***
– Антох, мы поговорили с Пашей… – начал Стас после привычных «как дела» и «чем занят в последнее время». – Думаю, пора сворачиваться. Антон непонимающе вскинул брови и прижал телефон к уху плечом, чиркнув зажигалкой. Холодный ветер подхватил его волосы и сбил в сторону. Облокотившись о бортик балкона, он сделал первую затяжку, выдохнул дым в мёрзлый осенний воздух и заговорил: – Почему? Из-за недавнего? – Да, – согласился тот осторожно, будто предчувствуя дальнейший ход разговора. – Я не собираюсь останавливаться на полпути, – спокойно возразил Антон тоном, не требующим возражений. Как и предполагалось. Стас недовольно фыркнул: – Думаешь, раз у тебя есть телохранитель, тебе ничего не грозит? Это не панацея от всех проблем. – Я знаю, – согласился Антон. – Возможно, мне прилетит, но… Они ведь этого и ждут, понимаешь? Хотят, чтобы я бросил это. Хотят запугать меня, растоптать и сломать. И кем я буду, если сдамся после первой же заварушки? – Так и думал, – безрадостно вздохнул Стас. – Упёртый ты баран. Обхватив сигарету губами, Антон тихо засмеялся, и изо рта вылетел прерывистый клуб дыма. Собеседник решил напомнить: – Что насчёт фестиваля? Он сейчас вообще не в тему, вообще-то… – Иду, конечно, в чём вопрос, – без раздумий ответил Антон. – Грех пропустить такую тусовку. Послезавтра? Стас угнетённо угукнул, напряжённо потирая пальцами лоб в предчувствии чего-то неладного.***
Антон не мог даже предположить, как Арс собирается присматривать за ним на такого рода встрече. Фестиваль блогеров – закрытое мероприятие, куда никого лишнего не пускают. Правда, это совсем не значит, что туда не смогут попасть телохранители или, скажем, недоброжелатели Антона. Обе стороны были по-своему сильны. Казалось, провернуть что-то совершенно неожиданное им как раз плюнуть. И если это был бы футбол, то Антон болел бы, конечно, за голубоглазого телохранителя-снайпера – непредсказуемого, странного и как будто немного чокнутого человека, лица которого он даже никогда не видел. После того, как Арс так ловко вызволил его из первой же передряги, этот человек вызывал у Антона только уважение и необъяснимое желание поболтать с ним где-нибудь по ту сторону обязательств и работы. А это было практически невозможно. Во время их коротких встреч Арс был не разговорчив и сдержан, а увидеться вне работы – миссия из разряда невыполнимых. Арс не собирается водить с ним дружбу – это стало понятно с первых секунд их знакомства. Он звонил или писал только, когда Антону что-то угрожало, а происходило это, в общем, не так уж часто. Дозвониться до него – вообще тёмный лес. Звякнуть можно было только на своеобразную «горячую линию», где все странные порывы Антона тушил некий Дмитрий. Можно было бы успокоить себя тем, что на фестивале достаточно людей для того, чтобы его никто не тронул. Но если бы это работало именно так, то неделю назад в кофейне – среди людей – ему тоже ничего не угрожало бы. Но, как показала практика, наличие людей – не всегда стопроцентная безопасность. Смс с неизвестного номера пришла на телефон Антона, когда он болтал со знакомыми ребятами-блогерами. Фест шёл вполне обычным, неторопливым ходом. Музыка, гул голосов, интересные лица и, если повезёт, новые знакомства. Антон отвлёкся и взглянул на экран телефона. Сколько же номеров у Арса? Перчатки и то реже меняют. Рядом будет Серёга, мой коллега. Думаю, ты помнишь его. Будь осторожнее с напитками. A.S.P Прочитав это, Антон скептично сложил губы в недовольную линию. Вот как? Серёга, значит, будет прикрывать его в случае опасности? А чем тогда занят Арс сейчас? Оглядевшись, Антон быстро нашёл в толпе Серёгу, о котором было написано в смс. Этого телохранителя было почти невозможно не узнать. Да, на нём не было той чёрной спецовки, как в тот вечер, но его причёска и внимательный взгляд, который был направлен на Антона, сдали его с потрохами. Антон улыбнулся