем костюме, который сразу помахал рукой. По бокам костюм был украшен «гоночными» полосами, ещё две полосы нанесены на грудь, образуя букву V. Скорее всего, это Скорость, самый быстрый кейп у нас в городе. Способности позволяют ему переходить в сверх-ускоренное состояние, в котором он практически может обгонять пули. Логично, что на вызов от Протектората первым явился именно он.       «Занимательно», – произнёс Мурамаса, когда я направилась к герою. И только тут поняла, что он всматривается в нижний край моего поля зрения, обратив внимание на отсутствие у Скорости брони ниже пояса.       «Да бога ради, Мурамаса, ты выбрал время!» – воскликнула я, резко покраснев под шлемом. Швырнула его на глубину, пытаясь хоть так подавить чувство стыда.       «Может, так аэродинамика лучше», – решил постебаться Владимир, пока остальные принялись хохотать над моей реакцией.       «Храбрый человек», – язвительно добавил Берсерк. — «Только представьте ощущения от удара по шарам на супер-скорости!»       — Элпис, верно? — уточнил Скорость.       — Д-да… — неуверенно пробормотала я, одновременно отправив в темноту тех Мясников, кто ржал громче всех. Затем откашлялась и повторила уже внятно: — Да, это я.       — Рад наконец-то лично познакомиться, — сказал он. Если герой и заметил мой конфуз, то сделал вид, что ничего не было. — Жаль только, что в подобных обстоятельствах.       — Угу. Пыталась догнать злодеев, которые устроили всё это, — я указала рукой на клубящуюся темноту, — но они смогли уйти.       «Ты дала им уйти», – ядовито поправила Шпилька.       — Ну да, такое далеко не в первый раз, – ответил Скорость, сложив руки на груди. — Эта банда известна умением убегать. Их называют Неформалы.       — Никогда о них не слышала, — призналась я, скривившись. Затем поняла, что с закрытым забралом ему моего лица не видно, открыла нижнюю часть шлема. — Новая группа?        — Нет, они в городе уже месяцев шесть, — сказал герой, пожав плечами. — Просто старались не высовываться, перебивались мелкими преступлениями. Это ограбление казино — самое крупное их дело за всё время       — Так здесь казино? — уточнила я, оглянувшись на затянутый тьмой фасад здания. — С этими тенями ничего не разглядеть.       «Смелый ход», – прокомментировал Ток-Тик. — «В городах с таким уровнем преступности обычно все подобные заведения имеют хорошую охрану. Я работал с парой казино, делал на заказ технарские сейфы и ловушки вокруг них».       — И в том одна из причин, почему их так сложно поймать… тьма Мрака обеспечивает им маскировку, а собаки Адской Гончей позволяют быстро сбежать после ограбления. Пару раз эту банду удавалось окружить, но они всё равно сумели убраться или до того, как прибудут герои, или ускользнув у нас прямо из рук.       — Это их прозвища? Мрак и Адская Гончая? — спросила я. Второе звучало знакомо, с ним были связаны какие-то воспоминания… правда, не мои.       «Точно», – Немейская щёлкнула пальцами. — «Адская Гончая… я же о ней слышала. Она умеет превращать собак в монстров, и с ними совершает преступления по всему штату. Я думала, что она бы могла вписаться к Зубам».       — Про этих двоих нам известно больше всего, — продолжал рассказывать Скорость, пока я перебирала в чужой памяти газетные статьи о Гончей, пытаясь найти там что-то полезное. — Они оба являются кейпами уже пару лет, нарушая закон по мелочи тут и там. А вот про остальных и сказать толком нечего… тем более, что их теперь пятеро, а у последнего кейпа мы пока даже прозвище не знаем.       Я вновь оглянулась в сторону двери, откуда бойцы в бронежилетах продолжали выводить гражданских. Странно было с подобной стороны видеть тех, кого Мясники привыкли воспринимать как своих врагов, от которых можно ждать только пулю, удар полицейской дубинкой или подкованным сапогом.       — Может, кто-нибудь из заложников хоть что-то смог увидеть во время ограбления? — спросила я.       — Пока что ничего связного мы от них не слышали, — Скорость вновь пожал плечами. — Да, говоря по правде, я бы там на многое и не рассчитывал. Подобная публика хочет просто поразвлечься, опасаясь потерять лишь пару сотен в блэкджек… сомневаюсь, что они хоть что-то смогли рассмотреть и запомнить. И потому так хорошо, что здесь оказалась ещё и ты, — добавил он. — Ты ведь какое-то время их преследовала, я верно понял? Сумела внимательно кого-то из них разглядеть или увидеть действие их способностей?       — Не считая тьмы и собак-монстров? Одна девчонка… у неё длинные чёрные волосы и куча карманов на одежде. Она чем-то в меня стреляла… я не смогла точно рассмотреть, но «снаряды» она сначала доставала, а не просто создавала при помощи сил.       Скорость хмыкнул, затем повернулся и жестом подозвал одного из бойцов. Тот быстро подбежал к нам, словно и не носит тяжелую броню.       — Сержант, можете передать полиции, чтобы они внимательно изучили поверхность дороги? Там могли остаться куски снарядов, которые использовали злодеи.       — Так точно.       — Хорошо, спасибо, — поблагодарил герой и вновь обратился ко мне: — Что-нибудь ещё?       — Была ещё одна девушка… блондинка, но её способностей я не видела. И с ними парень в белом: я не поняла, что именно он сделал, но в результате заставил мою ногу подвернуться, а руку — дёрнуться в сторону прямо перед выстрелом. Может быть, он телекинетик?       «Не самая мощная комбинация, реальную опасность представляют только собаки», — сделал вывод Тактик. — «Но для воров подобный набор сил хорошо подходит. Тьма для маскировки, Стрелок в качестве средства устрашения. Парень в белом не даёт людям вмешиваться, а Гончая обеспечивает им транспорт и грубую силу. Да, любопытно».       — Возможно, — согласился Скорость. Затем медленно уточнил: — А когда ты говоришь, что собиралась выстрелить…       — В смысле, из воздушной пушки, — торопливо объяснила я, когда до меня дошло, что именно привлекло его внимание. Для выразительности даже постучала пальцем по прикладу оружия. — Надеялась, что смогу поймать их в сеть или хотя бы замедлить, но тот пацан просто махнул рукой и сбил мне прицел.       — Да, чертовски проблемная способность, — согласился Скорость и взглянул на фасад казино. Проследив его взгляд, я заметила, что тьма начинает рассеиваться. — Не знаю, есть ли у тебя возможность задержаться тут…       — Есть, я останусь, — ответила я, глядя как мужчина, только прибывший и явно надевавший костюм второпях, бросается к одной из выведенных наружу женщин и крепко обнимает. Должно быть, это её муж. — Не думаю, что смогла бы сейчас просто уехать.       — Спасибо.       ***              Суббота 5 марта, Штаб-квартира СКП.              — Полагаю, на этом всё, — сказала я, закрывая колпачок маркера и отходя от доски       — Спасибо, что согласилась всё лично рассказать, Элпис, — сказал Оружейник, кивнув мне. — Нам очень нужны эти сведения.       — Без проблем, — ответила я, вновь разглядывая белую доску с несколькими прикреплёнными фотографиями и пятью колонками текста.       Сведений о Мраке и Адской Гончей было больше всего. Мрак уже больше двух лет нарушал закон, грабя магазины в одиночку или нанимаясь к другим группировкам на отдельные дела. Что касается Гончей, у неё и вовсе не было тайны личности, ведь сразу после получения сил Рейчел Линдт разгромила дом своей приёмной семьи, убив мачеху и серьёзно ранив ещё пару человек. С тех пор она бродяжничала, совершая различные преступления. Немейская хотела принять её в банду не только из-за сил. Она сама когда-то очнулась на улице и даже после присоединения к Зубам спокойной жизни не знала, в этом смысле молодая и живущая сама по себе злодейка вызывала в ней родственные чувства.       