Предатель

      — В литературных произведениях часто можно встретить рассуждения о смерти. Что же ожидает после жизни? Означает ли смерть конец пути? — парень замолчал и нахмурился, углубляясь в чтение.       Крепкий кулак, подпирающий голову, высокие скулы, от желтоватого света лампы которые казались ещё острее – Астрид до головокружения упивалась каждой деталью внешности. Окрылённая сильным чувством, она ощутила себя в героиней женского романа, наивной девушку, только вышедшей в свет. Язычки восковых свечей дрожат на глянцевых поверхностях тяжелых колье, громкий шёпот круглолицых дам в уголках зала сплетается в острые сплетни. Небольшой оркестр заводит знакомую мелодию, и приходит время первого в жизни танца. Загадка, позолоченная богатством, и нежное сердце с девственной душой отданы таинственному юноше.       Моргнув, Астрид с трудом отвела взгляд. На улице лето уже вступило в полноценные права. День нехотя оттягивал свой уход, размазывая кровавые тени солнечных лучей над крышами. Небосклон затягивали тугие тучи стального цвета, отчего вечер теперь казался более тёмным. Удушающая тишина, что предвещала оглушительную грозу, просачивалась в дом, обволакивая Астрид странным спокойствием.       — За него я получила максимальный балл! — гордо объявила девушка, укутанная в плед крупной вязки.       — Почему сразу не дала прочитать? — мужчина начал собирать листы в аккуратную стопку.       — Потому что не знала оценку, — оправдывалась Астрид, — и отзыв проверяющих.       Закрепив сочинение скрепкой, парень наконец поднял взгляд. Ни упрёка, ни капли злости не было в изумрудных глазах. Невероятно яркие от природы они искрились, как отполированные грани драгоценного камня. Астрид запуталась во вдохе, который хриплым кашлем вырвался из груди.       — Домой вернуться, — отравленный сладкими мечтами разум никак не желал выстраивать слова в правильном порядке, — к десяти.       Плед бесшумно скользнул по обнажённым плечам, когда Астрид подалась вперед и застыла так близко к лицу парня, что могла разглядеть золотые крупицы в радужках. Было легко дотянуться до него, однако девушка выжидала. В глазах напротив вспыхнул знакомый огонёк, пожирая последние здравые мысли Астрид.       — Думаю, если задержишься на часок, ничего не будет, — проговорил он. Ехидная улыбка скользнула по лицу, теряясь в приоткрытых губах.       — А если будет? — голос Астрид перешёл на хриплый шёпот. Кухня вдруг показалась слишком маленькой и в то же время превратилась в целую вселенную, где они остались вдвоём. Ладони, прижатые к прохладной столешнице, покрылись испариной. Девушка осторожно сглотнула, и парень вновь улыбнулся.       — Астрид? — позвал он и острым кончиком носа уткнулся в изгиб тонкой шеи. Вибрация от его голоса прошлась по телу острой молнией. Вязкий жар переливался по венам, опаляя кожу, делая её чувствительной. — Ты точно этого хочешь?       — Мммм, — слова разбежались по уголкам сознания. Бёдра крепче обвили его талию, отзываясь на лёгкое прикосновение пальцев к обнаженной спине. — Единственное, кого я желаю – это ты.       — Мне нужен ответ! — серьёзно проговорил он. Будь это первый или сотый раз, тем не менее девушка не помнила момента, когда бы он не узнал её мнение. Его губы замерли всего в нескольких миллиметрах. И всё же это расстояние Астрид казалось километрами. Путником, плутающим по жаркой пустыне без еды и воды, месяцы, а то и годы: вот кем она себя ощущала. Прошла долгая минута, а парень всё не двигался.       — Да! — резко сказала девушка и скользнула ладонями по шершавой от коротких волосков голове.       Воздух наэлектризовался, когда их губы соприкоснулись. Окружающее вокруг померкло и шум машин, в одиночестве мелькающих за окном, растворился в прерывистых вздохах. Медленный и не навязчивый поцелуй быстро превратился в голодный. Астрид всхлипнула, поддаваясь напору. Запрокинув голову, она обнажила шею для его губ и языка. Поцелуи ложились на кожу влажными и пылающими печатями, разъедающими тело, обнажающими душу.       