*
–Некоторые люди называют меня террористом, я же считаю себя учителем. Вот твой следующий урок, Америка, и он прост. Железо ржавеет. –Сплав золота и титана, – буркнул Тони, заработав несколько насмешливых взглядов офицеров, сидевших с ним в оперативном штабе. На экране продолжал распинаться Мандарин. –Эра потакания закончилась, президент Эллис. Вы продолжаете сопротивляться моим попыткам обучить вас и выбираете развлечения с дешевыми игрушками. Внемлите моему предупреждению: будьте внимательнее, или я конфискую их. Тони громко фыркнул, и Роуди ткнул его локтем. –Это не смешно, Тонс, – прошипел он. – Сумасшедший террорист только что угрожал тебе. –О, Утконос, я знал, что тебе не все равно, – Тони притворился, что вытирает слезу. – Не волнуйся, мы справимся. –Мы? – брови Роуди изогнулись дугой, точно повторявшей изгиб его верхней губы. Он был одновременно удивлен и доволен. –Мы, – Тони боднул лучшего друга плечом. – У этого клоуна нет ни единого шанса. –Ты чертовски прав.*
–Сегодня утром Совет национальной безопасности дал Железному Человеку и Воителю, с поддержкой Железного Легиона, полномочия на активное преследование и обезвреживание агентов Мандарина. Достигнут значительный прогресс в решении проблемы Мандарина. Мы убеждены, что скоро он будет схвачен, и его правление террора завершится. Джарвис сообщил о трех попытках взлома после объявления пресс-секретаря. Та, которую предпринял ЩИТ, была ожидаемой, и их хакерам был немедленно предоставлен доступ к заранее подготовленным файлам, которые Тони хотел им показать. Их содержимое подтверждало сказанное в передаче, но не давало никакого понятия об их стратегии. Вторая, предпринятая А.И.М., была смехотворной, и ее перенаправило к тем же файлам, которые получил ЩИТ; пусть Киллиан еще сильнее раздует свое эго и потеряет бдительность. Последняя, впрочем, оказалась интригующей, последовательности строчек кода Джарвису знакомы не были, так что он включил тревогу, оповестив об атаке неизвестного противника. Тони, впрочем, сразу опознал код, так как видел его в будущем. Король Т’Чака, в рамках реинтеграции Ваканды с остальным миром, поделился с ООН своими опасениями насчет того, что существующие современные технологии могут оказаться несовместимыми с вакандскими, и Тони пригласили консультантом. Тони, обладавший природным чутьем на паттерны и алгоритмы, был уверен, что сможет создать интерфейс для облегчения перехода, потребуется лишь время и больше данных. К сожалению, шанса попробовать он так и не получил, из-за трагедии в Венском международном центре и последовавшей за ней так называемой Гражданской Войны, и сейчас Тони не собирался упускать возможность, постучавшуюся в его дверь. Он поманил к себе голографический дисплей, маниакально улыбаясь. –Впусти их, Джарвис. –Развлекайтесь, сэр. Вакандским инженерам понадобилось более трех часов, чтобы понять, что Тони не отражает их атаки, а изучает их маневры и таким образом собирает информацию о системах. Еще около часа им понадобилось, чтобы с трудом выбраться наружу, что сильно развеселило Тони и Джарвиса. Как радушные хозяева, они, разумеется, не могли отпустить гостей без прощальных подарков, которые должны были предотвратить возможные визиты в будущем. Тони мерил шагами периметр мастерской, чувствуя нервозность и головокружение от победы над, по слухам, самой технически продвинутой страной в мире. Его роботы послушно следовали за ним, Дубина нес огнетушитель. В конце концов Тони открыл папку с дизайнами протезов. Сейчас было самое время, чтобы воплотить невозможное в реальность – он чувствовал себя воодушевленным, будто мог сделать что угодно.*
–Джарвис, давай начнем изготовление нескольких прототипов, – Тони сохранил законченный чертеж руки движением пальца, наблюдая с удовлетворенной усмешкой, как модель крутится вокруг своей оси, но чем дольше он смотрел на нее, тем ниже опускался уголок его губ. Голограмма выцвела, утратив голубоватый отсвет, и показалась ему серебристой. Рука Зимнего Солдата, кружащаяся в воздухе, когда уни-луч отделил ее от плеча. Тони отдернулся в сторону, и его вырвало пиццей, которую он съел согласно лабораторному протоколу Дубины. Спотыкаясь и вытирая рот тыльной стороной ладони, он отошел от стола, отыскал ближайшую стену и, прижавшись к ней спиной, сполз вниз. Ему казалось, что он снова замерзает, только вот волосы пропитались потом и прилипли ко лбу. –Джарвис, думаю, мне пора подстричься, – бессильно пошутил он. –Я... Я запишу вас к парикмахеру, – отозвался Джарвис, нехарактерно заикаясь, что мгновенно заставило Тони забеспокоиться. –Что-то не так? Громокошки оставили в нашей сети сюрприз? – он вскочил на ноги, и хотя колени подгибались, смог устоять прямо. Тони апгрейдил защитные системы Джарвиса и улучшил процедуры резервного копирования с тех пор, как вернулся из будущего, так как не хотел снова потерять свой ИИ. – Давай-ка запустим еще одно сканирование, или нет, лучше снимем образ... –Я в порядке, сэр, – заверил его Джарвис. – Меня удивило то, как быстро вы соображаете... –Прощаю, но я всегда быстро соображаю. –...