А вот о трёх других членах Неформалов информации был самый минимум… Блондинку называли Сплетницей, но даже единственное фото с ней оказалось размытым настолько, что можно было разобрать лишь фиолетовый цвет её костюма. О двух других не было и такой информации: ни прозвищ, ни фотографий. Тьма Мрака сделала записи с камер в казино бесполезными, а заложники ничего внятного рассказать не смогли, как Скорость и предполагал.       В каком-то роде именно я сталкивалась с Неформалами ближе всего, так что немалую часть текста в колонках на доске заполняла сама. Да уж, противостоять сразу двум телекинетикам с разным применением сил будет не так уж просто.       «Может, стоит заняться именно этой бандой, когда закончим с Вывертом», — предложил Гниль. — «Они не выглядят слишком опасными, но разбираться с таким набором способностей будет весело, а?»       «Один противник за раз», — возразил ему Владимир. — «Кроме того, к тому моменту, как мы нейтрализуем Выверта, Империя уже успокоится, так что можно будет и дальше сражаться с нацистами».       — Блин, похоже, этих ребят задолбаешься ловить, — поделился мнением Броненосец. Он был здесь, потому что сегодня у него всё равно встреча с Новой Волной, но вдобавок он очень хотел сразу услышать мой рассказ о незнакомых злодеях. Слушателем он оказался хорошим, охая и ахая в нужные моменты, пока я рассказывала всю историю.       — Очень скользкая шайка, — согласился с его мнением Оружейник. Затем с досадой махнул рукой в сторону доски, добавив: — Раздражает, что это вся информация, которая у нас на них в принципе есть.       — Но в следующий раз уже мы узнаем больше, — заметил Скорость. — Нужно только дождаться, когда они объявятся снова.       — Верно. А пока что мне стоит заняться доработками сенсоров брони, чтобы нейтрализовать хотя бы силы Мрака. Но это позже, — произнёс Оружейник. Затем кивнул нам с Броненосцем и напомнил: — Кажется, у вас вскоре назначена встреча?       — Да, думаю, нам уже пора, — ответила я, взглянув на часы внутри шлема       Оружейник оставил нас первым, следом комнату покинул Скорость. После этого Броненосец встал из угла, где он «припарковал» свою броню в сидячем положении, и мы с ним тоже направились по коридору.       — Ты взял телефон? — спросила я.       — Здесь, — ответил Броненосец, похлопав по изолированному контейнеру на бедре, который я недавно сделала.       — Отлично. Напиши мне, как только освободишься, и в случае любых осложнений…       — … сразу отступать и вызывать тебя, — повторил он мои наставления. — Да ладно, всё нормально будет.       — С прошлого раза ещё недели не прошло, — напомнила я, ведя его за собой через здание.       «Да ты слишком волнуешься», — легкомысленно произнесла Петарда. — «У пацана брони на половину танка хватит, а ещё с ним будет сразу куча кейпов».       «Тебя спросить забыла», — огрызнулась я.       Я даже начала вдруг сомневаться, стоило ли отпускать Броненосца вместе с Новой волной. Знаю, что семья героев способна на многое, но всё равно не нравилась мысль о том, что меня там не будет, чтобы прикрыть его. С другой стороны, у меня уже были составлены планы на ещё одно посещение больницы: я обо всём договорилась, подготовила карты, чтобы показывать выученные Берсерком фокусы, вдобавок собрала пару безобидных технарских девайсов, которые должны произвести на детей впечатление. После всех приготовлений и обещаний нельзя в последний момент всё отменить.       