Неверлэнд встретил их ясным небом, ярким предзакатным солнцем и лёгким прохладным бризом. Всё, как и планировал Питер. Эта дивная сторона острова успела заманить сюда не одного мальчишку. А ведь забавно. Сама того не понимая, Венди переместила их прямо к берегу моря — наверное, самому привлекательному месту во всём Неверлэнде. Видимо, её глубинная тяга и предрасположенность к Свету проявлялись буквально во всём.
А тем временем Венди, оглядевшись вокруг с широко распахнутыми глазами, подбежала ближе к морю и всмотрелась в, казалось бы, бесконечную водную гладь. Будто зачарованная, она смотрела, как солнечные лучи, отражаясь от неё, создавали золотистые блики, что, выстраиваясь, превращались в настоящую дорогу света. Венди восторженно выдохнула. До чего же это было дивное зрелище! Она ещё никогда и нигде не видела подобной красоты. Рай на земле, не иначе!
Внезапно вспомнив о присутствии Пэна, она стремительно обернулась к нему:
— Ты и вправду здесь живёшь?!
— Не просто живу, — самодовольно ухмыльнулся Питер, вздёрнув бровь. — Весь этот остров, — он обвёл руками округу, —
мои владения. Добро пожаловать в Неверлэнд, Венди!
— Твой остров?! — в неверии воскликнула Венди. — Шутишь!
— Ничуть, — Питер сделал пару шагов в сторону джунглей и, встав вполоборота, вкрадчиво посмотрел на Венди. — Хочешь увидеть лагерь?
— Здесь есть лагерь?! — она в удивлении подняла брови и в мгновении ока оказалась подле Пэна. — Конечно, хочу!
— Тогда прошу за мной, — он отодвинул заросли и, решив поиграть в светлого мага ещё немного, как самый настоящий джентльмен махнул рукой в приглашающем жесте.
В радостном предвкушении новых знакомств и приключений Венди чуть пригнулась и юрко проскользнула вглубь джунглей. Питер последовал за ней и, обогнав её, повёл прямиком в лагерь. Какое-то время они шли в тишине, разбавляемой, разве что, хором птичьих голосов, как Венди, устав от молчания, обратилась к Питеру:
— И ты живёшь здесь совершенно один? — догнав его, она попыталась поравняться с ним. Однако из-за их разницы в росте у неё не особо это получалось.
Заметив это, Пэн снисходительно сбавил шаг.
— Нет, с другими мальчишками.
— Другими мальчишками?.. — она озадаченно нахмурилась. — А девочки здесь есть?
— Не-а, только мальчики. Ты первая девочка на острове.
От его слов щёки Венди мигом зарделись. Ей невероятно льстила мысль о том, что она в некотором роде была особенной. И всё же она не удержалась от вопроса:
— Но почему?
— Просто… э-э-э… здесь… — он замялся, пытаясь подобрать слова, — здесь довольно опасно для девочек.
Удовлетворив своё любопытство по важному для неё вопросу, Венди кивнула. Видимо, её исключительность ограничивалась лишь умением колдовать. Но это пока! Она ещё покажет Пэну на что способна!
— А ваши родители? Где они?
— У нас нет родителей, — непринуждённо пожал плечами Питер. — Хотя у кого-то они наверняка были. Не знаю, я не интересовался. В любом случае, сюда попадают лишь дети, что одиноки и никем не любимы, — он сделал небольшую паузу, после чего продолжил: — Именно поэтому я и назвал их Потерянными.
Вдруг шаги Венди затихли: она остановилась.
— Это грустно, — произнесла она, после чего задумчиво отвела взгляд. — Я вот не помню, были ли у меня родные… Надеюсь, что нет, и моя смерть не принесла никому горя.
Питер обернулся и, последовав её примеру, замер на месте в нескольких метрах от неё.
— Не помнишь?.. — было поинтересовался он, но вспомнив, с кем разговаривает, тут же исправился: — Тебя так беспокоит отсутствие воспоминаний? По-моему, это большой плюс для того, кто вынужден проводить вечность в каком-то там лесу.