в знак того, что заметил телохранителя, и тот моргнул в ответ. На Серёге была маска. На этот раз – обычная, бледно-голубая. Отличный план – одеться так, чтобы не привлекать внимания. В этом прикиде он совершенно не походил на телохранителя, и это было ему на руку. Оставалось только гадать, как он сюда попал. С этой мыслью пришла и другая: а как выглядел бы Арс в такой же обычной одежде? Быстро и органично влившись в компашку знакомых ребят, Антон провёл ближайший час за беззаботной болтовнёй, историями, шутками и смехом. С этими людьми можно было повидаться, пожалуй, только на таких мероприятиях. Болтать без умолку, зная, что за пределами этой тусовки вряд ли получится просто так встретиться. Вот какой была добрая половина блогеров, собравшихся здесь. Ребята, которые останутся добрыми приятелями по одному делу, но вряд ли станут близкими друзьями. Общая среда, интересы и темы для разговоров. Только и всего. Не выпить ни глотка за весь вечер было бы странно. И взяв один из бокалов, Антон взглянул на Серёгу, по-прежнему стоящего неподалёку. Тот, казалось, вообще не сводил с него взгляда. И это могло бы напрягать, но почему-то вовсе не напрягало. Серёга не был тем, под чьим взглядом было не по себе. Антон не знал его, но почему-то уже доверял ему. Он приподнял руку с бокалом и вопросительно вскинул брови. Серёга моргнул и почти незаметно кивнул. Зелёный свет – пить можно. Одним бокалом, в принципе, можно было ограничиться. Каким бы легкомысленным иногда ни был, Антон крепко держал в памяти слова своего телохранителя. «Осторожнее с напитками». С некоторых пор приходилось быть осторожным со всем и со всеми. И пути обратно уже нет. Раз уж зашёл так далеко, должен иметь смелость справляться со всеми вытекающими отсюда последствиями. С этой мысли его снова унесло в степь каких-то нервных, бдительных предрассудков, отчего ужасно захотелось курить. Бросив очередной взгляд на Серёгу, Антон поднёс к губам два пальца и кивнул на выход. Тот понимающе качнул головой, но за ним не пошёл. Накинув куртку, Антон вышел. Сколько было на часах? Ему было, в общем, всё равно – он не следил за ходом времени. Так что даже немного удивился тому, как быстро стемнело. Приближалась зима, и дни становились всё короче. Досадно. Зажав сигарету губами, он неторопливо побрёл в сторону и какое-то время рылся в карманах. В них оказалось слишком много барахла, среди которого стало очень трудно найти то, что нужно конкретно сейчас. Он остановился в нескольких метрах от входа и поднёс зажигалку к сигарете, прищурившись и сосредоточенно скосив глаза на огонь. Смотреть на крыши домов тоже стало его странной, необычной привычкой. Но каждый раз это не давало никаких результатов. Либо Арса действительно не было поблизости, либо он просто был чёртовой невидимкой. Как ему это удавалось? Неподалёку стояли две девушки. Они курили «тонкие» и о чём-то тихо переговаривались. Через минуту на улицу вышел и его старый приятель – очевидно, тоже выкурить сигаретку. И Антон хотел было двинуться к нему, как почувствовал то, что привело его в замешательство и ужас. В спину упёрлось дуло пистолета. А в том, что это именно оно, Антон почему-то даже не сомневался. – Ни звука, – тихо сказал человек, стоящий сзади. – Топай вперёд. Антон хотел обернуться, чтобы взглянуть на тех нескольких людей, у которых он мог просить помощи, но не стал. Какой помощи он мог просить у них? Пока они вызывают полицию, его могут сто раз пристрелить. Шаг за шагом он продвигался вперёд в привычном темпе так, будто всего лишь шёл к машине, чтобы поехать домой. В районе копчика в спину упирался увесистый металл. Осторожно сунув руку в карман, Антон нащупал телефон, но идущий сзади быстро заметил это: – Руку из кармана вынь. Тот случай, когда Антон не успел бы даже набрать телохранителя. Что ему оставалось? Он вытащил руку из кармана, а другую поднёс к