И всё равно…       «Тейлор, я понимаю, что ты всё ещё мучаешься из-за С-с-саламандры», – вздохнув, произнёс Чуткий. — «Но ты не сможешь теперь опекать мальчишку вечно. Вы с ним всё обсудили, он знает, чего хочет… всё будет в порядке».       Ответить ему я не успела, потому что внезапно из-за угла возникло алое размытое пятно, пронеслось через коридор и остановилось перед нами. У Скорости ушло не больше секунды, чтобы замедлиться и вновь приобрести человеческий вид.       — О, вы ещё здесь, отлично, — торопливо заговорил он. — Слушайте, я знаю, что у вас скоро встреча с Новой волной, но я тут проходил через дизайнерский отдел и встретил кое-кого, потому решил, что вам стоит пересечься… — добавил он, указав рукой в другой конец коридора.       Как и большая часть коридоров в здании СКП, этот тоже был серым, унылым и максимально бюрократическим. Единственным ярким пятном на фоне общей серости была доска с сообщениями на стене… а помимо этого как-то выделялись лишь одинаковые двери. Одна из них как раз открылась, оттуда показалась девушка с вьющимися каштановыми волосами, одетая в футболку с надписью «У меня куча плохих идей», а лицо её скрывала простая маска.       — Слушайте, когда между вами это всё произошло, меня там не было, — продолжил говорить Скорость, — но я считаю, что вам нужно ещё раз обо всём поговорить. Так что я… удаляюсь и не буду вам мешать.       Он неловко кивнул нам и вновь унёсся. Я же с трудом смогла сглотнуть ком в горле и спросила:       — Саламандра?       — Привет, — ответила она, подходя ближе.       — Неплохо выглядишь…       — Спасибо.       — Ладно, не будем ходить вокруг да около, — произнёс Броненосец, ударив одним кулаком о другой, что вызвало громкий лязг. — Ты хочешь обсудить всё случившееся или нет?       — Я по тебе тоже скучала, козлина, — ответила Саламандра, покосившись на него.       «Иди и поговори с ней», – вздохнув, сказала Свара. — «Иначе ты вновь начнёшь бесконечно ныть, а я этого больше не вынесу».       — Тут есть место, где мы можем пообщаться без свидетелей? — уточнила я. Кровавое зрение показывало, что в той комнате, откуда Саламандра сейчас вышла, осталась пара человек. И они сейчас прижались к двери, пытаясь нас подслушивать.       — Думаю, вон там сейчас никого нет, — ответила она, открывая другую дверь на противоположной стороне коридора.       «О-о-о, да, невероятный уровень секретности», — язвительно бросил Тактик.       «Да бога ради, мужик, тебя хоть что-то может вообще удовлетворить?» - спросила Анкоридж, закатив глаза.       Я последовала за Саламандрой, одновременно притопив Тактика, чтобы едва его слышать. В выбранной комнате лежали целые рулоны ткани и коробки иголок, стояли манекены с элементами брони, а на стенах висели наброски разных костюмов.       «Хм, так вот они где разрабатывают наряды для героев», – сказала Шпилька, внимательно разглядывая рисунки. — «Как интересно».       — Тут есть раздевалка, — заметила Саламандра, открывая ещё одну дверь. — Сгодится?       — Вполне.       Внутри оказалось неожиданно много места, несколько скамеек и зеркала на стенах, плюс кабинки для переодевания и куча вешалок. Тем не менее, пространства явно не хватало для кейпа размеров Броненосца и двух обычных людей. Он несколько раз пытался протиснуться в дверь, развлекая своими неудачами Мясников, а потом просто сбросил большую часть своей брони и вошёл внутрь, оставив на себе лишь тонкий слой металла. О размерах его полной формы напоминал только шлем, плотно сидящий на плечах и создающий ощущение, что у кейпа нет шеи. Как только дверь в раздевалку закрылась, Саламандра села на одну из скамеек и нервно побарабанила пальцами по колену. В конце концов, спросила:       — Итак?       — Мне очень жаль, — выпалила я, собрав для этого всю свой храбрость. Саламандра лишь молча дёрнула головой. — Ты всё правильно тогда сказала. Тебе рядом нужен был человек, который сможет проявить заботу, а я для этого совершенно не гожусь. Ты жила в мотеле, не ходила в школу, а я не рассказывала о себе… — я уныло засмеялась, — да ничего не рассказывала. Просто тащила тебя за собой в самое пекло и даже не думала, что нужно поговорить об этом. Потому что была уверена, что тебя и так всё устраивает.       — Погоди немного… — сказала она, поднявшись на ноги. Я от неожиданности чуть не прикусила язык, оборвав свою речь. Саламандра подумала пару секунд, прежде чем произнести: — Ладно, в целом, всё так и было… да, ты тащила меня за собой в самые разные проблемы…       «Чёрт», — ругнулся Камнетёс. Я только поморщилась, соглашаясь с претензиями Саламандры.       — …но мне и самой стоило с тобой нормально поговорить, пока всё не закончилось какой-то хернёй. В тот раз… мне было страшно и больно, и даже если меня полностью вылечили, я всё это помню. А ещё я от кого-то слышала, что Виктор может отнимать у людей самоконтроль как один из навыков… — Саламандра только руками взмахнула. — Короче, я в тот момент была ни хуя не в ладах с головой. После, когда всё закончилось, хотела вновь поговорить с тобой, но была просто не в состоянии. Только не пойми неправильно… — торопливо добавила она. Затем вздохнула и вновь опустилась на скамью. — Я от всех своих слов не отказываюсь. Но при этом… вы оба были моими друзьями. И даже если бы я ушла в Стражи по-человечески, а не вот так вот, то не хотела бы забывать об этом.       Я шла сюда, уже ожидая скандала и криков… так что её слова полностью выбили меня из равновесия.       — И-и-и-и к чему мы в итоге пришли? — спросил Броненосец, подняв палец. Для разнообразия — свой собственный, а не огромный палец своих доспехов. — Так-то если что, я совсем не против, если мы вновь будем друзьями.       — Я тоже, но дайте мне время, — ответила Саламандра, пожав плечами. — Мне нашли психолога и сейчас подбирают приёмную семью, чтобы не жить тут на базе Стражей… В общем, когда я немного приду в себя, хотелось бы попробовать вновь проводить время вместе.       «Ни хера себе, а всё прошло куда спокойнее, чем я предполагал», – с искренним удивлением признал Владимир, вскинув брови очень высоко. Поскольку это было исключительно мысленное ощущение, он сейчас не был ограничен человеческой анатомией.       — Это предложение включает и меня? — тихо кашлянув, уточнила я.       — В общем, да, — ответила Саламандра, обернувшись ко мне. — В смысле, я ещё не на сто процентов уверена, что правильно поступаю, но думаю, что стоит попробовать. Пусть и не прямо сейчас.       — Хорошо. Меня это устраивает, — сказала я, облегченно выдохнув. — Извини, я просто думала, что ты со мной вообще говорить не захочешь. В смысле, я тебе писала несколько раз, и ты мне ни разу даже не ответила…       — Писала?       — Ну да? — ответила я, прервав своё бормотание. — Пару дней назад отправила тебе несколько сообщений, хотела извиниться.       — На мой старый телефон?       — Да-а? — переспросила я, не понимая, к чему она ведёт.       — На мой старый телефон, который я носила в костюме.       — Да?       — В костюме, который сгорел дотла и всё, что в нём было — расплавилось полностью?       «О боже мой…» — простонал Ток-Тик. — «Мы просто идиоты, все мы!»       