— Ну, не то чтобы беспокоит… — она вздохнула, не сумев подобрать слов, дабы описать, что именно она чувствовала, будучи запертой в лесе Душ все эти годы, — просто… хотелось бы помнить. Вот и всё.
— А что, если в твоей жизни не было ничего хорошего? Какой тогда смысл помнить? — смотря куда-то в пустоту, задумался о своём Пэн. Кто-кто, а он точно предпочёл бы забыть о своём горестном прошлом. И с удовольствием забыл бы, да только вот… выпить зелье забвения никак рука не поднималась.
— Плохое тоже важно помнить, — философски произнесла Венди и, заметив что-то похожее на грусть в его взгляде, с ободряющей улыбкой посмотрела на Питера. — Ведь оно позволяет нам делать важные жизненные выводы и помогает избежать многих ошибок… словом, закаляет нас и даёт стимул двигаться дальше.
— Думаешь? — вынырнув из пучины собственных воспоминаний, он загадочно усмехнулся уголком рта. — Что ж… тогда очень жаль, что ты ничего не помнишь. Возможно, опыт прошлого действительно смог бы тебе пригодиться сейчас.
— Ты это о чём?
— Да так, не важно… — Пэн вновь принял беззаботный вид и посмотрел на Венди. — Идём дальше. Думаю, нас уже заждались.
Остальную часть пути до лагеря они провели в молчании и собственных раздумьях. Венди предвкушала встречу с новыми друзьями, а Питер, анализируя характер новой знакомой, мысленно просчитывал дальнейшие варианты развития событий.
Когда-то давно, когда Пэн только начинал обучаться магии, он изучал раздел про фамильяров и наткнулся на интересный отрывок, написанный кем-то мелким почерком внизу страницы. Тот повествовал об истории чёрного мага по имени Бальтазар и его светлого фамильяра, которого он обманом привязал к себе. Знакомая история, не правда ли? Много месяцев он измывался над духом в попытке сломить его волю, заставляя того совершать поистине ужасные и тёмные поступки. Примерно через два года фамильяр, конечно, сдался, но сильно помутился рассудком. Не имея более ни страха, ни совести, израненная душа не захотела продолжать служить своему хозяину. Она захотела свободы и силы. И потому однажды ночью фамильяр пробрался в покои мага и, поглотив его магию, свершил свою месть. Бальтазар умер, а дух был навеки проклят за нарушение кровного договора… Однако на этом моменте история, как назло, обрывалась. Питер так и не узнал, каким же образом наказали фамильяра: чернила были настолько размыты, что дальше текст уже попросту не читался. Хотя, наверное, это и не было столь важно. Главное, что наказание существовало и могло припугнуть Венди в случае, если он вдруг немного переусердствует с её воспитанием. Иначе в итоге Пэн не только не сможет добыть сердце Истинно верующего, но и к тому же лишится собственного. Как сказала провидица, всё зависело целиком от него. Благо, у него уже имелся подходящий план, который вот-вот придёт в исполнение…
Наконец, в воздухе почувствовался запах дыма и жареного мяса. Вырвавшись из плена размышлений, Питер с Венди тут же встрепенулись и, ускорив шаг, вскоре вышли на достаточно большую поляну, обрамлённую вокруг густой растительностью — лагерь Потерянных. Мальчишки, находившиеся там, резко подскочили. Завидев Пэна, они уже было хотели подбежать к нему, но, приметив рядом чужачку, остановились и уставились на ту в искреннем недоумении. Их, конечно, предупреждали, что сегодня на остров прибудет новичок, но они совсем не ждали
такого новичка.
— Знакомьтесь, это Венди, — представил её Питер с озорной улыбкой на лице. — Отныне она будет жить с нами. Прошу любить и жаловать!
Венди приветливо улыбнулась.
— Приятно…
— Но это же девчонка! — перебив её, подал голос один из Потерянных и с недовольством скривился.
На секунду Венди застыла в растерянности.