лицу, сделав глубокую затяжку – сигарету он так и не бросил, а теперь она была его единственной отдушиной и поддержкой. «Сука» Это слово крутилось на языке ближайшие несколько минут, пока они куда-то шли. Вскоре пришлось свернуть налево, и Антон почему-то невольно вспомнил слова Арса, сказанные во время первого похищения. «Постарайся оставаться на открытой местности» – сказал он тогда. А сейчас Антона как раз-таки вели в какой-то переулок. «Сука» За углом оказалось человек пятнадцать. С виду – совершенно обыкновенные, мирные граждане России, с предположений Антона – ребята, которые собираются отпинать его всей толпой. Он остановился и бросил сигарету на асфальт, затушив её ботинком. Сказать, что ситуация в очередной раз была до ужаса стрёмной – ничего не сказать. – Ещё не передумал болтать всякую херню на камеру? – заговорил один из мужчин, выйдя вперёд. Он, как и остальные, оказался ниже Антона, но легче от этого не стало. – А почему должен передумать? – спокойно, насколько мог себе позволить, возразил Антон. Тот усмехнулся и сморщил губы, засунув руки в карманы широких штанов. – Ну вот сейчас и проверим, передумаешь или нет. Он сделал несколько шагов вперёд, и Антон невольно отступил назад. Сзади, как оказалось, выхода ему тоже не оставили. Его толкнули в спину, и мужчина в этих дурацких широких штанах пустил кулак ему в лицо. Успев поднять руки, Антон смягчил этот удар, но второго удара избежать не получилось – он пришёлся прямо в живот, выбив из лёгких, как показалось Антону, весь воздух к чертям. Он упал на колени, и его крепко схватили за руки, заломив их за спину. Кто-то сел на него, придавив своим весом к асфальту, и Антон сморщился, когда упёрся лбом и щекой в асфальт, свезя кожу. Широко открыв рот, он пытался схватить побольше воздуха, хоть немного восстановить дыхание после удара под дых. Сверху послышалось сразу несколько колких смешков и едких комментариев на этот счёт. Что ж, Антон ожидал от себя большего. Он редко махал кулаками, но надеялся продержаться чуть дольше. Видимо, ключевым здесь оказалось количество человек и подлые уловки по типу «отвлечь и вломить как следует». Он сдавленно замычал, когда руки выкрутили сильнее. На голову опустился чей-то ботинок. «Идти по головам». Да, это выражение было немного о другом, но Антон почему-то вспомнил его, когда его голову придавила к асфальту чужая нога. Настолько сильно, что казалось, кости черепа дадут трещину через пару секунд. Антон зажмурился и злобно сдвинул брови, дёргаясь и пытаясь столкнуть сидящего на нём человека. Кажется, его хотели не столько избить, сколько унизить и сломать. И когда эта мысль пришла ему в голову, раздался громкий, но короткий крик. На щеку что-то брызнуло, а человек, только что давивший его ботинком, упал рядом, схватившись за ногу и застонав от боли. Кровь. Вот, что брызнуло Антону на лицо. И следующий быстрый выстрел пришёлся по человеку, что сидел на нём и выкручивал ему руки. Как подбитая в лесу птица, тот свалился с него, матерясь и крючась от боли. Болезненно приподнявшись на ноющих руках, Антон взглянул на растерянные лица мудаков, которые ещё пару секунд назад хохотали. Теперь они переглядывались, застыв в каких-то растерянных позах. Увидев эту картину, Антон улыбнулся той странной, отчасти сумасшедшей улыбкой, которая позже привела бы его самого в ужас. Между первым и вторым выстрелом не прошло и десяти секунд. И на этом, наверное, можно было бы остановиться, ведь оба ублюдка валялись рядом с Антоном, крючась от боли. Но дальше последовала какая-то непредсказуемая серия выстрелов по остальным подонкам, которые, в общем даже ещё не успели принять участия в происходящем. Времени на размышление у них не осталось – только улепётывать от выстрелов в разные стороны. Первые две жертвы собрали в кулак свои последние жалкие силы и скрылись с глаз уже через несколько секунд. На асфальте