учитывая обстоятельства. Тони замолчал, вспоминая паническую атаку, которую только что пережил, и осознавая, что это был первый раз, когда ему удалось справиться самостоятельно. Он знал, что ему все еще нехорошо, и вряд ли когда-нибудь он оправится полностью, но, возможно, он чувствовал себя лучше, чем думал. –А... Осторожно ступая, он приблизился к рабочему месту. Сморщил нос, обходя лужу рвоты. Пицца исключалась из меню минимум на неделю. Чертеж протеза все еще парил в воздухе, но больше не выглядел зловеще. Просто инструмент, безжизненный инструмент, ожидающий, когда ему найдут применение. Как и Зимний Солдат. В момент безумия – или ясного сознания, – Тони осознал роль, которую Зимний играл в Гидре. Инструмент. Безжизненный инструмент, ожидающий, когда ему найдут применение. Оружие, убившее его родителей. Зимний Солдат – то, что убило их. То, как их убили. А ответ на вопрос «кто убил?» – Гидра. Тони закрыл глаза, глубоко вдохнул и так же глубоко выдохнул. Ему казалось, что он за что-то схватился и что-то выпустил из рук, хотя он не мог точно сказать, что именно сохранил, а что потерял. Без дрожи в пальцах он открыл пустой файл и начал проектировать новую броню для содержания, с увеличенной прочностью и способностью криогенно замораживать содержимое. Средство, чтобы поймать, но не убить Зимнего Солдата. Он назвал это гибернацией.*
–Готова к очередному уроку, Америка? Пока ты празднуешь свой фальшивый триумф, купаясь в ложном чувстве безопасности, не представляя, что это всего лишь иллюзии, готовые разрушиться. Ведь ты не знаешь, где я, и никогда не увидишь, как я приближаюсь. Передача Мандарина была противопоставлена сюжету из новостей, где Железный Легионер удерживал женщину с горящими глазами, а Воитель направлял толпу в безопасное место. –Давай, жги! – Тони хихикнул, когда телеведущий пошутил, что Воитель определенно предвидел атаку мандариновского агента, которую сорвал, и согнулся пополам, хохоча над своим непреднамеренным каламбуром. В лаборатории находились только он и Джарвис, никого из тех, кто считал зараженных Экстремисом несчастными лабораторными крысами, а не безжалостными солдатами.*
Брюс наложил вето на предложение Тони уничтожить всех солдат Экстремиса, как только Джарвис определит их местонахождение по тепловым сигнатурам. –Это невинные люди, которые понятия не имели, во что их втянули. Им нужно лечение, а не смертный приговор! – он повысил голос, но, к счастью, не изменил цвет. –Откуда ты знаешь, что невинные? – крикнул в ответ Тони, отстраняясь от руки Пеппер на его плече. Он вспомнил, как Эллен Брандт убила шерифа и его помощника в Роуз-Хилл, как Эрик Савин угрожал Харли. Они были убийцами. –А ты откуда знаешь, что нет? Ответ Брюса, точно ледяная вода в лицо, заставил раздраженного Тони остыть. Застыть на месте. –Я... я не знаю, – заикаясь, ответил он. Барабанный стук сердца аккомпанировал бешеной гонке мыслей. Он не должен был знать. Теория, что Мандарин брал на себя, объявляя атаками террористов, случайные передозировки Экстремиса, рисовала зараженных им людей жертвами. Эту деталь он не учел, и теперь она усложняла то, что должно было быть простым решением. – Но люди вокруг них? Как те пятеро несчастных ублюдков, которые оказались не в то время слишком близко не к тому парню? Разве мы не должны сосредоточиться на спасении большинства, даже если это значит, что мы не сможем спасти всех? Мгновение зловещей тишины. –Прости, Тонс, – вздохнул Роуди. – Но это прозвучало слишком самоуверенно. Мы не можем принять такое решение. Дежа вю обрушилось на Тони, словно физическое воздействие. Роуди уже говорил эти слова – только адресовал их суперсолдату, который считал, что его руки – самые безопасные. Комната закружилась, Тони увидел щит, бьющий его в грудь, только на сей раз его держал он сам, а не Капитан Америка. Когда он успел превратиться в Стива? –Я понимаю твою точку зрения, – продолжил Роуди. – Будет катастрофой, если пользователь Экстремиса перегреется в толпе людей, но я понимаю и то, о чем говорит Брюс. Этим людям нужна помощь. К тому же, будет выглядеть стремно, если Железный Легион начнет просто хватать людей безо всякого повода, – его передернуло: видимо, представил. – Так что лучше найдем другой способ. Как определить начало перегрузки и как быстро она приводит к взрыву? Брюс поскреб подбородок. –По моим оценкам, их температура в норме – от 45 до 50 градусов Цельсия, а детонация происходит примерно при