— А разве это пл…
Однако когда она наконец-то нашла, что сказать, было уже поздно. Вслед за своим товарищем подхватили и все остальные.
— Да, точно, девчонка!
— Настоящая девочка?!
— А бывают не настоящие, что ли?..
Хор голосов заполонил лагерь. Сбитые с толку мальчики перешёптывались там и тут. Каждый, чуть ли не ругаясь, яро продвигал свои предположения насчёт того, почему их лидер привёл на остров представительницу другого пола. И каждое не уступало другому в абсурдности. Ребята помладше уверяли, что та была ещё одной феей или же русалкой в человеческом обличье, в то время как мальчики постарше и вовсе бросали на них с Питером довольно странные взгляды, переговариваясь невероятно тихо и посмеиваясь.
От всех этих разговоров улыбка Венди мгновенно испарилась. Словом, как и её, казалось бы, неугасаемый оптимизм. Поникнув головой, она отвела глаза. Ожидания насчёт радушного приёма не оправдались от слова совсем. Она, конечно, не ждала звуков фанфар или чего-то в этом роде, но рассчитывала хотя бы на элементарное приветствие. Однако от этих мальчишек дружелюбием даже и не пахло…
Это-то и стало первым «звоночком» к тревоге.
Вдруг откуда-то из джунглей послышалось громкое шуршание, а вместе с ним и какое-то неразборчивое кряхтение. Все разговоры в лагере мгновенно прекратились. Когда же из-за огромных листьев вышла пара рослых подростков, крепко держащих под руки мужчину лет сорока пяти, мальчики как по команде расступились перед ними. Затем, взглядом найдя Питера, они повели пленника прямо к нему.
И как только подростки подошли достаточно близко, Венди наконец-то смогла рассмотреть мужчину как следует: весь лохматый и небритый, он был одет в рванные и изрядно поношенные вещи; половина его правого уха отсутствовала, а шею с той же стороны покрывал белый уродливый шрам.
Слегка наклонив голову, она озадаченно нахмурилась. Бандит, что ли?
— Хорошая работа, Феликс, — обратился к парню со шрамом на лице Пэн, на что тот лишь услужливо кивнул. — Собственно, чего и следовало ожидать, — он довольно окинул взглядом пленника.
— Кто это? — с некой тревогой поинтересовалась Венди, тут же обратив на себя всеобщее внимание.
Питер обернулся и, улыбнувшись ей странной улыбкой, пояснил:
— Пират из команды одного моего знакомого капитана.
— П-пират?.. Но зачем он здесь?
— Для тебя, конечно же.
— Что? Для меня?.. — в удивлении подняла брови Венди и с непониманием уставилась на Питера. — В смысле?
— О, он будет твоей проверкой на верность, — он сделал пару шагов к ней.
А вот и он. Второй «звоночек».
— О чём ты? — спросила она, уже не на шутку обеспокоенная ситуацией. Беспечность и озорство в голосе короля Неверлэнда больше не казались ей милыми, теперь такая интонация лишь пугала и настораживала. — Питер, что происходит?..
— Хватит вопросов, Венди, — резко оборвал её Питер. — Просто… — его глаза вдруг с кровожадностью сверкнули, и он, наклонившись к ней непозволительно близко, выдохнул ей практически в самые губы: — вырви ему сердце.
От услышанного у бедняги-пирата подкосились ноги:
— Нет-нет-нет! Не надо!..
— Закрой рот! — тут же одёрнул его Феликс и, ловким движением достав из-за пояса нож, приставил тот к горлу матроса. — Будешь говорить только тогда, когда Пэн позволит!
От резкого звука его голоса Венди вздрогнула. Голубые глаза в страхе округлились, и, пошатнувшись, она отступила назад.
— Это что… — она сглотнула, улыбнувшись ему немного нелепой улыбкой, и нервно сжала ткань своей ночной рубашки, — шутка такая?.. Ты ведь шутишь, правда?
