***
За Галгейтой, Калебом и Бланком, который хлопал его по спине, пытаясь приободрить, следили Алтор и Люба из всё того же песочного "телевизора". — Интересно, они смогут попасть на Арханту? — взволнованно спросила кошкоженщина. — Боюсь, что нет, — тихо ответил карлик с ушами. Люба также призадумалась, как лишённый всяких надежд Калеб, но, в отличии от него, всё же догадалась. — Точно, есть же перстень Мага! — Кольцо Мага? — недоумевал Алтор. — Но оно ведь на пальце самого Оракула. Люба ещё долго сомневалась в себе, в её душе боролись между собой верность Мудрейшему и сопереживание сноходцам на Арханте. Она сомкнула кулаки для храбрости и решительности и заявила: — Оракул ведь в глубоком трансе. Я смогу незаметно снять с него. — ЧТО?! Это же полное безумие! Мудрейший лишит поста тебя после этого. — Я знаю, но Арханта в беде, там люди страдают от нашествия сноходцев Джика, и не могу молча смотреть на всё это. Я готова рискнуть. Алтор молча выдохнул и ничего не ответил, лишь слегка кивнул. Люба тоже кивнула и убежала прочь из зала. Алтор взмахнул ладонью, дабы вновь увидеть страдающий городок, находящийся в объятиях огня и паники горожан. "Она была, конечно, права, — думал про себя карлик, — но перечить Оракулу?"***
Тысячью осколками были усыпаны улицы полыхающего города. Огни, которые охватывали дома, напоминая огромные шалаши, горели уже несколько часов, заслоняя небо густым, словно смола, дымом. Эту тишину нарушали двое пересекающих улицу брат со сестрой, у которых под ногами хрустели остатки кристаллов (Эрин, перед тем, как идти, взяла пару обуви в одном, заброшенном и уцелевшем доме, коих сейчас очень редко увидишь). — Вот там, — указала она пальцем в сторону, когда они достигли ещё одного перекрестка. Сноходцы виднелись на подступах утёса возле окраины города. Среди них выделялся Горгулья, которая также неспешно поднималась с ними вверх. Стражницы пересекали небо, кружились вокруг крепости и наносили по нему стихийный урон. Корнелия умудрилась до такой высоты поднять валун и швырнуть в одну из оснований высоких башен. Последний не смог продержаться, закренился вбок и стал падать в сторону океана. — Боже, мой, — обмолвилась Эрин, надеясь на то, что в этой башне не находились люди. И оба прибавили темп. — Надеюсь, твой план сработает, — сказал Кейдер. Наконец, они добежали до замыкающих архантовцев-сноходцев, но за несколько метров до них сбавили скорость и приняли позу умалишённых, дабы те приняли их за своих (как в своё время Калеб и Бланк притворялись сноходцами, когда Седрик превратил горожан Хитерфилда в зомби и заставил уничтожить стражниц).Когда стали протискиваться между ними, Кейдер задрожал. — Блин, мне очень неловко, — полушёпотом (можно даже сказать, что еле сдерживал себя, дабы не повысить тон), произнёс брат, — что, если нас раскусят? — Потерпи, — тихо ответила Эрин, не удосуживаясь оборачиваться, — нам только надо перехватить рог и дунуть на этого гоблина. — Легко сказать, чем сделать, — заныл Кейдер. Им пришлось ещё долго протискиваться вперёд, пока не увидели носилки, на котором восседал зрелый пасслинг в солидных одеяниях. Он так вцепился в свой рог, что, со стороны казалось, будто ногти проткнули его сквозь обшивку. Брат аж чуть не подпрыгнул, когда рядом ходячий сноходец слегка задел его плечом. Эрин, видя, как его широкоплечий, мускулистый и который пользуется популярностью у местных девиц братец пугается от одного шороха, давно сделала для себя вывод, что внешность порой бывает обманчива. И к такому же выводу пришла и по отношению к королю Джику — может, он и маленький, но может оказаться тем ещё хитрецом. Но потом дорога сужалась и становилась крутой, так что сноходцы уплотнились и стали сжимать Эрин в тиски. — Эх, проклятье, — еле выдавила из себя мулатка, она почувствовала себя как в давке в центре города — во время распродажи в какой-нибудь фермерской ярмарке. Огромный, одноглазый, каменный монстр отрывал обломки зданий и швырял в замок, разбив одно из витражных окон. Кейдера тоже зажало, но он не смог ничего сказать и исчез из поля зрения. Эрин не могла пошевелиться и ей пришлось идти в таком же темпе, как и сноходцы. Джика