ста. Я бы сказал, что от начала перегрузки до взрыва проходит около часа. –Отлично, – решительно сказал Роуди. – Джарвис, ты мониторишь всех с повышенной температурой тела, верно? –Да, полковник Роудс, – подтвердил Джарвис. –Так и продолжай, но сообщай нам, если они начнут разогреваться. Пока Брюс не найдет лекарство, лучше всего, если мы будем срываться с места только при необходимости. Как вам такая идея? –Я согласен, – Брюс расслабил плечи, напряжение ушло. – Тони? –Тонс? – Роуди коснулся его локтя – и чудом успел подхватить друга, когда колени Тони подогнулись, едва он ощутил прикосновение. Почти-падение вывело Тони из полного ужаса ступора, и он с трудом сумел опереться на Роуди, а не рухнуть на пол. –Простите меня, – слова с трудом продирались сквозь сжавшееся горло и, царапаясь, ползли по пересохшему языку. – Я не хотел... я постараюсь... я стану лучше, – он уставился в пол, не в состоянии посмотреть вверх и увидеть ожидаемое омерзение на лицах друзей. –Эй, чувак, перестань, – в голосе Роуди отвращения не слышалось. Он отпустил локоть Тони, поддерживая его теперь за плечи. – Ты прекрасно справляешься, просто помни, что ты не обязан заниматься всем в одиночку. Не надо больше летать на чертовой ядерной ракете в космос, – последние слова он сердито пробормотал. От неожиданности Тони все-таки поднял взгляд – и изумленно приоткрыл рот, увидев, что друзья лишь обеспокоенно смотрят на него. –Да, у тебя есть мы, – Брюс с тревогой нахмурил брови. – Мы здесь и можем справиться с этим вместе. Как команда. –Как команда, – повторил Тони, ошеломленный, но чувствующий облегчение от осознания того, что эти люди никогда не позволят ему стать его самым страшным кошмаром. –Ну что, давай по пирогу? – Роуди потащил Тони в сторону кухни, где в холодильнике ждали своей очереди остатки еды со Дня Благодарения. – Пироги все делают лучше. –Особенно с тыквой и пеканом.*
После нескольких обсуждений, вклад в которые внесла и Пеппер, все пришли к мнению, что кибератака Ваканды была скорее всего отдельным событием, не связанным с недовольством других африканских лидеров, вызванным переносом начала строительства дороги. Большинство представителей, с которыми общался Тони, с пониманием отнеслись к мысли о том, что Мандарин представляет собой серьезную угрозу и Железный Легион должен вначале сыграть свою важную роль в обезвреживании бомб. Любое разочарование от задержки было смягчено тем, что осталось всего четыре-шесть недель до завершения производства Марков-81, которые были разработаны именно для строительства. И технически готовы. Однако, стратегически было правильнее не сокращать искусственную задержку. В конце концов, не предполагалось, что у Тони есть в подчинении целая армия. Он просто сконструировал Марки-80 для помощи в строительстве транспортной инфраструктуры Африки, а сейчас эти комплекты брони были перепрофилированы для сражения с Мандарином, естественно, ему потребуется дополнительное время, чтобы создать еще нескольких.*
–Президент Эллис, я рад, что вы сделали домашнее задание – или, может быть, вы просто его у кого-то списали? Ваше двуличие не поможет вам сдать финальный экзамен. Вы провалитесь. Вы не закончите обучение. Вас отчислят. Еще один Железный Легионер спикировал вниз и подхватил человка с огнем в венах, унося его в направлении, указанном Воителем, как можно дальше от школы. Брюс лениво заметил, что синтезировал несколько версий нейтрализатора, хотя отсутствие данных и пригодных для использования образцов сыворотки Экстремиса не позволяло провести тесты.*
Когда пресса не сообщала о провалившихся планах Мандарина, то проводила день в поле с генерал-лейтенантом Россом, который внезапно начал пылко поддерживать А.И.М. и все чаще нападал в своих речах на Старк Индастриз. Чем дальше, тем больше казалось, что в этом было что-то личное. Вначале он не одобрил то, как безжалостно Старк Индастриз сражается за определенные контракты. Затем противоречиво критиковал лидерские качества Пеппер как гендиректора и Тони – за то, что тот переманил такой многообещающий талант из А.И.М. несколько лет назад. Напоследок он упомянул о том, что Тони бессердечно оттолкнул Киллиана, когда последний приблизился к первому. Когда Тони впервые увидел скукоженное лицо Киллиана, пытавшегося переплыть море репортеров, окружившее офис А.И.М. в Лос-Анджелесе, он фыркнул в свой кофе. Киллиан в свое время разразился монологом на тему анонимности, которая все эти годы помогала ему на его пути. «Я видел город подо мной. Никто не знал, что я там, никто не мог меня видеть, никто даже не смотрел в мою сторону». Вот только теперь весь мир отслеживал каждое его движение и шумно требовал, чтобы тот рассказал о своих обидах на Железного Человека. Ирония получилась почти что поэтической.