Она посмотрела на него с такой жгучей надеждой в глазах, что, казалось, ещё немного, и он растает. Однако Питер уже давно не питал ни к кому жалости. В этом мире каждый был сам за себя. Сильные выживают, слабые погибают — всё предельно просто. Пора бы и Птичке усвоить это, рухнуть с небес на землю, так сказать.
— Нисколько, — с холодной невозмутимостью бросил Пэн и вновь выпрямился во весь рост. — Я полностью серьёзен. Убей его. Это приказ.
Пытаясь вырваться из рук Потерянных, матрос тут же задёргался, словно рыба на суше.
— Не надо! Прошу! — с отчаянием в голосе завопил он, после чего в его глазах выступили слёзы. — Я… я ведь ничего вам не сделал! У-умоляю, пощадите…
Но в ответ на мольбу пирата Питер лишь раздражённо вздохнул и закатил глаза.
— Не понимаю… ты ведь светлый маг. Зачем тебе его смерть?
— Ах, да, точно! — неожиданно вспомнив, что не сказал ей, с озарением воскликнул Питер. — Совсем забыл тебе сказать… — он выудил из-за пазухи рубашки пузырёк с кровью и показал его Венди, — я владею тёмной магией, а не светлой.
— Что? — в неверии нахмурилась она и тут же попыталась возразить ему: — Но я ведь чувствую в тебе свет! Как такое…
Вдруг Питер расслабил пальцы, из-за чего колба в его руках с глухим звоном упала на землю.
— Ну, а теперь?.. — с насмешкой вскинул бровь он, со жгучим удовольствием наблюдая за тем, как постепенно меняется лицо Венди.
От изобилия чёрной магии вокруг, что цепной реакцией распространилась по воздуху, у неё закружилась голова, а в глазах нещадно защипало. Вдыхаемый кислород сейчас стал казаться самой настоящей отравой, и потому Венди, дабы предотвратить тошноту, прикрыла рот и нос ладонями. Наконец, пришло печальное осознание — она серьёзно просчиталась… Сглупила, доверившись первому встречному магу.
— Но зачем?.. — подавленно произнесла Венди, чувствуя себя последней дурой. — Зачем было обманывать?
— Зачем? — с сарказмом повторил Пэн. — Странный вопрос. Хочешь сказать, ты бы заключила со мной договор, зная о том, что я из тёмных?
В подтверждение его словам она покачала головой и свела брови к переносице в попытке сдержать слёзы. Чувствуя себя по-настоящему преданной, Венди не могла перестать злиться на собственную наивность и доверчивость. Она была настолько одержима идеей вырваться из лесного плена, что даже не заметила подвоха!
— Ну вот, — пожал плечами Питер, а затем, сложив на груди руки, посмотрел на неё в нетерпении. — Так что… может, уже покончим с этим? Ну же, Венди, просто убей его!
Не в силах оторвать взгляда от душевных терзаний пирата, Венди жалостливо приложила ладонь к груди и прислушалась к биению собственного сердца. Настоящего, живого сердца. Совершенно такого же, как и у этого человека. И теперь она должна была вырвать его и без сомнений раздавить?.. Да как она может?! Венди всегда считала, что жизнь — благословение и что никто не вправе отбирать её у кого-либо. И она не станет предавать свои принципы! Особенно, ради человека, который не понимает ценности чужой жизни.
Венди опустила глаза к земле.
— Нет, — прошептала она, едва разомкнув губы, и сжала руки в кулаки.
Питер нервно усмехнулся.
— Что, прости? Мне послышалось или ты только что сказала «нет»?
— Да, всё верно. Я сказала, нет, — вздёрнув подбородок, уже громче повторила Венди и упрямо уставилась на Пэна. — Я не хочу и не буду его убивать.
— Собираешься ослушаться своего хозяина? — понизив голос, с угрозой произнёс он.
— Да, — твёрдо заявила она. — Я светлый дух, а потому могу сопротивляться приказам, противоречащим моей природе! И даже хозяин не может изменить этого.
— Вот как… — с вызовом ухмыльнулся Питер. — Что ж, поживём — увидим, — он хитро прищурился, после чего неожиданно обратился к Феликсу: — Феликс, будь добр, отведи Венди в её «новый дом». Ну, а после… — он кровожадно оскалился, — пусть Потерянные пытают перед ней нашего пленника, пока не передумает.