Однако этого было мало. Астрид вцепилась в ткань его футболки. Как же она раздражала! Необъяснимое чувство, которое, и утаскивало в глубь, и отрывало от земли, вознося вверх, к небу, где одни только звезды, охватило каждую клеточку тела, всякую мысль. Астрид глотала и захлёбывалась, с диким восторгом принимая свою участь.       Мертва!       Тёплое воспоминание с треском раскололось о острую корму настоящего. Свет замерцал, вспыхнул и неожиданно выбросил Астрид на поверхность, где она жадно начала глотать прохладный воздух и крохотные частицы реальности, а потом вновь опустилась мгла.       Быстрее! Она дышит!       Голос, отзывающийся блаженными мурашками по телу, загорелся тусклой нитью света. В миг мрак вокруг набух и приобрёл медовую вязкость. Он вцепился в одурманенный мозг когтистыми пальцами, не желая выпускать на волю. С трудом Астрид ухватилась за мерцающую нить, откуда-то точно зная, она – единственное, что приведёт к свободе. Тошнота подкатила к горлу и застряла комом, мешая вдохнуть сладкий аромат преющей листвы.       — Астрид! — грудь под ухом загудела, собирая части сознания в единое полотно. — Как хорошо, что ты очнулась!       Девушка жалобно застонала. Птицы кричали в скрипучих кронах деревьев, тяжёлые подошвы ботинок безжалостно мяли землю. Словно куски ваты, звуки утрамбовывались в уши и эхом расслаивались в черепе.       — Районан? — дрожащим голосом проговорила Астрид. Чувство, что она корабль, попавший в немилось адской бури, почему-то упрямо не покидало её. Безвольное тело колыхалось, а голова казалась слишком тяжёлой.       — А кто же ещё? — мужчина хрипло рассмеялся. Всего на секунду Астрид позволила окружающему хаосу подхватить её, пока не поняла, что вновь тонет в водах без сознания. Оливково-зелёные, салатовые, бурые листья переплетались друг с другом и превращались в пёструю массу, дышащую в одном ритме, и девушка старалась повторять за ними.       — Лиз, проверь территорию Кавана, — неожиданно загремел голос Районана, — Дайсон, иди вперёд.       Послышалось взволнованное бормотание, которое растворилось в общем гуле леса прежде, чем Астрид успела понять хоть слово. Что-то знакомое скользнуло в мыслях, но изнуренные пальцы выпустили догадку, и она, как напуганная рыбка, скрылась в зарослях бурых водорослей. Неподходящее слово "собаки" закрутилось на языке. И при чём здесь домашнее животное? Когда Районан остановился, а стволы деревьев перестали мелькать перед глазами, Астрид наконец поняла откуда взялось это покачивающее ощущение.       — Ты можешь встать? — мужчина ждал, пока девушка кивнёт. Мир поплыл перед глазами, медленно стекаясь в красочный пейзаж, когда ступни коснулись пружинистой почвы. Сквозь сплошной ковёр листвы пробивались слабые лучики утреннего солнца. Одинокие травинки прорастали через сброшенную прошлой осенью одёжу деревьев.       — Что произошло? — вялым языком пролепетала Астрид, стараясь не обращать внимание на энергично выплясывающие кусты.       — Ты не помнишь? — Районан долго думал, а следом пустился в долгий рассказ.       Потеряла сознание. Ушли. Пропал.       Слова выпадали из речи, оставаясь нерасшифрованным набором букв на задворках сознания. Пазл складывался невероятно медленно. Кусочек за кусочком, игнорируя ноющую боль в шее, Астрид пыталась выстроить полноценную картинку. Неизвестно откуда взявшиеся пробелы в памяти искривляли её. Ослепляющий свет и руны вспыхнули перед глазами, но вот капля чёрной и густой краски сорвалась с кончика кисти, покрыв собой проблеск воспоминания.       — Джулия? — переспросила Астрид последнее запомнившееся слово, запнулась о собственную ногу и с трудом удержалась в вертикальном положении.       — Тебя волнует только она? — от удивления Районан застыл на месте. Развернувшись полубоком, он внимательно следил за раскачивающейся в стороны Астрид.       — А то, что ты прыгнула в ритуальный круг и могла погибнуть? Невероятно сложно было оторвать ступню от земли, а перенести вес казалось вообще непосильной задачей. Астрид поджала губы и сделала очередной шаг, сражаясь с приступом тошноты. Устало привалившись к прохладному стволу, девушка перехватила взгляд голубых глаз. Мужчина разочаровано покачал головой.       — Потеряшки! — яркая точка с женским голосом материализовалась из ниоткуда. В нос ударил едкий запах жженых трав. Астрид вскрикнула бы, но она настолько выдохлась, что даже не смогла удивлённо поднять брови. — А мы вас ищем! То тут, то там! — Девушка радостно хлопнула в ладоши. — Только вот, ещё одного найти не можем.       Огненный ореол, два чёрных пятна и проблеск чего-то светлого, что манило своей теплотой и живостью, словно тусклое пламя ночных насекомых, дрожали в мутном тумане. Астрид никак не могла взять в толк, от чего её так трясёт и кто все эти люди. Она жадно глотала загустеваюший воздух, отчаянно сопротивляясь тьме, что поглощала с каждым вдохом всё больше цвета. Ещё немного и она укроет чернильным одеялом весь лес. Была ли готова Астрид вот так расстаться с жизнью? Соскальзывая в мягкое тепло, девушка вдруг осознала, что на ней потная футболка и домашние штаны, а волосы наверняка в полном беспорядке, ни грамма косметики. Она была не в том виде, чтобы отдаться в объятия смерти!       — Убей псину! — слова вспыхнули алым в мутном сознании. Неведомо откуда Астрид ощутила проблеск силы, которая резко втолкнула сознание в тело. Копна ржавых волос расцвела перед глазами, а за ней и тёмные пятна приняли очертания людей, в длинных одеждах. Пальцы фигуры поменьше сжимали увесистый арбалет. Со свистом болт, мелькнув серебром, сорвался в сторону застывшего Районана. Его глаза, широка распахнутые от ужаса, уставились в пустоту.       — Нет! — Астрид услышала собственный крик со стороны. В тот же миг оторвалась от дерева и побежала. Лениво переведя на неё взгляд, Джулия улыбнулась, словно родитель глупому ответу своего чада.       — Не так быстро. — ровным голосом произнесла она. По телу прошла крупная дрожь. Астрид рухнула лицом вниз, и только прелая листва смягчила удар. Полусгнившие веточки впились в рёбра, как штыри, приковывая к месту. Что-то защекотало нос и зазмеилось по пересохшим губам.       Астрид… Астрид?       Глаза девушки закатились. Она вновь падала и тонула. Вокруг ничего кроме мглы и невесомости, и вот она, тонкая, еле заметная, но такая тёплая и сильная, обвивается вокруг пальцев, вверх по руке, и девушка уже опутана нитью.       Астрид!       Простонав все известные ругательства, она с трудом оторвала от себя липкие пальцы забвения, вырывая и части чего-то важного и даже необходимого, что никак не могла вспомнить. Попыталась перекатится на спину, но усталость накатила новой волной. Астрид так и лежала, уткнувшись носом в тёплую лесную подстилку, и барахталась на грани между реальностью и забвением.       — Чего ты там медлишь, придурок?! — женский голос пробился сквозь толщу омута глухим звуком. — Я не могу вечность их удерживать! До чего же трудно оторвать чугунную голову от земли! Астрид моргала, а слезы застилали глаза. Или это был туман? Тело распято и погребено под слоем земли. Астрид швыряло из одного воспоминания в другое. Вот она протягивает руку отцу, который, улыбаясь, крепко сжимает пальцы. Одно мгновение и её ладонь сжимают другие, длинные, с грубой кожей и мелкими шрамами, а когда девушка поднимает голову находит лицо, скрытое в тени капюшона. Сдавленный вскрик и глухой удар, и воспоминание идёт трещиной, из которой сочится густая, смолянистая жидкость. Охнув, Астрид отскакивает, ударяясь спиной о невидимую стену.       Кап-кап-кап.       