остались только капли крови – его собственной и тех, кому прилетело в ногу или руку. Свезённую на лице кожу щипало, но эта боль, как подумал он, не сравнится с той, что испытывают сейчас те придурки, которые, подволакивая ногу или держась за простреленную руку, удирают с места происшествия. Антон услышал, как звонит телефон, когда вставал на ноги. Подняться было не трудно, но вот руки, начиная с плеч и до локтей, неприятно ныли от боли. На экране в который раз высветился звонок с незнакомого номера, на который он ответил без раздумий. – Они выбрали неудачное место, – послышался такой знакомый голос, – так что я не сразу… – Арс! – с неподдельным восторгом перебил Антон. – Это было охренеть, как круто! Отпад! Широко улыбаясь, он вышел из переулка и начал быстро осматриваться, пытаясь в очередной раз найти своего телохранителя. Он запрокинул голову, вглядываясь в крыши ближайших пятиэтажек. Высоток здесь не было. – Ниже, – прозвучал голос в динамике телефона. Антон опустил голову и увидел на противоположной улице переулок, куда совершенно не попадал свет уличного фонаря. В густой тени едва ли виднелась фигура человека. Улыбнувшись ещё шире, Антон быстро зашагал навстречу. – Стой, придурок! – быстро бросил Арс, когда Антон чуть не вышел на дорогу, по которой сновали машины. – Успокойся. И дойди до светофора… Кивнув, тот быстро направился к пешеходному переходу шагом, который больше напоминал бег. Уперев пристальный взгляд в светофор, горящий красным, Антон мог поспорить, что никогда ещё в своей жизни не торопил так светофоры. Даже когда сильно опаздывал куда-то. Даже когда секунд, подсвеченных красным, было непозволительно много. Даже когда тянулись эти секунды бесконечно долго. Еще ни разу он не был настолько взвинченным и нетерпеливым, как сейчас. За эти пару минут Арс успел упаковать винтовку, и несколько килограммов вновь оказались за его спиной. Свернувший в переулок Антон бросил взгляд на кейс за спиной своего телохранителя и, светясь от восторга, начал: – Ты из этого стреля… Договорить ему не дали. Арс быстро прижал к его рту ладонь и шикнул: – С ума сошёл? Не шуми. Антон снова понимающе кивнул, и тот убрал руку от его рта. Вновь эта маска, скрывающая половину лица, эта кепка, эта чёрная спецовка. Вновь этот запах металла и пороха. Вновь этот внимательный взгляд. С неподдельным восхищением и искренней, отчасти детской радостью Антон, не отрываясь, смотрел на своего телохранителя. – Это снайперская винтовка? – почти шёпотом спросил он, кивнув на кейс за спиной Арса. Тот моргнул в знак согласия и, отступив на шаг назад, окинул Антона оценивающим взглядом. Потом осмотрелся, убедившись, что поблизости никого нет. Осторожно взял его за плечи, вывел из переулка и повернул к свету фонаря. – С глушителем? – не унимался Антон. Арс кивнул ещё раз, взял чужое лицо за подбородок и медленно повернул сначала в одну сторону, а потом в другую. На его руках были обычные тканевые перчатки – одни из самых удобных и практичных. Чёрной тканью этих перчаток он начал оттирать с чужой шеи ещё не успевшую застыть кровь. Кровь того ублюдка, чью ногу он прострелил. – А стóит она, наверное, целое состояние? Ответа не последовало. Как и всегда. Скосив взгляд на своего телохранителя, Антон какое-то время молчал и не двигался. Зачем это Арсу? Он и так вытащил Антона из очередной заварушки. А теперь что? Хочет прикрыть следы того, что Антону всё-таки досталось? Или не хочет, чтобы прохожие обратили внимание на его внешний вид? Чувствует вину, что не успел подскочить немного раньше? Как только чужие пальцы поднялись выше и начали оттирать брызги крови с его левой щеки, Антон непроизвольно опустил голову и наклонился вперёд, к телохранителю, который оказался всё-таки немного ниже. На этот раз ему будто вовсе не запрещали глазеть, так что Антон рассматривал сосредоточенные голубые глаза и недовольно