— Ч-что?! Нет-нет-нет! — вновь завопил матрос. — Не надо! Я всё сделаю! Всё, что скажете! Только отпустите, умоляю!
— Есть, — невозмутимо произнёс Феликс и, передав вырывающегося пирата в руки другим подросткам, схватил Венди за плечи.
Кинув мимолётный взгляд на Феликса, пока тот уводил её прочь из лагеря, она обернулась к Пэну и посмотрела на него с ужасом. По спине пробежал неприятный холодок, предвещающий, что дальше будет только хуже. Ведь Венди прекрасно понимала: пытать сегодня будут не только пирата, но и её саму. Правда, с одним единственным отличием. В то время как мужчину будут истязать физически, её ждёт моральное уничтожение.
— Как можно быть таким жестоким?.. — дёрнувшись, в шоке выдохнула она перед тем, как исчезнуть в джунглях.
На что Питер практически беззвучно ответил ей:
— Можно, когда это необходимо.
***
К его глубокому разочарованию, пытки результата так и не дали. Питер думал, что Венди не выдержит и дня, но даже спустя целую неделю она всё ещё держалась особняком. Наблюдая за ней издалека, он видел, как Венди было неприятно и практически физически больно, когда округу пронзали жалобные крики пирата. Видел, как она затыкала уши и, сворачиваясь в калачик в клетке, прятала заплаканное лицо в густых волосах. Видел, как она рыдала и умоляла Потерянных перестать, как говорила, что сделает всё, если они остановятся. Однако тогда, когда Питер наконец-то показывался перед ней и спрашивал, готова ли она самолично прекратить страдания бедняги, Венди вдруг замолкала и упрямо отводила взгляд.
Да, она, несомненно, была готова на всё. На всё, кроме убийства и прочих злодеяний.
В конце концов, пират умер на седьмой день пыток: потерял слишком много крови. В тот день Пэн так сильно разозлился на тех, кто пытал его, что даже наказал их за бездумное расточительство расходного материала. Ведь на данный момент Киллиан вместе с командой находился в Зачарованном Лесу по его поручению, а это значило, что достать новую куклу для пыток у него не получится. Конечно, можно было бы использовать кого-то из мальчишек, однако терять авторитет перед остальными было попросту неразумно.
Что ж, раз другого выхода пока нет, он сломает её другим способом. Старым и проверенным.
— Ты уверен, что это сработает? — спросил однажды его Феликс, будучи обеспокоенным успехом их плана, когда они пришли на холм, с которого было отлично видно клетку Венди.
Питер самодовольно усмехнулся:
— Уверен, — он сложил руки на груди и пристально посмотрел в сторону пленницы. — Такая, как она, не выдержит абсолютного одиночества. Думаю, месяц в клетке научит её послушанию.
Но, стоит признаться, в тот день Пэн слукавил. Конечно, сначала упрямство Венди не на шутку его раздражало, но уже через какое-то время он начал замечать, что, помимо злости, чувствует к ней… уважение. Мысль о том, что она не сломалась после всех тех пыток, приводила его в подлинный восторг. Он более чем на сто процентов был уверен, что никто из Потерянных не смог бы продержаться столь долго и при этом сохранить рассудок. Ну, кроме, разве что, Феликса. Видимо, именно это и восхищало его: Венди, как и Феликс, не была простой посредственностью, которая умела лишь слепо подчиняться, не прося ничего взамен. Она имела огромную волю и сильный характер, и потому трудности и беды не столько пугали её, сколько закаляли.
Именно поэтому Питер решил, что если Венди выдержит месяц полной изоляции, то, возможно, он смягчится и позволит ей жить спокойно, согласно принципам.
Возможно.
И вот, когда месяц наконец-то прошёл, Феликс привёл Венди в домик на дереве, где её ждал Пэн, уже предвкушающий предстоящий с ней разговор.
