Предатель

      Диск расплавленного золота ускользал за горизонт. Его лучи рассекали громоздкие тучи, пригнанные ветром с Западного города. Утомлённые зноем птицы устало щебетали в кронах деревьев, создавая иллюзию поющей листвы. Вечер и опустившаяся прохлада вдыхали оттенки жизни в выпитый до дна днём город.       — Ночью разбушуется гроза, — третий раз повторила миссис Маррус, указывая на красные мазки облаков за окном.       Астрид не разбиралась в предчувствии и подсказках природы, поэтому лишь пожала плечами. Оторвав взгляд от дорожки перед домом, она уставилась на белоснежной ковёр. Пожилая женщина удобно устроилась в кресле, обивка которого контрастировала с остальной мебелью гостиной. Если диван и наглухо закрытые шкафы были спокойного коричневого цвета, то оно бирюзового. Подобного яркого оттенка Астрид не встречала никогда. Поначалу девушку пугали изумрудные рамы картин, внезапно выпрыгивающие из темноты, словно разинутые рты, и алые перила лестницы. Вскоре она поняла, что грех жаловаться на столь неожиданные пятна в общей монотонной картине, когда цена аренды настолько мала, что даже незначительные остатки денег позволили снять спальню с личной ванной комнатой на ближайшие несколько месяцев.       Отхлебнув из кружки остывший и безвкусный чай, девушка вновь стала напряжённо наблюдать за улицей. Она вздрагивала и подрывалась каждый раз, стоило человеку появиться в поле зрения, и тут же оседала, когда не замечала золотистых волос.       Пережитое утром приключение осталось неопределённым воспоминанием. В одну минуту оно казалось реальным, а в другую – плодом больного воображения. В животе завязался тугой узел. Казалось, стоит встать, и он разорвётся вместе со всем телом. Прохладными подушечками пальцев Астрид растирала виски в попытке унять пульсирующую боль и наконец понять, кто этот Районан. Убежал ли он? Почему до сих пор не вышел на связь?       — Ты сегодня сама не своя, — миссис Маррус оторвалась от толстого томика, лежащего на коленях. Астрид знала женщину всего пару недель, однако всё чаще ловила себя на мысли, будто знакомство их произошло уже давно. Легко было привыкнуть к порой необъяснимым повадкам новой соседки, к привычке готовить завтрак на рассвете и пить крепкий чай без сахара, но с ложкой мёда. — Твоя душа беспокойна и напугана, золотце, так не должно быть.       Астрид было открыла рот, чтобы сказать, что всё хорошо и нет причин для беспокойства. Однако даже мысль о лжи, глядя в тёплые карие глаза, вызывала дурноту. Поэтому сжав губы, она промолчала, пока миссис Маррус внимательно изучала её лицо.       — Одиночество, — внезапно заявила она. — Где твой друг?       — Джулия на сессии в университете, — с грустью ответила Астрид. Взглянув в сторону женщины, чья седая бровь выразительно изогнулась, она вдруг поняла, что речь шла о ком-то другом. Слова пропали вместе с подскочившим пульсом, и девушка поспешила отвернуться. Что ещё сможет миссис Маррус прочитать по лицу или малозаметному изменению в мимике?       — Становится интересно, — задумчиво протянула женщина и откинулась на спинку кресла, вновь увлекшись текстом книги.       Сумерки опустились на город, бережно накинув синеватую тюль на небо. Отклики яркого солнца догорали над чернеющими силуэтами крыш. В кружке чай покрылся тонкой пленочкой, которая лопалась каждый раз, когда рука соскальзывала с колена. Девушка поняла, что задремала только тогда, когда громкий стук в дверь заставил вздрогнуть всем телом. Не дожидаясь пока хозяйка впустит гостя, Астрид поспешила в прихожую.       — Хвала Всемогущему, с тобой всё в порядке! — от облегчения Районан привалился к перилам, которые протяжно застонали от внезапной тяжести. Мужчина выглядел уставшим. Аккуратный пучок на затылке, став жертвой активности хозяина, походил на растерзанное птичье гнездо. — Выйдешь?       Остатки сна испарились в миг. Астрид кивнула и, бросив пару слов миссис Маррус, которая в ответ удостоила её ленивым взмахом руки, закрыла дверь.       — Отвратительный день, — начал Районан, прервав тишину. — Извини, никогда думал, что подобное случится.       — Здесь твоей вины, — возмутилась Астрид и продолжила осматривать руки мужчины на наличие повреждений. Осмотр оказался утешительным, и девушка наконец расслабленно выдохнула.       — Нет, есть, — не собираясь слушать чужое мнение, возразил Районан. — Я должен был понять, что за этим опять стоят Охотники.       — Охотники, — эхом повторила Астрид и нервно оглянулась по сторонам. Слово вызывало противоречивые эмоции. В одно время Астрид предпочитала поддаваться страху и не пересекаться с людьми в чёрных одеждах, а в другое – рвать их на мелкие части. Если для первого у неё были все ресурсы, то со вторым возникали проблемы.       Районан продолжал сокрушаться, но когда девушка вскинула руку, замолчал на полуслове. Мужчина скрестил руки на груди, и только сейчас Астрид заметила прерывистые темно-багровые линии на его предплечьях. Не было сомнений, что это засохшая кровь. Отложив волнующие вопросы на потом, девушка вернулась проблеме, что не давала покоя.       — Они же не приходят просто так, — вслух начала размышлять она, пытаясь уловить нить понимания происходящего, — тем более днём. Что-то заставило Охотника прийти сюда.       — Или кто-то. — Тихо заметил Районан. Закусив губу, Астрид прошлась взглядом вниз по улице туда, где дорога терялась в синеве наступающей ночи. Из дома Джулии леса не было видно. Из окон сегодняшнего жилища можно было наблюдать верхушки многовековых деревьев и слышать томный шёпот листвы. И снова сердце в груди Астрид предательски сжалось. Пазл никак не хотел вставать на место, и как бы она не крутила кусочек, он попросту не подходил.       Дверь за спинами со скрипом приоткрылась. Миссис Маррус осторожно выглянула на улицу, покосилась на небо, а потом развернулась в сторону леса.       — Не знаете, где конец смертной жизни в Кровавую ночь? — произнесла она и выгнула седую бровь. Сбитая с толку, Астрид с трудом отвлеклась от созерцания соседних лужаек и повернулась к женщине. Последняя, пожав плечами, успела исчезнуть в доме перед тем, как вопросы были озвучены.       Кровавая ночь. Вот как звалось то, что произошло, унесло не один десяток жизней и породило множество тайн.       — Я так понимаю…       — Ритуал! — внезапно вскричал Районан, будто это как-то проливало свет на ситуацию. В замешательстве Астрид только открывала и закрывала рот, её бесцельный взгляд скакал от лица собеседника на закрытую дверь дома.       — Что? — тихо выдавила она.       — В Кровавую ночь его обратили, — начал Районан, вышагивая по сухой траве. — Это и значит потерю смертной жизни!       Мужчина радостно хлопнул в ладоши и засомневался. Его пальцы потянулись к мочке уха.       — То есть надо найти место, где прошел Ритуал? — сказанное Районаном медленно оседало в сознании, и Астрид пыталась превратить ком информации в чёткую систему.       Ритуалы были невероятно сильными актами проявления магии. Без них нельзя было перейти к бессмертию, поговорить с умершим, их использовали для исцеления тел и для отравления душ. Для каждой цели Ритуал был индивидуален. Повести его могут исключительно ведьмы, обладающие знаниями рун. Далеко не всем подвластна подобная магия, а потому записей и учений о ней совсем мало.       — Я знаю, где это! — оживился Районан и, не дожидаясь ответа, помчался вниз по улице. Второй раз за день девушка словила себя на мысли, что без лишних вопросов следует за ним.       Мужчина прокладывал путь по городу бегом, пока не достиг густого подлеска. Раз обернувшись и найдя взглядом Астрид, он нырнул в густые заросли. Порядком запыхавшаяся девушка искренне не понимала, чем ему не угодили общественные дорожки, протоптанные по большей части леса.       Волосы прилипли к влажной шее, капли пота застилали глаза. В лесу было невыносимо душно и темно. Деревья плотно жались друг другу, создавая замысловатую сеть корней на поверхности земли. Очередной раз споткнувшись, Астрид пошатнулась и чуть не угодила в кусты неизвестного растения, чьи тонкие ветви были унизаны колючками, играющими в скудном свете серебром.       — Идём, — прошептал Районан. Его пальцы крепко обхватили локоть, увлекая в замершую в ожидании жертвы ежевику. Острые шипы впились кожу, раздирая её до крови. Астрид старалась не крутить головой, чтобы не схлопотать веткой по лицу, и осторожно переставляла ноги, когда уловила слабое мерцание на угольных листьях. Отгоняющий мглу леса свет становился ярче с каждым шагом, зазывая размеренной пульсацией. Чем сильнее они углублялись в заросли, тем отчетливее Астрид ощущала аромат тлеющих трав и сырой земли. Так пахла магия и те, кто ею обладал. Районан сделал глубокий вдох и сильнее сжал пальцы на коже девушки, заставляя её развернуться.       Лишенное всякой растительности место было замкнуто в неровное кольцо деревьями, чьи гладкие стволы терялись в темноте. Невозможно было понять переплетенные ветви ли над головой или небо, затянутое тучами. Земля была изранена крупными, как после многодневной засухи, трещинами. У края поляны глубокие, они истончались, образуя в самом центре нетронутый круглый островок, в центре которого лежал человек. Огонь факелов, расставленных по периметру, оставлял глубокие тени.       — Святое полнолуние! — прошипел Районан, изучив картину.       Когда его рука исчезла, Астрид, подстёгнутая любопытством, осторожно вышла из укрытия. Лицо мужчины, лежащего в центре ровного круга было отвернуто. Перепачканная чем-то тёмным грудь равномерно поднималась и опускалась. Внутренности Астрид сжало в тугой узел, а в груди похолодело от тревожных мыслей. Она оглянулась, пытаясь найти среди паутины ветвей Районана. Поиски не дали результатов. Девушка тихо выругалась и сделала очередной шаг вперёд. Как по сигналу пространство трещин заполнилось бирюзовым светом. Набирая силу, он полз к лежащей на спине фигуре и заключил её в круг. Вспыхнул первый символ над головой. Его мерцание окрасило тёмные волосы, спутанные у чуть заостренных кончиков ушей. Охнув от ужаса, скользнувшего змеёй под кожей, Астрид в слепую шагнула назад. В это мгновенье у раскинутых рук загорелась ещё пара рун. Аккуратные линии изгибались, образуя неизвестные девушке знаки. Наконец тело, облитое ярким светом, вздрогнуло. Лицо, прежде обращенное в противоположную сторону, медленно повернулось.       — Анроуз, — тихим вздохом вырвалось у Астрид.       Бирюзовый свет загорелся ярче прежнего, образуя ослепительную стену. Она искрилась, словно свежевыпавший снег в лучах полуденного солнца.       — Астрид! — среди гнетущей тишины, нарушаемой лишь треском огня и вибрирующим звуком, исходящим от света, голос Районана звучал оглушающе. Грубая сила толкнула девушку в спину и отвернула от слепящей преграды. Сладковатый и тягучий, как мёд, смрад гниющего мяса заполнил ноздри.       — Твоя смерть не входит в мои планы, — с издевкой прозвучало около самого уха. Пальцы коснулись напряжённой шеи Астрид, обвились вокруг кулона и потянули. Тонкая цепочка жадно впилась в нежную кожу перед тем, как разорваться. — Но ты можешь быть зрителем.       Кровь превратилась, в поток жгучей лавы, лениво перетекающей по сосудам. Сердце забилось о рёбра, как загнанная птица о прутья клетки. Астрид обрела силы распахнуть веки, и уткнулась взглядом в хорошо знакомое веснушчатое лицо. Бронзовые кудри пылали вокруг головы, придавая Джулии чуть ли не божественный вид. Хитрая улыбка играла на пухлых губах, а в глазах пылал озорной огонёк.       Год. Двенадцать месяцев Астрид уверяла себя в том, что Анроуз стал причиной смерти родителей. Она опиралась на факты, бережно выведенные подругой, проглатывала каждую весть из сообщений Джулии. Только что из этого теперь правда?       — Отведи её на безопасное расстояние и не отпускай. — Приказала девушка и, вильнув бёдрами, направилась к белоснежный стене. Свет как будто не причинял ей вреда, когда глаза Астрид жгло лишь от малейшей попытки взглянуть в его сторону.       Какой же наивной и слепой она оказалась. Вернувшись в родной город, Астрид была так рада встрече с подругой, что оседающий плотным слоем на языке запах тлеющего шалфея, который приобрёл горчинку, не смутил её. Прежде он вился тонким шлейфом и больше напоминал свежие травы: Астрид классифицировала его, как аромат молодой ведьмы. Однако какой прок от способности чуять ауры, когда ты игнорируешь неопровержимые доказательства?       