на носилках умудрилась потерять из виду. Но самое странное — куда-то запропастились и стражницы. Тем временем, внутри самой крепости королевские слуги в панике спускались с верхних этажей, с кухни и подсобок в главный холл. Горожане, успевшие избежать гипнотического плена, забегали внутрь. После того, как зашёл последний, архантовские стражники надавили на входные, громадные ворота и заперли его, обставив деревянными балками. Остальная стража указывала путь уцелевшим в сторону подземелья, где прячутся остальные. Теперь в темнице Юа уже толпилось в тесной обстановке огромное количество граждан и сам Ари с Маки — банши теперь жалеет, что зря пожаловалась на одиночество. — Я приказываю тебе, Юа, расправиться с захватчиками, — строгим тоном воскликнул Ари. — Мне нужно более детальное желание, мой господин, — всё также не поднимая головы, произнесла она, — но имей ввиду, мои силы не столь безграничны — я не могу убрать их обычным щелчком пальцев. Банши пыталась оттянуть время, дабы захватчики могли пробиться внутрь. Ари шевелил извилинами, одновременно держа в руках спящего Маки. И всё-таки додумался. — Тогда огради крепость настолько сильной, магической защитой, какой позволяет твоя мощь. — Будет исполнено, хозяин. Её лианы, которые удерживают пленницу, заиграли искринками — они вытягивали силу из банши и направляли вверх. Вокруг крепости вдруг постепенно начал расти прозрачный, красный барьер; он полностью укутывал его, тем самым образовав нечто вроде магического барьера. Наружу всё ещё оставались пятеро кристаллизаторов — все они были разных цветов — которые шли к сноходцам, дабы остановить их. Впереди вторженцев шла одинокая и безжизненная Элион — она подняла вверх указательный палец правой руки и резким движением рассекла им воздух в горизонтальном направлении. Кристаллизаторы застыли на месте — их верхние половины тела гладко соскальзывали и упали навзничь, будто их разрезали одним точным ударом гладким лезвием ножа. Лицо банши ещё больше покрылось морщинами, так как она не только уничтожила разом разноцветных верзил, но и нанесла серьезный урон по барьеру. Она даже прочувствовала заметные трещины в том месте, куда она попала. "Чёрт, до чего же она сильная, — возмущалась Юа в сознании, — и это только одним взмахом пальца". — Как там обстоят дела? — вновь воскликнул Ари. Его ещё больше одолевает тревожность, тем самым ещё крепче обнял Маки. Банши хоть и видела в ней спасение, но больше всего её одолевало сомнения, что для неё она может оказаться погибелью.***
Крепость Кондракара была настолько величественна, что даже самые старые члены Конгрегации не могли полностью запомнить все помещения и этажи. Но зал медитации самого Оракула знали все. Галинор и Тибор следили за Мудрейшим, на случай если с ним что-нибудь случится. Люба выглянула из-за угла и наблюдала за тем, как бывшая огненная стражница общалась со стариком с помощью знаков жестов. Она никак не могла их запомнить, поэтому и не понимала, о чём они беседуют. Кошкоженщина впопыхах спустилась к ним, специально изобразив на лице мину обеспокоенности. Галинор и Тибор заметили ее, и первая спросила: — Что случилось, Люба? — Там, Джик, тот самый подлец-проводник, захватил власть на Меридиане и вторгается в Арханту. — ЧТО?! — вырвалось из уст Галинора, Тибор тоже удивился. — Как такое могло произойти? — Я сама удивлена не меньше вашего, — сказала Люба, — вы идите, а я прогляжу за Мудрейшим. Они оба кивнули и поспешили в главный зал — поглазеть на хаос, творящийся на Арханте. Люба же огляделась несколько раз, дабы удостовериться, что никого нет поблизости, глубоко вдохнула полной грудью и медленным шагом переступила за порог в зал медитации. Оракул всё также сидел в стандартной позе лотоса. Пруд возле Мудрейшего сиял безупречной чистотой и наполнялся с каналов, вытекающие по бокам. И хотя здесь не было потолка, лучи солнца сюда не попадали. Кувшинки плыли хаотично и ударялись друг об друга. Люба шаг за шагом приближалась к Оракулу, притом настолько тихо, что, казалось, вместо ступней у неё подушечки, как на кошачьих лапах. Мудрейший ставил руки на коленях и соединял указательный и большой пальцы на