Алый покрывает предплечья, струится по губам, наполняя рот. Нежный металлический привкус. Резкость соли и отрезвляющая карамель. Блаженно застонав, Астрид глотает, не в силах сопротивляться обуявшему её голоду.       АСТРИД!       Голос без церемоний швыряет девушку в суровую реальность. Вкус крови всё ещё отчётливо чувствуется на языке и губах. Сладковатый запах кружит вокруг, пропитывая исцеляющим ядом разум.       — Святую Мать! — кто-то истошно вскричал, разрушая голосом застывший мир. Новый толчок, только теперь уже настоящий удар между лопатками, и Астрид наконец вырывается из плена.       Птичьи трели, прерываемые тонким треском ветвей, набухли и расцвели, словно пионы глубокой весной. Песнь вилась, окутывая почти осязаемым шёлком, а вокруг метались фигуры. Астрид впилась подушечками пальцев в виски и попыталась отделить чёрные разводы от зелёного фона. Светлый ком стремительно скакал от долговязой фигуры в тёмных одеждах до девушки с развивающимися волосами. Прошли долгие минуты прежде чем Астрид поняла, что метающимся проблеском была огромная собака. Точнее волк, размерами в два или в три раза обычного, с золотисто-русой шерстью. Необыкновенно длинные и острые клыки, как и вся разинутая пасть, потемнела от крови, которая рваными нитями стекала с губ.       — М-м! Твою ж..! — взвыла Астрид, отползая на четвереньках подальше от поля боя, пока не упёрлась в игольчатые кусты.       Волк с рыком кинулся в сторону убегающий фигуры. В последнее мгновение, перед тем, как нога следом за телом исчезла среди деревьев, челюсти сомкнулись на голени. Оба существа застыли. Раздался треск, а следом истошный крик, от которого кровь в жилах Астрид сковало льдом. Девушка вздрогнула, вскочила на ноги и слепо кинулась в кусты. Как же её угораздило попасть в самый центр передряги? Откуда взялся волк? А эта сила, что налила тело такой усталостью?       В глазах жгло. Разъедающие горло, всхлипы с трудом удавалось сдерживать. Она привыкла миновать драки и любые враждебные столкновения. Смелость, что охватила около Ритуального круга, исчезла без следа. Астрид ужасно устала, пропиталась потом и запахом крови, который перебивал все остальные ароматы. Она исчерпала собственный лимит героизма.       Неожиданно на горизонте замелькала фигура, вооружённая арбалетом и готовая в любую секунду пустить болт в сердце врага. Девушка всхлипнула и остановилась. Что ж, если Смерть так желает видеть в рядах мёртвых, то плевать на ужасный внешний вид. Астрид сдалась и, еле стоя на ногах, немигающим взглядом виплась в тень под капюшоном. Однако не успело существо сделать и двух шагов на встречу, как темноволосый мужчина вырос за его спиной. Жилистые руки крепко обвили грудь жертвы. Чёрная ткань слетела с головы и открыла взору худое лицо и невероятной красоты глаза. Как заворожённая Астрид наблюдала за ужасом, что расплывался в светлых радужках, но существо не шевелилось. Сверкнув неестественной белизной, клыки мужчины позади возились оголенную в шею. Закончив, он швырнул обмякшее тело в сторону.       — Не двигайся! — заорала Джулия с другого конца поляны. — Он пристрелит её!       Полуголый мужчина неторопливо облизал губы и провел ладонью по волосам. В алых глазах пылал гнев, который, как вино, хранимое в деревянных бочках, становился только изысканнее и крепче с каждой секундой.       — Удивляешь! — бархатным голосом пропел Анроуз и резко взмахнул рукой. Раздался оглушительный выстрел. Сердце Астрид совершило кувырок и рухнуло в пятки. Девушка медленно сползла на корни, выступающие из земли, словно спины огромных зеленоватых змеев. Что за неполные сутки стало с её жизнью? Убийства, кровь, Ритуалы — этого ли хотела, возвращаясь домой? Сквозь стиснутые зубы, у Астрид вырвался протяжный вой. Закрыть бы глаза да очнуться в пусть и полной летней духоты, но уже знакомой, комнате в доме миссис Маррус.       — Ну же, — оскалился вампир, оголяя перемазанные свежей кровью острые клыки, — выкинь ещё козырь, давай же! Я жду! Каков будет твой следующий шаг? Пошлёшь Охотников убивать спящих горожан? Поджигать дома? Ах! Это же уже было!       