нахмуренные брови. Трогать открытые раны на другой щеке, где была свезена кожа, где кровь смешалась с асфальтовой крошкой, он не стал. Когда Арс перешёл к его волосам, Антон ненадолго поймал этот взгляд, а потом почувствовал, как чужие руки стряхивают грязь с его волос и приглаживают их. – Ты в порядке? – спросил Арс, проверяя, нет ли крови на голове. – Этот мудак со своим ебучим ботинком… Если бы эта мразь не скорчилась от первой же пули, я сделал бы в его ноге три дыры. – Знаешь, на голову мне ещё не наступали, – немного растерянно отвечал Антон. – Но так насрать, если честно… Он задумчиво улыбнулся. И по этой улыбке Арс понял, что человека, стоящего перед ним, не так легко сломать. На этот раз злость Антона была кратковременна. Возможно, потому, что это касалось только его. Он легко выходил из себя, когда зло творилось вокруг него, но, когда это самое зло касалось его самого, ему будто не было дела. Арс положил ладонь на чужое плечо, другой взял запястье и начал медленно поднимать руку Антона. – Так больно? – спросил он. По мере того, как его руку медленно поднимали, Антон болезненно сжимал губы и сдвигал брови, но не издавал не звука – терпел как мог. – Ну так… – выдавил он. – Терпимо. – Ноет, но резкой боли нет? – уточнил Арс и тут же заключил: – Значит, порядок. Пройдёт. – Ты ещё и врач? – вскинул брови Антон, когда его руку отпустили. – Какой я к чёрту врач? – хмыкнул тот. – Издержки работы. Антон тихо засмеялся, но смех этот быстро стих, когда телохранитель решил проверить и другую его руку. – Подбросишь до дома? – спросил Антон, когда с «осмотром» было покончено. Тот кивнул. Взглянув в голубые глаза, которые на этот раз смотрели на него с пониманием и как будто волнением, Антону показалось, что сегодня Арс будет исполнять все его желания. Да, можно было поехать домой на такси или на своей машине, которая осталась на парковке за несколько кварталов отсюда, но с ноющими руками хотелось избавиться от всего, где могли быть задействованы эти самые руки. Свет фонарей ложился на лобовое стекло странными, причудливыми бликами, и Антон, устало откинувшись на спинку сидения, следил за ними, пока машина продвигалась по забитой от вечерних пробок дороге. То и дело приходилось стоять и ждать, пока на перекрёстке разъедутся несколько таких же длинных потоков из машин, автобусов и маршруток. – Сначала я думал, что они попытаются грохнуть меня... – заговорил Антон. В машине Арса никогда не играла музыка. И эта тишина каждый раз действовала на Антона усыпляюще. Так что голос его прозвучал хрипловато и сонно. – Они не станут этого делать, – уверенно возразил Арс. – Представляешь, какая шумиха поднимется? «Блогера, намекнувшего на одно тяжёлое дельце, убили». Одна такая новость, и этот мудила сдаст себя с потрохами. Ты слишком известен, чтобы кто-то осмелился тебя трогать. Антон перевёл на говорящего взгляд и хмыкнул, согласившись: – Так и есть. Они просто пытаются запугать меня. Знаешь, до этого ещё ни одна политическая шишка не додумалась запугивать меня. Какие же они мрази всё-таки... – А запугивают только достойных и сильных противников, – ответил Арс, не отрывая взгляда от дороги. Зажёгся зелёный свет, и цепочка машин впереди немного сдвинулась. Антон удивлённо улыбнулся, а секундой позже колко напомнил: – Ты ведь говорил, что мне лучше завязать с этим. – Так было бы безопаснее всего, – согласно кивнул Арс и, снова встав в пробке, взглянул Антону в глаза. – Но ты ведь без этого не сможешь? Так что просто делай то, что считаешь правильным. Не сдавайся. Сказав это, он вернул взгляд на дорогу и не увидел, с каким выражением лица смотрел на него сидящий рядом. Это была немного шокированная и удивлённая улыбка, приподнятые брови и глаза, полные искреннего и живого интереса. Антон ничего не сказал. И, возможно, к лучшему. Ведь то, что крутилось у него в голове, лучше было не озвучивать.