— Ну что, как дела у моей дорогой Птички? — с деланной заботой спросил он, как только она ступила на «порог», и хитро ухмыльнулся. — Продуктивно провела этот месяц?
Однако когда желанного ответа так и не последовало, Питер легко оттолкнулся от спинки кровати и медленно подошёл к Венди, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от неё. Кажется, сегодня она была не намерена даже смотреть на него, не то, что общаться.
Вдруг в ноздри ударил знакомый запах белых лилий с тонкими нотками гвоздики. Пэн вдохнул глубже. Забавно, но, даже не смотря на то, что Венди больше не была обычным духом, её волосы отчего-то всё ещё хранили этот приятный аромат. Именно поэтому какое-то время он просто стоял и, наслаждаясь им, пристально рассматривал её лицо, пока взгляд зелёных глаз неожиданно не приманил одинокий локон, упавший подле тонкой шеи. И тот вдруг показался Питеру настолько мягким и гладким, что он, повинуясь странному порыву, аккуратно накрутил его на указательный палец и поднёс ближе к себе.
— Надеюсь, ты много размышляла… — полушёпотом вкрадчиво произнёс он.
Моментально среагировав на его действия, Венди слегка дёрнулась, но не отстранилась. Ресницы взволнованно дрогнули, после чего по коже пронеслась приятная волна из мурашек. На несколько секунд она застыла в замешательстве, но, наконец-то придя в себя, испугалась собственной реакции. Резко подняв голову, Венди посмотрела на Пэна в надежде, что тот ничего не заметил. Однако когда их глаза неожиданно встретились, она в панике выпалила первое, что пришло в голову, дабы увести его внимание как можно дальше от себя:
— Что сделало тебя таким?..
— Каким «таким»? — с интересом наклонил голову он, не отрывая взгляда от серо-голубых глаз.
— Таким бессердечным.
— Считаешь меня бессердечным? — задумчиво повторил Пэн и, вернувшись к игре с её волосами, несколько грустно усмехнулся. — Что ж, наверное, так оно и есть. Однако… — на секунду он замер, решая, стоит ли ему говорить об этом ярой моралистке, — скоро у меня вновь появится сердце.
Но, видимо, Венди всё же не поняла истинного смысла его слов, поскольку после в её глазах отразилось вовсе не презрение… а надежда и даже толика какого-то сочувствия. Святая наивность внутри неё отчего-то снова дала ей повод поверить ему. И это очень забавляло Питера. Он и не думал, что она дважды наступит на одни и те же грабли.
Интересно, была ли её доверчивость последствием их магической связи или же она просто отчаянно хотела верить ему?.. Но если да, то почему?
— Почему ты так хочешь, чтобы я убила кого-нибудь? — вновь нарушив тишину и тем самым прервав его мысли, обеспокоенно поинтересовалась Венди.
— Я же уже говорил, что это твоя проверка на преданность, Птичка, — с непривычным для него спокойствием ответил Пэн. Возможно, его настолько одурманил запах её волос, но докучливые вопросы Венди почему-то больше не раздражали. Даже наоборот, сейчас Питеру хотелось, чтобы она продолжала разговаривать с ним несмотря ни на что. — Я хочу быть уверен в том, что, если понадобится, ты с лёгкостью сможешь убить ради меня.
Однако его ответ не устроил Венди.
— Да неужели так нужно кого-то убивать?! — тут же возмущённо вопросила она. Кажется, ей уже откровенно надоело слышать от него подобное раз за разом. — Когда мы заключили договор, я уже тогда поклялась тебе в верности! И если однажды тебе действительно будет угрожать опасность, я обязательно защищу тебя! Защищу хоть тысячу раз, даже ценой собственной жизни! Слышишь? — с отчаянием почти прокричала она, пытаясь поймать его взгляд.
Однако чем больше она тянулась к нему, тем больше он отворачивался, пряча глаза за чёлкой.