обеих руках. На расстоянии чуть меньше метра кошкобаба заметила на его правом указательном тот самый перстень. Она слышала, как он спокойно вдыхал и выдыхал — его грудь несильно вздымалась и опускалась. Глаза его были закрыты. Люба взялась за его кольцо и потихоньку начала снимать с пальца. Но когда оторвала связь между пальцами, Оракул распахнул очи. Хранительница Орамер вздрогнула от неожиданности и готовилась к худшему — как он на неё наорет и выгонит с позором с Кондракара. Но он не обернулся к ней, продолжая смотреть вперёд. Люба заметила, что его взгляд никуда не был зациклен и, оказывается, он продолжал медитировать с открытыми глазами. Когда наконец она достала кольцо, связь с пальцами воссоединилась, и он вновь закрыл глаза. Кошкоженщина также неспешными шажками уходила назад, а когда покинула зал, то вспешке направилась в холл.***
Давка становилась всё сильнее, и Эрин уже начала отталкивать сноходцев. Мулатка видела, как Элион расправилась с кристаллизаторами и, находясь впереди всех, шла вперёд, дабы уничтожить барьер. Левее от сестры громким топотом шла Горгулья (имя этого монстра, которой брату со сестрой было неизвестно). Эрин надо было быстро что-нибудь предпринять, пока та не добралась до крепости. Она проскальзывала вперёд и заметила рядом знакомого сноходца — это был фермер со соседней фермы, с длинными седыми волосами, в полуизношенном комбинезоне голубого цвета. Но больше всего её заинтересовала лопата, которую он нёс в правой руке. Кейдер же тоже протискивался вперёд и заметил, что сноходцам было плевать на то, маскировались они или нет, так как самый главный из них совершенно исчез из виду и было непонятно, куда он запропастился. Однако вдруг заметил, как под его ногами начал шуршаться песок. — Эрин! — закряхтел Кейдер, пытаясь предупредить. Он едва видел её силуэт через множество пустых голов. Элион наконец-то добралась до барьера, вытянула руку и коснулась ладонью. Подземелье начало трясти, а горожане стали паниковать. Здесь было так тесно, что некоторые умудрялись наступать на лужу, где обитала банши. — Никакой паники! — пытался успокоить Ари, — всё будет хорошо, как правитель Арханты, я даю слово. Солдаты в замке, готовясь к нападению пятками почуяли дрожь под землёй, и их боевой дух начинал потихонечку падать. Барьер стал постепенно покрываться большими трещинами. Элион медленно поднимала голову, завидев, как трещины достигали до самой верхушки купола. Ладонь засияла сильнее обычного, и барьер стал ломаться быстрее. Королева зажмурила глаза и готовилась поднапрячься ещё сильнее, дабы окончательно уничтожить купол, как внезапно в её голову ударяется нечто тяжёлое и металлическое, после чего плюхается на землю и теряет сознание. — Ха, будешь знать, как вторгаться к нам! — восторжествовала Эрин — она успела освободиться от давки, выхватить лопату у фермера и врезать им по Элион плоской стороной. Но ликовать ей пришлось недолго, так как до её ушей дошёл вскрик её брата: — Помоги мне! — Кейдер устал вопить её имя, поэтому ограничился лишь этими словами. Она обернулась и увидела здоровенного песчаного человека, в правой руке у него находился её брат, который пытается выбраться из цепких лап. — Отпусти его, иначе, — после чего преподнесла остриё лопаты к шее королеве без сознания, — вы лишитесь своей госпожи. Вместо ответа, Песочник выстрелил в неё другой рукой словно извилистой змеёй. — Ай, — вскрикнула Эрин, в последний момент увернувшись в сторону. Кулак из песка врезался в барьер — последний чуть-чуть задрожал, но выстоял. Эрин откашлялась от вздымающегося клуба песка и почувствовала очередную дрожь земли — к ней медленно приближалась Горгулья. Девушка сглотнула комок воздуха.***