Тонкие и острые, как вязальные спицы, пальцы впились в предплечья. С протяжным рыком существо поставило Астрид на ноги. Она больше не видела пылающих огней факелов, не осознавала, что её тащат коленями по пыли в дальний уголок поляны. Вакуум проглотил каждую мысль в голове, сделав её совершенно пустой и лёгкой.       Неужели предательство Джулии сломило Астрид? Она считала себя сильнее, а сейчас расклеилась, точно кеды в проливной дождь.       Девушка встрепенулась, распахнув глаза. Она продолжила жить после гибели родителей, не утонула в отчаянии, когда так хотелось. Пусть с новой болью, но перед ней открылась правда, и Астрид не желала умирать, когда получила возможность отомстить. Она подалась назад. То ли от неожиданность, то ли от силы удара, существо покачнулось. Астрид проделала тот же трюк, и огни мелькнули перед глазами апельсиновым штрихом. Растерявшееся от внезапной смены вертикали, девушка задохнулась, однако твёрдое тело под спиной быстро отрезвило. Не теряя ни секунды, Астрид вскочила на ноги. Длинная и широкоплечая фигура повторила движения с нечеловеческой грацией и плавностью. Под капюшоном клубилась тьма, скрывая лицо. Астрид мельком глянула за плечо существа, где Джулия, вскинув руки, кричала слова на неизвестном языке, и ринулась в противоположную сторону. Астрид не знала слов ни одной молитвы, и, перепрыгивая трещины, на мгновение пожалела, что не посетила ни один урок духовного просвещения или не пела в церковном хоре.       Обхватив руками древко факела, девушка резко дёрнула. Дерево под ладонями скрипнуло, а огонь опасно наклонился к лицу. Фигура в чёрном преодолевала расстояние прыжкам. Подол его пальто из плотной ткани тащился по сухой земле, поднимая клубы пыли.       — Давай же! — сквозь зубы проговорила Астрид. Она очередной раз потянула факел. Заточенный конец выскочил неожиданно легко, и девушка пошатнулась. Существо остановилось в нескольких шагах и не спеша выровняло спину и расправило плечи, явно любуясь вооружившейся жертвой. Теперь фигура была достаточно высокой, чтобы Астрид задирала голову. Ослепительный свет, льющийся от стены, играл на длинных рукавах одежды и мерк в глубине надвинутого капюшона. Медленно Астрид поняла, что будь у неё выбор, она бы всё равно не пожелала сорвать ткань с его лица.       — Сгинь, нечистая! — вскричала девушка и замахнулась факелом для удара. К разочарованию, фигура оказалась проворнее и терпеливее, уворачивалась от каждого удара, а вот Астрид порядком устала. Факел оказался тяжелее, чем она предполагала. Очередной взмах заставил сжать челюсти. Пальцы превратились в деревянное продолжение импровизированного оружия. Онемение расползалось по кистям и мышцам, пронзая кости. С каждым шагом назад, спиной всё сильнее ощущалось давление, исходящее от стены света.       — Так, так, — голос Джулии заставил Астрид вздрогнуть. Факел заметно отклонился от заданной траектории, и существо, разъяренное от затянувшейся погони, перехватило древко и потянуло на себя. — Я велела тебе увести её, а не наоборот!       Астрид с трудом разжала скованные судорогой пальцы. Загнанная в ловушку между существом и бывшей подругой, девушка снова почувствовала себя беспомощной и разбитой. Джулия тем временем снисходительно улыбнулась.       — Милая и такая глупая Астрид, — голос подруги стал мягким, — ты превзошла все мои даже смелые ожидания. Знаешь, я не предполагала, что сбежишь, а этот, — девушка махнула рукой в сторону стены света, — слишком много сделал, чтобы всё пошло не по моему плану. И всё же я здесь и вы оба тоже. Надо было всего лишь подождать.       — Ты ждала целый год, — Астрид цеплялась за слова, как за спасительную соломинку. Она прошлась взглядом по подлеску, теряющемуся в тьме, напуганной ярким светом и отчаянно жмущейся к краю. Куда пропал Районан?       — Дорогая, это лишь мгновение среди бесконечности. — Улыбка Джулии померкла. — А теперь схватки её и не отпускай, иначе твоя голова покинет плечи прежде, чем ты вспомнишь собственное имя.       Фигура мгновенно кинулась исполнять приказ. Сердце Астрид подскочило к горлу. Она в последний раз заглянула подруге в глаза и прыгнула в стену ослепляющего света.