— Я сделаю для тебя всё, что захочешь, только… — вдруг Венди медленно подняла руку, после чего, на секунду замерев в нерешительности, подрагивающими пальцами накрыла ими его щёку и осторожно повернула к себе, — больше не убивай никого. Пожалуйста, Питер. Можешь пообещать мне это взамен на мою преданность?
Застигнутый врасплох король Неверлэнда на секунду замер и настороженно нахмурился. Ощущения от её неожиданного прикосновения были, мягко говоря, странными и непривычными. Казалось, в голове бушевал настоящий ураган. Сейчас он чувствовал столько противоречивых эмоций, что разобраться, какие из них принадлежали ему, а какие Венди, было практически невозможно.
Правда, некоторые эмоции всё же выделялась особо сильно. Отчаяние, надежда, страх и… что-то ещё… Это…
Внезапно Питер отпрянул от неё, словно от огня, и, выпустив из рук локон её волос, сделал шаг назад.
На лицах обоих выступило замешательство.
Она… тоже это почувствовала?
— Ты эту речь целый месяц репетировала, что ли? — наконец-то опомнившись, с деланным удивлением поинтересовался он и, вскинув бровь, усмехнулся. — Очень проникновенно.
— Питер! — встрепенувшись вслед за ним, воскликнула Венди и уже хотела было упрекнуть его за несерьёзность, как из взгляда Пэна неожиданно испарилась вся весёлость.
— Почему я должен на это соглашаться? — понизив голос, несколько раздражённо произнёс он и склонил голову набок.
— Ты и не должен, — внезапно согласилась с ним она и пожала плечами. — Но всё же… я бы очень хотела, чтобы ты согласился, — тихо призналась Венди, а затем со скепсисом посмотрела прямо ему в глаза. — Или, хочешь сказать, убийства приносят тебе искреннюю радость?
От этого вопроса на скулах Питера тут же заходили желваки. Гнев обжёг лёгкие, потребовав свободы и заставив дышать чаще, а ладони неистово загудели в желании что-нибудь сломать. Ему откровенно не нравилось то, в какое русло ушёл их разговор.
Но даже несмотря на всё это, он по какой-то причине продолжал старательно себя сдерживать.
— А что, если я скажу, что да, приносят? — зло прошипел Пэн в намерении хоть немного припугнуть и умерить пыл Венди.
Но, наверное, Питеру уже давно следовало понять — его Птичка горазда на сюрпризы.
— Я тебе не поверю, — покачав головой, твёрдо заявила она.
— Что? — ошарашенно нахмурился он, недоумевая, откуда в ней до сих пор столько храбрости для столь дерзких ответов. У неё вообще инстинкта самосохранения нет или же она настолько самоуверенная? А может, просто настолько глупая?
— Ты ведь поэтому не пытал того пирата? — продолжая играть на его нервах, задала больше риторический вопрос Венди. — Потому что не в состоянии этого сделать? Если так подумать, ты даже не смотрел на пытки.
— Потому что я наблюдал за твоей реакцией, понятно?!
— Да? А ты хоть раз убил кого-нибудь собственными руками? — мгновенно возразила Венди и яростно шагнула к нему. — Ставлю собственную жизнь на то, что нет.
Пэн недовольно скрестил руки на груди и незаметно отступил назад. Теперь он старался держаться от неё на расстоянии, не желая повторять неприятный опыт с обменом эмоциями.
— Не советую столь опрометчиво разбрасываться словами… — с угрозой сощурился он.
— Я и не думала этого делать, поскольку точно знаю, о чём говорю.
Питер заносчиво усмехнулся.
— Ты не можешь знать наверняка.
— Нет, ошибаешься, могу, — уверенно выдала Венди, чем заставила Пэна тут же напрячься. — Или ты уже забыл, что мы связаны? Я чувствую, какой ты на самом деле, — она вздохнула и отвела взгляд. — Но если ты опять хочешь сказать, что я заблуждаюсь, то докажи обратное. Убей меня, и тогда тебе не придётся соглашаться на мою просьбу.
Выдохнув, Пэн облизал пересохшие губы и раздражённо закатил глаза. Что за спектакль она здесь устроила? На что она вообще надеялась, говоря такое? Неужели Венди думала, что после всех этих слов сможет заставить его плясать под свою дудку?..