Люба поднималась по лестнице, то сворачивала на длинный коридор, чистый и мраморный, то снова поднималась на несколько этажей выше и, осознав наконец на каком этаже, продолжила путь к главному холлу. Здесь открывался вид на небо, в которое устремились башни крепости причудливой формы. А с проёмов, напоминающие балконы в театрах, лились водопады. Войдя в главный зал, она застала троих членов совета — Алтора, Тибора и Галинору. Однако, вместо того, чтобы глазеть на театр военных действий на Арханте, они просверливали Любу злобным взглядом, кроме Алтора, который глядел на неё виновато. Видимо, он рассказал им о планах. — Ты хоть представляешь, что натворила? — сморщив брови, спросила Галинор. Люба сжала в кулак кольцо Мага. — А вы, значит, просто так будете глазеть, как Джик захватывает Арханту? — Это решать только самому Оракулу. Отдай кольцо, Люба — ещё есть шанс исправиться. Он будет ещё очень долго восстанавливаться. — Мудрейший сам не может принимать решения. И если он был бы здесь, то наверняка помог бы Калебу и Бланку. — На всё воля Оракула! И ты это знаешь! — воскликнула Галинор. Алтор подбежал своими крохотными ножками и встал между ними. Его острые ушки дрожали от напряженной ситуации. — Девушки, успокоитесь, вы же обе члены Совета Конгрегации — такое поведение непочтительно в крепости Кондракара, и в особенности — в зале Совета. Люба и Галинор прожигали друг друга суровыми взглядами, готовые отстоять свою позицию.***
Юа облегчённо вздохнула полной грудью, когда Элион была повержена. Она поведала об этом своему хозяину, и тот обрадовался, а горожане ликовали. Маки этот восторженный гул никак не разбудил. Но недолго длилось их торжество. Из проёма, из которого когда-то вышли стражницы, одолев припасенного кристаллизатора, вылетели как раз те самые стражницы. В этот раз Вилл держала за подмышки Джика. Они приземлись. Горожане отступили от них, несмотря на замкнутое пространство. В их ноздри ударил омерзительный запах, идущего от пасслинга, и испуг архантовцев смешался с отвращением. Юа была ошарашена его визитом, так как всё её внимание было зациклено на Элион. — Это ещё что такое? — недовольно отозвался Ари. Джик ничего не ответил и дунул в рог. Все, кто был в подземелье, попали под его чары. Юа, правитель Ари, горожане Арханты — все теперь они стали сноходцами. — Мы повинуемся тебе, — монотонно молвил Ари, заодно склонив голову набок и всё ещё удерживая в руках Маки. Джик рассмеялся настолько, насколько мог позволить его голосочек. Ещё один мир был под контролем. Под его контролем. Он прошёлся немного вперёд. А затем стал оглядывать горожан. — Чтож, ещё один мир заносить в копилку, — довольным тоном пропищал проводник. Пасслинг расслабился. Однако, когда Джик встал рядом с банши, последняя моментально схватила рог с его рук. Это сбило с толку зрелого проводника. Банши, не думая, дунула в рог в сторону Джика. Тот, который не ожидавший подобной выходки, тут же превратился в сноходца. Юа выдернула из ушей водоросли и захохотала так сильно, что аж с потолка сыпались камушки. Тогда ещё в облике жаворонка она наблюдала за действиями этой грязной коротышки и заранее предприняла такой хитрый план. — Подойди ко мне, я приказываю тебе, — скомандовала Юа. — Повинуюсь, моя госпожа, — молвил Ари и вяло побрёл к ней. Ребёнок всё также тихо дремал. Банши собрала пальцы вместе — её острые ногти образовали нечто вроде единого пика. Тот час подняла руку и одним взмахом рассекла воздух — браслет на руке Ари мгновенно треснул и посыпался на тысяча осколков. Розовые ленты, которые сковывали пленницу, тут же испарились в мгновение ока. Юа вышла из пруда и морщинистой от воды ступнёй встала на каменный, холодный пол — наконец-то, она впервые почувствовала сухость у себя под ногами. — Какая неистовая мощь заключена в этом жалком музыкальном инструменте, — восхищалась банши, разглядывая волшебный рог со всех сторон — весь облитый желтизной, местами переливаясь голубым светом от настенных кристаллов. Теперь же подходила к Ари и с каждым шагом её наполняла неистовая радость от смены ролей. Она преподнесла один из острых ногтей — правильней даже сказать, когтей — к его безжизненным чертам лица. — И какого тебе быть моим пленником? — сказала она, обнажив змеиную улыбку. — Я могла бы одним резким движением своих ногтей убить тебя. Но... Её взгляд упал на ребёнка. —... Ты отнял у меня годы, которые я провела в заточении, и теперь... Она забрала Маки с рук его отца. Но Юа заметила, что Ари никак на это не отреагировал. Банши хотела, чтобы повелитель Арханты страдал, но в таком состоянии она не могла добиться от него такого