Слова звучали резко и громко, больно ударяя Астрид, задыхающуюся от сухих рыданий.       Домой, домой.       Она хотела в безопасность, где нет Охотников, Джулии, Анроуза и Районана. Вот только где теперь этот островок спокойствия?       — Не переживай, я доведу дело до точки. —прошипела Джулия и вытащила из-за пояса короткий кинжал. Ласково проиграв им, она стремительно помчалась к Анроузу.       Астрид продолжала сидеть на земле, отпустив ситуацию. Она потеряла семью, свою любовь, а теперь и единственного друга. Сражаться было не за что и не за чем. Пусть мир рвётся в клочья. Если в жизни нет мечты и цели, зачем тогда предпринимать попытку найти их?       Размытое пятно выскочило откуда-то сбоку, налетая на ведьму и вампира и увлекая всех в колючие заросли. Опустилась такая мрачная тишина, что даже гнетущие мысли разбежались.       Астрид ошеломленно моргнула и рискнула осторожно выглянуть из-за кустарника. Сухие ветки раскрошились под неистовой силой и открыли вид на покатый склон, усыпанный бурой листвой. Обнажённые корни деревьев, покрытые мягким мхом, вырывались из земли и переплетались, точно толстые лианы в джунглях. Взгляд бродил по расколотым стволам деревьев и заросшим камням, покуда не наткнулся на тело. Мужчина лежал почти на дне оврага.       — Анроуз? — осторожно позвала Астрид из своего укрытия. Ответа не последовало. Подул слабый ветерок. Он принёс влажный и свежий запах с ручейка поблизости и немного взбодрил, ослабляя отчаяние, тугим узлом свернувшееся в груди.       — Святые, да за что мне это? — прошептала под нос Астрид, приложив ладонь ко лбу. Ей было боязно спускаться, когда где-то по близости ещё бродят Джулия и волк. — Ладно.       Закусив губу и поглубже вздохнув густой аромат прелости, Астрид осторожно проскользила на бедре. Вблизи картина оказалось куда ужаснее, чем было видно с прежнего места. Распахнутые рубиновые глаза уставились на Астрид, а затем медленно моргнули, давая понять, что она может подойти. Девушка охнула, опустившись на колени рядом. Лезвие кинжала вошло в тело по самую рукоять. За короткую потасовку, из которой Анроуз умудрился выйти первым, Джулия таки успела применить оружие.       — Святые, — дрожащим голосом повторила Астрид, не зная, как помочь и не навредить ещё больше.       — Достань, — прохрипел Анроуз, — одним движением.       Астрид обхватила рукоять, обтянутую светлой кожей, и со всех сил потянула. Мелкая вибрация пробежала по кисти и скрежет отдался эхом в зубах, когда лезвие нехотя скользнуло по рёбрам.       — Святая Инквизиция! — прорычал Анроуз, а следом изверг такой поток ругательств, что Астрид предпочла смотреть на кровь, стекающую тонкой струйкой по рельефным мышцами.       В тёмных волосах запутались мелкие веточки, кусочки листьев и ещё Бог знает чего.       Сладковатый аромат мяты бодрил и увлекал щекочущим холодком. Ненастойчивый, он терялся в гамме запахов леса. Астрид всё сидела, наблюдая за осторожными движениями мужчины. Рваная рана заживала на глазах, и вскоре остался только бледно-розовый след.       — Почему не рассказал правды? — тихо прошептала девушка, как только Анроуз уселся напротив неё. Он сразу понял, что она имела ввиду, тем не менее долго молчал, вытаскивая из волос мусор.       — Ты бы мне поверила? — наконец сказал он печальным голосом. — Скажи я тебе, что человек, с которым ты знакома чуть ли не с самого рождения виноват в смерти твоих родителей, ты бы поверила?       По правде говоря, Астрид не знала. Столько всего произошло с тех пор. Что бы сейчас в ответ она не сказала, это всё равно не будет словами той наивной девушки, что бежала от Охотников.       — Анроуз, — позвала Астрид, когда вампир встал и стал всматриваться в лабиринт деревьев.       Мужчина улыбнулся уголками губ, а следом его вырвало кровью.