Смешно.
Что ж, видимо, самое время спустить Птичку с небес на землю. Пора бы и ей железно уяснить,
кто в Неверлэнде «заказывает музыку».
— Заманчиво, конечно, но можно сделать и проще, — он вдруг обошёл Венди и, посмотрев вниз через проход, громко произнёс: — Феликс! Отведи-ка Птичку обратно в клетку! Кажется, она уже успела сильно соскучиться по ней!
Венди тут же обернулась к Пэну и посмотрела на него долгим печальным взглядом.
— Вот ты и ответил на мой вопрос, Питер, — на выдохе прошептала она, однако он отошёл от неё к окну, сделав вид, что не расслышал.
В этот момент в домик поднялся Феликс, и Венди, в конце концов, ничего не осталось, кроме как покорно покинуть его обитель.
***
Небольшой камень стремительно рухнул в воду, разбивая речную гладь на капли и оставляя после себя многочисленные круги разных размеров. Питер задумчиво нахмурился. С их последнего с Венди разговора прошло уже несколько дней, но он до сих пор не мог окончательно решить, что с ней делать. То, что они тогда почувствовали при соприкосновении, не давало ему покоя. Пэн всё не переставал размышлять по поводу связи мага и фамильяра и гадал, могла ли она каким-то образом воздействовать на их чувства. И хотя Питер перечитал все книги, касающиеся фамильяров, что у него были, он так и не смог найти ответ на страницах.
Да, и… какой именно ответ он жаждал получить?..
Неожиданно высоко в небе послышался глухой хлопок, и Пэн поднял голову. Разглядев средь облаков чёрную точку, он стал наблюдать, как она тут же начала увеличиваться с огромной скоростью и вскоре плавно опустилась перед ним. Питер посмотрел в светящиеся и, казалось, бездонные глаза существа.
— Я надеюсь, ты принёс хорошие новости, — лениво прислонившись к дереву, без особого участия произнёс Пэн и отвёл взгляд к поблёскивающей водной глади. — Сегодня у меня совершенно нет настроения слушать о твоих очередных неудачах.
— О-о-о, не беспокойся, уж эти новости тебе точно понравятся… — с интригой протянула Тень, после чего расплылась в широкой жутковатой улыбке.
— Слушаю.
— Я нашёл Бэйлфаера, — неестественно вывернув шею, хрипло прошипела она.
— Что? — он резко повернулся к существу и настороженно сощурился. — Это точно?
— Точнее и быть не может, — кивнув, учтиво произнесла Тень. — Но это ещё не самое интересное… — уголки её рта подскочили ещё выше, а голос понизился. — Я также узнал, что сейчас он живёт в семье Дарлинг.
— И? — с непониманием и толикой недовольства вскинул бровь Питер. Он не любил, когда его грузили лишней информацией. — Что такого в этих Дарлингах?
— Несколько месяцев назад в их доме случился пожар. Бэй и двое их родных детей выжили, однако… у Дарлингов был и третий ребёнок. Девочка по имени… — на секунду Тень замолчала, — Венди Дарлинг.
— Венди Дарлинг? — ошарашенно повторил Пэн, в начале подумав, что ему послышалось. — Хочешь сказать, это Птичка?
— Совершенно верно, — белые глаза хитро сузились. — Я видел фотографию в их доме. Это точно она.
На какое-то время в округе повисло молчание.
— Так вот о чём говорила провидица… — прошептал Питер, мысленно всё обдумав.
Паззл в его голове наконец-то начал складываться. Теперь, с помощью Венди, он сможет без проблем заманить Бэйлфаера на остров. Видимо, в этом и состояло её предназначение. Раз уж они с Бэем были знакомы и, видимо, довольно близки в прошлом, этот мальчишка не сможет удержаться, дабы не проверить, правда ли жива его названная сестра.
Уголки губ Пэна подскочили в предвкушении. Предсказание провидицы потихоньку сбывалось.