эффекта. Она впилась взглядом в рог и хотела было его уничтожить, чтобы взглянуть в страдающие глаза Ари — как он лишается самого ценного. Но если она это сделает, то может попасть в неприятности. В её душе происходил конфликт между разумом и эмоциями... На поверхности же Эрин с приближением Горгульи всё больше ощущала его колоссальную громадность и попятилась ползком назад, уткнувшись спиной о купол. Но, внезапно, тот исчез, и она рухнула на землю. Эрин сперва подумала, что песочный человек разрушил защиту замка, но, обернувшись, с диким, первобытным ужасом заметила, что и крепости тоже на месте не было — будто и не существовала вовсе. Лишь горстка солдат стояли на траве, у прохода в подземелье — они тоже впали в недоумение. Затем сноходцы и монстры, вяло шедшие к уже несуществующему замку, вдруг застыли на месте. Песочник расслабил хватку, и Кейдер с грохотом повалился на несколько сноходцев-гуманоидов. Эрин оглядывалась и не понимала, что происходит, а её брат привстал и почесал голову от боли. Внезапно, звуковые волны пронеслись из щели в сторону охранявших вход солдат, и те превратились в сноходцев. Брат со сестрой увидели, как из-под земли поднималась банши, в одной руке держала ребенка, а в другой — золотистый рог. А вслед за ней показались и другие горожане, стражницы Кондракара и Джик. И сам Ари — всё-таки разум одержал вверх и Юа пришлось смириться с гипнотическим равнодушием отца Маки. — Эх, — вдохнула банши полной грудью и наслаждалась, как солнечные лучи грели её тело, а пальцами ног сжимала зелёную траву, — как же приятно очутиться на поверхности. Банши разглядывала вдоль и поперек рог Гипноса, после чего добавила: — И заодно стать повелительницей Арханты. Эрин заметила, что ситуация совсем уж приняла безвыходную позицию. Кейдер подбежал к ней и приподнял её, схватившись за подмышки. — Ты как? — спросил её брат. — Я в норме, — сказала Эрин, но, скорее всего, она ответила машинально, потому что душу охватывала серьёзная тревожность. Вся новоиспечённая свита банши медленно двигалась к остальным сноходцам и смешалась с ними. Юа не обратила внимания на детей фермеров, думая что они тоже загипнотизированы — она даже не удосужилась взглянуть в их зрачки, так как всей душой наслаждалась свободой. Порой даже временами улыбалась во всю ширь и хохотала, как умалишённая. Но вдруг подле Эрин и Кейдер открывается голубая прорезь. Банши встрепенулась: — Это ещё что такое? Из портала выпрыгнули Калеб с Бланком. — Давай, — дал команду бывший предводитель повстанцев. И молодой пасслинг запел. С его отвратительным голосочком ноты выходили со рта ужасным тембром. — Что за..? — ещё сильнее негодовала Юа. Она заметила, как рог стал постепенно покрываться трещинами и полностью развалился в пух и прах. А ветер подхватил щепки и унёс в далёкую неизвестность. Все сноходцы начали приходить в себя — архантовцы, меридианцы, Ари, стражницы, Джик и Песочник с Горгульей. Их зрачки пришли в нормальное состояние. Бывшие сноходцы стали оглядываться вокруг и толком не могли прийти в себя. А когда пришли, то армия архантовцев воскликнула: — БЕЙ ЧУЖАКОВ!!!***
Меридианский лес мирно и тихо жил в своей атмосфере. Жуткие попугаи селились на ветках и ловили мух длинными языками, как это делают лягушки на Земле. Бронированные ленивцы толпились стадами и не ожидали, что за ними в близрастущем кустарнике затаился взрослый ларвек и готов в любую минуту напасть на одного из них ради пропитания... Неподалёку от них шебуршал водопад Мегензиан, испуская вниз бесконечное количество литров воды на пруд, из которого пили страусы. Последние услышали искрящиеся и скрежещущие звуки из открытой гробницы, испугались и убежали прочь. Из глубины лестничного пролета исходил яркий, зелёный свет. В том самом зале, в котором Джик добыл уже несуществующий рог Гипноса, в центральном пьедестале образовался зелёный купол, который до этого был невидим и охранял книгу. Он немного заискрился, а затем вовсе испарился. Глаз внутри ромба распахнул веки — показался зелёный, точечный зрачок. Теперь же книга с ромбом в центре не охранялся защитным заклинанием и ожидала, что кто-нибудь заберёт и использует её.