Я только спрятала лицо в ладонях, полностью с ним соглашаясь. Слышала, как Саламандра начинает хихикать, затем к ней присоединяется Броненосец, и они начинают смеяться уже вдвоём. Я лишь издала протяжный стон, всё ещё чувствуя стыд и свой, и Мясников, от того, что все мы упустили подобную деталь из виду.       В конце концов, смех утих, и я слегка приподняла голову. Броненосец, слегка икая от смеха, спросил:       — Ладно, нам нужно ещё что-нибудь обсудить?       — Вообще-то нужно, — ответила Саламандра, поднимаясь на ноги. Посмотрела на меня. — Я хочу, чтобы мы снова были друзьями, тусить с вами вместе было весело, мне это нравилось. Но если мы хотим начать всё сначала, то в этот раз честно станем говорить друг другу о себе и о любой херне, которая нас волнует, а после — будем слушать друг друга. Я не хочу, чтобы и во второй раз у нас всё закончилось столь же по-тупому.       Я задумчиво прикусила губу. В её словах есть смысл, и я понимаю, почему Саламандра хочет, чтобы я сильнее открылась перед ней. Есть только одна проблема — так сразу повышаются шансы, что меня раскроют… С другой стороны, я не хочу терять друзей — позитивную часть моей жизни, которая помогает сохранять рассудок. Я надеюсь восстановить нашу дружбу, но для этого и мне нужно продемонстрировать им свою искренность. Я и сама так много хочу им рассказать, но до того всегда сдерживала себя.       «Народ? Что вы об этом думаете?»       «Никто не сделает этот выбор за тебя, Тейлор», — ответил Мурамаса.       «Эй, чем раньше ты спалишься перед всеми, тем раньше мы вернёмся домой…» — продолжил Гниль, за что сразу отправился в темноту, не прекращая ржать по пути.       «Это очень смелое решение, Тейлор», – улыбнувшись, произнёс Чуткий.       — Хорошо, — выдохнула я, одновременно начиная собирать насекомых в здании и стягивать поближе к этой комнате. После чего сразу отправила их искать любые камеры и микрофоны в ближайших стенах: меньше всего мне сейчас нужно, чтобы в СКП тоже услышали то, что я собираюсь сказать.       — Отлично, — сказала Саламандра, явно расслабившись. — А теперь…       — Подожди немного, — попросила я, поднимая руки и расстегивая шлем. — Мне нужно было сделать так намного раньше, вы оба заслуживаете этого. Но лучше поздно, чем никогда, — добавила я, кивнув им. После чего отстегнула шлем от плеч доспехов и поставила его на ближайший стол.       — Охереть… — пробормотал Броненосец, когда я приподняла воротник брони, чтобы отыскать шов, соединяющий маску с остальным поддоспешником.       Не давая себе времени на сомнения, сразу ухватила край и потянула его вверх. Перед глазами всё расплылось без линз маски, отцепились датчики, считывающие движения бровей, да и одна из заколок, удерживающих волосы, тоже слетела. Но всё это мелочи на фоне двух изумлённых вздохов, которые я услышала. Откинув маску на стол рядом со шлемом, открыла один из отсеков на поясе доспехов и достала запасные очки. Первым, что я увидела, когда надела их, было ошарашенное лицо Саламандры.       — Может, я уже серьёзно опоздала, — произнесла я тихо, — но надеюсь, это для вас что-то да значит.       — Ни хера себе, — пробормотала она, подходя ближе и вглядываясь в моё лицо, — ты ведь такая молодая. Сколько тебе?       — Шестнадцать. В июне будет, — поморщившись, призналась я.       — Будет шестнадцать?! — недоверчиво воскликнула Саламандра. — Я думала, тебе двадцать самое меньшее! А ты ещё учишься в школе?       — Да.       — О боже мой… — она отчаянно вцепилась в свои волосы. — Вот же срань, это… но ты же такая опытная и уверенная в себе! То, как ты говоришь… И мы на самом деле одного возраста? Полная шиза!       «Ну, она вроде неплохо это приняла!» — усмехнувшись, оценила Петарда.       — Скажи, как тебя зовут, — потребовала Саламандра. — Только не говори, что ты какая-нибудь обычная Джейн кто-то-там, потому что если окажется, что самого крутого человека, которого я знаю, зовут Джейн Смит, я этого не переживу.       — Нет, меня зовут… — удивлённо моргнув, начала я.       — Тейлор Эберт.       — Чего?! — я обернулась к Броненосцу, движение получилось таким резким, что ещё немного, и можно было сломать себе шею. Хорошо, успела в последний момент придержать очки, чтобы не слетели.       Броненосец тем временем… рассыпался. Покрывавшие его подшипники раскатились по полу, шлем и несколько крупных деталей упали с громким лязгом. Под слоем металла показался тощий подросток в тёмной ветровке и джинсах, его лицо скрывала самодельная маска. Она выглядела даже не как балаклава, а больше напоминала обычную вязанную шапку с дырками для глаз. А когда он стянул её с головы…       — Думаешь, что это ты в шоке? Я с ней вообще сижу в одном классе, — произнёс знакомый голос, сорвавшись на нервный смех.       — Таркин?! – воскликнула я вместе с половиной Мясников. Вторая половина просто материлась без умолку, а Петарда вообще каталась, истерично хохоча.       Это определённо был он: знакомое бледное лицо, спутанные чёрные волосы, круги под глазами от бдений за видеоиграми далеко заполночь… или это были только отговорки, чтобы на самом деле по ночам бить преступников? В не такой уж большой раздевалке я могла даже опознать его запах, несколько раз втянув носом воздух.       Из обычного образа выбивалось лишь совершенно ошарашенное выражение на его лице.       — Вы знаете друг друга?! — взвизгнула от удивления Саламандра. — И при этом не знали, чем оба занимаетесь? Дальше что, ты окажешься потерянной дочерью Героя?       «Дурная шутка», – прошипел Ток-Тик сквозь зубы.       «Как мы, блядь, могли не заметить, что всё это время работали вместе с пацаном из той же самой школы?» — возмутился Мясник. — «Это полный пиздец!»       «Слишком невероятно, чтобы быть простым совпадением», – сразу сделал вывод Тактик. — «Мальчишку к нам явно подослали… нужно вытрясти всё, что ему о нас известно».       Как бы сильно ни хотелось сразу заткнуть Тактика, паранойя заставляла отнестись к его словам всерьёз. Я даже переключилась на кровавое зрение и сделала глубокий вдох. Немейская умела определять по запаху сильные эмоции людей: страх, злость, похоть и так далее. Мне до неё очень далеко, но сейчас даже я могла чувствовать его растерянность, а его сердце от шока стучало как бешеное. Если он всё это сейчас изображает, то парень невероятно талантливый актёр.       — Что ж, кажется, нам нужно обсудить куда больше, чем я предполагала, — сделала я вывод.       — Похоже на то, — согласился Ти.       — Так, стоп, подождите оба! — перебила нас Саламандра, взмахнув руками. — Мы с тобой одного возраста, — она указала пальцем на меня, потом на Таркина, — и с тобой тоже. Вы учитесь вместе, но оба до этого момента не знали второй личности друг друга? — она практически рухнула на скамью. — Ни хуя ж себе. Я просто в ахуе.       Мошки на ручке двери в комнате с манекенами засекли движение: кто-то вошел внутрь. Я с трудом удержалась, чтобы не выхватить оружие сразу. Затем постучали уже в двери раздевалки, донёсся приглушенный голос:       — Э-э, прошу прощения.       — Да? — отозвалась я. Броненосец и Саламандра от внезапного стука в дверь чуть не подпрыгнули.       — Извините, что отвлекаю, но Новая волна уже в здании, они просили найти Броненосца. А дизайнерский отдел очень ждёт Саламандру, чтобы закончить с её костюмом.       — Вот сука, — негромко выругался Ти.       — Мы можем всё обсудить позже, — пообещала я. — Я расскажу всё, что захотите, правда.       — Надеюсь на это, — пробормотал он, прежде чем нагнуться и начать собирать с пола детали своей брони. Куски металла прилипали к телу, а шарики от подшипников, которых касались его ноги, начинали подниматься вверх, вновь формируя доспехи. — Господи, после таких новостей я сейчас ни о чём другом и думать не могу.       — Я тоже хочу услышать больше, — добавила Саламандра.       Поколебавшись пару секунд, она вздохнула и снова поднялась на ноги. Затем убрала одну руку за голову, возясь с креплением маски, после чего сняла её. Лицо у Саламандры оказалось самым обычным: карие глаза, длинный нос, россыпь веснушек на щеках. Встретив её на улице, я бы прошла мимо, даже не задержав взгляд.       — Моё настоящее имя Эмили, — призналась она.       — Рада с тобой познакомиться, Эмили, — ответила я, невольно улыбнувшись.       — Родители назвали Таркином, — представился Ти, вновь надевая свою самодельную маску, — но для всех я просто Ти.       — Ла-адно, — протянула Саламандра… Эмили. Каким-то образом это имя очень хорошо подходило к её лицу.       Она покосилась на меня, но ничего добавлять не стала. Я же просто сняла очки, натянула собственную маску и поправила, чтобы линзы и датчики возле бровей оказались на своих местах. После этого спросила:       — У тебя ещё остался мой номер? Когда достанешь новый телефон, позвони, и мы куда-нибудь сходим перекусить, а заодно я расскажу о себе всё, что ты захочешь.       — Жаль, что ты не сделала этого раньше, — проворчала Саламандра, тоже возвращая маску на лицо.       — Мне тоже, — вздохнув, согласилась я.       Я вновь надела шлем и прикрепила к доспехам, сделала несколько движений головой, потом подвигала бровями на шлеме. Вверх, вниз, влево, вправо… Саламандра коротко рассмеялась, глядя на всё это.       — Эй, — начала я, положив ладонь ей на плечо. — Спасибо, что дала мне второй шанс.       — Ну, ты ведь когда-то дала шанс мне, — ответила она, похлопав по моей руке.       В дверь постучали снова.       — Мы уже идём! — Крикнул Таркин… то есть, Броненосец.       Поддавшись импульсу, я сделала шаг вперёд и обняла Саламандру, тщательно соизмеряя силу, чтобы просто не раздавить её о броню. Почувствовала знакомый запах чего-то вроде напалма или бензина, всегда исходящий от неё, пусть он сейчас и был слабым. Волосы теперь пахли по-другому: тут явно нашлось средство получше дешевого шампуня из мотеля.       — Стражам очень повезло, что ты теперь с ними, — выпалила я, отстранившись от неё.       — Спасибо, — ответила она тихо. Судя по движению под маской, она сейчас явно улыбалась.       — Короче, я открываю двери, — предупредил Броненосец, потянувшись к ручке. — Три-два-один…       Дожидавшийся нас растрёпанный парень сделал шаг назад, когда он прошёл мимо и встал в гору металла, быстро начавшую вновь формировать «тело» Броненосца под действием его силы. Потребовалось всего несколько секунд, и вот он уже выглядел таким же огромным, как и всегда.       — Круто, а теперь, может, сдвинешь свою металлическую жопу куда-нибудь, чтобы мы тоже могли выйти? — спросила Саламандра.       Потребовалось ещё какое-то время потолкаться в тесноте, прежде чем все всё-таки вновь выбрались в коридор. Парень, скорее всего местный стажёр, сразу повёл Саламандру за собой к дизайнерам, даже не оглядываясь.       — Скоро увидимся, — неловко пробормотала она, переступив на месте, а затем последовала за стажером.       Уже перед тем, как свернуть за угол, она обернулась. Я вскинула руку, а Бронеосец просто показал большой палец. Саламандра помахала нам в ответ. А затем исчезла за поворотом.       «С ней тут всё будет в порядке», — заверила меня Немейская.       «Да», — ответила я, с трудом сглотнув, — «я знаю».